Часть 3
Рухнувший миф
ПЛАНЕТА САЙМАР
Стояла хорошая ясная погода, позволяющая рассмотреть весь город, вернее, то, что от него осталось. Ничто уже не напоминало о его былом великолепии. Дома, дороги, храмы – все лежало сейчас громадными бесформенными массами, образуя причудливый ландшафт. То тут, то там виднелись огромные кратеры. Это была картина опустошения. Повсюду, насколько хватало глаза, виднелись лишь развалины домов с проломленными крышами, ни одного уцелевшего здания, ни одного сохранившегося окна. Правда, уцелела пара мостов. Их зубчатые, местами оплавленные конструкции, покачиваясь, висели над рекой. Таким стал некогда большой и красивый город.
Но, несмотря на это, жизнь постепенно возвращалась в прежнее русло. Пробоины в могучих наружных стенах были заделаны, и им вновь была не страшна внешняя угроза. Жрецы вели свои обряды, фермеры старались восстановить скот и урожай, военные несли свою вахту. События, которые развернулись здесь два месяца назад, оставили глубокий отпечаток в истории этой планеты.
Линкор стоял на площадке. Громадина гордо возвышалась над городом, бросая тень на близлежащие дома. Вокруг него крошечными фигурками бродили солдаты, а кое-где была разбросана разная техника, которая отчетливо выделялась на общем фоне города.
Мир Саймара был прекрасен и удивителен. Ландшафты поражали своей красотой, но эта красота таила в себе и множество опасностей, незаметных на первый взгляд. Сейчас все казалось спокойным и безобидным. Горы, имевшие причудливые формы, продолжали удивлять своей раскраской. Все было покрыто яркими живыми цветами, которые будто двигались при свете солнца. Особенно это было заметно с высоты. По-настоящему оценить эту красоту можно лишь в полете. Однако под этой пеленой красок скрывается уже совсем другой мир, который только с высоты выглядит безобидным.
Река, протекающая рядом с городом, шумела бурным потоком, просачиваясь между скал, рассекая горы и леса до самого океана. А на берегу океана простирался белоснежный пляж.
Там, на белом покрывале, с раскинутыми по сторонам руками, чуть приподняв колено, мирно лежала женщина. От яркого солнца ее лицо было прикрыто полотенцем. Светило ласкало стройное тело теплыми лучами.
К ней кто-то подкрался и, стараясь оставаться незамеченным, с ревом набросился, щекоча и кусая то за плечи, то за талию. Джейн смеялась, стараясь увернуться, но тщетно: Карм крепко держал ее и, прижавшись к ней всем телом, страстно целовал.
– А если бы к тебе так подкрался какой-нибудь монстр? – спросил Карм, улыбаясь.
– Ты мой единственный монстрик. – Джейн улыбнулась и поцеловала его. – Как я могу беспокоиться, когда рядом такой защитник?
Кармлордиан прилег рядом, всматриваясь в небо. Оно было чистым – ни единого облачка. Теплый бриз с океана приносил свежий воздух. Только шум набегающих на берег волн нарушал эту безмятежную тишину.
Спокойствие прервал голос из коммуникатора стоявшего неподалеку «Раптора».
– Карм? – запрашивал голос. – Ты меня слышишь?
Карм мгновенно вскочил и подбежал к аппарату:
– Да, Крис, я тут.
– Тебе нужно срочно явиться на корабль, кое-что случилось.
– Понял, скоро буду.
Подошла Джейн.
– Нам нужно уходить? – грустно спросила она.
– Что-то случилось на корабле, – кивнул Карм.
Джейн глубоко вздохнула.
* * *
Когда Карм появился на капитанском мостике, все встали. Его явно ждали с нетерпением. Крис и Пол подошли первыми, но говорить начал Эссариар.
– К нам приближаются корабли, – доложил он. – Тебе нужно взглянуть. – Торсианин включил голографическое изображение и начал объяснять: – Мы обнаружили их почти час назад. Пять кораблей движутся прямо на нас. Из-за поврежденных блоков связи нам не удается установить с ними контакт, и мы не знаем, чьи это корабли. Предположительно, это могут быть и наши поисковые.
– Но могут быть и корабли рептилоидов, посланные на помощь Эрику, – вмешался Крис, – ведь он знает часть «ключа», они просто так его не отдадут. Возможно, ему удалось послать им сигнал о нашем состоянии, и они решили взять нас штурмом.
– Как бы то ни было, – продолжил Эссариар, – они идут прямо на нас, это не может быть случайностью.
– Расчетное время прибытия? – запросил Карм.
– Приблизительно десять часов, – ответил Эссариар.
– Каково состояние нашего корабля?
– Мы починили все, что могли, – ответил Крис. – Большего в условиях этой планеты сделать невозможно.
– Наших генераторов хватит, чтобы дать бой, – снова доложил Эссариар.
– А если это корабли такого же класса, как наш? – спросил Карм.
– Тогда нам лучше вести бой на планете. Они все равно не уничтожат нас. Мы еще представляем для них ценность.
Карм секунду подумал.
– Собрать всех! – Он повысил голос. – Объявить боевую тревогу! Через восемь часов мы взлетаем на орбиту. Не спускать с них глаз, сообщать мне немедленно обо всех изменениях.
Карм взял Джейн за руку.
– Я хочу, чтобы ты осталась тут, – сказал он. – Мне нужно поговорить с Эриком. Я хочу понять, его это рук дело или нет.
* * *
Солдаты открыли дверь в камеру заключения и сразу заперли ее после того, как Карм зашел. Эрик сидел на полу в позе лотоса, спиной ко входу, его глаза были закрыты. На секунду наступила тишина.
– Приветствую тебя, великий Кармлордиан Инасллтир, – сказал Эрик.
Карм не ответил, и после небольшой паузы майор продолжил:
– Меня забавляют твои жалкие попытки снова заманить меня уговорами и узнать вторую часть «ключа».
– Я не за этим пришел, – сказал Карм.
Эрик медленно встал и повернулся, и Карм увидел на его лице легкую улыбку.
– Тогда я действительно рад тебя видеть. Потому что ты долгое время ко мне не заходил. И раз уж ты появился, что-то случилось и тебе нужна моя помощь или совет. Хотя ты чем-то явно обеспокоен, а это может значить, что меры предосторожности по моему удержанию здесь сочтены недостаточными. Отсюда я делаю вывод, что снаружи у меня появилась мощная поддержка, значит, я могу питать надежду на скорое освобождение.
– Ты причастен к их появлению?
Эрик громко рассмеялся:
– Значит, я угадал. Теперь остается немного подождать.
– Кто они?
– А вот этого я тебе не скажу. – Лицо майора стало серьезным. – Я не помогаю тем, кто не держит свое слово. С нетерпением жду момента, чтобы вернуть тебе должок. – Эрик похлопал себя по оторванной руке и отвернулся, снова садясь в позу лотоса. – Советую тебе не тратить зря время и подготовиться к встрече с гостями, – сказал он.
* * *
Когда вся техника была погружена и последний из солдат взобрался на борт, шлюзы закрылись. Из дюз ударило пламя, и линкор взлетел.
В рубке управления царила тишина. Все находились на своих местах, корабль был в боевой готовности, ожидая на орбите появления противников. Карм находился в кресле капитана, рядом сидели Эссариар и Крис. Пол и Джейн были позади.
– Скоро они должны появиться в пределах нашей видимости, – доложил один из пилотов.
– Всем занять свои позиции и приготовиться к бою! – приказал Карм.
Через некоторое время на экранах начали вырисовываться очертания кораблей. Снова наступила тишина. Карм медленно встал.
– Это корабли нашей империи, – неуверенно сказал он.
Эссариар тоже присмотрелся.
– Да, это наши корабли, – подтвердил он.
– Они нас нашли. – Карм улыбнулся. – Отставить боевую тревогу! Послать световой сигнал опознавания, они должны знать, что это мы!
Все присутствующие возликовали.
* * *
Торсианские корабли опознали их и теперь шли на стыковку. Время, казалось, замедлилось в десятки раз. Долгое ожидание заставило многих собраться у стыковочного шлюза для встречи гостей.
Наконец части шлюза отошли в стороны, и прибывшие торсиане ступили на корабль. Один из них, высокопоставленный военный чин, подошел к Эссариару. Они обменялись традиционным приветствием.
