Часть 2
Новая надежда

Земля. Несколько сот лет назад обитатели считали ее центром мироздания, куском суши, стоявшим на спине черепахи. Каково же было удивление людей двадцать первого века, когда они узнали, что мы не одиноки во Вселенной! Прошло три года с тех пор, как Земля подверглась вторжению инопланетной цивилизации. Благодаря героическим действиям лейтенанта особого секретного подразделения Джеймса Коула, который разрушил коварные планы предателей и их союзников, девушка – хранитель «ключа», знавшая секрет местонахождения и управления самым могущественным оружием Вселенной, осталась жива, но это стоило ему жизни. Теперь союз торсианской империи с землянами уже не являлся тайной. Планета находилась под пристальным наблюдением их военных космических кораблей и нескольких сотен воинов, распределенных по военным объектам всего мира. Подвергшаяся нападению база в африканской пустыне, откуда предатели похитили девушку, была полностью восстановлена и перестроена. Ее усовершенствовали, расширили и укрепили, теперь здесь служило больше сотни солдат, отобранных со всего мира, плюс торсиане. База была оснащена взлетной площадкой и несколькими единицами летательной техники, как земной, так и инопланетной. Несмотря на новую сверхмощную систему защиты и наземные патрули, наблюдения также проводились при помощи летательных аппаратов. На стенах укрепления всегда дежурили часовые. На этот раз ставка делалась не только на тактику но и на силу. Новым управляющим был назначен генерал Роберт Мэйс, а его правой рукой – уже ставший капитаном Крис Уилсон, опытный солдат, переживший вторжение. Пол Грин тоже не оставил службу он был верным помощником своего старого друга Криса.

* * *

Вечерело. Солнце уже спряталось за горизонт, и лишь красное свечение неба слегка освещало силуэт тонущей в темноте скалы. В вечерних сумерках можно было разглядеть приближавшийся к главным воротам «Локхид JLTV».

Рассматривая объект в бинокль ночного видения, часовой на вышке кивнул стоявшему рядом напарнику, тот вышел на стену и подал знак рукой стоявшему внизу солдату. Громадные ворота открылись, и на территорию базы въехал патрульный «Локхид». Из него вышел капитан Крис Уилсон с одним из торсиан, они быстрым шагом направились внутрь базы, по пути отвечая на приветствия подчиненных. Крис держал в руках небольшой металлический ящик серого цвета.

В зале собраний в креслах за длинным столом его ждали генерал Мэйс вместе с Полом Грином, а возле них – торсианин, который командовал остальными представителями своей расы на Земле, Эссариар Диззна-У Когда Крис зашел, все вопросительно посмотрели на него. Тот поставил ящик на стол и обратился к генералу:

– Подтверждено, сэр, они прибудут на Землю через два дня.

– Значит, нужно подготовиться, мы вылетаем завтра, предупредите остальных.

– Так точно, сэр!

* * *

На одном из балконов, более просторном, чем остальные, стояла Джейн. Чистое небо открывало ее взгляду россыпи звезд. После жаркого пустынного дня вечерний ветер принес прохладу, легким дуновением поглаживая лицо. Джейн закрыла глаза, наслаждаясь приятным мгновением. Она знала, что Крис вернулся, поэтому звук его шагов за спиной не стал для нее неожиданностью.

– Красивая ночь, правда? – голос Криса прозвучал совсем рядом.

– Привет! – Джейн улыбнулась. – Как все прошло? Вы получили сообщение?

– Да, они прилетят через два дня.

– Где состоится встреча?

– В Соединенных Штатах, там для этого подготовлено специальное место. Вы с генералом и Эссариаром полетите туда завтра.

– А ты? – удивленно спросила она.

– К сожалению, нет. Но я уверен, вы справитесь и без меня. – Крис улыбнулся.

На минуту наступила тишина.

– Как ты думаешь, – начала Джейн, – если переговоры пройдут успешно и окажется, что они действительно нашли еще одного хранителя, что будет дальше?

– Не знаю, – пожал плечами Крис. – Они надеются, что ты сможешь помочь в оценке ситуации, сравнив свои и его возможности. Для этого они и хотят встретиться с тобой и со всем земным советом. Если все пройдет благополучно, скорее всего, будет собрана специальная экспедиция. Эссариар говорит, что тот, кто нашел этот след, не мог ошибиться. Ради этого на Землю прибудет посланник Императора. Это известная личность у торсиан, перед ним все склоняют голову. Он обладает несравненным опытом и мудростью в свои преклонные годы и повидал множество миров. Несомненно, он примет правильное решение.

– Экспедиция… – медленно повторила Джейн.

– Это решится через два дня. Я уверен, ты обладаешь намного большей информацией, чем все они, и от тебя будет все зависеть. Посмотрим, что они нашли, может, самозванца, а может, «ключ» был оставлен не только на Земле.

– Не знаю почему, но я беспокоюсь.

– Не стоит, ты ведь будешь под надежной охраной.

– Я беспокоюсь насчет того, что может измениться после этой встречи.

– Все изменится к лучшему. – Крис попытался улыбнуться.

Джейн снова посмотрела на небо, глубоко вздохнув. Крис последовал ее примеру и поднял голову, догадываясь, о чем она думает в этот момент.

– Нам всем его не хватает, – выдохнул он.

– Люблю выходить сюда каждый вечер. Я часто вспоминаю время, проведенное с ним, и никак не могу смириться с его потерей.

– Он был хорошим парнем, идеальным другом и отличным напарником.

– Я виню себя в его смерти. Если бы я ему сразу поверила, все могло быть иначе.

– Мы все виноваты – мы заблуждались. Но он исполнил свой долг как солдат и до последнего вздоха любил тебя всем сердцем.

– Я знаю, – прошептала Джейн.

Посчитав, что сейчас лучше оставить девушку наедине со своими воспоминаниями, Крис сказал:

– Мне пора, Джейн, нужно еще многое подготовить на завтра, увидимся утром.

– До завтра, Крис, – сказала Джейн, не отрывая взгляда от звезд.

* * *

Как только наступило утро следующего дня, хорошо организованные солдаты по четко отработанной схеме организовали последние приготовления к полету.

Бойцы сопровождения поднялись на борт. Инопланетный корабль класса катеров, хорошо вооруженный, был готов, осталось подняться только самому важному пассажиру. Джейн не заставила себя долго ждать. Грациозной, уверенной, свойственной только королевским особам походкой она вышла с базы и направилась к открытому шлюзу. Позади нее шли генерал и Эссариар. Ожидавший возле входа Крис встретил ее улыбкой.

– Ну что ж, – он отдал честь, – желаю вам удачи.

Джейн улыбнулась и отвела руку Криса от его виска:

– Спасибо, капитан, увидимся через пару дней.

Девушка шагнула внутрь, и шлюз медленно начал закрываться. Поднятый включившимися двигателями вихрь бушующего песка заставил Криса отвернуться. Когда он снова взглянул на корабль, тот был уже высоко в небе.

* * *

База в США располагалась вдалеке от городов, в почти необитаемой местности. Она представляла собой множество построек – от бараков и казарм до величественных зданий, предназначенных специально для торжественных случаев. Ослепительно-яркие прожекторы освещали каждый метр, а солдаты не оставляли без внимания ни один угол. Из иллюминаторов корабля на темном фоне местности база казалась сверкающим бриллиантом.

Эссариар сошел первым, за ним Джейн, потом генерал в сопровождении нескольких солдат. Их встретили и проводили с посадочной полосы к центральному зданию.

Это был самый настоящий дворец. Построенное в средневековом стиле, оно гордо возвышалось над остальными сооружениями. Комплекс поражал не только своей красотой, но и мерами безопасности. На крышах стояли солдаты обеих рас, несли вахту и внимательно следили за происходящим. В воздухе кружили вертолеты, рядом проезжали военные броневики, вдалеке был слышен грохот танковых гусениц, повсюду маршировали солдаты, в боевой готовности находилась тяжелая артиллерия. Картину довершали инопланетные корабли союзников и их техника. Создавалось приятное ощущение безопасности и надежности.

Оставив весь шум и суматоху позади, прибывшие зашли во дворец. Интерьер его, казалось, не имел ничего общего с военной тематикой. Визитеры проследовали в огромный зал, по-королевски украшенный мраморными статуями, произведениями искусства и шикарными люстрами. Отделанные в приятных тонах стены и пол придавали интерьеру гостеприимный вид. Дворец вобрал в себя все лучшее, что можно было позаимствовать у древних культур и современных технологий, и позволял принять инопланетных гостей на самом высоком уровне.

Не менее уютными оказались и комнаты отдыха, сочетавшие в себе комфорт президентских номеров в современных отелях и изящество старомодных королевских покоев. Художественное оформление отличалось богатством и пышностью. Оно включало в себя не только позолоченную резьбу по дереву и тяжелую парчу, но и удивительно красивую мебель. Комната казалась театральной декорацией.

– Отдохните, Джейн, – сказал генерал, указывая на кровать, – нужно будет дождаться утра.

Джейн согласилась и легла на большую, отделенную занавесом мягкую кровать с грудой нетронутых подушек, словно приглашавших ее с удобством на них растянуться. Личное пространство, выделенное для хранительницы, было отгорожено позолоченной деревянной балюстрадой от спальных мест, предназначенных для ее спутников. Внимание девушки привлекли книжные стеллажи: она с любопытством осмотрела их, выбрала понравившуюся книгу из раритетных коллекционных экземпляров, зажгла светильник и, погрузившись в атмосферу королевских покоев, принялась за чтение.

* * *

Когда Джейн проснулась, светило яркое солнце. Проникший сквозь широкие окна ветерок колыхал разноцветные шторы. Грациозно потянувшись и лишний раз оценив красоту комнаты уже при дневном свете, девушка встала и, заметив на балконе генерала и Эссариара, подошла к ним.

– Доброе утро, – поздоровалась она.

– Доброе утро, Джейн.

Днем база выглядела еще более впечатляюще. Царила атмосфера боевой готовности. В радиусе нескольких километров кружили вертолеты и с грохотом пролетали истребители. Колонны солдат образовывали живые коридоры от посадочной полосы до дворца. С балкона открывался хороший вид на происходящее внизу. Сквозь живой коридор в этот момент продвигались несколько людей, одетых в костюмы с галстуками.

– Земной совет собирается, – объяснил генерал, повернувшись к Джейн. – Осталось дождаться главных гостей.

– Вот и они, – грубым голосом объявил Эссариар.

Все посмотрели на небо. Из облаков появился серебристый корабль торсиан. Он медленно опускался, издавая оглушительный рев. Его форма и манера полета резко отличались от других летательных аппаратов.

