Джейн проснулась на рассвете. Нежно высвободилась из простыней и объятий Ракеты.

Оделась быстро, запихав белье в сумочку и не забыв подобрать непонадобившуюся маску. Ракета похрапывал. Рот у него был приоткрыт, придавая ему очень уж простоватый вид, который она находила неотразимым. Она бы поцеловала его, но опасалась разбудить, а ей хотелось уйти без шума.

На улицах было пусто. Похрустывал прохладный воздух, а город купался в свете раннего утра. Джейн шла быстро, почти бежала, размахивая руками, чтобы не замерзнуть. Через некоторое время она начала напевать старый шлягер:

Хищница услышала ее пение, рассмеялась и взмыла в небо – и пропала, затерявшись в золотом блеске зари, отраженном от миллионов зеркальных окон.

Ее голос отскакивал от углов зданий и рыхлых кирпичных стен. Ей было хорошо!

Стояло прекрасное, замечательное утро. Настроение держалось всю дорогу до Термаганта.

Из верхней части небоскреба валил черный дым. Огромные языки сажи уродовали стены. Улицы были забиты эвакуированными обитателями башни. Пикси, оренды и тегские юристы топтались кругом в возбужденном ошалении, в то время как манекенщицы, паури и лешие спорили друг с другом, тыкая пальцами вверх. Трое наркоторговцев притащили огромный колокол и вызванивали набат медленными ровными ударами.

Джейн уставилась туда. Высоко вверху блеснула вспышка света, за которой последовал отдаленный раскат, словно гром прогремел. Джейн словно ударили ногой в живот. Вся радость внутри свернулась. Кончилось. Все кончилось.

Подъехал «зеленый плащ», оттесняя толпу от здания металлическим нагрудником своего боевого коня.

– Отойдите! – скомандовал он Джейн.

– Но мне нужно внутрь.

– Внутрь никому нельзя. Этим занимается полиция!

Он наставил на нее копье, и ей пришлось отступить.

«Зеленые плащи» все прибывали, оцепив здание.

Что-то шевельнулось в темной части ее сознания, там, где прошлой ночью отсутствовал дракон. Меланхтон вернулся, восстановив свое молчаливое и непреодолимое присутствие.

Холодное ощущение срочности наполнило Джейн. Ей надо пробраться через полицейское оцепление. Она вытащила маску Инколоре и критически оглядела ее изнутри. В общих чертах понятно, как эта штука работает. Девушка не сомневалась, что сумеет с ее помощью сляпать заклятие невидимости, только бы раздобыть нашатыря, настойку красноты и лист бузины. Выгорит в пять минут, но этого должно хватить.

На углу имелась аптека. Она побежала.

Все пассажирские лифты притянуло жаром к пылающим этажам, словно мотыльков на свечу. Но грузовые лифты являлись более примитивными созданиями и управлялись вручную. Джейн завладела одним.

Трижды за время медленного до судорог подъема на семьдесят третий этаж гремели взрывы. При каждом из них она останавливала кабину и выжидала, не поврежден ли механизм и не перекосило ли шахту. Девушка боялась, что огонь заблокирует дорогу, но ее собственный этаж, когда она туда добралась, был лишь немного затянут дымом. Здесь оказалось неожиданно тихо. Она нёбом ощущала привкус горелой пластмассы и обугленного дерева.

Джейн шагнула в наклонный коридор. Маска сделалась горячей, и она сорвала ее с лица. Вспучившийся и потрескавшийся пучок перьев и бумаги упал на пол и вспыхнул. Она оставила его гореть позади.

Дверь в 7332-й номер отвалилась, стоило к ней притронуться.

Квартира была полностью уничтожена. Обстановка превращена в мусор. Внутренние перегородки исчезли. С потолка здесь и там косо свисали куски дранки с остатками штукатурки. Дракон был весь на виду – черная железная глыба.

В центре комнаты лежал Феррет Хорек с коротким обоюдоострым мечом. Это был атальм – Джейн узнала оружие по черной рукояти и почти неуловимому подергиванию намагниченного клинка.

Феррет был мертв.

Пол усыпали крохотные тельца, почерневшие и сморщенные. Вдоль стен они образовывали целые холмы. Мерионы погибали здесь тысячами. Их раса угасла. И хотя они были маленькими отвратительными фашистами, их истребление болью откликнулось в сердце Джейн.

Она машинально опустилась на колени рядом с Ферретом и погладила его короткие серебристые волосы. Они были мягкие, такие мягкие. В смерти его лицо сделалось открытым, бесхитростным, каким-то невинным. Слишком поздно она пожалела, что никогда не пыталась с ним сблизиться. Каким другом он мог бы стать! А теперь его нет.

– Кто бы мог подумать, что в нем столько силы, – прошептала она.

