К тому моменту когда Джейн отлепилась наконец от дивана, уже сильно перевалило за полдень. На ней по-прежнему было одето то же, что и вчера. Шмотки жутко воняли, но сама она пахла еще отвратительнее. Небо снаружи висело серое, а настроение было подавленное. Голова болела. В горле поселилась мерзкая сухость, живот крутило. В довершение всего Джейн мучилась похмельем.

Ей надо было в душ и переодеться. К этому часу тела Мартышки и Крысякиса из комнаты уже наверняка вынесли. На этот счет мальчик-тень был прав. Именно в подобных делах администрация была на высоте.

Она описала пару кругов головой, слушая, как хрустят позвонки. Затем ногтем честно соскребла налет с передних зубов.

Затем глянула на часы.

– Ой-ё!

В любую минуту могут вывесить списки.

Тело Сирин нашли на Плетневой улице у Каэр-Гвидиона. Кто-то сбросил ее с верхнего этажа. Согласно комментарию, отцам университета понадобилась ее стоматологическая карта, чтобы опознать тело.

Уведомления были вывешены на застекленных рекламных стендах в Новом регентском зале. Вместе с другими выжившими Джейн устремилась туда. Волосы еще не высохли – она провела под душем более получаса, – и голова пульсировала. Она внимательно просматривала списки, выискивая друзей и однокурсников. Это заняло время; для удобства чиновников имена печатали в порядке обнаружения.

В этом переживании присутствовало медленное, почти эротическое чувство уединения. Джейн ползла по списку дюйм за дюймом, пристально вглядываясь в каждое имя. Вокруг нее другие занимались тем же самым. Никто не разговаривал. Не встречался глазами. Не пытался установить контакт.

Новый регентский зал представлял собой огромное пространство с цилиндрическим сводом и непрямым освещением через скрытые зенитные окна. Каштановые панели на стенах создавали иллюзию натуральности, словно Джейн – какое-то насекомое, ползающее внутри дуплистой сердцевины бревна. Но пустота доминировала. Рассыпавшиеся по залу студенты казались печально малочисленными. Университет обезлюдел.

Гном в костюме-тройке и василисковых туфлях нетерпеливо просматривал списки, переходя от окна к окну с бесцеремонной, какой-то коммерческой деловитостью. Это был – Джейн напрягла мозги – дружок Нант, который им повстречался в ту незапамятную ночь, когда они с Сирин впервые столкнулись с Гальяганте. Красный Гвалх – так, кажется, его звали. Она подумала, не стоит ли ей поздороваться. Но тут он разрыдался и, закрыв глаза рукой, отвернулся. Наверное, не стоит, решила она.

Большинство из упомянутых в списке имен ничего ей не говорили. Кого-то она знала смутно, по слухам и отзывам. На всем пространстве зала студенты торчали возле списков. У всех были опухшие глаза и пришибленный вид. Некоторые шевелили губами, пока читали. Время от времени кто-нибудь начинал всхлипывать. Кто-то вдруг разражался недоверчивым смехом. Никто не разговаривал. У каждого имелась своя история. И никто не собирался делиться ею с окружающими.

Вот и оно. Сердце бухнуло разок, словно по нему ударили кирпичом. Затем ничего. Она вообще не испытывала никаких эмоций. Лишь ужасное серое ощущение, что она на самом деле должна что-то чувствовать.

Тут Джейн обнаружила, что ей нечем плакать. Она казалась себе чудовищем, но ничего не могла поделать. Щетинник рядом с ней многозначительно переступил с ноги на ногу, и она переместилась к следующему стенду. Машинально продолжила чтение. Пак никогда не столкнулся бы со Злобным Томом, если бы не пошел искать ее. Он пожертвовал ради нее своей жизнью. И умер, даже не зная, как она к нему относится. Непостижимо, что она не в состоянии горевать о нем.

Джейн остановилась. Что это она только что прочла? Она вернулась вверх по списку и вновь отыскала строчку. Она уставилась на нее, не веря своим глазам.