Корабль плавно приземлился и открыл шлюзы. По трапу начали спускаться инопланетные гости. Первыми вышли рядовые солдаты. Осмотревшись, они выстроились в живой коридор для прохода по нему высокопоставленных чиновников и посланника Императора.

– Нам нужно спуститься и встретить их, – сказал Эссариар.

– Джейн, вы останьтесь здесь, – скомандовал генерал. – Когда все будет готово, мы поднимемся за вами.

– Хорошо, – кивнула девушка.

* * *

Оставшись на балконе одна, она принялась с интересом наблюдать за происходящим на посадочной полосе. Подготовленный заранее оркестр начал исполнять торжественную мелодию, а солдаты – маршировать перед группой гостей. Визитеры – все, кроме одного, – были одеты в традиционные торсианские длинные мантии пурпурного цвета с капюшонами на голове. Мантия того, что шел по центру, отличалась от остальных различными вышивками на ней. Он держал в руках длинный посох, опираясь на него при ходьбе. Очевидно, этот торсианин был уже в преклонном возрасте. Изредка останавливаясь, он с любопытством смотрел на оркестр. Было видно, что старания землян оказать хороший прием пришлись ему по душе.

Внимание Джейн переключилось с посланника на того, кто шел рядом и своим небольшим ростом выделялся из толпы инопланетных гостей. Его фигура напоминала больше человеческую, чем торсианскую, но лица не было видно, оно было старательно скрыто капюшоном. Приблизившись вплотную к дворцу, незнакомец на секунду поднял голову вверх. Джейн широко раскрыла глаза. Это был человек. И она его узнала.

– Джеймс! – крикнула она, перегнувшись через перила балкона.

Незнакомец не отозвался. Некоторые из солдат машинально подняли головы, в недоумении смотря наверх.

Гости вошли в здание. Джейн выбежала из комнаты и спустилась на первый этаж. В огромном зале визитеров встречали и провожали дальше. Девушка спустилась с лестниц и прокричала:

– Джеймс!!!

Все остановились. Старый торсианин и человек в мантии повернули головы и с любопытством посмотрели на нее. Человек действительно был поразительно похож на лейтенанта Джеймса Коула. К Джейн подбежал Эссариар:

– Джейн, это не он. – Он обнял девушку за плечи.

– Отпусти меня, Эссариар, я хочу с ним поговорить!

– Прошу тебя, успокойся и не делай глупостей. Идем наверх, я тебе все объясню.

Генерал отвлек гостей от этой сцены и пригласил пройти дальше. Все переместились в следующий зал.

Девушка раздраженно отвернулась и поднялась по лестнице, торсианин последовал за ней.

– Эссариар, прошу тебя, объясни мне, что происходит, – сказала Джейн когда они вернулись в комнату, в которой ночевали. – Почему он делает вид, что не знает меня?

– Он не делает вид, он действительно тебя не знает. Вернее, не помнит.

– В каком смысле? – злилась Джейн. – Что с ним? Это же он? Я его из десяти тысяч узнаю. Почему он себя так ведет?

– Успокойся Джейн, и прошу тебя, сядь, я все расскажу.

Джейн опустилась на кровать.

– Я не думал, что он тоже будет здесь, – сказал Эссариар. – Это действительно Джеймс, но не прежний. После смерти Коула его не похоронили. По моей личной просьбе тело отвезли на наш корабль, потом в криокамере отправили в столицу империи.

– Что? – спросила Джейн недоверчиво. – Я же была на его похоронах, я видела все своими глазами.

– То, что ты видела, было лишь иллюзией. Мы хотели вернуть его к жизни. – Эссариар сделал паузу, дав возможность Джейн обдумать услышанное. – Об этом нигде не упоминалось, все считали его погибшим. Когда мы забрали тело Коула из того здания, мои помощники сразу принялись за дело, а когда вы приземлились, то под белой тканью был уже не твой возлюбленный. Высший совет принял мое предложение, и в организм Джеймса была внедрена другая форма жизни. Точнее, множество микроскопических организмов, миллиарды, но действующих и живущих как одно целое. Они поддерживают нормальные функции жизнедеятельности. Но Джеймс больше не человек в полном смысле этого слова, новые обитатели его тела способны изменять его.

– Не может быть. Я его только что видела, он – человек.

– Для всего этого нужны были некоторые условия, и так получилось, что в случае с Джеймсом все прошло благополучно. Его мозг не потерял своей активности. Но все-таки, к несчастью, произошли некоторые неожиданные изменения. Чужеродные клетки оказали настолько сильное воздействие на организм, что смогли модифицировать даже структуру ДНК. Они оказали большее влияния на человеческое тело, чем мы предполагали, и настолько свыклись с организмом Джеймса, что стали почти единым, неразделимым существом. Без пагубного влияния не обошлось: мозг от перегрузки полностью и безвозвратно потерял память. Вот почему он тебя не узнал. Из него сделали совершенное органическое оружие. С виду он похож на человека, но это не так. Если объяснить вашими терминами, внутри него нечто вроде нанороботов, но только это колонии органических клеток, способных подвергать его тело мутациям и придавать сверхчеловеческие способности и силу. Среди людей ему равных нет, да и среди многих других рас тоже. Это очень сложные процедуры, которые контролирует только он. Одним словом, внутри твоего бывшего возлюбленного теперь другой организм, который помогает ему жить…

Джейн молчала, и Эссариар продолжил дальше:

– Мы хотели как лучше, мы думали, что все получится немного иначе, потом решили сохранить это в тайне от землян. Ведь он не стал прежним, как было первоначально задумано, и я знал, что тебе будет больно видеть его таким. Он не должен был посетить вашу планету.

– Но как это возможно? Он должен помнить.

– Он не помнит свою прежнюю жизнь. Посланник Императора взял его в ученики и помощники. Ему была рассказана другая история его происхождения и его родины. Он сам уже считает себя торсианином. Его даже зовут по-другому…

– Как его имя? – резко перебила Джейн.

– Его зовут Кармлордиан Инасллтир.

– Я не могу в это поверить. – Девушка опустила глаза.

– Джейн, я должен быть внизу. – Эссариар глубоко вздохнул. – Прошу, успокойся и возьми себя в руки.

– Как я могу успокоиться после такого?

– Я умоляю тебя, Джейн, иначе встреча может сорваться.

В этот момент в дверь постучались, и Эссариар открыл. В комнату вошел генерал Мэйс, а за ним тот самый торсианин преклонного возраста, почетный гость, которого все ждали. Вооруженные солдаты остались за дверью. Джейн с любопытством смотрела на визитеров.

Старый торсианин снял капюшон и медленно уселся в одно из кресел. Его лицо отличалось от лица Эссариара и других имперцев. Шерсть на нем была серого цвета. Он несколько секунд внимательно изучал Джейн, после чего сказал:

– Да будет над вами ласково солнце сиять. Я хотел познакомиться с вами лично в уединенном месте. Меня зовут Дресс, я посланник Императора Торсианской империи. – Он говорил медленно, низким звериным голосом на понятном для Джейн языке. – Знакомство с хранителем «ключа» – большая честь для меня.

– Для меня тоже честь познакомиться с вами, сэр. – Джейн вежливо улыбнулась.

– Вы и вправду очень красивы, мисс Джейн, в нашей империи о вас говорят как о богине.

– Спасибо… я… я смущена.

– Ну что вы, не стоит. Тело – это состояние души, остается только представить, насколько красив ваш внутренний мир.

Джейн снова робко улыбнулась.

– Я пришел к вам с просьбой, – продолжил торсианин. – Я знаю, что вы были возлюбленной моего мальчика.

– Мальчика? – переспросила Джейн.

– Я имею в виду Карма, который раньше был Джеймсом.

Девушка хотела что-то возразить, но сдержалась.

– Я бы не стал вмешиваться в вашу личную жизнь, но так вышло, что теперь он начал новую, и уже слишком поздно менять ее. Я хочу попросить вас делать вид, что вы его не знаете, и не стараться вернуть его воспоминания. Его место уже не на Земле, он принадлежит звездам.

Тут уж Джейн не смогла промолчать:

– Прошу меня простить, сэр, но при всем уважении я все же скажу. Земля – его родина, здесь его дом. Здесь люди, которым он дорог и которые скучают по нему. Я благодарна вам за то, что вы вернули его к жизни, но считаю несправедливым скрывать от Джеймса его происхождение.

– Я хочу, чтобы вы поняли, мисс Джейн, он больше не человек, а это значит, что его место уже не здесь. Он стал одним из нас, более того, единственным моим учеником на данный момент и, скорее всего, последним. – Посланник сделал небольшую паузу, после чего продолжил: – Видите ли, мое время подходит к концу, и так получилось, что он стал мне больше чем просто учеником, он стал мне сыном, а я для него – отцом, несмотря на то что мы разных рас. В нем скрыта какая-то неведомая мне сила. Я восхищен его былыми подвигами, равно как и тем, что он творит в настоящее время. Я хорошо понимаю ваши чувства, но все же осмелюсь просить вас: не забирайте моего мальчика, я хочу, чтобы он остался в империи. Не нужно пытаться вернуть ему воспоминания – все будет напрасно. Я не хочу, чтобы он думал о своем прошлом: у него великое будущее. Я не могу его отдать, он несет в себе все мои знания, и когда-нибудь, я надеюсь, он займет мое место. Он в каком-то роде мой наследник, и поэтому прошу: забудьте его. Вы все равно не сможете быть вместе – он больше не человек.

– Но… – Джейн обвела взглядом всех присутствующих и поникла головой.

– Мне очень жаль, – с сочувствием добавил Дресс. – Надеюсь на ваше понимание.

После этих слов посланник с той же неторопливостью встал и вышел из комнаты.

Генерал подошел к Джейн и погладил ее по плечу. Она оттолкнула его руку:

– Я не хочу ни с кем разговаривать.

Мэйс не стал ничего добавлять. Они переглянулись с Эссариаром, тот кивнул, и они оставили девушку одну.

* * *

В дверях конференц-зала, где проходила встреча, стояли солдаты. По широкому холлу в сопровождении охраны к ним направлялась Джейн. Она была одета в идеально сидящую военную форму черного цвета, подчеркивающую прекрасную фигуру. Уверенная походка и решительный взгляд придавали ей вид суровой королевы, но не отнимали женственности. Заметив Джейн, стражи любезно распахнули двери, пропуская ее в огромный зал. В отличие от остальных помещений, он выглядел по-другому. Интерьер был современным, однако не утрачивал своей комфортабельности. Прямо по центру стоял большой подковообразный стол. Представители входящих в совет стран заняли места за этим столом, а позади них, расположившись за множеством небольших столиков, сидели помощники и секретари. Вскоре весь земной совет был в сборе. В дальнем конце зала перед всеми стоял еще один стол, за которым разместились представители торсианской расы.