– Не все разрушения на его совести, – проворчал Меланхтон. – Меньше половины.

Она взглянула на него.

– Твой мастер Феррет был дурак. Возжелал получить удовольствие, захватив меня самолично. Но не такой дурак, чтоб не оставить записки. Скоро сюда нагрянут другие, и они вовсе не дураки. Мне бы еще месячишко на подготовку. Но сил для выполнения задуманного у нас до хрена и больше. Пора отчаливать. Настало время пройти Адовы Врата и двинуть на штурм Спирального замка.

Джейн подняла голову.

Феррет погиб, мерионы погибли, и наверняка имелись другие, угодившие в горнило битвы между Ферретом и Меланхтоном. Она должна была чувствовать себя опустошенной.

Когда Джейн и дракон вырвутся из Термаганта наружу, все находящиеся поблизости будут погребены под обломками здания. И это только начало всеобщей бойни. Они пустились на поиски разрушения, выступив против величайшего врага из всех существующих, чтобы погибнуть и смертью своей уничтожить историю. Это был конец всего.

Джейн ощущала необыкновенный подъем.

– Достаточно ли у нас энергии?

Она уже торопилась через битый камень и забиралась по трапу в кабину. Выкинула ветровку и блузку наружу в гостиную и захлопнула люк. Летная куртка ждала ее. Она застегнула молнию.

– Хватит, – мягко отозвался Меланхтон.

Но, несмотря на мягкость, голос его звучал уверенно и самодовольно, исполненный сознания накопленной силы и разрушительной мощи. Один за другим двигатели его просыпались, сотрясая стены и заставляя мигать приглушенные зеленые огоньки на панели управления. Там лежал шлем. Джейн надела его и убрала волосы внутрь. В кабине пахло кожей и смазочным маслом. Она натянула кислородную маску.

Джейн уселась в кресло, стиснула резиновые рукоятки и повернула. Иглы глубоко вошли в плоть. Вокруг сомкнулось панорамное зрение. Она снова покоилась в теплом центре сенсорной системы дракона.

С трех сторон от Термаганта высилось слишком много небоскребов, чтобы проложить сквозь них безопасный курс. Пришлось бы лететь на восток, навстречу восходящему солнцу. Уже сыпались кирпичи и куски лепнины, сорванные с места вибрацией драконьих двигателей. Джейн вызвала орудийные системы, и кнопки управления развернулись перед ней тремя лентами, словно клавиши огромного органа, на которых Госпожа играла самый первый рассвет.

Все было на месте.

– Готов? – спросила Джейн.

– Я был готов прежде, чем родился.

– Тогда вперед!

Три этажа рассыпались в пыль, когда они вырвались на свободу. Джейн краем глаза уловила, как увенчанная пирамидой секция Термаганта медленно оседает в серых клубах и ее очертания размываются по мере того, как рушатся стены. Окна повылетали на много кварталов вокруг, наполнив воздух искрящимся хрустальным туманом, который пылал красным в отраженном сиянии драконьих сопел. Потом все это пропало. Великий Серый Город под ними становился меньше и меньше, плотная сетка улиц и зданий постепенно сменялась пригородами.

Беглецы снизились над болотом Винни до уровня верхушек деревьев, будь там деревья. Под ними мелькали глинистые низины, промзоны, лачуги, нефтяные цистерны и свалки химических производств. Свет превращал мелкие водоемы и речки в серебро и раскрашивал радугой нефтяную пленку на их поверхности. Узкие дороги корчились и извивались, как змеи.

– Вверх! Вверх! – вопила Джейн, и дракон устремился в небо, проскользнув в нескольких метрах от проводов высоковольтной линии, оставив их яростно полоскаться в раскаленном кильватере.

– Слишком близко! Нельзя ли чуток повыше?

– Мы идем ниже их радара, – проворчал Меланхтон. – Надеюсь, ты слыхала о радарах?

Завод по производству драконов казался мазком на горизонте.

Джейн активировала две пушки и вызвала системы наведения. В центре поля зрения возник солнечный крест, слегка плавая вверх-вниз, пока они повторяли контуры земной поверхности.

– Первый заход, – скомандовала Джейн. – Мы снесем главные ворота и Часы Времени и сотрем в порошок камень Богини. – Она чувствовала себя дикой, свободной, мстительной, бесстыдной – неудержимой. – Засвидетельствуем суке свое почтение.

Она знала, что Богини не существует, что это просто метафора для явления, иным способом непостижимого, что силы, против которых они восстали, столь же безличны, сколь и всеобъемлющи. Но так было приятнее.

– Это не привлечет их внимания, – прорычал дракон. Он был заодно с ней и если что-то понимал в этой жизни, так это механизмы ненависти. – Чтобы привлечь их внимание, требуется по меньшей мере ракета с тепловой системой наведения прямо им в задницу.