* * *
Вскоре корабли покинули орбиту Саймара и начали возвращение домой.
Далеко от этих событий, надежно спрятавшись за поясом астероидов, стоял вражеский флот, непрерывно наблюдая за происходящим и терпеливо ожидая подходящего момента.
На флагманском корабле рептилоид Зааркрон по длинному коридору направлялся к своему императору. Часовые распахнули перед ним двери, и он вошел в императорский зал. Это было довольно большое и богато украшенное помещение. В его конце на огромном троне восседал повелитель расы рептилоидов. Зааркрон дошел до середины зала и преклонил одно колено.
– Ваша светлость, – сказал он, – разрешите доложить.
Император кивнул.
– Они покинули планету Саймар.
– Очень хорошо. У нас все идет по плану?
– Так точно.
– Отлично. Проследите за тем, чтобы все так же шло и дальше.
– Будет исполнено.
Зааркрон поклонился и удалился из зала.
* * *
ИМПЕРИЯ ТОРС, ПЛАНЕТА ТОРС
Корабли империи пристыковались к орбитальным станциям. От них откалывались крошечные челноки, которые доставляли пассажиров на планету.
Джейн рассматривала из иллюминаторов простирающийся внизу город довольно внушительных размеров, с высокими строениями причудливой формы и различными аппаратами, лавирующими между зданиями. Все здесь поражало воображение и демонстрировало мощь и уровень развития этой цивилизации.
Челнок сбавил скорость, будто специально давал Джейн возможность по-настоящему оценить всю красоту пейзажа, затем направился к окраине города. В лучах заходящего солнца показалось величественное строение, окруженное отвесными рвами. Уже отсюда было видно, что это неприступная крепость. Вокруг нее тянулись цепи гор, кое-где поблескивающие зеркальцами ледников на вершине и укутанные полотнищами тумана. Вблизи уже можно было разглядеть крутые склоны, местами покрытые снегом, а кое-где – низкими деревьями.
Плато, на котором возвышался замок, утопало в зеленых деревьях, цветущих разными цветами. А среди них тонкими высокими башнями, мостами и террасами вставал дворец – резиденция императора.
* * *
На посадочной площадке их уже ждали. Джейн не могла отвести взгляда от окружающей действительности. Башни, тянувшиеся высоко в небо на фоне окутывающих гор, придавали замку сказочный вид. Такой красоты на Земле она никогда не видела.
Солдаты проводили гостей к главному входу. Кармлордиану пришлось взять Джейн за руку, чтобы она не споткнулась, осматривая все вокруг. Между деревьями мелькали каменные скульптуры, изображающие торсиан и незнакомых животных. Везде была охрана. Живой коридор из солдат, по которому шли гости, указывал, куда нужно идти, а именно к широкой лестнице, поднимающейся к огромным открытым дверям.
Не разочаровала и внутренняя обстановка. Зал, в который вошли визитеры, являл собой поистине восхитительное зрелище. Каждый сантиметр стен и потолка был украшен изящной резьбой, выполненной в виде переплетающихся геометрических фигур невероятной сложности. Резной узор окантовывал написанные яркими мерцающими красками фрески. Отполированный до блеска пол покрывала восхитительная замысловатая мозаика. Ни малейших следов техники или электроники. Единственным источником света были факелы на стенах, озаряющие мягким светом это великолепие.
Визитеры прошли через это помещение, следуя за караулом солдат, и снова поднялись по лестницам. Гостевой зал, где их встретил верховный советник империи, приближенный самого императора, отличался от предыдущего лишь тем, что в дальней его части высился шикарный трон, а в центре стоял фонтан, в котором били струйки кристально чистой воды. По углам стояли закованные в броню вооруженные стражи.
Советник стоял возле фонтана. Украшения и одежда придавали ему величественный вид.
Эссариар вошел первым, за ним Кармлордиан и Джейн, потом Крис с Полом. Все остановились в паре шагов от советника и преклонили колено. Советник подошел к Эссариару и, положив руку ему на плечо, сказал:
– Встаньте. Добро пожаловать домой. Рад, что вы благополучно добрались.
– Спасибо, ваше преосвященство, – ответил Эссариар, поднимаясь. – Разрешите представить вам наших гостей. Это Джейн, – он указал рукой на девушку, – хранительница «ключа», со своими верными друзьями и телохранителями Крисом и Полом с планеты Земля. – Эссариар указал на них рукой, и те тоже поклонились. – Кармлордиана вы знаете.
Карм и Джейн склонили головы в почтении.
Жрец медленно подошел к девушке и, положив руку ей на плечо, сказал на понятном ей языке:
– Хранительница мира и покоя в галактике, я рад приветствовать вас в своем доме. Вы – моя гостья, и можете оставаться тут сколько угодно.
– Благодарю вас, – ответила Джейн.
Жрец снова отошел:
– Вы все мои гости, и все, что вы попросите, будет исполнено. Для вас готовы лучшие комнаты моего замка, а для ваших солдат – уютные казармы. Я хочу, чтобы сегодня вы отдохнули, так как завтра мы устроим важную встречу, на которой обсудим то, что случилось, и дальнейшие наши действия.
– Будет сделано, ваше высочество, – сказал за всех Эссариар.
Визитеры снова поклонились и покинули зал.
* * *
Карм проводил Джейн до ее покоев и остановился перед дверью.
– Вот и твоя комната, – сказал он.
Джейн с недоумением посмотрела на него.
– Моя? – переспросила она. – Почему не наша?
– Боюсь, здесь это невозможно.
– Почему?
– Прошу тебя, пойми меня правильно, это не Земля, мы не можем здесь показывать свои отношения.
– Но что плохого в том, что ты будешь со мной?
– Ничего, но так нужно.
– Слушай, ты не нервируй меня, пожалуйста.
Джейн схватила Карма за плечи и потащила в комнату. Не особо сопротивляясь, Карм со смехом поддался. Дверь за ними захлопнулась.
* * *
В зале для совещаний собрались все главнокомандующие империи Торс. Глава совета восседал на своем высоком троне и смотрел сверху вниз на присутствующих в зале. Высокий головной убор и внушительное одеяние подчеркивали могучую фигуру советника и делали еще более угрожающим. Прислужник, стоящий за его креслом, держал жезл советника, раскрашенный по спирали в черные и белые полосы и увенчанный орнаментальным красным шаром наверху – символом высокого положения. А слева и справа от него восседали другие жрецы, держа в руках свои менее значительные атрибуты. Кармлордиан, Джейн, Крис и Пол тоже были здесь. Они расположились за полукруглым столом, ниже основных членов совета.
Эссариар встал так, чтобы видеть и верховных жрецов, и всех остальных.
– Наша экспедиция, – начал он, – не принесла ожидаемых результатов. На планете Саймар нас поджидала засада. Враги были хорошо организованы. Их корабли появились неожиданно и нанесли внезапный удар. Только малой части наших удалось спастись и противостоять рептилоидам. В результате этой атаки хранительница второй части «ключа» была убита, но ее тайна не была потеряна. Нам удалось схватить и взять под стражу союзника рептилоидов, который смог узнать вторую часть «ключа» перед смертью девушки. Но он не человек, а киборг.
Из-за стола встал один из торсиан и сказал:
– Чего же мы ждем? Если он киборг, нам нужно просканировать его мозг и узнать тайну. Я не понимаю, почему вы до сих пор не сделали этого. Если он не хочет ее отдавать, мы возьмем ее сами.
– Не все так просто, – продолжил Эссариар. – Он – превращенный в киборга человек с прежним разумом. Эта проблема нас и тормозит. Он заявил, что, если мы попытаемся просканировать мозг, он отключит его и сотрет всю информацию.
По столам пробежался ропот. Все начали совещаться.
– Мы можем обменять его свободу на тайну, – предложил другой торсианин.
– Нет. Мы это пробовали. Он не соглашается ни на какие наши условия.
– Мы не должны останавливаться на достигнутом из-за этого. Надо найти какой-то компромисс. Наверняка есть какой-то выход.
– Выход есть, – сказал Эссариар, снова приковав к себе внимание присутствующих. – Он согласен выдать тайну, если мы выполним его требования.
– Какие требования?
– Мы не знаем. Он хочет сообщить их совету лично.