При появлении Джейн все встали и поприветствовали ее. Она прошла едва слышными шагами, словно парила, стараясь не смотреть ни на кого, и села в предназначенное ей кресло между генералом Мэйсом и Эссариаром.

– Итак, – начал Дресс, – как вы уже знаете, мы обнаружили еще одну нить, ведущую к оружию. По предварительным данным, «ключ», оставленный на Земле, не является целым. Существуют версии, что он был разделен на две части и находится в разных уголках галактики, или тот же «ключ» был оставлен в двух местах, или это просто ошибка. Мы точно не знаем, какая из этих догадок верна, но след ведет к планете Саймар.

Все молча слушали речь торсианина. Для того чтобы информация легче воспринималась, система прямой проекции меняла изображения за его спиной, показывая на широком экране карту Вселенной, затем галактики, созвездий и, наконец, саму планету Саймар.

Джейн слушала внимательно, но все же отвлеклась и посмотрела на Кармлордиана. Их взгляды на миг встретились.

– На планете Саймар, – продолжал Дресс, – условия жизни близки к земным, и там обитает людская раса, достаточно разумная, с ней уже налажен контакт. Среди них есть еще одна представительница женского пола, обладающая «ключом». (На экране появилось лицо беловолосой молодой девушки с грустными глазами.) Как я сказал, это всего лишь версия. Это может быть простое совпадение или хорошо организованная подстава. Но высока вероятность того, что второй «ключ» может существовать, это мы и должны выяснить. Обитатели Саймара приняли наше предложение о сотрудничестве и готовы к встрече для ведения переговоров. Мы решили собрать экспедицию и отправиться туда вместе с земным хранителем. Только так можно узнать истину.

Джейн приподняла брови. Между присутствующими пронеслась волна шепота, все начали активно переговариваться. Через минуту зазвучали вопросы:

– Сколько представителей Земли будет в этой экспедиции?

– Как их подготовят для межзвездных перелетов?

– Не слишком ли рискованно отправлять туда хранителя?

Старый торсианин медленно встал, зорко оглядывая раскинувшийся перед ним зал, поднял руку, призывая всех к тишине, после чего сказал:

– К сожалению, нет другого способа разоблачить обман. Только хранитель сможет узнать истину. Мы должны во что бы то ни стало разобраться во всем. С вашего согласия, конечно. – И он указал рукой на зал.

Немного подождав, пока утихнут споры, он продолжил:

– К полету нужно подготовиться как можно скорее. Мы рассчитываем, что трех месяцев должно хватить. Обдумайте это и объявите ваше решение.

Зал оживился. Дресс внимательно выслушивал вопросы и терпеливо отвечал на них, объясняя людской расе непонятные ей вещи. Но Джейн ничего не слышала. Как будто все происходящее вокруг не касалось ее. Она смотрела на вскакивающих с места людей словно в замедленном режиме. Активно жестикулирующие и обсуждающие между собой только что полученную информацию члены совета выглядели в ее глазах героями старинных кинолент. Она погрузилась в собственные мысли, более важные, чем то, что пытались решить присутствующие, и старалась найти свое верное решение.

Среди всей этой суматохи ей удалось снова поймать взгляд Кармлордиана. Печальными глазами, словно чувствуя биение ее сердца, он на секунду посмотрел на нее, но этого было достаточно, чтобы время для Джейн остановилось. Краткий миг показался вечностью, и девушка успела обдумать тысячу мыслей и принять столько же решений, оценивая свой следующий шаг.

Жест посланника, указывающий на Кармлордиана, вывел ее из состояния легкого транса.

Карм встал, поблагодарил кивком за предоставленное ему слово и сказал:

– В течение ближайших трех месяцев мы будем тренировать и готовить землян к предстоящей межзвездной экспедиции. Хранителя смогут сопровождать не только солдаты, но и ученые. У них появится возможность изучить другую планету. Подготовка не будет одинаковой для всех, земляне будут разбиты на группы, для каждой из которых разработана отдельная программа. Ничего страшного и сложного в подготовке нет, но кое-какие качества придется выработать. Период, когда мы окажемся на чужой планете, будет благоприятным. Вы ознакомитесь со всей флорой и фауной и будете знать, чего опасаться. Это будет исключительно полезный для землян опыт.

По рядам присутствующих снова пронесся ропот. Джейн, как будто ждала удобного момента, неожиданно встала с места. Волнение в аудитории моментально пошло на убыль.

– Вы гарантируете безопасность? – обратилась она к Кармлордиану. Стоявший перед ней микрофон вывел ее голос на динамики, и он прозвучал громко и отчетливо.

– Однозначно! – резко и уверенно ответил Карм.

– Я хочу, чтобы вы, мисс Джейн, поняли, – вмешался в разговор Дресс. – Я сторонник того, чтобы вы оставались на Земле, но существует некая угроза, и только вы сможете понять, что именно происходит. Вы должны отправиться с нами именно для того, чтобы информация, которой вы владеете, не была раскрыта. Это не было бы необходимым, если бы не наши враги, у которых схожие интересы. Мы должны узнать истину первыми.

– Мне тоже не хочется покидать мою планету, но я согласна с вами: нужно узнать, что на самом деле вы нашли. Я полечу, однако моя личная охрана должна отправиться со мной в полном составе, и у меня есть еще несколько требований, о которых я объявлю позже. А теперь прошу меня извинить.

Джейн отошла от стола и, бросив взгляд на Кармлордиана, покинула помещение.

* * *

Крис, Пол и почти все служащие родной базы Джейн прибыли на следующий же день. Как и других визитеров, их встречали у трапа и провожали к их комнатам и местам в казармах.

Генерал Мэйс и Эссариар ждали прибывших у входа во дворец. Крис и Пол, подойдя, отдали честь:

– Здравствуйте, сэр!

– Здравствуйте. Вольно! – ответил генерал.

– Я так понимаю, мы собираемся повидать галактику?

– Да, это отличная возможность.

– Где Джейн? – Крис огляделся.

– Она наверху и, кстати, хочет поговорить с вами.

Крис и Пол переглянулись.

Джейн уже ждала напарников в своей новой комнате, сидя в кресле за письменным столом. Постучавшись в приоткрытую дверь, верные телохранители зашли.

– Привет, – радостно поздоровался Крис.

Ответа не последовало.

– В чем дело? – через несколько секунд ожидания спросил он, подойдя ближе.

Лицо Джейн было серьезным. В руках она держала фотографию, на которой были запечатлены они с Джеймсом Коулом на фоне пустыни. Крис постоял, дожидаясь момента, когда она будет готова начать разговор.

– Он жив, – промолвила Джейн.

– Кто?

– Джеймс. Он жив.

– Что-то я тебя не понимаю. О чем ты говоришь?

– Все это время я оплакивала его и винила себя в его смерти. Каждый день, выходя на тот балкон, я вспоминала его объятия, как он отчаянно добивался меня, подвергая себя огромному риску, как он лез по скале в надежде увидеть меня, как все началось и как закончилось. Я проклинала себя за то, что ничем не смогла ему помочь, а ведь он столько для меня сделал. Его последние слова никак не выходили у меня из головы. Он сказал, что будет жить и дальше, но уже в моем сердце, и это так и было. Но оказалось, что все это время он был жив, просто от меня это скрыли.

– Джейн, – медленно произнес Крис, – я полностью тебе доверяю… но… все же хочу спросить… Ты уверена, что это так?

– Я видела его.

– Не может быть, – прошептал Крис, качая головой.

– Может, – уверила его Джейн.

– Но ведь мы были на его похоронах, – промолвил Пол, – видели его тело.

– Вот именно, я тоже так думала.

– И где он был все это время?

– В империи Торс.

После нескольких секунд раздумья лицо Криса озарилось улыбкой, и он сказал:

– Но ведь это чертовски хорошая новость. Где он? Идем поговорим с ним.

– Все не так просто. Торсиане вернули его к жизни, но он ничего не помнит из своего прошлого. У него даже другое имя – Кармлордиан Инасллтир. Меня предупредили, чтобы я не старалась вернуть его и даже не пыталась поговорить с ним. Мне сказали, что теперь он даже не человек, хотя он показался мне прежним.

– Ты не попробовала подойти к нему?

– Нет, но я так просто не сдамся. – Джейн решительно повернулась и посмотрела на Криса: – Он многое ради меня сделал, он сражался за меня, теперь настало время мне сражаться за него. Я не могу потерять его во второй раз.

* * *

Через два дня был готов список тех, кому предстояло отправиться в полет. Они прибыли на базу, и началась подготовка. День за днем проходили тренировки – тяжелые, изнурительные, почти невыносимые. Солдат выводили на орбиту, где они посещали крейсеры инопланетных союзников и знакомились сих бытом.

– Это силовая броня Х-1, – рассказывал торсианин, демонстрируя людям новые виды вооружения и экипировки.

Они находились на небольшом крытом полигоне, предназначенном для испытания оружия на небольшом расстоянии и тренировок ведения ближнего боя. Перед ними, подвешенный за наплечники, висел экземпляр инопланетной брони.

– Эта модель изготовлена специально для людей, участвующих в экспедиции, – объяснял торсианин. – По сути, это герметичный комбинезон, покрытый легкими металлическими пластинами. Специальные сервоусилители увеличивают физическую силу того, кто его носит, при этом не стесняя движений. Шлем оснащен системой очистки воздуха, ночного видения, целеуказателем и многим другим.

Люди с любопытством разглядывали внушительную экипировку, больше напоминающую робота. Торсианин прошел на несколько шагов дальше и остановился перед передвижной витриной, где была выставлена модель инопланетного оружия.

– Дополнением экипировки является оружие, – вещал он. – Это – импульсный плазменный излучатель, сокращенно ИПИ. Штурмовая винтовка данного типа стреляет плазменными импульсами и обладает высокой скорострельностью. Там, куда мы направляемся, она незаменима. Ваша жизнь будет зависеть от гармонии между вами и этими двумя вещами. В их мощи и надежности вы убедитесь сами. Экипируйтесь, господа.

Не все смогли пройти тренировки в силовой броне. Однако те, кто это сделал, находились под большим впечатлением и жалели, что курсы подготовки продлились не так долго, как хотелось бы. Но приходилось уделять много внимания изучению планеты, на которую им предстояло отправиться. В программу входило даже управление спасательными капсулами и космическими истребителями, но, конечно, не для всех. Одним давалось больше времени на тренировку выносливости и силы, другие сидели за мониторами, получая новую информацию. Были и те, кто совмещал все вышеперечисленное.