Джейн легчайшим движением коснулась настроек, опустив солнечный крест на стены завода.

– Вот что мы сделаем.

Они пронеслись над главными воротами, словно гром, низко и тяжко, на дозвуковой скорости, и оставили расцветать за спиной два одинаковых куста пламени. Меланхтон свернул вправо и понесся над сортировочной площадкой, поливая адским огнем и «эльфийской гнилью».

Под ними с воплями корчились в агонии пылающие драконы и, даже умирая, яростно призывали к мести на всех частотах электромагнитного спектра. Один даже умудрился каким-то образом подняться в воздух, прежде чем топливный бак прогорел и взорвался и ящер кубарем врезался в стену грейферной.

Меланхтон смеялся, и Джейн тоже, с воплями и улюлюканьем круто разворачиваясь на второй заход. Изо всех зданий хлынули черные пятнышки. Из кузницы вырвалось пламя. Трескучие голоса вскипали на радиоволнах между безумными воплями драконов, требуя, чтобы они назвали себя, зовя на помощь, прогоняя их, приказывая поднять в воздух перехватчик.

Турбулентность взметнула бешеный орудийный огонь вверх, снеся одну сторону сборочного цеха. Но пламя успело разнести по кирпичику остатки передней стены. Джейн показалось, что она заметила крохотные, меньше муравья, фигурки: они мелькнули и пропали, метнувшись в дым, пользуясь возможностью удрать.

«Бегите», – подумала она.

Они пронеслись над сортировочной площадкой, чтобы убедиться, что первый заход сделал свое дело. Внизу царил ад. Сквозь дым она высмотрела сцепившихся в слепом бою двух драконов, исходящих яростью даже в момент смерти. Другие по-прежнему корчились в химическом пламени. Никто из них больше не представлял опасности.

Джейн начала разворачивать дракона для третьего захода. Большая часть стены обрушилась.

– Они приближаются! – крикнул Меланхтон.

Радар показывал три точки, поднимающиеся над горизонтом.

– Еще разок.

Заходя на последний круг, Джейн отключилась от оружия. Она старательно высматривала пятый корпус, где находилась казарма. Кажется, ей удалось его разглядеть, но они уже пролетели мимо. Заниматься поисками в такой ситуации означало примерно то же, что и искать что-либо при разрядах молнии.

«Бегите, – мысленно скомандовала она детям. – Не оглядывайтесь. Если Колючка и Тряпочка еще живы, они справятся. Они пронырливые. Но вот другие…»

– Я выполнил свою часть уговора, – произнес Меланхтон. – Смотри исполни свою. Держи курс крепко и заложи вправо, когда я скажу. При такой скорости у них чудовищный радиус разворота. Мы можем использовать его, чтобы откусить у них немного преимущества.

– Есть.

Преследователи виднелись у нее за спиной, словно поразительно точные миниатюрные копии, размерами не больше песчинок. Джейн различала их голоса по радио: спокойные и надменные молодые технократы и злобные машины.

– Мы их видим. Ястреб, так держать. Кто-нибудь идентифицировал модель?

– Вас понял. Навожу прицел. Все в порядке, это наш бой.

– Вырвем их вонючие потроха!

– Злодей, слишком широко взял.

– Дайте сделать ублюдка в задницу!

– Ястреб, Злодей, «воздух – воздух» на изготовку. Включайтесь.

Джейн застыла. Она узнала этот голос! Ракета! На один-единственный головокружительный миг показалось, что это невозможно, – она оставила его спящим за многие мили от базы перехватчиков. Однако у него имелся доступ в Дом Инколоре, чьи многочисленные двери, по словам Леси, открывались куда угодно. Сколько времени ему потребуется, чтобы добраться до базы, когда поступит вызов? Да нисколько.

– Давай! – рявкнул дракон.

Джейн круто развернула его. Перехватчики изрядно проскочили вперед, выпустив аэродинамические тормоза и уменьшаясь по мере роста дистанции.

Меланхтон теперь направлялся к северу. Джейн открыла дроссельный клапан.

– Полный вперед, – скомандовал дракон, перестроившись на максимальную скорость. – Хватит выдрючиваться. Идем прямо к Адовым Вратам.

– Где это? – Навигационные системы не помогали. – Они не помечены! Я нигде не могу их найти.

– Где они? Дура! Адовы Врата не место – это состояние.

Следуя указаниям Меланхтона, Джейн подняла его нос вверх. Прежде чем он успел бы заглохнуть, она врубила форсажные камеры. Ускорение вдавило ее в пилотское кресло. У Джейн сплющилось лицо и сузилось поле зрения – все прыгало, она могла глядеть только вперед. Дракон перехватил управление ее автономными функциями и подкачивал кровь ей к мозгу, чтобы не отключилась. Встававшие над ними столбы дыма сжались и пропали.