Все снова начали совещаться. Верховный жрец взял жезл в руки и постучал им по полу. Наступила тишина.
– Мы не можем тянуть с этим, – сказал он. – Если он хочет поговорить лично с нами, приведите его сюда, мы выслушаем его.
Жрец взмахнул огромной лапой, и двое стражников, находящихся у двери, вышли. Крис обратился к Карму:
– Это что, новый ход Эрика?
– Я не знаю. Посмотрим, чего он хочет.
* * *
Через некоторое время двери снова открылись. В помещение вбежали несколько вооруженных солдат и рассредоточились по залу, держа оружие наготове. Затем на специальной парящей платформе завели Эрика. Его ноги были прикованы к платформе, а рука пристегнута к выступающим из нее перилам. Вторая его рука не изменилась: из нее так же торчали обрывки проводов и металла. Четверо солдат держали киборга на прицеле своих ИПИ. Лицо Эрика было спокойным и невозмутимым. Он поймал взгляд Карма и слегка улыбнулся.
– Доброе утро, ваша светлость, – обратился майор к верховному советнику.
В помещении царила тишина.
– Прославленные члены высшего совета и остальные присутствующие здесь, между нами сложилась непонятная ситуация. Я готов к сотрудничеству, но только мне не предлагали выгодных условий. Со мной, принимая во внимание факт моего положения, обращаются недостойно. Я ведь владею такой же информацией, как и вы. И почтительно замечу, что у меня есть такие же права на это оружие, как и у вас. Разница в том, что вы унаследовали этот секрет, а я его раздобыл сам. В некотором роде я даже больше достоин этого оружия, чем вы, но не в этом дело. Мы сможем легко договориться, если найдем правильный подход друг к другу. Вот почему я хотел, чтобы меня привели именно к вам. К мудрейшим и старейшим, способным выслушать меня и принять правильное решение.
Все в зале молча смотрели на Эрика.
– Каковы ваши условия? – спросил советник.
– Я не враг торсианскому народу. Я готов отдать вам свою часть «ключа» в обмен на три мои простые просьбы. Первое. Я хочу быть свободным и почтенным гостем, чтобы мне восстановили поврежденные части и гарантировали безопасность со стороны империи Торс. Второе. Я хочу полететь с вами туда и увидеть оружие своими глазами.
– Ты готов так легко предать своих союзников и открыть нам тайну? – спросил Эссариар.
– Они больше не мои союзники, они ведь меня бросили. Они не знали, что я тоже владею этой информацией, сочли, что я не слишком важен, что я свое отработал, и бросили меня в руки врагу. Хотя их кораблям было под силу вернуться и освободить меня.
– Каково твое третье условие? – вмешался Кармлордиан.
– Третье… – медленно сказал Эрик, – я хочу мести. Я хочу отомстить рептилоидам, и чтобы Торсианская империя мне в этом по могла. Конечно, если наши пути пересекутся, пока мы будем искать оружие.
Карм встал.
– Какие у нас гарантии, что ты не предашь нас теперь также, как ты предал человечество и рептилоидов?! – спросил он. – Ты ведь часто меняешь свое мнение и поступаешь по-своему!
– Подожди! – перебил верховный советник. – Выслушаем его до конца.
Карм покорно кивнул и сел.
– То, что я делал раньше, было поспешным и необдуманным, – сказал Эрик. – Если бы у меня была возможность взвесить все основательно, если бы у меня был второй шанс, я бы выбрал иной путь. Но все мы ошибаемся, это послужило хорошим уроком для меня. А гарантии… гарантии в том, что мне все это выгодно: меня предали, и я хочу возмездия. Со временем вы убедитесь в чистоте и прозрачности моих намерений.
– Мы даже не знаем, владеешь ли ты второй частью «ключа»! – снова вмешался Карм.
– В этом вы скоро убедитесь, я докажу. Конечно, если вы готовы принять мои условия.
Эрик обвел взглядом присутствующих. Некоторые члены совета вопросительно поглядывали друг на друга, другие негромко переговаривались. Вскоре весь зал загудел и погрузился в обсуждение. К трону верховного советника поднялось несколько торсиан, среди которых был и Эссариар, они негромко о чем-то совещались. Остальные старались перекричать друг друга.
После долгих разговоров и покачиваний головами верховный советник постучал жезлом по полу и призвал всех к тишине.
– Ну что же, – сказал он, – ваши просьбы приемлемы. Мы готовы их выполнить в обмен на вашу часть «ключа».
– Благодарю, ваше превосходительство. А теперь я хочу сделать еще одно объявление. Для начала я вам открою не весь секрет. Я скажу его по частям, и начнем с местонахождения. Мы прибавим сказанное мной к тому, чем владеет земная хранительница, и шаг за шагом найдем место, в которое нам следует отправиться. В целях собственной безопасности и чтобы избавить всех от желания расправиться со мной за мои прошлые поступки, часть «ключа» я на время оставлю при себе. Но даю вам свое слово, что я его сообщу одновременно с выполнением моих условий.
К верховному советнику снова поднялись другие члены заседания, о чем-то негромко дискутируя. Эрик стоял неподвижно. Он снова поймал направленный на него взгляд Карма и улыбнулся. Он чувствовал себя победителем.
– Как думаешь, он говорит правду? – спросила Джейн у Карма. – Ему можно доверять?
– Не уверен, – ответил Карм.
– Мне кажется, тут что-то не так, – отметил Крис. – Этот ублюдок нам что-то готовит, это точно.
– Да, я тоже так думаю, – согласился Пол. – Уж слишком просто все получается.
– Может быть, он действительно хочет мести, – сказал Карм. – Не будем спускать с него глаз и выясним, что он затеял.
Советник очередной раз призвал всех к тишине, и присутствующие сели на свои места.
– Мы согласны с вашими условиями и готовы выполнить все ваши требования, – сказал он. – С этого момента вы освобождаетесь и считаетесь нашим союзником. На первое время к вам будет приставлена стража, что подразумевает некоторые ограничения. Вас ненадолго поместят в технический изолятор. После этого мы проведем еще одну встречу и разработаем план наших дальнейших совместных действий.
– Как вам будет угодно, ваше величество, – сказал Эрик, склонив голову.
– Прошу вас теперь следовать за солдатами.
Стража освободила Эрика, и он покинул помещение.
– Сукин сын, он снова будет среди нас? – Крис обратился к Карму.
– Видимо, да.
Карм проводил глазами майора и еще долго смотрел на уже закрытые за ним двери, над чем-то размышляя. Все встали со своих мест и стояли до тех пор, пока верховный жрец медленно спускался и выходил из помещения в сопровождении своих помощников и охраны.
* * *
Стоял вечер. Солнце уже направлялось за горизонт и медленно позволяло сумеркам окутывать все вокруг. Вдалеке от замка, среди окружающих его садов, находилось прекрасное озеро. Вода в нем была прозрачной и чистой, а по берегам росли деревья, похожие на земные ивы со свисающими ветвями. Красноватые отблески играли на поверхности озера. Над водой, на расстоянии ладони, парила белая беседка. Ее двигатели не создавали ни шума, ни даже малейшей вибрации. Внутри беседки уютно расположились на кушетке Карм и Джейн, любуясь закатом.
– Сколько красивых мест я видела за последнее время, – сказала Джейн, – о которых даже и не мечтала.
– Хорошего всегда больше, чем плохого, – ответил Карм. – Наше сознание иногда настолько забито войной и погоней за властью, что мы не замечаем простых вещей.
– Простых, но восхитительных.
– Да, верно. Иногда случается, что такие вещи и места разрушаются войной, их не восстановить больше. Галактика полна красивых планет, где царят мир и доброта, но все меняется, когда на них ступают завоеватели, несущие с собой только смерть и разрушение.
– Ты был прав насчет этой планеты, она удивительна.
– Хм… ты сомневалась? – улыбнулся Карм.
– Ой, взгляни. – Джейн встала и посмотрела на озеро. Недалеко от них мирно проплывала стая крупных белоснежных птиц, чем-то напоминавших земных лебедей.
– Тихо, ты их спугнешь, – прошептал Карм.
– Они прекрасны.
– Смотри.
Карм медленно протянул руку, и одна из птиц, проявляя любопытство, подплыла ближе.
– Дай мне свою ладонь, – попросил Карм.
Он взял руку возлюбленной и бережно коснулся птицы.