Особенный акцент делался на знакомство с «Рапторами» – боевыми космическими истребителями. Внешне они отдаленно напоминали земные истребители-перехватчики. Основным оружием «Раптора» служили две массивные лазерные пушки, он был также оснащен парой торпед – их имел в своем арсенале каждый корабль уровня линкора или крейсера. Для землян был смонтирован симулятор, в точности повторявший устройство «Раптора» как внутри, так и снаружи, и люди с удовольствием проводили там время, осваивая новую для себя технику.

* * *

Но вот период подготовки и испытаний истек. Настал день полета, и все, кто числился в списке, собрались под крышей огромного ангара. Перед стоящими в рядах по стойке «смирно» солдатами предстали главнокомандующие землян и представители торсиан. Посланника Императора не было, но присутствовал его верный ученик Кармлордиан Инасллтир. В первом ряду, вместе с Крисом и Полом, стояла Джейн, одетая, как и все остальные, в военную форму. Каждый солдат держал сумку с личными вещами и оружие. Широкоплечий генерал, стоя на трибуне, держал в руках бумаги со списком имен. Перед последним именем стояла цифра «355» – именно столько людей было включено в список.

– Вы все знаете, для чего мы здесь собрались! – начал говорить в микрофон генерал.

– Да, сэр! – прокричали солдаты хором.

– Не буду вас успокаивать, господа, или что-то обещать. Могу гарантировать лишь то, что это станет для всех серьезным испытанием. Я безмерно горжусь, что вы будете представлять нашу расу на другой планете. Уверен, вы сделаете все, что от вас потребуется, и не подведете. Мне выпала честь выступить перед вами, я искренне желаю вам удачи и благополучного возвращения домой!

Присутствующие зааплодировали, некоторые даже засвистели.

– Напомню, что вы будете находиться под руководством капитана Криса Уилсона.

– Капитан Уилсон, – с улыбкой сказала Джейн, – позвольте обратиться к вам и поздравить с новым назначением.

– Да ладно, Джейн, не заставляй меня краснеть, – смутился Крис.

Мэйс продолжал:

– Этот полет принесет много полезного опыта и знаний, которые повлияют на наше будущее. Не хочу вас перехваливать, но вы – гордость всего человечества, и ваши имена навсегда останутся в истории космической эры планеты Земля. Каждый из вас вносит в это дело частичку себя только ему известной ценой. За это низкий вам поклон. – Генерал тяжело вздохнул. – Мне тяжело это говорить, но настал момент, когда нужно прощаться. Я желаю вам удачи, господа, и да поможет вам Бог.

Он отошел в сторону, уступая место на трибуне. На нее поднялся Кармлордиан. Джейн незаметно толкнула локтем стоявшего рядом Криса, указав взглядом на оратора.

– Я вижу, – моментально произнес Крис, – но не могу поверить своим глазам.

– Невероятно, – промолвил Пол, – это и вправду он.

– Позвольте мне завершить эту речь, – сказал Карм, – и поздравить вас с торжественным моментом, которого вы ждали. Прошу вас взять свои вещи и проследовать на корабль.

Стоявший перед ангаром звездолет открыл свои шлюзы, и по трапу спустились торсианские солдаты. С нетерпением ожидающие приказа земляне схватили сумки с личными вещами и под звуки фанфар и салюта начали подниматься на борт.

* * *

Интерьер корабля чем-то напоминал пассажирский самолет. Оказавшись внутри, земляне садились в кресла и пристегивали ремни. Последним зашел Карм, проследовал в нос корабля.

Крис и Пол с перекошенными от удивления лицами пристально смотрели на него. Только Джейн старательно отводила взгляд.

Шлюзы закрылись, и корабль взлетел.

Флот боевых кораблей торсиан ждал на орбите в полной готовности. Поднявшийся с Земли корабль казался крошечной игрушкой по сравнению с остальными могучими гигантами. Они залетели внутрь флагманского корабля. Через некоторое время флот начал отдаляться от Земли.

Гиперпрыжок – это перемещение в пространстве со скоростью, значительно превосходящей скорость света. Это – прямая трасса, соединяющая две точки пространства, сгибающая его, как лист бумаги, и позволяющая оказаться на много тысяч световых лет от точки отправления.

Гиперканал раскрылся: визуально он представлял собой извилистый, меняющий цвета туннель. Первый гиперпрыжок путешественники совершили почти сразу же: ощущения напоминали падение с огромной высоты, сопровождаемое чувством зависания внутренностей. Вот и все неудобство. Никаких перегрузок пассажиры не почувствовали.

* * *

На корабле были созданы все условия, чтобы земляне чувствовали максимум комфорта. Для солдат были оборудованы каюты на четыре человека, оснащенные всем необходимым. У Джейн была собственная просторная комната, которую ей не пришлось ни с кем делить.

В первую же ночь на корабле Джейн вышла из своих покоев и в одиночку неторопливо бродила по переплетенным коридорам, с любопытством осматривая инопланетный крейсер. Одно из помещений особенно ей приглянулось. Это был зал совещаний, похожий на земной, с длинным столом посередине и множеством кресел. Но полюбилось ей это место не из-за этого, а из-за огромных иллюминаторов. Казалось, вся стена представляет собой сплошное окно. К тому же, залом пользовались относительно редко, и Джейн чувствовала себя в уединении. Она любила, выключив освещение, стоять у иллюминаторов при свете мерцающих звезд и наблюдать за причудливыми созвездиями и туманностями. При каждом гиперпрыжке они оказывались в другом месте, и пейзаж менялся, так что каждый день у нее была возможность наблюдать за новыми звездами, которых ранее не видел ни один землянин.

Совершая очередную прогулку, Джейн остановилась в полюбившемся ей помещении, но в этот раз она увидела интересную картину. Через иллюминаторы она наблюдала за сверхновой звездой – умирающей, теряющей свою жизнь, светившейся в предсмертном сиянии. Блеск сверхновой при вспышке увеличивается в десятки звездных величин. Это изобилие всех цветов спектра, распределяющихся огромной волной невероятной энергии, заметно даже из других галактик. Джейн протянула руку и дотронулась до иллюминатора, словно хотела прикоснуться к ней.

– Красиво, правда? – послышался из-за спины знакомый голос.

Девушка вздрогнула. Увлекшись, она не заметила, как в иллюминаторе рядом с ней появилось еще одно отражение. Это был Кармлордиан. Она не спеша повернула голову, вежливо улыбнулась, затем, отвернувшись, снова залюбовалась сверхновой.

– Это сияние – предзнаменование того, что звезда скоро погаснет, – улыбнулся Кармлордиан. – Редко удается это видеть, однако зрелище незабываемое. Так красиво уйти из жизни. Наверное, это – смерть в своем самом красивом обличье.

– Очень хорошо сказано, – отметила Джейн, не отрывая взгляда от звезды.

Причудливые узоры созвездий и туманностей и сияние сверхновой не на шутку взволновали сердце девушки, а присутствие Карма создало в полутемном помещении особое настроение. Огромным усилием воли она держала себя в руках, стараясь не выдавать своих чувств. За все это время Джейн впервые увидела Карма без мантии. Он был одет в плотно облегающий комбинезон из толстой материи. На поясе висел плазменный пистолет.

– Вы любите звезды? – спросил Карм.

– Да. Мне всегда нравилось смотреть на ночное небо. Они так красивы, будто манят к себе. Но с моей планеты такого не увидишь.

– У вас очень красивая планета. Она очень похожа на ту, откуда я родом.

– Откуда же вы? – Джейн посмотрела ему в глаза.

– Я не помню. Но мой наставник рассказывал, что моя планета удивительно похожа на вашу… – Он сделал паузу и быстро добавил: – Джейн, странно получается, нас не представили друг другу, но мы как будто знакомы. – Он улыбнулся. – Мне много рассказывали о вас и о вашей тайне.

– Я тоже слышала о вас, Карм, надеюсь, я могу вас так называть.

– Безусловно. Так меня называют друзья.

– Расскажите мне больше о том месте, откуда вы родом.

– К сожалению, того места больше нет, – ровным голосом говорил он, – как и моего рода. Те немногие, кто выжил, переселились в другие места, и их следы затерялись. Там была ужасная война, которая впоследствии уничтожила и саму планету. Меня нашли полумертвым, блуждающим в пространстве в спасательной капсуле, и я ничего не помню о своем прошлом.

Джейн незаметно сжала кулаки.

– Мне очень жаль, – сказала она.

– Я заметил, что и предыдущие дни вы были тут. Вы ищете уединения или вам грустно?

– О нет, что вы. Просто, когда мне не спится, я выхожу погулять. Особенно мне понравилось это помещение. Отсюда очень красивый вид, бывают моменты, когда мне хочется вылететь сквозь стены и искупаться в этом звездном океане.

– Согласен с вами. У вас тоже получилось очень красиво выразиться, – улыбнулся Карм.

Джейн улыбнулась в ответ.

– Я хотел вас спросить, только не было возможности. Там, на Земле, когда вы впервые меня увидели, вы назвали меня Джеймсом. Потом на собрании и в те редкие моменты, когда нам удавалось пересекаться, я всегда пытался поймать ваш взгляд, но вы упорно старались не смотреть на меня. Мне было интересно узнать: почему мое присутствие так повлияло на вас?

– Просто вы сильно похожи на человека, которого я знала раньше, – после небольшой заминки ответила Джейн. – Но не беспокойтесь, это больше не повторится.

– Простите, я не хотел поставить вас в неловкое положение.

– Все в порядке. Расскажите мне лучше о себе и о местах, где вы бывали, о других планетах.

– Я бывал на многих планетах, и на каждой из них жизнь отличается от других…

Карм начал рассказывать про разные миры, которые ему довелось видеть, а Джейн была благодарной слушательницей и не перебивала его. Она смотрела на то, как он разговаривает, как шевелятся его губы, на его взгляды и жесты. Были моменты, когда девушке казалось, что она сейчас сорвется, обнимет его и расскажет обо всем, но разум запрещал ей делать это.

Прошло немало времени, прежде чем на поясе Карма что-то зазвенело.

– Мне очень жаль, но я должен идти, – сказал он. – Мне было приятно с вами побеседовать.

– Мне тоже. Может, получится повторить такую встречу? Я буду очень признательна, если вы еще порадуете меня увлекательными рассказами.

– Почему бы и нет?

– Тогда до завтра, – сказала Джейн, после чего добавила: – В это же время, на этом же месте.