– Выходим на позицию. Глянь, куда полезли.

– Осади назад, Злодей.

– По-моему, я смогу подорвать торпеду.

– Назад!

Пока драконы переговаривались, перед глазами у Джейн мерцали буквенно-цифровые комбинации: серийные номера, официальные позывные.

2928-й: «Спускайся, лапонька. Мы хотим преподать тебе маленький урок экспериментальной энтелехии».

6613-й: «Х-ха!»

8607-й: «Твой пилот слушает? У меня для него сообщение: расправь щечки и соберись, говнюк, ща получишь онтологию в действии».

Джейн брезгливо поморщилась и установила глушитель, оставив только спокойную болтовню пилотов.

– Ястреб, можешь взять цель по радару?

– Эй, Ракета, ответ отрицательный.

– Черт, такой безумной тактики я еще не видел. Вы что-нибудь понимаете?

– По-моему, похоже на ВС-маневр.

– По-моему, тоже. Злодей, установи свою точку перехвата. Ястреб, то же самое слева. Я сяду ему на хвост и погоню прямиком на вас.

– Понял.

– Подтверждаю.

У преследователей имелось преимущество в высоте. Забираясь выше их, Джейн наполовину сократила дистанцию.

– Наглые ублюдки! – прорычал Меланхтон. – Думают, мы у них на крючке. Врубай кормовые орудия. Если подберутся на расстояние выстрела, врежь им. Так, для острастки.

– Хо-хорошо. – Джейн швыряло и колотило, будто игральную кость в каком-то великанском стакане.

Это было единственное, что она могла делать, следуя его указаниям. Вспыхнули и погасли приборные огни, когда Меланхтон запалил два блока сверхпроводников размером с бочонок, расположенные как раз под брюшными секциями его кирасы.

– Никогда не понимала, зачем нужны эти штуки.

– Смотри и учись.

Панорамный экран на триста пятьдесят градусов закрыла выставленная Меланхтоном магическая внешняя защита. Джейн видела, как из его железного тела, словно огромные невидимые крылья, брызнули электромагнитные поля. Там, где поля взаимодействовали с ионизированным следом дракона, вспыхивал мертвенный синий свет.

– Вон он куда, точно по графику. Это ВС-маневр, однозначно.

– Не пойму, зачем им Врата Снов, но никак иначе это истолковать нельзя. Займи позицию, Злодей. Разыграем как по нотам.

– Твой ход, Ракета.

Они покинули атмосферу, и Меланхтон обрубил реакторы. Синие паруса энергии потускнели, сделались рябью на ткани пространства. Они немного пролетели по инерции. После расплющивающих сил ускорения внезапная невесомость едва не заставила Джейн опростать желудок. Она сглотнула внезапно подкативший к горлу комок и быстро проверила все системы. Все в порядке.

– Можешь подключиться к нашим преследователям на электронном уровне? Хочу перемолвиться лично с их командиром.

– Я занимался электронными контрмерами с тех пор, как они появились над горизонтом, – пренебрежительно откликнулся Меланхтон. – На́. Можешь обменяться любезностями со своим ненаглядным виртуально.

На панорамном экране появилось лицо Ракеты.

– Джаене! – воскликнул он изумленно. – Ты-то что здесь делаешь?

Она не нашла сил ответить.

– Тебя похитили, – мрачно констатировал он.

Терзаемая воспоминаниями, она отрезала:

– Кончай базар! Я знаю, что делаю.

На заднем плане беглянка различала невнятное, недостаточно задавленное глушилкой бормотание драконов, их ярость несла осуждение более сильное, чем способны выразить любые слова. Она не могла ее игнорировать. Словно кости, кишки и все внутренние органы Джейн обрели собственный голос.

– У меня нет будущего. Я всю жизнь была пешкой в нечестной игре. Карты мечены, и меня объявили проигравшей еще до начала раунда. Это не пустые слова! Какой выбор у меня оставался? Только этот, прямо здесь, прямо сейчас. Я могу либо смиренно проглотить поражение, либо опрокинуть стол и смешать карты. Меня обсчитывали с первого дня – я больше не намерена быть хорошей девочкой!

– Тебе не пройти через Врата Снов, – напряженно сказал Ракета. – Плевать, что говорит твой дракон, это ложь. Драконы лгут. Ты не знаешь, что ждет тебя по ту сторону. Если ты пройдешь, то окажешься…

Его изображение резко пропало. Но Джейн слишком хорошо знала Меланхтоновы схемы, чтобы позволить ему проделать подобный трюк. Она отменила последние команды. Ракета появился вновь.

– …навеки. Земное тело, которое ты покинула, до сих пор живо. Подобное взывает к подобному. Тебя притянет прямо к нему.