– О боже, Карм…
– Не бойся.
Птица с любопытством изучила их, затем легонько укусила Джейн за палец, будто пробуя ее на вкус, и девушка отдернула руку, засмеявшись.
– Наверное, ты показалась ей вкусной, – сказал Кармлордиан.
Они снова сели на кушетку. Джейн обняла Карма, положив голову ему на плечо, наслаждаясь закатом и возможностью быть в уединении.
– Я не хочу уходить отсюда, – сказала она. – Давай после того, как все закончится, будем жить тут.
Карм промолчал, глубоко вздохнув.
– В чем дело? – спросила Джейн.
Он не ответил. Медленно встал и уперся руками в перила. Джейн с недоумением смотрела на него.
– После того как мы достигнем цели, – наконец сказал Карм, – все будет иначе. Тебя вернут на Землю, а я не смогу быть с тобой.
– Что? – возмутилась Джейн. – Почему нет?
– Прошу тебя, дай мне договорить. Я не человек, я не смогу жить среди людей. Тот образ жизни, который я вынужден вести, тебе не понравится, ты не выдержишь.
– Почему ты не сможешь жить на Земле? Я не понимаю. – Джейн встала и подошла к нему. – Или почему я не должна быть с тобой тут?
– Джейн, ты не будешь счастлива. Я не смогу дать тебе то, что мог бы дать нормальный человек.
– О чем ты говоришь?
– Пока не стало слишком поздно, нам следует потихоньку прекращать наши отношения.
– Что?
– Пойми, ты достойна лучшего.
– Я сама решаю, чего достойна, что мне нужно и что я выдержу.
– Нет, черт возьми! – Карм повысил голос. – Как же ты не можешь понять, что я другой. У меня чужеродное тело внутри, у меня измененный ген. Какое у нас будет потомство?
– Значит, ты решил все завершить?
Карм промолчал. По щеке Джейн скатилась слеза.
– Все, через что мы прошли, было просто очередным приключением для тебя, забавой? – спросила она. – Теперь ты решил, что недостаточно хорош для меня?
– Джейн, я не человек, разве ты не убедилась в этом? – уже спокойным голосом сказал Карм. – Я не могу уже жить как люди. Я тебя очень сильно полюбил за это время, и, как я понял, уже не в первый раз. – Карм обнял ее. – Но мы не можем быть вместе. Мы слишком разные.
Джейн постояла секунду в его объятиях, затем легонько оттолкнула и отвернулась. Она присела на кушетку и молча смотрела на озеро. Карм опустился перед ней на корточки. Минуту они молчали.
– Пойми меня… – снова начал Карм.
– Я поняла, не надо больше утруждать себя объяснениями. Прошу тебя, отвези меня к берегу.
– Джейн…
– Не надо.
Девушка больше не смотрела на него. Карм несколько секунд подождал, после чего исполнил ее просьбу.
Как только они достигли берега, Джейн спрыгнула и скрылась среди деревьев. Карм снова присел на корточки, обхватив голову руками.
* * *
Главнокомандующие торсианскими войсками, а также некоторые члены совета вместе с Эссариаром, Кармом, Джейн, Крисом и Полом собрались в специальном помещении.
Эрик вошел чуть позже, на сей раз без сопровождения охраны. Он выглядел бодрым, будто помолодевшим. На нем была новая униформа с эмблемой Торсианской империи.
– Всем доброго утра, – радостно поздоровался он.
Он протянул руку Карму но тот ответил только презрительным взглядом.
– Перестань, – Эрик махнул рукой, – мы ведь теперь снова друзья и воюем на одной стороне. Зароем топор войны?
Увидев, что никакой реакции не последовало, Джонсон перевел взгляд на Джейн:
– До чего же приятно снова служить вам.
– Эрик, оставь свои фальшивые жесты при себе, – сказал Карм.
Девушка старательно не обращала на Карма внимания, а он из-под бровей следил за ней. Она демонстративно подошла к Крису, шепнула что-то на ухо, отчего тот засмеялся. Эрик мрачно улыбнулся.
– Я вижу, тут произошли перемены, пока я подлечивался, – сказал Эрик. – Да ладно вам, друзья, мы ведь снова вместе. Что может быть лучше, чем старая команда?
– Итак, господа, – сказал один из торсианских генералов, – начнем.
– Ну что ж, – майор улыбнулся и потер ладони, – приступим.
* * *
В зале советов снова шли ожесточенные споры. Решалась важная проблема, и никто не хотел оставаться в стороне от происходящего. Бурные обсуждения утомляли Джейн, и она погрузилась в свои собственные мысли. Эрик, уже занявший место за их столом, явно наслаждался процессом.
Перед присутствующими стоял один из главнокомандующих.
– Ваше величество, – сказал он, – нам удалось выяснить, куда следует двигаться дальше. Мы сопоставили то, что получили, с нашими картами и не обнаружили на данном участке ничего. Там поблизости нет ни звезд, ни планет, ни даже астероидов или других космических тел. Мы считаем, что произошла ошибка в обработке данных или же сами координаты неверны.
Все, включая верховного советника, с подозрением посмотрели на Эрика.
– Ваше величество, – майор встал, понимая, что от него требуют объяснений, – данные верны. Они указывают на правильное место. Поэтому оружие и не было найдено до сих пор – все искали не там и не так, как надо. Экспедиция, которую мы соберем, несомненно, обнаружит оружие.
– Мисс Джейн? – Верховный советник хотел узнать ее мнение.
– Я тоже считаю, что данные верны, – подтвердила она. – Ошибки не было допущено. Нам нужно искать в том месте, куда указывают координаты.
– Я хочу услышать еще мнения. – Приближенный императора повернулся к столу своих советников.
– Ваше светлость, – поднялся один из торсиан, – мы считаем, стоит собрать экспедицию и проверить, что там. Нужно отправиться туда вместе со всем флотом, чтобы на этот раз ничего непредвиденного не случилось.
– Прошу прощения, что перебиваю, – вмешался Эрик. – Я считаю, что будет ошибкой отправиться всем флотом. Во-первых, империя останется почти без защиты, а во-вторых, флот очень просто засечь и выследить. И, поверьте мне, рептилоиды смогут оказать достойное сопротивление в открытом космосе.
– Что вы предлагаете?
– Я предлагаю отправиться туда только на одном корабле. На линкоре, который вам удалось захватить у рептилоидов. Он мощнее торсианских и при особом ходовом режиме не создает вибрацию пространства, а это значит, что нельзя поймать его след. Такой одинокий корабль останется незамеченным, у него больше шансов.
– В этом он прав, ваше величество, – согласился Эссариар. – Если мы отправимся туда на одном корабле, мы сможем остаться незамеченными, а империя сможет держать флот наготове в случае угрозы. Все равно мы не уверены, что найдем там что-то, поэтому отправлять весь флот нет смысла.
– Совет тоже считает такой план более удачным, – сказал один из его представителей.
Приближенный императора обвел всех взглядом и глубоко вздохнул.
* * *
ОДИННАДЦАТЫЙ ДЕНЬ ПОЛЕТА
Капитанский мостик служил мозгом корабля, каждый сантиметр здесь был тщательно продуман и заполнен хитросплетениями рычагов управления, панелей, голографических экранов и приборов, поддерживающих постоянное жизнеобеспечение систем. Бортовое время показывало за полночь, и здесь находились только пилоты, а также Кармлордиан, Эссариар и Эрик. Последний сидел в кресле, задрав ноги на одну из панелей управления, демонстративно не проявляя интереса к тому, что делают остальные. Кармлордиан и Эссариар что-то рассматривали на одном из голографических экранов.
– Карм, могу я тебя кое о чем спросить? – послышался голос Эрика.
– Спрашивай. – Карм даже не обернулся.
– Это вопрос личного характера. Я заметил, вы с Джейн не общаетесь. Вы больше не вместе?
Карм промолчал, и Эрик неторопливо продолжил:
– Неужели прошла та любовь, ради которой бесстрашный лейтенант Джеймс Коул был готов на все? Я-то думал, все более серьезно. Почему я ее так часто вижу с Крисом?
Карм бросил недовольный взгляд из-под бровей:
– Настоятельно рекомендую тебе заткнуться, Эрик.