– Договорились. Спокойной ночи, Джейн.

– Спокойной ночи.

Карм вежливо улыбнулся и, развернувшись, ушел. Но, пройдя несколько шагов, оглянулся и увидел, что Джейн все еще смотрит ему вслед. Оба в смущении отвели взгляд.

* * *

Следующим вечером Джейн была в назначенном месте и с приятным удивлением обнаружила, что Кармлордиан опередил ее.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался он.

– Добрый вечер. У меня почему-то были сомнения, придешь ты или нет, а ты уже ждешь меня.

– Мы же договорились увидеться, как я мог пропустить? – Он улыбнулся. – Идем.

Карм кивнул головой на стол. Там стояло что-то накрытое тонкой тканью. Он легким движением снял ее и сказал:

– Это для тебя.

Джейн невольно улыбнулась, увидев подарок. Это был небольшой прозрачный контейнер, внутри которого находился необычный цветок. Его стебель имел спиральную форму, а сам он напоминал розу, только каждый ее лепесток имел свой неповторимый цвет. Будто терпеливый художник разрисовал каждый из них в отдельности, придав невероятные оттенки. Листья цветка были удивительным образом скручены так, что образовывали форму сердечка. Джейн в изумлении ахнула.

– Какая красота! – выдохнула она.

– Одна из планет, с которой мы были в союзе, – начал Карм, – подверглась нападению. Плазменными бомбами на ней выжгли все живое, мы прибыли слишком поздно. На дне одного из образованных взрывами кратеров я обнаружил этот цветок. Он выжил, несмотря на то что вокруг него царил настоящий ад, и для меня стал символом того, что любовь сильнее смерти и способна пережить что угодно.

– И ты даришь эту красоту мне?

– Ты ведь защитница добра и мира, пусть в твоем арсенале будет и этот цветок. Он оказался сильнее любого оружия.

Джейн с благодарностью поцеловала Карма в щеку. После этого между ними вновь завязалась непринужденная беседа. Время опять пролетело незаметно.

Следующие два вечера они тоже провели вместе. Им было хорошо в компании друг друга. Простая симпатия постепенно перерастала в нечто большее. Временами Джейн забывалась, ей казалось, что все стало как раньше. Однажды она невольно произнесла его настоящее имя:

– А я, Джимми, иногда думаю… что… – Девушка запнулась, поняв свою ошибку.

Мужчина посмотрел на нее чуть приподняв бровь.

– Извини, я не хотела так тебя называть. – Джейн опустила глаза.

– Все в порядке, – сказал он. – Ты знаешь, иногда я пытаюсь вспомнить свое прошлое, но у меня не получается. Трудно жить, не представляя, откуда ты, кто твои друзья, не помня своего детства, свою возлюбленную. Меня охватывает тоска, это чувство не объяснить, я будто сожалею и грущу о чем-то, что я потерял. Что-то мне не позволяет знать свое прошлое. И мне кажется, ты тоже похожа на кого-то, кого я знал раньше.

Джейн отвела взгляд.

– Карм… – сказала она и снова осеклась.

– Да? – отозвался он. – Все в порядке. Ты можешь мне поведать, что тебя беспокоит.

– Я знаю. Мне так хочется рассказать тебе о многом, но мне запретили это делать. Мне запретили даже общаться с тобой. Но, несмотря на это, мы все же видимся.

– Это же хорошо.

– Да, но…

– В чем дело?

– Нет, сменим тему.

– Ну уж нет, так легко ты уже от меня не отделаешься. – Карм улыбнулся. – Прошу тебя, скажи мне, что не дает тебе покоя.

Джейн глубоко вздохнула:

– Я не путаю твое имя.

– В каком смысле?

– Это и есть твое имя, – объяснила Джейн.

– Я тебя не понимаю. – Карм с подозрением посмотрел на нее.

– Я знаю не только его, но и твое прошлое.

– О чем ты говоришь?

– Твое настоящее имя – Джеймс Коул, ты с планеты Земля. Ты был моим возлюбленным, и мне сказали, что ты погиб, но это не так. Тебя вернули к жизни, твоя память была потеряна и…

– Я прошу тебя прекратить, – перебил Кармлордиан, слегка нахмурив брови.

– Тебя отняли у меня. Твой наставник запретил мне с тобой общаться, потому что он не хочет тебя потерять…

– Меня зовут не так, как ты говоришь…

– Ты меня охранял на Земле, и твоими лучшими друзьями были Крис и Пол, они тоже здесь…

– Прекрати! – Карм повысил голос. Потом резко встал. – Я впервые посетил Землю в тот день, раньше я там не бывал. Я думал, что мы сможем стать друзьями, но теперь я в этом сомневаюсь.

– Прошу тебя, выслушай меня до конца.

– Нет! – решительно сказал он. – Ты лжешь. Не знаю, правда, зачем. Думаю, будет лучше, если мы больше не станем видеться. Всего хорошего.

Он отвернулся и направился к выходу.

– Но если я лгу, то откуда я знаю про твой шрам на пояснице?! – в отчаянии крикнула Джейн.

Карм остановился и посмотрел на нее через плечо.

– У меня много шрамов, – сказал он. – Ты могла просто угадать.

– А я так не думаю!

Мужчина снова обернулся. Он был в ярости. Быстрыми шагами он подошел к Джейн. Девушка отпрянула назад и уперлась в стену. Карм схватил ее за плечи и медленно процедил:

– То, что я похож на вашу расу, еще не означает, что я к ней принадлежу. Мне не нравится, что ты пытаешься обвинить во лжи моего наставника и лишить меня моего собственного понятия о жизни и о моем происхождении. Не вздумай больше никогда заводить разговор на эту тему. – Он отпустил Джейн и отошел на шаг, повторив громче: – Никогда! – И стремительно вышел из зала.

Джейн сползла на пол и долго сидела в оцепенении.

* * *

Вскоре путешественники достигли звезды, вокруг которой кружила планета Саймар. От огромной флотилии откололся один корабль и спустился на поверхность. Он вынырнул из верхних слоев атмосферы, продырявил облака и под громовые раскаты двигателей перешел в горизонтальный полет.

Перед носом корабля простирался гостеприимный пейзаж чужого мира. Причудливые формы ландшафта восхищали пролетавших над ними гостей. Неимоверно высокие горы резко переходили в холмы, потом в равнины, местами покрытые густыми лесами, местами – зелеными степями. Внизу пробегали стада странных животных: летающие обитатели планеты молниеносно мелькали в иллюминаторах, но не было времени разглядывать это великолепие – корабль неумолимо летел вперед, к назначенной цели. В какой-то момент за вершиной очередной горы показались широкая река и прилегающий к ней город. Корабль снизился и сбавил скорость.

Город был довольно большим и со всех сторон окружен мощными защитными стенами. Хижины, особняки и дома жались друг к другу. По извилистым улицам сновали толпы людей, таких же как земляне. Все они были озабочены своими мелкими повседневными делами. Увидев корабль, они останавливались и всматривались в небо. На другом конце города возвышались ступенчатые пирамиды, а возле них была расчищена площадка, предназначенная для посадки. Корабль плавно сел на отведенное ему место.

Первым на новую планету ступил отряд солдат-торсиан, рассредоточившись по периметру. Закованные в массивную силовую броню, они стремительно и с удивительной легкостью заняли нужные позиции. За ними последовали земляне. Уступая первым только в размерах, но в такой же внушительной броне, они образовали полукруг и застыли в ожидании главных гостей. Посланник вместе с Кармлордианом вышли следом. В отличие от всех остальных, они были без брони, в своих традиционных мантиях с капюшонами.

Джейн со своими спутниками двигалась позади. Девушка была закована в изящную легкую броню, повторяющую безупречные контуры ее тела. Рядом шагали ее верные друзья и телохранители.

Земляне смотрели вокруг с изумлением. Саймар действительно была похожа на Землю, но все здесь было другим. Безоблачное, необычно темное небо и… тишина. Тишина царила везде. Гости слышали лишь глухой стук собственных шагов.

– Чувствуется, что здесь все как-то по-другому, да? – спросил Пол, и его голос прозвучал в шлемах Криса и Джейн.

– Да, – согласился Крис.

– Не так уж все и плохо на первый взгляд, – сказала Джейн. – Могло быть и хуже.

В конце своеобразного посадочного поля их встречала дюжина седовласых высокопоставленных чиновников. Все они были облачены в сшитую из белой ткани одежду с различными инициалами и символами. По мере приближения отряды солдат рассредоточивались по маленьким группам, охватывая большую территорию и создавая безопасный радиус. Посланник Императора остановился перед встречающими и поклонился. Чиновники заговорили на непонятном языке, после чего Дресс указал на Джейн. Все посмотрели на нее и почтительно склонили головы. Джейн ответила тем же.

– Это верховные жрецы, – объяснил стоящий рядом Эссариар, – они управляют этим городом и всей планетой.

– Я не вижу охраны, – сказал Крис.

– Это мирный город, здесь войн не бывает. Но все равно у них есть армия на случай внешнего вторжения, и охрана тоже есть, просто ее труднее заметить. Она сосредоточена в основном на наружных стенах.

Жрецы направились к пирамидам, и гости последовали за ними. Огромные сооружения производили сильное впечатление. На их нижних ступенях размещались прекрасные белые здания с колоннами и арками, вокруг которых расхаживали жрецы и их ученики, занимаясь своими делами. Создавалось ощущение гармонии и безопасности. Все увиденное подтверждало рассказы о том, что это мирная и располагающая к себе цивилизация.

Пирамида, к которой они приближались, была сильно похожа на земные пирамиды североамериканских индейцев майя. Видимо, это являлось настолько распространенной архитектурной формой, что ими пользовались даже в другой части галактики. На вершине возвышался храм, к которому вела крутая лестница, окаймленная каменной балюстрадой.

Почти все солдаты остались внизу, окружив пирамиду. Остальные поднялись до середины, где находился главный вход, украшенный двумя массивными колоннами, у которого дежурили четверо вооруженных стражей, закованных в стальные доспехи. Гости любезно сложили свое оружие на специально отведенном для этого столике, затем были приглашены пройти дальше. Кармлордиан сделал то же самое, что и остальные, но стражи не позволили ему войти. Он в недоумении посмотрел на своего наставника, но тот одобрительно кивнул, и Кармлордиан, не возражая, остался снаружи в компании двух торсиан.

– В чем дело? – спросила Джейн Эссариара.

– Ему сюда нельзя, – объяснил он. – Он ведь сам оружие, даже если не вооружен. Это святое место для них.

– Не могу привыкнуть, что все его видят опасным и страшным. Неужели только я вижу его прежним?