Билли Бука мертв. Согласно комментарию, он возглавлял часть толпы – невозможно поверить! – во время нападения на гильдию биржевых маклеров, когда его настигла пуля «зеленого плаща». Звездочка и кинжал в конце абзаца означали, что, поскольку он погиб геройски, диплом ему выпишут посмертно.

Поскольку ей никогда даже в голову не приходило, что Билли может умереть, шок от обнаружения его имени в списке разморозил что-то внутри нее. Словно река, проламывающаяся сквозь земляную плотину, слезы хлынули и ошеломили ее. Они ручьями потекли по щекам.

Джейн запрокинула голову и заголосила.

Она плакала от чувства вины, оттого, как плохо обращалась со своими друзьями, и от горечи утраты. Она оплакивала бесконечный ужас бытия. Оплакивала Билли Буку и спрятанную за ним более страшную потерю Пака. Но каким-то образом и Линнет-Коноплянка, и Сирин, и Мартышка тоже примешивались сюда. И мальчик-тень, хотя умом она понимала, что он лишь одна из ипостасей ее самой. Она рыдала по ним по всем: по студентам, которых знала и которых не знала, по всем жертвам Десятины, по всем детям этого опасного и враждебного мира.

Слезы прекратились так же быстро, как и хлынули, и Джейн почувствовала себя более опустошенной, чем когда-либо, и выжатой досуха, до полного отсутствия эмоций. «Я больше никогда не заплачу», – подумала она и почти мгновенно убедилась в обратном. Но этот новый поток слез, хоть и неистовый, тоже продолжался недолго. И после него она снова ощутила себя совершенно бесчувственной. Так и пройдет этот день, поняла Джейн, – то в обманчивом покое, то вне себя от горя. Но строго по очереди. В ней образовалась брешь, которую залатают лишь сон и время.

На плечо ей упала когтистая рука.

– Добро пожаловать во взрослую жизнь, – сухо сказала профессор Немезида. – Заслуженно или нет, ты теперь одна из нашего ордена.

Джейн повернулась и впервые по-настоящему заглянула мимо отвратительных розовых складочек съежившейся плоти в глубины глаз своей наставницы. В них затаились подавленность и дружелюбный отголосок разделенной вины. Как ни отвратительно, часть ее откликнулась на это с сочувствием.

– Спасибо, – проговорила она.

Сегодня на профессоре были темные очки с такими толстыми голубыми линзами, что они казались почти фиолетовыми. Она подвинула их на клюве, и глаза скрылись полностью.

– У меня для тебя хорошие новости. Тебе восстановят финансовую помощь.

– Почему?

– Так традиционно делается после Десятины. На самом деле срабатывает чисто экономический механизм. С резким сокращением спроса на университетские ресурсы средств оказывается достаточно. Непродолжительное время деньги текут рекой. В твоем случае это, разумеется, мелочь. Формальность. Но в личном деле она будет выглядеть внушительно.

– Почему формальность?

Профессор Немезида запустила руку во внутренний карман и извлекла конверт, зажатый между двумя железными когтями.

– Мой счастливый долг как твоего научного руководителя сообщить тебе, что твое заявление о творческом отпуске подписано. – Она извлекла документ, проверила печати и медленно перечитала про себя. Затем кивнула, спрятала бумагу в конверт и сунула обратно в карман. – Обычно творческие отпуска не предоставляются студентам. Чтобы помочь в твоем деле, мы ввели промежуточную степень по промышленной алхимии и назначили тебя – по результатам успешного прохождения программы – на преподавательскую должность. На редкость необычная ситуация. – Клюв приподнялся: профессор улыбалась. Мрачно сверкнули очки. – К счастью для тебя, администрация насквозь коррумпирована. В противном случае никто бы подобного не потерпел.

– Я не подавала на отпуск.

– Тебе и не надо было. Фата Инколоре подала от твоего имени. Бумажные процедуры завершены. Нам требуется лишь твое согласие.