– Не злись. Мне просто интересно: как такая сильная любовь могла просто так раствориться? Потому что теперь теряется смысл твоих прошлых поступков. А ведь какие возможности у тебя были! Еще я спрашиваю потому, что, если она уже свободна, может быть, мне предложить свою кандидатуру? Хотя Крис мне не позволит. Как думаешь, если бы твоему дружку предлагали то же, что тебе, он бы согласился?
Карм повернулся и одним прыжком оказался возле Эрика, схватил за горло, мощным рывком выдернул его из кресла и прижал к ближайшей стене.
– Успокойся, – улыбнулся Эрик. – Мы же снова друзья, забыл?
* * *
На следующий день Кармлордиан находился на капитанском мостике только в компании пилотов. Они вели корабль, а он, раскинувшись в кресле, всматривался в развернутый перед ним экран, показывающий их местоположение и мерцающую точками звездную карту.
Двери раздвинулись, и Карм, машинально обернувшись, увидел Джейн. Она неторопливо подошла и поставила перед ним небольшую коробочку.
– Что это? – спросил Карм.
– Это твой подарок, та роза, которая символизирует любовь. Я подумала, что нет смысла быть ей там, где нет любви. Ты сможешь отвезти ее в другие миры, где побываешь после этого полета.
Она повернулась, чтобы уйти, но Карм остановил ее, взял за руку, повернул к себе и обнял. Джейн не сопротивлялась.
– Что с нами происходит? – ласково спросил он. – Последнее время мы ведем себя как враги.
– Нет, это ты себя так ведешь, это ты так решил, – сказала Джейн. – А мне остается лишь смириться.
Она отвернулась и покинула капитанский мостик.
* * *
Корабельное время показывало три часа ночи. Кроме дежурного персонала и несущих вахту офицеров, все отдыхали. Карм тоже мирно спал в своей каюте.
Но не все пассажиры нуждались в отдыхе. Внезапно по громкоговорителю через динамики в каютах, коридорах и помещениях раздался громкий голос:
– Дамы и господа, вас приветствует новый капитан корабля Эрик Джонсон!
Кармлордиан мгновенно вскочил с кровати.
– Спешу сообщить вам, что наш корабль сменил курс и направляется к поясу астероидов, – продолжал голос, – а я покидаю вас. Желающие попрощаться могут прибыть на капитанский мостик. Желаю вам приятного полета!
Схватив стоявший наготове ИПИ, Карм вылетел в коридор. Он побежал к каюте Джейн, отталкивая всех, кто появлялся на его пути.
Там он остановился на секунду при виде окровавленных тел часовых возле двери. Перевернутая мебель и разбросанные бытовые приборы свидетельствовали о недавней схватке. Все остальные еще не оценили серьезность ситуации и, полусонные, выглядывали из своих кают.
Кармлордиан направился на капитанский мостик, вскоре туда подтянулись Крис, Пол и остальные.
– Какого черта происходит? – спросил Крис.
– За мной!!! – яростным голосом приказал Карм.
Двери мостика были заблокированы. Карм пустил несколько плазменных зарядов, но тщетно.
В этот момент подбежал Эссариар с дюжиной солдат, неся в руках какое-то массивное орудие. Они поставили регулятор на максимальную мощность и последующим выстрелом выжгли в двери проход.
Все осторожно шагнули внутрь. Полутемное помещение было заполнено дымом. Разрушенные блоки управления, панели и экраны все еще слабо искрили. Кое-где в неестественных позах были разбросаны тела пилотов и охраны. Карм посмотрел на люки спасательных капсул, предназначенных для эвакуации экипажа, – их было два, но один из них герметично закрыт. Это означало, что одной капсулы нет на месте.
– Черт возьми! – выругался Карм.
Все понимали, что произошло. То, чего они опасались, но старались игнорировать. Все вокруг было выжжено плазменными лучами, и подоспевшие инженеры замешкались, не зная, с чего начать.
– Господин! – сказал один из подбежавших торсиан. – Только что сообщили, что пилотская капсула отделилась от корабля.
– Я знаю! Послать сигнал нашим кораблям, сообщить наши координаты и что случилось! Исправить управление! Мне нужно два десятка «Рапторов», которые должны последовать за мной и ждать моих указаний! – посыпались приказы Кармлордиана.
Стоявший рядом Эссариар кивнул, соглашаясь с замыслом. Карм нырнул в открытый люк второй спасательной капсулы, но не успел закрыть его, как внутрь начал забираться и Крис.
– Мы с тобой, – объявил он.
Пол сделал то же самое. Карм секунду посмотрел на них, но времени на споры не было, он задраил люк и включил двигатели. Пусковая установка выстрелила капсулу, ее пассажиры вжались в кресла под действием ускорения.
На голографическом экране они заметили мерцающую красную точку второй капсулы и пустились по ее следу.
– Не уйдешь, – прошептал Карм.
– Что он задумал? – спросил Крис. – Он ведь далеко в ней не улетит.
– Ему далеко и не надо. Он все рассчитал. Мы находимся неподалеку от звезды, а возле нее есть планеты. Он собирается сесть на одну из них. Как же я позволил этому случиться?
– Карм? – послышался из коммуникатора голос Эссариара.
Карм что-то нажал на панели, и на экране появилось лицо торсианина.
– Он направляется к планете, – доложил тот.
– Да, я уже понял.
– Нам надо немного времени, чтобы восстановить управление кораблем, но «Рапторы» уже вылетели.
– Передай, пусть остаются на орбите и следят, чтобы никто не покидал планету.
– Хорошо, мы присоединимся к тебе, как только исправим все.
Лицо Эссариара исчезло. Кармлордиан пилотировал с максимальной сосредоточенностью, не отрывая взгляда от целеуказателя.
Вдруг красная точка на экране погасла.
– Что случилось? – мгновенно спросил Крис.
– Он приземлился.
Они держали курс к светлой части планеты, там, где еще был день, и вскоре достигли верхних слоев атмосферы.
Поверхность здесь была ровной и коричневой. Ни горных хребтов, ни каких-либо других возвышенностей или впадин.
Открылись щиты торможения, и капсула сбавила ход. В этот момент рядом что-то взорвалось, всех ощутимо тряхнуло. Карм выругался и навалился на штурвал. Плавный спуск сменился крутым пикированием. Экраны показывали, что они стремительно приближаются к земле. Сзади прогремел еще взрыв, свист щитов торможения, разгерметизация. Это была уже не посадка, а крушение. Все закрыли лица руками, и аппарат рухнул под крутым углом.
* * *
Поверхность была покрыта мелкими камнями и песком. Аварийная посадка оставила за собой глубокий след, но капсула все-таки выдержала и только слабо дымилась.
Люк открылся, первым выбрался Карм. Он глубоко вздохнул и осмотрелся по сторонам. Вокруг ничего не было. Во всех направлениях, куда тянулся горизонт, было на удивление ровно и пусто. Крис и Пол тоже выбрались наружу.
Карм открыл какой-то щиток в боковой части капсулы, где был отсек с оружием, одеждой и разными приспособлениями, и начал извлекать все необходимое.
– Что это за место? – спросил Пол.
– Это планета С-822-ЛК, так она обозначена на звездной карте империи. Она считается необитаемой и непригодной для жизни, но это не так. Тут есть процветающие виды. Не самое дружелюбное место.
Карм достал импульсный плазменный излучатель, осмотрел его и бросил Крису, другой – Полу, третий нацепил на плечо. Потом приставил к глазам прибор и стал осматривать горизонт. Но даже в приближенном изображении везде было одно и то же: ровная поверхность и пустота.
– Видно что-нибудь? – поинтересовался Крис.
– Нет.
Карм нацепил прибор на пояс, взял в руки другой и посмотрел на небольшой экран. Там мигала красная точка.
– Это вторая капсула, – объяснил Карм. – До нее шестьдесят километров.
Из отсека снаряжения Карм достал небольшую квадратную пластину толщиной в пару сантиметров и провел по ней рукой. Пластина мгновенно удлинилась и теперь стала похожа на доску для сноуборда.
– Подойдет для передвижения по такой местности, – объяснил он.
Он бросил пластину, и она остановилась в полуметре от земли, зависнув в воздухе.
– Она развивает довольно большую скорость и поможет нам быстрее преодолеть это расстояние.
– А как ею управлять? – спросил Крис.