Они вошли и оказались в просторной комнате. Ее высокие стены были облицованы зеленым стеклом. Материал пола напоминал красное дерево. С двух сторон огромные окна выходили на город и на темно-зеленый ландшафт. Отсюда был виден корабль, а за ним – густой лес, потом горы.

В кресле за круглым столом сидела девушка, а по бокам стояли двое жрецов. Она жестом руки пригласила гостей сесть за стол.

* * *

Оставшись снаружи, Кармлордиан воспользовался случаем, чтобы полюбоваться видами города. Почетный караул, охранявший вход, стоял за его спиной. Жизнь в городе текла своим обычным ходом. Тишина и мирная обстановка расслабляли. Ничто не выглядело подозрительным.

Но вдруг Кармлордиан услышал пронзительный крик и грохот выстрелов. Он резко обернулся и обнаружил, что стражи вскинули оружие и идут на него. Стоявшие рядом с ним торсиане уже пали на колени, выронив излучатели, которые, так и не успев выстрелить, покатились вниз по лестнице. Атака была слишком неожиданной. Ближайший страж нанес удар копьем в грудь Кармлордиана, проткнув ее насквозь. Он пошатнулся, перекинулся через балюстраду и свалился на уровень ниже.

Карм неподвижно лежал лицом вниз. Удар от падения оставил на его щеке небольшое рассечение, и из нее сочилась тонкая струя крови. Со стороны казалось, что он мертв. Ни один человек не смог бы выжить после такого удара, но Кармлордиан уже не был человеком. Через несколько секунд рана сама затянулась. Он открыл глаза и медленно встал. Снял капюшон, сбросил мантию и по лестницам начал подниматься обратно ко входу.

Пока он поднимался, его тело меняло себя. Сквозь материал выходила живая ткань, похожая на нити, разные по толщине, потом на язвы, покрывавшие все тело. Он подвергался стремительной мутации. Колонии миллиардов клеток, живущих в нем, активизировались и теперь готовились к сражению. Чужеродные организмы выходили прямо из кожи, словно она вывернулась наизнанку. Казалось, тело само лепило себя, превращая человеческую плоть в слой живой брони.

Когда Кармлордиан дошел до входа, он уже мало напоминал человека. Темно-серая органическая броня придавала телу особые очертания. Он будто надел костюм, сделавший его массивней. Плечи и запястья Карма были покрыты чешуей и короткими шипами, придавая ему устрашающий вид. Впечатление усиливалось благодаря тяжелому костяному гребню и мышечным наростам. Черты его лица тоже изменились до неузнаваемости. У него не было выступающих ушей и носа, нижняя часть лица покрыта тем же слоем кожистой брони, полностью закрывающей рот, оставляющей для дыхания лишь маленькие отверстия на уровне ноздрей. Глаза светились ярко-голубым светом. В некоторых местах тело вместо чешуи покрывала серая густая шерсть. При ближайшем рассмотрении было видно, что каждая отдельно взятая шерстинка оканчивалась крохотным зубчиком – микроскопическим кинжалом. В целом силуэт Карма остался человеческим, но теперь на первый план выступила его звериная сущность. Он был безоружен, но всем своим видом источал страшную угрозу. В нем была скрыта природная сила, жестокая и беспощадная. Солдаты, напавшие на него минуту назад, теперь растерялись.

Кармлордиан напал первым. Он высоко прыгнул и сокрушительным ударом колена проломил шлем ближайшего врага. Затем крутанулся на месте, не позволяя остальным достать его, и приблизился к следующему, мгновенно сломав ему шею. Наносимые с невероятной скоростью новые удары с легкостью уложили оставшихся двух стражей.

Кармлордиан перешагнул через их тела и по длинному коридору вошел внутрь пирамиды.

Выбив деревянную дверь, он оказался в помещении, где проходила встреча. То, что он увидел, трудно было назвать мирными переговорами. В комнате находилось несколько гармов. Расправив металлические крылья, они держали всех под прицелом. Земляне и торсиане стояли на коленях, а девушка, считавшаяся хранительницей второй половины «ключа», пыталась снять с Джейн броню.

Все обернули взгляды в сторону Кармлордиана. Не теряя времени, он начал скачками перемещаться по просторной комнате. Гармы не успевали прицеливаться и лишь оставляли зияющие пробоины от плазменных зарядов в стенах. Двое гармов, быстро сообразив, что произойдет дальше, схватили Джейн и вылетели через широкое окно, но Кармлордиан уже был рядом. Он выпрыгнул за ними и успел схватиться за Джейн. Плазменные заряды вспыхнули за его спиной, но все они пролетели мимо. Существам, державшим хранительницу, пришлось отпустить ее.

Пролетев пару уровней, Кармлордиан рухнул спиной на крышу одного из домиков на нижних уровнях пирамиды. Джейн приземлилась рядом. Броня смягчила падение, но все же девушке не сразу удалось встать. Карм подошел, протягивая руку, но тут Джейн окончательно пришла в себя, встала, попятилась назад, не отрывая взгляда от существа, которое вырвало ее из рук врагов.

– Не бойся, – сказал Карм нечеловечески низким голосом, – я не причиню тебе зла.

Он не делал резких движений. Его челюсть двигалась, но звук выходил скорее из дыхательных отверстий. Джейн с опасением смотрела на это чудовище. Но времени изучить своего освободителя получше у нее не было. Вновь раздался звук плазменных импульсов.

– Идем, – добавил он, – нужно помочь остальным.

Она еще секунду всматривалась в его нечеловеческую морду, пытаясь разглядеть знакомые черты, но их не было. Только ярко-голубые глаза вызывали искорку доверия, и Джейн этого оказалось достаточно. Они побежали по лестнице, поднимаясь обратно к входу.

Корабль торсиан поднялся в воздух и теперь нависал над главной пирамидой, выстреливая снарядами по многочисленным противникам. Повсюду вспыхивали сражения. Киборги окружали со всех сторон, гармы били с воздуха. Нападение оказалось неожиданным и весьма эффективным. Люди достойно держали оборону, но были обречены на поражение. Противник оказался слишком хорошо подготовлен.

К пирамиде приближался отряд киборгов, а перед ними гордо шел человек. Карм взглядом обвел все это зрелище, взял Джейн за руку, и они побежали быстрее.

У входа путь им перегородили двое гармов, вооруженных ИПИ, но никто из них не успел выстрелить. Молниеносными движениями Кармлордиан обезвредил их и выбросил за балюстраду. Джейн с ужасом наблюдала за жестокой пятисекундной схваткой, затем они снова побежали.

В комнате, где должна была состояться встреча, ситуация на этот раз была иной. На полу лежали несколько трупов гармов и тело девушки-«хранителя», а также несколько охранников. У девушки не было значительной части черепа, а из оставшейся части выпрыгивали искры. Тела остальных тоже искрили: все они оказались киборгами в человеческом обличье. Крис, Поли Эссариар с двумя собратьями стояли у окон с излучателями в руках, отбивая атаки с воздуха. На полу лежали трупы двух других торсиан и истекающий кровью Дресс с ожогом в области живота.

Кармлордиан подошел к своему наставнику и взял его за руку.

– Учитель, – сказал он.

– Карм, уводи девушку, – сказал Дресс. – Это была засада, оставь меня тут.

– Я вас не оставлю.

– Карм? – Джейн была потрясена.

– Эй, – позвал Эссариар. – Враги поднимаются сюда, их все больше. Нужно подняться на вершину пирамиды. Наш корабль подберет нас.

Вопреки просьбе Дресса Кармлордиан поднял его на руки. Львиная морда наставника скривилась от боли.

Визитеры поднялись на крышу храма, отбивая атаки преследователей. С корабля был спущен трап. Оружие, которым были вооружены нападавшие, было слишком слабым для атаки на корабль. В небе начали стягиваться войска расы рептилоидов, неподалеку показался эсминец, но они опоздали, было поздно открывать огонь.

После того как все забежали на борт, трап моментально втянулся обратно. В этот момент на вершину пирамиды вышли несколько преследователей. Киборги прицелились, но человек рядом с ними поднял руку, приказывая прекратить атаку. Он просто стоял и улыбался.

Джейн узнала его первой.

– Это Эрик, – сказала она.

– Да, – подтвердил Крис. – Этот урод жив.

Карм отнес своего наставника в медпункт, а сам отправился на капитанский мостик. Джейн уселась в кресле и пристегнулась ремнями, все последовали ее примеру.

– Аку навас! – обратился Кармлордиан к пилоту на торсианском языке. (Это означало: «Доложить о потерях».)

– Почти все войска и большая часть экипажа уничтожены, – ответил пилот. – С кораблями флота связи нет, предположительно, из них не уцелел никто. Это была хорошо запланированная засада. Мы сумели отбиться, господин.

– Выходим из атмосферы и сразу уходим в гиперпрыжок! Набрать координаты пространства.

Карм уселся в одно из пустующих кресел.

Вдруг корабль содрогнулся, по нему прошлась волна дрожи, что безошибочно указывало на то, что корабль подбит. Включилась сирена.

– А атеран!!! («Мы атакованы!») – доложил пилот. – Несум асти сатин о… («Теряем высоту и тягу! Придется совершить аварийную посадку!»)

– Нет! – сказал Кармлордиан. – В таком случае нас всех захватят или убьют! Я сам посажу корабль, всем остальным немедленно его покинуть, так будут шансы хотя бы частично спастись! Полная эвакуация, это приказ!

* * *

Никто не стал задавать лишних вопросов или спорить, все в спешке начали запрыгивать в спасательные капсулы, кроме Джейн. Она отказывалась покидать корабль.

– Я без него не уйду, – твердо заявила она.

– У нас нет на это времени, Джейн, – объяснял Крис, – чем быстрее мы улетим, тем больше шансов у нас будет укрыться.

– Я понимаю, а как насчет него?

– С ним все будет в порядке, – вмешался Эссариар. – Он совершит отвлекающий маневр, затем найдет нас, я тебе обещаю.

Джейн недоверчиво посмотрела на торсианина и с неохотой согласилась забраться в капсулу. Там еще оставались свободные места, но Эссариар закрыл за собой люк, и капсула взлетела только с четырьмя пассажирами на борту.

Когда они отсоединились, корабль пролетал над лесом. Эссариар навалился на пульт управления и начал искать подходящее место для посадки, но не было видно никакой открытой местности, чтобы можно было посадить капсулу, – только деревья.

– У нас нет выбора, – сказал Эссариар, – в воздухе они нас найдут. Придется садиться в лесу. Всем держаться крепче!