Струящиеся электромагнитные линии сброса впереди полоскались как безумные, словно прорываясь сквозь неподатливую среду.

– Ага, ага.

– Вы не воссоединитесь. – Дракон Ракеты что-то сказал пилоту в наушники, и тот нетерпеливо тряхнул головой. – Ты окажешься заперта в своем старом теле. Ни речи, ни реакций, ни какого бы то ни было сообщения с внешним миром. Может, ты даже будешь не в состоянии контролировать физиологию.

– Прекрати идиотничать, кретин!

Она не хотела грубить, но ее отвлекало бормотание драконов. Три потока ярости в сочетании с гневом собственного дракона и внезапно нахлынувшим пониманием слагались у нее в крови в быструю лихорадочную музыку.

– Я хотела сказать… до свидания. Я просто хотела сказать – я не в обиде. Всего-навсего. Но ты все время болтал!

– Я должен заставить тебя слушать. Ты не знаешь…

– Я знаю все, – оборвала она его. – Я знаю самое худшее. Ты не можешь сказать мне ничего нового – меня целовал Балдуин.

Меланхтон взревел от ужаса и облегчения. Именно это он пытался от нее скрыть: что, если у них все получится, в результате она, с шансами пятьдесят на пятьдесят, окажется заброшена в свое исходное тело. Если разрушение окажется хоть на йоту меньше, чем вселенским, она проведет остаток жизни пленницей внутри собственной чуждой плоти.

Но Джейн было наплевать. Она давным-давно догадалась. Ее воля была столь же тверда и непреклонна, как и собственная воля дракона.

– Я пытаюсь помочь тебе, дура! – Ракета наконец рассердился. – Ты делаешь ужасную ошибку.

– Помочь? Что ты имеешь в виду? Если я поверну сейчас, мне дадут спокойно уйти? Без обид? Я смогу возобновить свою карьеру с того места, где бросила? Может, ты собираешься жениться на мне и увести в чистый белый мраморный город на покрытых травой и омытых ветрами равнинах Маг-Мелла? Так, что ли?

Ракета закусил губу. Глаза у него сделались как два уголька.

Электромагнитные поля резко стабилизировались, смешались, сжались в сужающееся копье и пропали вовсе.

– Вот и наши ворота, – доложил дракон.

Адовы Врата расцвели на дальней границе видимости, зыбкая чернота на фоне звездной чаши пространства. За ними мерцали две яркие точки: товарищи Ракеты занимали позиции там, где ожидали открытия совсем иных ворот.

Ракета недоверчиво возвысил голос:

– Черт тебя подери, что ты делаешь? По ту сторону все неустойчиво. Одно неверное движение может перепахать в равной степени и верхний, и нижний миры. Ты не можешь пройти через Адовы Врата.

Он выглядел таким бледным и измученным, что Джейн захотелось обнять его.

«Я люблю тебя, – подумала она. – Я хочу тебя».

Но нечто сильное и извращенное внутри нее хотело не утешить, но дразнить и провоцировать его. Она совершенно не понимала этого порыва, но была беспомощна перед ним.

– Следи за мной. – Меланхтон мерзко хихикнул.

– Я защитник, – произнес Ракета сдавленным голосом. Лицо его пылало, он едва сдерживался. – Не злоупотребляйте моими чувствами к вам, госпожа. Я не поступлюсь ради вас своей честью – нет!

– Никто тебя и не просит.

Выжатые из ничто, Адовы Врата оказались двояковыпуклой дырой в бездне. Два ведомых пилота, предвкушая иной набор условий, не смогли заложить вираж достаточно резко, чтобы последовать за ней и ее драконом туда. Они отстали, их драконы разочарованно вопили, взыскуя боя. Но зверь Ракеты по-прежнему висел у нее на хвосте, отчаянно стремясь догнать и уничтожить.

– Последнее предупреждение!

– Отвали – ты попусту сотрясаешь воздух. Я уже по ту сторону всего этого.

– Джаене!

Адовы Врата взорвались ей в лицо.

Они летели высоко над кипящим белым океаном. Его поверхность пенилась и пузырилась, выбрасывая вверх яркие, как электрическая лампочка, пики с полмили высотой. Одна выстрелила прямо под ними, и они едва успели увернуться. За секунду перед тем, как опасть, пик быстро втянуло обратно в океан, и он растворился там.

– Что за чертовщина? – спросила Джейн.

– Квантовая неопределенность – хаос – бесформенная материя – материал творения, – рассеянно отозвался Меланхтон. – Для того, чем он является, нет подходящего имени. Да какая разница? Просто постарайся, чтобы ни одна из них не коснулась нас.

Впереди медленно переворачивалась в бесцветном небе белоснежная морская раковина, которую Джейн могла бы заслонить большим пальцем вытянутой руки. Спиральный замок!