Карм протянул Крису маленький предмет, похожий на чернильную ручку. На нем был маленький переключатель.
– Все просто. Управляется одной рукой. В какую сторону поворачиваешь переключатель, в ту сторону двигаешься. Берем все, что сможем унести.
Все накинули мантии, прицепили ИПИ, прыгнули на пластины и отправились в путь.
* * *
Кармлордиан ехал впереди, бросая взгляд на прибор, экран которого указывал местонахождение второй капсулы. Их мантии развевались на ветру. Пластины действительно набирали большую скорость. Замыкающий ряд Пол оглянулся, но место их приземления уже скрылось из виду. С высоты птичьего полета можно было разглядеть три черные точки, отбрасывающие тени, движущиеся на фоне ровной коричневой поверхности.
Вдруг Карм подал знак рукой, и все остановились. Он бросил на землю уже ненужный прибор, на экране которого все еще мерцала красная точка, и спрыгнул на землю. Впереди стояла опрокинутая набок вторая капсула. Все сняли ИПИ со спины и медленно начали приближаться к ней, окружая со всех сторон. Люк был приоткрыт. Карм осторожно подошел, стволом ИПИ распахнул его, но внутри было пусто.
Опустив излучатель, Карм достал бинокль и стал осматривать горизонт. Крис подошел к нему.
– Как думаешь, в какую сторону они отправились? – спросил он.
– Точно не в ту, откуда появились мы.
– Может, нам разделиться по остальным трем направлениям?
В этот момент из капсулы донесся какой-то шум. Потрескивание, помехи, и наконец из коммуникатора зазвучала четкая речь.
– Ну что? – сказал Эрик. – Каково чувствовать себя проигравшим?
Пол, стоявший ближе всех к люку, быстро зашел внутрь.
– Пол, стой! – закричал Карм.
Но было поздно. Переполненный ненавистью Пол уже не слышал его. Он поднял переговорное устройство, под ним что-то щелкнуло, сдетонировала взрывчатка, и капсула взорвалась, отбросив Карма и Криса на несколько метров. Сверху на них посыпались осколки, дохнуло жаром. Некоторое время в воздухе висел гул. Груда обломков, уже ничем не напоминающая капсулу, горела ярко-белым пламенем. Крис встал первым.
– По-о-о-ол!!! – закричал он.
Отвернувшись от капсулы, Кармлордиан швырнул ИПИ на землю. Снова приставил к глазам бинокль и начал осматривать все вокруг.
– Ну, давай, Эрик, – шептал он, – где же ты? Ты ведь не мог пропустить такое. Я знаю, ты наблюдаешь, покажись мне.
Он медленно и внимательно осматривал весь горизонт. И вдруг на долю секунды где-то далеко поймал отблеск солнца.
– Попался.
Он резко подошел к Крису.
– Ты в порядке? – спросил Карм.
– Он убил его прямо у нас на глазах. – Уилсон был словно в бреду.
– Я знаю, мы могли тоже умереть. Пол спас нас, и мы отомстим за его смерть. Не время сейчас оплакивать нашего брата, нам нужно спешить и двигаться дальше. Я знаю, в какую сторону нужно идти.
– Знаешь? – удивленно спросил Крис.
– Да.
Карм поднял с земли излучатель и дал его напарнику. Тот нацепил его на спину прыгнул на парящую пластину, бросил последний печальный взгляд на догорающую капсулу и они двинулись вперед.
* * *
Ехали быстро. Карм напряженно смотрел вперед, не спуская взгляда с направления, где он заметил отблеск. По мере их продвижения местность начинала меняться. Стали попадаться более крупные камни, приходилось сбавлять ход и объезжать их. Затем вдали начали вырисовываться очертания крутых скал. Они вырастали прямо из земли и тянулись вверх на добрые тридцать метров, словно каменные стены. Скалы были того же цвета, что и все остальное вокруг, без какой-либо растительности, а широкие проходы между ними казались лабиринтами.
Спутники медленно и осторожно пробирались по довольно широкому проходу. Оба держали излучатели наготове, внимательно осматриваясь по сторонам. Стены ущелья тянулись вверх, над головой сияло ясное небо.
Они продвигались еще некоторое время, пока не поняли, что выбранный ими путь оканчивается тупиком. Карм огляделся. Вокруг царила тишина. Крис стоял позади с излучателем у плеча. В этот момент тишину нарушил женский крик:
– Карм!!!
Кармлордиан резко обернулся в сторону, откуда раздался голос, и только теперь заметил крошечные фигурки Джейн и державшего ее за шею Эрика у дальней, тупиковой части ущелья. Друзья ринулись туда.
Они осторожно приближались, не спуская майора с прицела. Тот держал Джейн перед собой, используя как живой щит.
– Отпусти ее, – приказал Карм.
– Не думаю, что ты в том положении, когда можно приказывать, – ответил Эрик. – Я думаю, будет лучше, если вы бросите оружие.
– Нет! – громко заявил Крис. – Все равно ты ей ничего не сделаешь.
– А может быть, вам будет приятно наблюдать, как я оторву ей конечность? Ведь мне нужна только ее голова.
– Я тебе прострелю башку.
– Не успеешь. – Эрик улыбнулся. – А теперь бросьте оружие.
Карм переглянулся с Крисом, и оба швырнули излучатели в сторону. Эрик ударил Джейн, и она упала на землю. Ее руки были пристегнуты за спиной, и падение получилось жестким. Карм и Крис одновременно сделали два шага в ее сторону, но Эрик резко направил на них излучатель.
– Не беспокойтесь, – сказал он. – Ничего ей не будет от такого безобидного удара.
– Джейн, ты в порядке? – спросил Карм.
– Вроде да, – неуверенно ответила она.
– Ты, чертов предатель, – сквозь зубы сказал Карм. – Ты снова нас обвел вокруг пальца.
– Только не надо драматизировать, – отозвался Эрик. – Я просто иду к цели своими способами. Тебе это кажется подлым, но я считаю это весьма эффективной методикой.
– Тебе все начали верить. Если бы ты довел все до конца вместе с нами, тебя бы могли принять в Торсианскую империю, и на Земле ты был бы героем.
– Я доведу все до конца, но только не на вашей стороне. Ваши почести мне не нужны. У меня свои взгляды и планы, так что не утруждай себя попытками снова заманить меня на вашу сторону.
После небольшого затишья Кармлордиан глубоко вздохнул и сказал:
– Что дальше?
– Пока не знаю. Как раз над этим размышляю. Крис опасности не представляет, прихлопнуть его – пустяковое дело.
Крис бросил презрительный взгляд на Эрика.
– А вот ты, Коул… С тобой я бы позабавился. Напомнил бы о моей руке и все такое.
– И что тебе мешает? Вот я перед тобой, поставим на этом точку.
– Ну уж нет, спасибо. – Джонсон улыбнулся. – Это было бы слишком просто, плюс хороший шанс для тебя потянуть время и постараться выйти из положения. У меня нет времени на забавы. Может быть, в следующий раз. А теперь, чтобы в очередной раз показать вам, что я не такой уж и плохой, как вы думаете, я оставлю вас в живых. – Майор бросил к их ногам металлические стяжки и добавил: – Пристегнитесь друг к другу и уходите отсюда в том же направлении, откуда пришли.
– Эрик, одумайся… – снова начал Карм.
– Я думал, мы уже закрыли тему, – перебил его майор. – Не усложняйте все.
– Ты ведь знаешь, что мы не можем этого сделать…
– Тогда ваша смерть будет напрасной.
– Как смерть Пола? – вмешался Крис. – Ты, гнусный сукин сын, твои злодеяния лишили жизни многих людей.
– Я планировал, что ты тоже зайдешь, думал только Коула оставить в живых, у меня с ним свои счеты, – сказал Эрик. – Ты должен быть благодарен, что жив, а не читать мне нотации.
– Если бы я мог, я бы тебя убил, не задумываясь.
– Вот именно, Крис, если бы ты мог. Но такие, как ты…
Эрик не успел договорить, как Крис ринулся к отброшенному им ИПИ.
– Крис, нет! – крикнул Карм.
Он протянул руку, чтобы остановить товарища, но не успел. Тот сделал пару шагов, однако Эрик опередил его и одним прыжком оказался на его пути. Крис провел удар, стремительный и красивый, по вроде бы не защищенному лицу майора, и казалось, что он достиг цели, однако Эрик невероятным по быстроте движением уклонился и ударил сам, после чего схватил Криса за горло, другой рукой держа его напарника на прицеле.