Последнее, что увидела Джейн через крошечный иллюминатор, – удаляющийся торсианский корабль, полосу черного дыма за ним и летящие следом корабли рептилоидов.

Капсула нырнула в гущу леса.

* * *

Корабли преследователей запускали маломощные снаряды. Кармлордиан находился в рубке управления один. После очередного толчка индикаторы на мониторах засветились красным, указывая на то, что отказали генераторы. Корабль замедлил движение и начал стремительно терять высоту. Управление осуществлялось по приборам, и пилотам не нужны были визуальные проемы, но все равно на всех судах было смотровое окно на мостике, через которое в этот момент Карм увидел вдалеке водную гладь. Это был океан. Его пальцы забегали по панели управления, стараясь выжать из подбитого корабля все что можно и хоть немного продлить его жизнь, но корабль уже планировал без двигателей, с каждой секундой теряя высоту. Поверхность океана была ровной, и по цвету вода ничем не отличалась от земной. Кармлордиан облегченно выдохнул, оказавшись над водой, схватился за рукоятки кресла, и корабль рухнул вниз.

Наступила тишина. Звездолет медленно погружался под воду. Не было больше ни звука работающих генераторов, ни сирены. Включилось аварийное освещение. Красные лампы придавали всей обстановке мрачный вид. Работали только мониторы управления, показывающие черноту, в которую он спускался.

Через некоторое время весь корабль, задрожав, лег на дно. Карм снял удерживающие его в кресле ремни.

– Деном мире сал? («На какой мы глубине?») – спросил он у компьютера.

– Сто метров, – раздался равнодушный металлический голос.

Карм встал из кресла и покинул командный мостик.

Как только он подошел к двери медпункта, та послушно отползла в сторону, и он оказался в помещении, похожем на земную лабораторию или операционную. Посередине на койке лежал его наставник.

– Карм, – тихим голосом позвал Дресс.

– Я здесь, – отозвался Кармлордиан, подойдя ближе.

Посланник медленно поднял тяжелую лапу, и Карм схватил ее обеими руками.

– Мой мальчик, – начал Дресс, – я не думал, что все так закончится для меня. Я надеялся, будет еще достаточно времени, чтобы научить тебя многим вещам и многое объяснить. Но судьба решила поступить иначе, и ты должен дальше идти без меня. Я тебе о многом не говорил, и уже слишком поздно пытаться наверстать упущенное. Я думаю, ты достойно займешь мое место и будешь с верностью служить Императору, ведь ты теперь торсианин. Не важно, кем ты был раньше, важно, кто ты сейчас. Теперь тебе придется полагаться только на свои знания и силы. Доведи до конца нашу миссию: найди девушку – ей грозит опасность.

Кармлордиан внимательно смотрел и слушал.

– Могу я задать один вопрос? – обратился он.

– Спрашивай.

– Я не хочу вас обвинять или обижать, но эта девушка посеяла в моей душе тень сомнения насчет моего прошлого. Поэтому я хочу спросить: кто я на самом деле?

Дресс глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

– Придет время, Карм, – медленно начал он, – и ты обо всем узнаешь сам. Ты откроешь тайну своей жизни и сам напишешь оставшиеся в ней пустые страницы. Но тебе нужно помнить об одном: не теряй эту девушку и защити ее, вы нужны друг другу, ты убедишься в этом позже. Не злись на нее. Она хочет тебе добра, она тебя искренне любит. Прислушайся к ней, и ты все поймешь.

– Но она мне рассказывает странные вещи.

– Мой мальчик, надеюсь, ты все поймешь правильно и не осудишь никого.

– Я не понимаю вас.

– Ты должен найти и оберегать ее, Карм, это – главное.

– Но вы не ответили на мой вопрос.

– Всему свое время. А теперь я хочу попросить тебя о последней услуге. Я не хочу мучиться, позволь мне покинуть этот мир безболезненно. Боль, которую я чувствую сейчас, становится невыносимой. Прошу тебя, спусти надо мной изоляционный купол и включи газ. Я хочу почувствовать его сладкий запах и погрузиться в приятный сон навеки. Этот корабль станет моим гробом, а океан – могилой.

– Умоляю, не просите меня об этом.

– Ты ведь раньше не отказывал ни в одном из моих поручений.

– Но я не хочу этого делать. – Ярко-голубые глаза Карма, больше походившие на кошачьи, чем на человеческие, наполнились слезами. Он опустил голову, прижимаясь лбом к руке Дресса.

– Я знаю, – сказал наставник.

– У меня еще так много вопросов.

– Ты найдешь на них ответы, несомненно.

– Отец, прошу тебя…

– Я горжусь тобой, мой мальчик.

На несколько секунд наступила тишина.

– Не позволяй мне мучиться, – тем же тихим голосом сказал Дресс.

Кармлордиан еще секунду смотрел на него, потом отпустил тяжелую лапу и отступил на пару шагов. Не отводя взгляда от умирающего, он достал рукой до панели в стене и дернул маленький рычажок. Над койкой опустился прозрачный купол.

– Я выполню вашу просьбу, – с грустью заявил Карм. – Прощайте.

Затем он набрал код, дернул за другой рычажок и нажал на нужную кнопку. Не было заметно, как газ заполняет купол, но по тому, как Дресс медленно закрыл глаза и больше не подавал признаков жизни, было понятно, что его просьба выполнена.

Отвернувшись, Кармлордиан вышел. Он взял оружие и подошел к главному шлюзу.

– Парн ист! («Открыть шлюз!») – приказал он.

– Открытие шлюза повлечет за собой… – начал предупреждать голос компьютера.

– Я знаю! – перебил Карм. – Выполняй!

Компьютер подчинился. Двери шлюза расступились, и с ревом внутрь ворвались тонны воды, сметая все и быстро заполняя отсеки. Кармлордиан выплыл из корабля и устремился вверх.

* * *

Капсула, на которой приземлилась Джейн со своими друзьями, оставив след из поваленных деревьев и вскопанной земли, стояла с открытым люком, прижавшись боком к огромному дереву.

Пассажиры капсулы были уже далеко, они не оборачиваясь бежали изо всех сил по незнакомому лесу. Лес представлял собой смесь деревьев, похожих на сосны и дубы, с густой растительностью между ними. Каждый держал оружие в руках и смотрел только перед собой, стараясь как можно дальше убежать от места посадки. Броня оберегала от бьющих в лицо ветвей. Сервоусилители позволяли всем двигаться в одном темпе, и никто не тормозил группу.

Вдруг над верхушками деревьев медленно пролетел вражеский «Раптор».

– Прижмитесь к деревьям! – приказал Крис.

Каждый мгновенно спрятался за ближайшим стволом, стараясь встать под таким углом, чтоб не быть замеченным сверху. «Раптор» пролетел дальше.

– Давайте отдохнем, – предложила Джейн, присаживаясь у дерева.

– Она права, – поддержал ее Крис. – Надо перевести дыхание, мы идем уже несколько часов.

– Мы не можем, – сказал Эссариар. – Скоро они пустят в ход наземные средства для нашего поиска. Мы должны добраться до гор и найти убежище. С наступлением ночи здесь станет ужасно холодно. Вы знаете, что здесь день тянется как пять земных и ночь так же длинна, мы не выживем на открытой местности.

– Я согласен, – поддержал Пол Эссариара. – Нам нужно двигаться, отдохнем позже.

Джейн с Крисом неохотно встали, но, не выказывая недовольства, пошли дальше.

* * *

Кармлордиан доплыл до берега. В облике человека и в обтягивающем комбинезоне он вышел из воды и упал на четвереньки, тяжело дыша и жадно глотая воздух.

Отдышавшись, он встал и огляделся. Это был пустой и удивительно чистый пляж, без всякого мусора, прибитого к берегу волнами океана, и без видимых следов на песке. Нетронутый ни животными, ни разумными существами – девственный пляж. Метрах в пятидесяти от береговой линии начинался лес.

Карм снял со спины ИПИ и стал осматривать его. Вдруг со стороны океана донесся шум. Беглец оглянулся и увидел, что по воздуху к берегу что-то приближается. Карм немедля нырнул в заросли, наблюдая оттуда за происходящим.

Это был корабль рептилоидов. Он замедлил ход и завис над берегом. Открылся шлюз, выдвинулся трап, и на поверхность начали спускаться отряды киборгов. Их было много. Выстраиваясь группами, они заняли огромную часть берега. За ними последовали гигантские роботы. Эти исчадия мира рептилоидов имели по четыре ноги, из массивных корпусов торчали стволы орудий. Перед собой они держали огромные вертящиеся диски, служившие для расчистки пути в труднопроходимой местности.

После этого из корабля начали выгружать технику, численность которой во много раз превосходила силы противника. Парившие над землей огромные стальные сооружения трудно было назвать танками или броневиками, они больше походили на контейнеры со множеством видов орудий – от мелких пехотных лазерных турелей до массивных импульсных излучателей, способных сбить эсминец.

Трап втянулся обратно, шлюз закрылся, и через минуту корабль уже был черной точкой в небе, оставляя стальную нечисть выполнять свое предназначение.

Кармлордиан побежал, углубляясь в инопланетный лес.

* * *

Джейн с друзьями продолжали свой нелегкий путь. С энергичного бега они перешли на ходьбу, постепенно замедляя шаг и тяжело преодолевая препятствия в виде поваленных деревьев и каменных булыжников. Несмотря на сервоусилители, придававшие легкость движениям, усталость все равно давала о себе знать.

– Не может быть, – внезапно произнес Пол и остановился.

Перед ними блестела водная гладь огромного озера. До противоположного берега было довольно далеко, преодолеть такое расстояние без специальных приспособлений не представлялось возможным.

Все остановились, бросили оружие на землю и сели, наслаждаясь возможностью отдохнуть. Эссариар остался стоять на ногах, рассматривая преграду на их пути.

– Черт возьми, нам нужно будет его переплыть? – спросил Пол, поднимая забрало шлема.

Торсианин посмотрел на усталые лица людей, после чего сказал:

– Можно тут ненадолго остановиться и отдохнуть. Но до заката мы должны во что бы то ни стало оказаться у подножья гор.

– Согласен, – сказал Крис, разлегшись. – А сколько времени у нас осталось?

– Я не знаю. Сейчас нам нужно что-нибудь поесть, чтобы восстановить силы.

– Нужно устроить охоту, – сказал Пол. – Но пока мы шли, я не заметил никаких животных или птиц.

– Уверяю тебя, они есть, – произнес Эссариар. – Только у них хорошо развиты инстинкты самосохранения, и они знают о том, что мы неподалеку. А хищников мы вообще не увидим, если только они сами не решат напасть.

– Как же нам что-то поймать?