Ракета выпустил по ним реактивный снаряд класса «воздух – воздух». Тот устремился вперед с прямодушной яростью. Следящие устройства дракона перевели охотничью песню снаряда в нарастающий электронный писк. Как только звук достиг пика, Джейн резко дернула Меланхтона влево. Тварь проскользнула мимо правого крыла. Протуберанец первородного океана вырос под ними, и их снова бросило вправо.

– Гребаный Цернунос! Мы не можем подняться над этим дерьмом?

– Местные условия – выше никак. Забудь. Твой летун слишком близко. Отбрось его назад.

Джейн запоздало вспомнила о кормовых орудиях и подорвала торпеду. Дракон Ракеты качнулся в сторону и вернулся на курс, не утратив ни капли скорости. Джейн вильнула вокруг поднимающейся колонны и мельком увидела, как он нырнул под опадающую петлю первобытной материи ради мизерного выигрыша в дистанции. Что ни говори, а Ракета великолепный пилот.

Два черных взрыва расцвели в воздухе за спиной Ракеты, это появились в кильватере его братья по оружию.

– Эй, парень, соскучился?

– Надеюсь, ты нам что-нибудь оставил.

Они выстроились боевым порядком. Их троица то появлялась, то пропадала среди извивающихся, вздымающихся и опадающих щупалец света. Вдруг в эфире возник голос Ракеты, чистый и неожиданно высокий. Он пел:

Перед ней взмыла, раскачиваясь, звездная вспышка, и Джейн едва успела увернуться.

– Он спятил! – воскликнула она. – Какого дьявола он вытворяет?

– Поет тебе отходную. – Странная интонация – почти сожаление – мелькнула в голосе Меланхтона. – Это воинская традиция. Не обращай внимания.

Более глубокий, чем бас, рокот 8607-го поднялся фоном к голосу Ракеты, и к нему присоединились сдвоенные голоса Ястреба и его 2928-го и Злодея с 6613-м, все сливаясь в одно:

В песне присутствовала странная, неотмирная красота. На мгновение Джейн с дрожью представила, каково было бы, будь Меланхтон подчинен ее воле, такой же умный и сильный, но послушный.

– Трусы! – взревел Меланхтон. – Имей вы хоть каплю самоуважения, сбросили бы этих паразитов и присоединились ко мне. Лизоблюды! Рабы!

Но пение продолжалось не прерываясь. Лес беспорядочных водяных смерчей заслонил их от преследователей, однако дистанция медленно, но верно сокращалась.

– Я еще не умерла! – крикнула она им.

Не обращая внимания, ее преследователи допели панихиду до конца. Песня не отвлекла их от текущей задачи, скорее помогла сосредоточиться. Когда они закончили, то оказались ближе, чем когда начали.

– Посторонись, Ракета, – манерно протянул Ястреб, – и я выпущу вэвэшку.

– Нет.

– Эй, доверь мне выстрел. Это ж верняк.

– Нет!

– Мы приближаемся к точке невозврата, – произнес Злодей. – Топлива хватит еще на пару-тройку минут, если мы хотим вернуться на базу невредимыми. Дай нам цель!

– Нет, она моя.

Дракон Ракеты дразняще завис на краю слепого пятна Джейн, то пропадая, то мельком появляясь на периферии зрения. По иронии, его близость закрывала ее от ракет его же товарищей.

– Ракета, отвали с дороги!

– Трехмерная конвергенция – и залп, начальник. Как по учебнику.

– Говорю вам, она моя.

Он медленно подбирался ближе, в удобную для схватки позицию, откуда уже никакая мыслимая тактика увиливания не сможет его выбить. Даже не будь дракон Ракеты моложе, сильнее, быстрее – а у Джейн не было причин сомневаться в его превосходстве, – пилот из нее никакой. Она не обладала даже малой толикой Ракетиных боевых навыков.

Спиральный замок приближался, но медленно, слишком медленно.

– Вот и момент истины, – побормотал Меланхтон.

Джейн видела, как четыре точки света на навигационной панели подползают к изогнутой оранжевой линии – пределу дальности драконов. Никто не мог пересечь ее и надеяться вернуться домой живым.

Ястреб и Злодей уже натягивали вожжи своих разочарованных скакунов, поворачивая у самой линии. Когда командир не последовал за ними, они окликнули его. Голоса их были исполнены страха.

– Осторожно, Ракета!

– Эй, парень! Поворачивай!

– Ракета!

Джейн оборвала их угасающие голоса. На виртуальном экране она видела лицо Ракеты, его глаза, застывшие на ее собственном виртуальном изображении. В переплетении чужих инверсионных следов она различала тоненькую кривую собственного, видимую на высоких ультрафиолетовых и глубоких инфракрасных частотах, – перегретый ионный след сотни истинных имен, с таким трудом собранных, а теперь растрачиваемых в затяжной и безрассудной гонке. Дракон Ракеты уже почти пересек оранжевую черту.