– Эрик, не надо! – попросил Карм. – Отпусти его.
– Ты же видел, я пытался как лучше, но вы никогда меня не слушаете. Я всегда проявляю к вам благородство, но это оборачивается против меня.
Крис отчаянно извивался, пытаясь вырваться, но тщетно.
– Не делай этого, – снова попросил Карм. – Прошу тебя, отпусти его. Мы выполним твои требования.
– Нужно было раньше об этом думать. Однако я исполню твою просьбу, я отпущу.
Карм напряженно смотрел в глаза Эрика. На секунду наступила тишина.
Майор слабо улыбнулся и добавил:
– Отпущу ему грехи!
В долю секунды он убрал руку от шеи Уилсона, из его ладони едва заметным движением выступил длинный клинок, проткнув шею Криса насквозь.
– Нет!!! – закричал Карм.
Связанная Джейн отвернулась. Крис сделал несколько шагов назад и упал, неестественно вывернув голову. Из перерезанных артерий струей хлынула кровь.
Карм прыгнул, одной рукой схватился за ИПИ Эрика, а другой – за его шею. Они вцепились друг в друга, зажав между собою излучатель. Раздалось несколько выстрелов. Заряды сыпались вокруг, выбивая щебень из скал. Вскоре излучатель упал, и они разошлись. Оба приняли стойки для новой схватки, но тут послышался голос Джейн.
– Карм… – ласково позвала она.
Он посмотрел на нее. Ее комбинезон был в крови. В животе зиял плазменный ожог.
– Джейн!
Карм быстро подбежал к ней, приподнял ее голову и положил к себе на колени.
– Прости меня, – сказал он.
– Это не твоя вина. Я знаю, ты хотел как лучше…
– Ты, главное, держись, скоро наш корабль прилетит, все будет хорошо, они недалеко.
Джейн улыбнулась. Ее глаза медленно закрывались. Изо рта сочилась кровь.
– Джейн… Прошу тебя, не оставляй меня…
Девушка открыла глаза.
– Как я могу тебя оставить? – сказала она. – Кто будет тебя спасать, когда ты снова попадешь в беду?
Она закашляла, и из ее рта брызнула кровь.
– Это все из-за тебя. Что ты наделал? – злобно проворчал Эрик. – Она была бы целой и невредимой, если бы вы просто сделали, как я просил.
Глаза Джейн медленно закрылись.
– Прошу тебя… – промолвил Карм. – Не надо… не уходи от меня… – Он сделал небольшую паузу, после чего добавил: – Я ведь так сильно тебя люблю…
Карм бережно уложил голову Джейн на землю и встал. Резким прыжком он достал Эрика и повалил на землю.
– Я не планировал все так закончить, – сказал майор, вставая.
– Я знаю, что ты планировал.
За несколько секунд тело Карма покрылось органической броней, и он перестал походить на человека. В следующее мгновение они вцепились друг в друга, нанося яростные удары.
Слишком занятые схваткой, они не заметили, что происходит вокруг. Сияющее солнце погасло, но тут же вспыхнуло вновь. Краем глаза Карм успел уловить стремительный черный силуэт, промелькнувший у них над головами, на мгновение заслонивший собой небесное светило и тут же скрывшийся из виду.
Бой продолжался. Не было времени думать о секундном затмении, но вдруг их раздался рев какого-то животного. Оба остановились, осмотрелись и увидели, как сверху стремительно опускается огромное крылатое существо.
Реакция была мгновенной: оба успели рухнуть на землю, прежде чем чудище пронеслось над ними, едва не зацепив когтями. Воздух разрезал свист и пронзительный вопль. Скользнув вдоль самой земли на распахнутых кожистых крыльях, чудище мощным гребком набрало высоту и принялось описывать полукруг, заходя для новой атаки.
Карм встал первым, ударив ногой в лицо встающего Эрика. Тот рухнул обратно, Карм навалился на него. Огромное летающее чудище снова летело на них. На этот раз ему удалось схватить Карма и взлететь вместе с ним.
Кармлордиан оказался плотно зажат в могучих когтистых лапах. Огромная туша поддерживалась в воздухе тяжелыми взмахами широких перепончатых крыльев. Из рук Карма выступили клинки. Он проткнул лапы твари, и те разжались. Он рухнул на землю с приличной высоты, подняв вокруг себя облако пыли. Быстро встал, отряхиваясь. Тварь успела отнести его довольно далеко. Карм напряг взгляд, пытаясь определить, где Эрик, и увидел, что тот лезет на стену ущелья, держа неподвижное тело Джейн на плече. Карм ринулся туда, но летучее чудище не собиралось так легко его отпускать. Испустив охотничий рев, оно вновь полетело на свою жертву, и снова ему удалось ее схватить. На этот раз Кармлордиан отреагировал мгновенно и освободился быстрее, но, к несчастью, еще больше отдалился от места, к которому стремился.
Секунду полежав неподвижно, он встал на одно колено, посмотрел на стену, где был Эрик, и увидел, что тот добрался почти до самого верха.
Снова послышался рев чудища, Карм обернулся, решив на этот раз сделать иначе. Он присел в стойке стартующего спортсмена, поджидая момент, когда крылатая тварь подлетит ближе, и как только это произошло, он прыгнул, двумя резкими движениями срубив ее лапы. Чудище потеряло равновесие и врезалось в стену ущелья. Огромная махина рухнула. Тварь извивалась от боли, яростно ревя и поднимая вокруг себя плотное облако пыли. Через несколько секунд все успокоилось. Пыль быстро рассеивалась. Кошмарное создание пришло в себя, сложило огромные крылья и встало, опираясь на них. Волоча за собой отрубленные конечности, из которых текла темная маслянистая кровь, птица медленно направилась к Карму, злобно ощерившись. Под вывороченным рылом и вздернутой черной губой обнажились кривые острые зубы. Раздался бешеный визг, и тварь ускорила свой ход. Карм начал убегать. Он двигался быстрее, и вскоре оказался возле тела Криса. Быстро отыскал взглядом излучатель, схватил его, встав на одно колено, и начал палить по надвигающемуся чудищу. Монстр упал, так и не дойдя до цели. Испустив последний визг, тварь рухнула, закрыла глаза и больше не шевелилась. От последнего вздоха возле ее пасти приподнялись частички пыли.
Карм еще пару секунд смотрел на нее, затем подошел к неподвижному телу Уилсона, который лежал, раскинув руки по сторонам, неподвижным отпечатком на фоне коричневой земли. Карм опустился на одно колено рядом. Струйка крови застыла на лице Криса.
– Я вернусь за тобой, – сказал Карм, положив руку на плечо товарища.
Он нацепил ИПИ на спину и полез на стену. Наверху его взору предстал тот же пейзаж: снова лабиринтные проходы без растительности и открытые пространства между ними.
Спуск был плавным, по нему можно было пробежаться до самого низа. Карм осмотрелся и заметил свежие следы. Он, не откладывая, двинулся в их направлении.
Следы завели его в очередной проход среди отвесных стен, который, в свою очередь, выходил на огромное пространство, со всех сторон окруженное ровными, словно стены, скалами. Это напоминало природную гладиаторскую арену. Будто десятки тысяч зрителей со своих мест наблюдают за схватками бойцов, что было не так уж далеко от истины. Слишком открытая местность, слишком ровные стены ущелья, слишком подозрительная тишина.
Кармлордиан решил преодолеть это пространство быстрым бегом, но, дойдя до середины, замер на месте. Впереди стоял Эрик. Он держал тело Джейн на руках и смотрел на своего врага.
* * *
От стен, по-видимому имевших мелкие проходы или незаметные укрытия, отделилось около полусотни вооруженных рептилоидов. Не было ни гармов, ни киборгов, обычно сопровождающих их везде, только рептилоиды, да и те без особой экипировки. Но они окружали со всех сторон. Засада. Ну конечно, удобное место, чтобы устранить противника без боя или даже взять живым.
Оценив ситуацию, Карм тяжело вздохнул и бросил ИПИ на землю. В его голове вспыхивали и гасли сотни мыслей, но ни одна из них не помогала разрешить сложившуюся дилемму. Все кончено, выхода нет. Он рухнул на колени, опустил голову и прошептал:
– Прости меня, Джейн.