Эссариар помолчал и задумчиво посмотрел на озеро.

– В водном мире все обстоит по-другому, – сказал он. – Это озеро богато минералами, которые придают воде такой ярко-голубой цвет, а это значит, в нем водится крупная рыба. Пол, идем посмотрим, удастся ли выловить что-нибудь, а вы, – он обратился к Крису и Джейн, – оставайтесь в тени деревьев и приготовьте плазменную лампу.

Пол снял металлический контейнер со спины, бросил на землю и вместе с Эссариаром направился к озеру.

Плазменная лампа была частью стандартного снаряжения спасательной капсулы. Благодаря небольшим размерам ее было удобно нести, она раскладывалась и упиралась четырьмя ножками в землю, а по форме чем-то напоминала земную электрическую плиту. Верхняя часть при включении нагревалась до нужной температуры, при этом не было ни дыма, ни пламени.

* * *

Пол сидел на берегу спиной к озеру и ножом пытался наточить сломанную длинную ветвь. Он не заметил, как из воды показалась голова какого-то водного обитателя. Широко посаженные глаза внимательно изучили обстановку, и после секундного затишья огромная масса выпрыгнула из воды. Это было чудище с четырьмя лапами и длинным хвостом. Все его тело было покрыто рыбьей чешуей, блестевшей в лучах солнца. Существо направилось в сторону Пола, и в то же мгновение плазменный импульс сбил его.

– Беги! – закричал Эссариар.

Пол, сориентировавшись, резво поскакал по каменистому берегу. Чудище встало на две лапы. Морда обнажила острые ряды зубов, растянувшихся в демоническом оскале. Эссариар выстрелил еще раз, но теперь чудище было готово и отреагировало молниеносно, успев увернуться. Заметив убегающего Пола, оно опустилось на все четыре лапы и помчалось следом. Эссариар выпустил еще пару зарядов, но лишь вздыбил горстки камушков рядом.

Пол на миг обернулся, в результате чего споткнулся и упал. Быстро перевернувшись, он посмотрел на преследователя. Монстр почти догнал его, но, остановившись в нескольких метрах, пошатнулся, издал предсмертный рев и рухнул. Из спины чудища торчал топор, который метнул Эссариар. Пол быстро нанес еще несколько ударов ножом в судорожно бившееся тело.

– Черт, Эссариар, ты сказал рыба, крупная рыба, а не монстр.

Эссариар попытался рассмеяться, подобно людям.

– Конечно, тебе смешно, не ты был наживкой, – проворчал Пол, потом добавил: – «Рыбу поймаем, вода богата минералами…» Черт побери!

* * *

Кармлордиан долго бежал, пока путь ему не преградила высокая отвесная скала. Остановившись, он огляделся в надежде, что удастся найти обход, но его не было. Решение было принято моментально – перелезать. Вцепившись в твердую породу, Карм начал подниматься, предварительно нащупывая опору под руками и ногами.

Уже посередине пути его взору начал открываться горизонт. Он увидел большую часть леса, оставленного позади. Что-то привлекло внимание беглеца. Послышался шум, похожий на тяжелые шаги. Кармлордиан остановился, пытаясь определить уровень угрозы.

Деревья расступились, и он увидел робота. Это был один из тех массивных монстров, которые высадились на пляже. Огромная фреза срезала все, расчищая путь и образовывая полосу из поваленных деревьев. Как ни странно, но киборг был один. Вблизи его размеры поражали, а всевозможные орудия устрашающе смотрели по сторонам.

Кармлордиан замер, прижавшись к скале.

Робот медленно прошел мимо, не заметив его. Карм с облегчением вздохнул, но на этом его злоключения не окончились. Из глубокой ниши в скале показалась голова то ли животного, то ли птицы. Перьев на нем не было, но имелся длинный клюв с рядом острых зубов. Существо издало рев, но Карм продолжал стоять неподвижно. Животное выпрыгнуло из своего укрытия – оказалось, что оно еще и летает. Образуя дугу, оно набрало ход для атаки на непрошеного гостя и вцепилось ему в спину. Карм взмахнул рукой, пытаясь отогнать назойливую тварь.

Эти действия не остались без внимания робота. Он медленно развернулся всей своей огромной массой. Стоявшие наготове орудия мгновенно определили цель. Прозвучал выстрел, сопровождаемый яркой вспышкой. Кармлордиан отпрыгнул в сторону, зацепившись за другой край скалы. Заряд попал туда, где он только что находился, образовав дымящуюся воронку. Под покровом пыли, поднятой выстрелом, Кармлордиан сумел укрыться в углублении, откуда появилось животное. Его нельзя было назвать просторным, но места, чтобы укрыться, хватило.

После того как пыль рассеялась, робот осмотрел воронку, затем, вероятно посчитав, что цель уничтожена, отправился дальше.

* * *

Джейн с товарищами, уютно расположившись вокруг плазменной лампы, жадно поедали приготовленное мясо. На лампе поджаривалась следующая порция. Пол первым начал разговор:

– Никогда не думал, что стану приманкой на чужой планете, а после этого устрою барбекю.

Все рассмеялись.

– Добавить бы чуток соли, – предложил Крис.

– Да, – согласился Пол, – и специй.

После небольшого затишья разговор возобновился.

– Что мы будем делать дальше? – спросила Джейн.

– Во-первых, найдем укрытие и переждем ночь, – ответил Эссариар. – А после постараемся вернуться в город. Там уже посмотрим.

– Это была хорошо организованная засада, – сказал Крис.

– Слишком хорошо, – отозвался Эссариар. – Судя по всему, они очень долго готовились к ней. Им удалось убить всех жрецов и чиновников, заменить их киборгами, чтобы остальные ничего не заметили и привычный ход жизни на планете не был нарушен, а заодно чтобы и мы не смогли разоблачить эту засаду.

– А девушка? – спросила Джейн. – Она действительно была? Существует ли вторая половина «ключа»? Или это тоже было частью плана?

– Я не знаю.

– Как насчет помощи? – спросил Пол. – Флот должен был послать сигнал.

– Скорее всего, он не успел. Все было слишком хорошо спланировано, они просчитали наши ходы наперед. И мне не дает покоя мысль об Эрике.

– Вот именно, – согласился Крис. – Мне тоже. Все думали, он мертв, а он процветал все это время.

– Я полагаю, его вернули, как и Джеймса. Не знаю, для чего он нужен рептилоидам и как они остались живы, но факт, что они тут.

– Они? – Крис с подозрением посмотрел на Эссариара.

– Рептилоид Зааркрон, – презрительно процедил Эссариар. – Ему тоже удалось сбежать тогда, на Земле. Я уверен, что и он здесь.

– Они нас найдут, если пошлют армию киборгов и гармов прочесать всю территорию, – сказал Пол.

– Беда в том, что киборги смогут искать нас и ночью, – сказал Крис.

– А как Джеймс сможет нас найти? – спросила Джейн.

– Он, несомненно, нас найдет, уверяю тебя, – ответил Эссариар.

Осмотревшись по сторонам, он сказал: – А теперь нам лучше идти. Мы уже достаточно задержались тут, к тому же запахи могут привлечь хищников.

* * *

Кармлордиан, снова оказавшись на земле, бежал по едва заметной тропе, по всей видимости, проторенной местными животными. На вид все вокруг казалось спокойным, но все же что-то было не так. Полная тишина оглушала, вызывая подозрение. Он остановился, присел на корточки, рассматривая что-то на земле и прислушиваясь. Цель не заставила себя долго ждать.

Это был робот, который укрылся за кустарниками на расстоянии около ста метров. Он понял, что Кармлордиан учуял его. Смысла выжидать больше не было, и робот выпрямился. Мертвую тишину разорвала длинная очередь орудий. Карм успел метнуться в сторону, и смертоносные заряды только вскопали землю рядом. Грозная машина начала преследование, не прекращая огня.

Металлический враг возвышался над кустарниками и при своих габаритах все же умудрялся двигаться достаточно быстро. Лазерные заряды шипели в воздухе, прорубали ветви, оставляя на стволах дымящиеся язвы. Излучатель в руках Кармлордиана был бесполезен против этой горы ходячего металла, и он решил действовать другим способом. Его тело начало менять себя. Воспользовавшись слабой маневренностью преследователя, он, ловко укрываясь за деревьями, сумел исчезнуть из поля зрения кибернетических сканеров.

Громоздкий робот остановился, сканируя местность. Его приборы реагировали на любой источник движения, а пушки были готовы моментально испепелить жертву. Однако робот не догадался посмотреть наверх. И зря, потому что в эту секунду с верхушки стоявшего рядом дерева на верхнюю часть корпуса металлического создания приземлился Кармлордиан. Уже ничем не напоминающий человека, покрытый органической броней, он искал уязвимое место. Робот метался во все стороны, пытаясь стряхнуть наездника, но Карм мертвой хваткой вцепился в обшивку и, найдя подходящее место между стыками бронированных частей, разрядил излучатель туда.

Робот издал оглушительный рев, выстреливая из орудий и отчаянно размахивая фрезой, срубая деревья, и наконец повалился на бок без движения.

Карм слез с неподвижной груды железа, на секунду расслабился, но отдых его длился недолго. На поле боя возникла новая сила. Среди еще не осевшей от недавней схватки пыли начали появляться силуэты киборгов. Засверкали частые лазерные и плазменные вспышки, шквал зарядов обрушился в сторону Кармлордиана, и он рухнул на землю, пытаясь кое-как укрыться за неподвижным роботом. Десятки зарядов ударили по корпусу, и многотонный собрат задымился. Карм в отчаянном усилии привстал на одно колено, выхватил ИПИ и открыл огонь по находящимся на близком расстоянии целям. Несколько врагов рухнуло, но это ничуть не сбавило натиска. В следующий миг из-за густой завесы дыма и пыли появились два «Раптора». Космические истребители с шумом пронеслись над верхушками деревьев, поддержав нападающих с неба. Огненные нити лазерных орудий вонзились в землю.

Понимая, что больше здесь оставаться нельзя, Кармлордиан выбежал, направляясь к болоту, которое он заприметил неподалеку. На бегу снял с пояса плазменную гранату, швырнул ее в сторону киборгов и нырнул в болотную жижу, которая как нельзя лучше подходила в качестве укрытия. А в следующую секунду прогремел ослепительный взрыв. Ударная волна пронеслась над головой, сжигая все на своем пути. Место, где минуту назад стоял лес, превратилось в огромную воронку с уложенными деревьями.

Назад: Часть 1 Вторжение

Дальше: Часть 3 Рухнувший миф

Часть 2 Новая надежда

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Часть 2
Новая надежда