– Последний раз предупреждаю тебя – поворачивай!

– Ни за что, – мрачно отозвался он. – Мы падем вместе.

– Как хочешь! – каркнула она.

На экране Ракета выглядел словно молодой бог. Боевой огонь яростно пылал на его лице. Отставшие братья по оружию, видно, что-то сказали ему, ибо лицо его внезапно перекосилось.

– Она моя! – заорал он. – Никто, кроме меня, ее и пальцем не тронет!

– Так догони меня, красавчик! – насмешливо крикнула Джейн. – Что поймаешь, то твое!

Дракон Ракеты пересек черту.

– Черт! – мрачное бормотание Меланхтона пронзило возбуждение Джейн.

– Черт? Что значит – черт?

– Сама подумай.

Теперь 8607-й находился у них в мертвой зоне, прямо рядом с одной из дюз, недоступный для их орудий. Но в самый раз, чтобы выстрелить самому. Девушка рывком послала дракона вправо, влево, снова влево. Ракета следовал за ней с изяществом, явно не требовавшим усилий. Он не собирался уходить. А Спиральный замок по-прежнему маячил далеко-далеко впереди.

– Нам его не обогнать! – выкрикнула Джейн во внезапном отчаянии. – Ничего у нас не получится.

– Тогда давай мне истинное имя полукровки.

– Что?

– Его истинное имя, – прорычал Меланхтон. – У меня есть программа, и я знаю, как ею пользоваться. Скажи мне его имя, и я смогу приказать ему уничтожить собственного скакуна.

– Нет!

– Я знаю, оно тебе известно. Оно пылает в твоем сознании путеводной звездой.

Дракон запустил в нее темные щупальца. Джейн легко могла бы изгнать его, быстро отключив и снова включив электросети. Но при таких скоростях нельзя позволить себе ни на мгновение отвлечься. Их просто убило бы обоих.

– Ракета! – крикнула она. – Поворачивай назад! Поворачивай!

Прикосновение дракона было нарочито грязным, почти карикатурным, словно руку обмакнули в черную патоку, а потом провели по манишке белоснежной шелковой блузки. Шустро, словно мокрая крыса на садовой стене, он юркнул в завалы ее воспоминаний.

В этом не было логики. Для него не существовало запретных мест.

– Выслушай меня! – Она слышала, как он всхлипнул: негромкий и жуткий звук, состоявший в равной степени из слез и желания. – Ракета!

В следящих системах зазвучал писк второй твари класса «воздух – воздух». Пронзительное попискивание, пока она искала фокус радара. Радостный вопль, когда нашла.

– Имя! – Дракон настигал свою жертву.

Джейн сопротивлялась, наугад бросая ему под ноги обрывки воспоминаний: Крысякис стоит с членом в руке, глумливо ей ухмыляясь. Гвен примеряет новую цепочку. Малявка сидит в тени за ящиком с металлической стружкой, плачет, а Задира с отвращением на нее смотрит. Ее тащат по закручивающемуся хребту Дома Инкол… Меланхтон жадно вцепился в увиденное.

– Куносоура! – выкрикнул он в момент залпа.

Перед глазами Джейн на мгновение возникла сферическая волна и унеслась навстречу преследователю. Должно быть, истинное имя сводной сестры имело на Ракету какое-то косвенное влияние, ибо при соприкосновении с ним снаряд завертелся как безумный и кувырком полетел в сияющий океан. Вздымающийся купол выпуклой белизны коснулся его, и реактивная тварь без перехода просто прекратила свое существование, растворившись в своем же потенциале. Истинное имя Леси также обрушилось под тяжестью собственных слогов и перестало быть.

Пошла третья боеголовка. Джейн слышала ее голос в наушниках, и голос Ракеты тоже. Он негромко мурлыкал себе под нос в причудливом сплаве ярости, похоти и отчаяния:

– Давай, детка! Чуть ближе. Да. Да, вот я тебя и поймал. Я взял тебя сладко и гадко. – Он твердо и неуклонно удерживал 8607-го в хвосте Меланхтона, как раз на границе досягаемости ее орудий. Пошло попискивание. – О-о-о да-а, вот ты и моя.