В этот момент что-то привлекло его внимание. Он был настолько занят преследованием, осмотром стен, окружающих его рептилоидов, что не обратил внимания на дно гигантского ущелья.
Земля под ногами, больше напоминающая песок, мелко задрожала, по поверхности пронеслась едва заметная волна, будто под ней передвигалось что-то огромное. Карм посмотрел вокруг: рептилоиды приближались. Легкая надежда снова засияла в его глазах.
В следующую секунду дно ущелья будто взорвалось. Ровная поверхность превратилась в кипящий водоворот из нескольких десятков маленьких гейзеров. Потом земля взметнулась вверх, и посередине грязевого вулкана показалось огромное многорукое тело, а из своеобразных гейзеров начали подниматься твари поменьше. Вытянув длинные шеи и открыв пасти, они, словно гигантские змеи, поднялись и начали рассматривать свою добычу. Не было понятно, примыкают ли они к телу или же они сами по себе, но очевидным было то, что это ущелье – их дом, а остальные – непрошеные гости.
Карм резко подобрал ИПИ и побежал, но тут же рухнул обратно, когда одна из подземных змей обвилась вокруг его ног. Он моментально обнажил клинки и перерубил тонкую, но невероятно крепкую шею. Высвободив ноги, поднялся.
Ряды рептилоидов разомкнулись: кого-то тащили под землю, кого-то подбрасывали вверх. Земля под ногами стала мягче, и ноги уходили в нее по щиколотку, затрудняя движение. Карм снова побежал, очередная тонкая змея молниеносно выпрыгнула и вцепилась зубами в его руку. Он вскрикнул, повалился на бок и выстрелил. Чудовище издало противный визг, отпустило его и погрузилось обратно. В следующую секунду Карм уже был на ногах. Не обращая внимания на кровоточащую руку, он полоснул из ИПИ по очередной встреченной им твари, затем щедро осыпал мягкую поверхность вокруг плазменными зарядами.
На бегу, если это можно было назвать бегом, Кармлордиан резко взглянул в сторону Эрика. Тот решил держаться в стороне от происходящего и намеревался скрыться через узкий проход в стене. Но добраться туда сейчас не представлялось возможным. В следующее мгновение Карм увидел перед собой медленно поднимающееся очередное чудовище. К его удивлению, оно не набросилось, а замерло, рассматривая его. Карм смотрел в морду, с приоткрытой пастью, но краем глаза заметил движение со стороны. Сделал выпад и одним ударом вырубил ту тварь, что стояла перед ним. Вверх ударил фонтан черной жижи. Он изящной комбинацией повалил еще двух врагов, затем вслепую, стреляя наугад, крутанулся на месте, посылая импульсные заряды в разные стороны.
Поверхность продолжала бурлить, а количество волн только прибавлялось. Рептилоиды тоже не собирались сдаваться или отступать, они вели бой и ликвидировали немало змей, но на месте убитых и раненых появлялись новые. Однако, несмотря на потери и на ожесточенный бой, рептилоиды не забыли о Карме, время от времени пуская очередь импульсных зарядов в его сторону.
Кармлордиан огляделся. Его внимание остановилось на одном из рептилоидов, который, увязнув в мягком песке до плеч, отчаянно пытался выбраться. Тварей становилось все больше. До стен было не так уж и далеко, вот только многочисленные чудовища перегораживали путь, а ставшая уже совсем мягкой почва все сильнее и сильнее затрудняла движение.
Вспыхнула ослепительно-яркая вспышка – взорвалась плазменная граната, брошенная кем-то в дальнем конце ущелья, однако она не оказала должного эффекта. Твари на несколько секунд скрылись, затем вновь выпрыгнули. Они не собирались никого отпускать из этой ловушки, даже тех, кто сам устроил засаду.
Рядом с Кармлордианом взорвалось сразу несколько гейзеров, из которых выпрыгнули очередные змеи. Он пустил длинную очередь, заставляя нескольких тварей влезть обратно, но одно из чудовищ обвило его ноги, резко дернуло, повалило, затем приподняло и подбросило вверх. Карм выронил излучатель и рухнул на землю, перевернулся, а когда поднялся на корточки, услышал рядом крик. Это был рептилоид, направивший на Карма оружие. Однако выстрелить он не успел. Земля под его ногами вздыбилась и взорвалась, два чудовища одновременно схватили его и, старательно опутав, начали тянуть вниз. Карм не собирался сочувствовать ему. Он отвернулся и, тяжело передвигаясь, побрел прочь.
Неожиданно с небес донесся шум. Что-то на большой скорости приближалось к месту схватки. Рептилоиды бросились врассыпную, Карм тоже не стал медлить. Вскоре над полем боя пролетели «Рапторы», из них посыпались ракеты. Двумя прыжками Кармлордиан преодолел нужное расстояние и нырнул в проход в стене ущелья.
Последовали страшный грохот, яркая вспышка и ударная волна.
* * *
Карм медленно встал и, насколько позволял ему обзор, осмотрел из укрытия поле боя. Там все изменилось. Кое-где еще сыпались выброшенные взрывами вверх куски оторванной плоти то ли рептилоидов, то ли подземных монстров. Ударная волна разметала всех, некоторые тела с оторванными конечностями оказались отброшены на десятки метров.
Проход был узким, но пробраться через него казалось возможным. Вскоре Карм очутился по другую сторону ущелья. Снова воцарилась подозрительная тишина. На этот раз он больше внимания уделил поверхности, но здесь почва была твердой и каменистой, что сводило вероятность появления подземных монстров к минимуму. Карм в растерянности оглянулся и пошел к противоположной части ущелья.
Он бежал по переплетенным проходам, оглядываясь и прислушиваясь, но не было ничего, что могло бы подсказать верное направление. Проходов было слишком много, времени – слишком мало. Он отчаянно бежал, пытаясь найти хоть какой-нибудь след, но все напрасно.
Через некоторое время он остановился и свалился на колени. Броня сошла с головы. Он развел руки по сторонам и поднял взгляд к небу.
– А-а-а! – в отчаянии крикнул Кармлордиан. – Будь ты проклят, Эрик!!!
* * *
Пришла ночь. Мрак поглотил все вокруг. Единственным источником света служил небольшой костер, который Карм разжег под углублением в скале. Он смотрел на огонь, погрузившись в собственные мысли. Пламя то угасало, то разгоралось, игриво переплетаясь язычками, отбрасывая блики в густой темноте, освещая его грустное лицо.
Его задумчивость нарушил посторонний шум. Из темноты на Карма смотрели несколько пар глаз. Свет от костра, казалось, высекал из них искры. Существа приближались, вскоре начали вырисовываться их очертания. Инопланетные животные, как часто бывает, имели сходство с какими-то земными видами, и в данном случае они напоминали волков, только более крупных. Они рычали, показывая обнаженные клыки, но Карм только фыркнул.
– Прошу вас, не надо, – сказал он. – Я не в настроении.
Покрытые шерстью волкоподобные твари медленно, но уверенно подходили к костру. Видимо, как и их земные сородичи, эти охотились стаей. Карм обвел их взглядом, насчитал десяток особей, но все так же неподвижно сидел у костра, глядя, кто решится напасть первым. Ему не пришлось долго ждать.
Прыжок одного из волков оказался предсказуемым, и Карм в секунду покрылся броней, припал к земле, держа обнаженные лезвия наготове, и сделал молниеносный выпад навстречу. Волк изогнулся в воздухе, пытаясь схватить его зубами, но органические клинки уже вонзились в звериную плоть и распороли ее по всей длине. Безжизненное тело рухнуло на землю, а Карм сел на него верхом. То, что происходило потом, можно было назвать побоищем. Тела животных отлетали во все стороны. Свет костра выхватывал из тьмы части смертельной битвы и четко выделял хлеставшую по стенам кровь. Оторванные конечности и бесформенные груды мяса – все, что осталось от врагов. Затем все стихло.
В эту секунду послышался сильный гул, и земля под ногами слегка задрожала. Небо озарилось яркой вспышкой, и Карм увидел ярко-белое пламя дюз небольшого корабля, стартовавшего неподалеку и быстро набравшего высоту. Он стремительно отдалялся, пока не исчез в небе.