– Разве твое слово ничего не значит? – потребовал Меланхтон. – Ты всю дорогу лгала себе, воображала, что можешь заставить своего любовника-полукровку остановить тебя, спасти от последствий твоих же поступков, оттолкнуть кинжал, подхватить тебя на руки и унести в розовую теплую атласную постель, где вы лежали бы в безопасности и уюте, словно две горошины в стручке, всю оставшуюся жизнь. Чушь! Не важно, что он чувствует и чего хочет. Он уже не может сделать ничего, кроме как убить тебя. Вселенная снова загнала тебя в угол – убей или умри. Выбора нет. Неужели тебя это не злит? Не заставляет жаждать мести? Или ты собираешься очередной раз прогнуться перед Госпожой Судьбой, чтобы оказаться раздавленной и, насколько я знаю, воскреснуть и снова и снова бегать по пыточному лабиринту? Хоть раз поднимись с колен!

– Я…

Третья боеголовка издала радостный вопль.

– Имя!

Это было неизбежно. Она ничего не могла поделать.

– Тетигистус, – шепнула Джейн.

Меланхтон победно взревел, когда тварь, пойманная в момент запуска, взорвалась прямо перед 8607-м. Дракон Ракеты развалился на части.

Джейн не могла смотреть. Она плакала от ярости.

«Убить суку!..» – подумала она в отчаянии.

Вокруг нее, закручиваясь смерчами, как безумные плясали протуберанцы.

«Если я должна умереть, пусть это будут мои последние слова, моя последняя мысль. Убить гребаную суку!»

Сердце колотилось.

«Убить суку убить суку убить суку убить суку!»

Слова бежали у нее в мозгу, сливаясь в одно, превращаясь в вопль, мантру, истерическую молитву, последнее скупое признание власти Богини.

Спиральный замок становился все больше, заполняя ее поле зрения своими белыми как мел стенами. Джейн чувствовала себя мошкой, атакующей континент. Меланхтон смеялся – смеялся! – пока они летели, паля изо всех орудий. Чистое воплощение безумия и разрушения. Железное тело ящера каждый раз содрогалось, когда попарно срывались ракеты.

«Я камень в праще, – думала Джейн. – Я стрела в полете».

Это была ее собственная мысль, но на вкус как драконья. Кабина нагревалась, пот щекотал подменышу лицо и тек из подмышек, тело сделалось скользким и чесалось. Наплевать. Для этого она родилась, выросла, училась, на долгие скучные годы изгнанная с небес, которых теперь надо достичь.

И вот всему конец.

Спиральный замок все рос и рос, заполняя собой вселенную, океан под ними сделался странно спокойным, что-то стало происходить с драконом.

Началось с ослабления чувствительности в кончиках крыльев, и процесс этот распространялся стремительно. Колонки буквенно-цифровых показателей упали до нуля. Конечности дракона окоченели. Пропала всякая чувствительность на коже. Огромные массы данных о состоянии пропали. Квантовый океан внизу заслонили обрывки белого тумана. Они летели сквозь тепловатую, разъедающую молочную белизну. На внешней оболочке дракона росли пятна ржавчины. В шкуре появились прорехи.

Атмосфера пожирала Меланхтона снаружи.

– Что происходит?! – кричала Джейн. – Что происходит?!

Контрольная панель не отзывалась.

– Пытки и содомия! – взвыл дракон. – Проклятие, смерть и красная мука, говорю я. Имел я эльфов, имел я тегов, имел я гномов, кобольдов, нимблей и гримов. Имел их всех во всех позах и смыслах. Я направляю на них око смерти. Я призываю на них слово гнева. Я проклинаю их криком вины. Будь прокляты они и их повелители, и боги, и хозяева, и матриархи!

– Что мне делать?! Скажи мне, что делать!

От драконьего тела отрывались громадные куски. Джейн оглушал жуткий скрежет раздираемого металла. Двигатель взорвался и отвалился. Ее швыряло из стороны в сторону. Большая часть дракона была разрушена, оставшееся таяло, а он все исходил яростью на Богиню, жизнь, на сам факт бытия.

– Скажи мне!

Голос Меланхтона поднялся в бессловесном вое, и боевая машина рассыпалась в ничто.

– Прости, – тихо сказала Джейн. – Мне жаль, что все кончилось таким образом.

У дракона не осталось слов. Его лингвосистемы погибли. Но связь между ним и Джейн была достаточно сильна, и она по-прежнему различала чувства, выливающиеся в смертный вопль: удовлетворение оттого, что она тоже умрет, и сожаление, что это произойдет так быстро.

Остался лишь крик, внезапно сделавшийся тише, затем вдруг перешедший в скулеж, – и тишина.

Его больше не было.

Бесконечное мгновение Джейн продолжала двигаться сама по себе. Инерция с неослабевающей скоростью несла ее вперед сквозь тепловатую белизну. Их цель нескончаемо увеличивалась, ничуть при этом не приближаясь; она могла лететь вечно и никогда не достигнуть ее. Подменышу как раз хватило времени сообразить, что у них изначально не было ни единого шанса, что Спиральный замок по природе своей защищен от самых героических усилий и драконов, и женщин.

Затем она умерла.