– А кто эта фата Инколоре?

– Большой друг, я так понимаю, лорда Гальяганте, который сам является привилегированным спонсором широкого спектра университетской деятельности.

– А-а, – кивнула Джейн. – Начинаю понимать.

– Зайди ко мне в кабинет на этой неделе, и разберемся с бумагами. Выплата жалованья, разумеется, приостанавливается, пока ты не начнешь реально преподавать. Но ты получишь пособие на жилье и небольшую сумму на покрытие мелких расходов.

– Ну, – проговорила Джейн, – полагаю, я должна считать этот день счастливым.

С помощью стаканчика водки и четверти грамма гашиша Джейн удалось наконец задремать. Она проспала без сновидений большую часть следующего дня, проснувшись только на закате. Быстро переоделась и покинула комнату, чтобы никогда уже в нее не возвращаться. Она не стала паковать вещи: можно в любой момент за ними послать, если позже захочется что-нибудь сохранить. Настало время крупно побеседовать с Меланхтоном. Кое-что надо прояснить раз и навсегда.

Дракон убрался из подвалов Бельгарда, видимо, во время Десятины. Джейн это знала, хотя не понимала, откуда это знание. Это было нечто глубинное, просачивающееся изнутри. И она знала, что ей надо просто идти куда глаза глядят, и бесцельное блуждание приведет ее прямиком к дракону. Он гнездился в слепом пятне ее подсознания. Она чувствовала его за спиной, ее мысли постоянно возвращались к нему с упрямством языка, бередящего больной зуб.

Он снова принадлежал ей, как прежде. Теперь она знала, что им никогда не освободиться друг от друга в этом мире.

Дракона она обнаружила в Термаганте, на четырнадцатом этаже. Это был очень уж респектабельный квартал, и она еще в лифте поймала на себе несколько странных взглядов. Но ее это волновало мало.

Ноги сами остановились посреди тихого и сверхъестественно чистого коридора. Бронзовая табличка на одной из дверей гласила: «7332». Дверь открылась легким касанием.

Большие комнаты, бежевые стены. Следящее освещение создавало осязаемые уплотнения света на сияющих полах из твердого дерева. Через арку виднелась кухня, весь разделочный блок и встроенные приспособления. Все было свежепокрашено. Мебель отсутствовала.

– Ау?

Ответило лишь тусклое эхо.

Джейн позволила двери защелкнуться у себя за спиной. Она шагнула вперед, в предполагаемую гостиную. По логике, почти столь же обширное пространство за ней наверняка являлось хозяйской спальней. Гостья прошла сквозь резные двустворчатые двери. Там-то она и обнаружила дракона.

Меланхтон ждал, молча и угрюмо, стена черного железа, простиравшаяся за контуры комнаты. Она сообразила, что он, должно быть, заполняет собой весь этаж и часть следующего. Одно обустройство пространства для него должно было стать ужасно разрушительным. Организовать ремонт и наведение лоска в окружающих его помещениях, не привлекая при этом внимания отцов Города к своему присутствию, – трюк, потребовавший даже от дракона напряжения всей его хитрости.

Кабина открывалась в комнату – металлический круг в самом центре стены. Джейн залезла по ступенькам и дернула вниз задрайку люка. Он распахнулся перед ней.

– Никаких игр, – сказала она.

Внутри царили тепло и приглушенное освещение. Пилотское кресло ждало ее.

– Никакой лжи, никакого вздора, никаких уловок.

Она уселась в кресло, как делала бесчисленное множество раз до этого.

– Я пришла заключить с тобой сделку. Если будешь выпендриваться, я уйду.

Панорамное зрение сомкнулось вокруг нее. Все было черно.

– У тебя только один шанс, – проговорила она в бесконечную бездну.

Никакого ответа.

Пальцы сомкнулись на рукоятках. Это был критический момент. Резиновые подушечки казались сухими и твердыми. Она судорожно повернула их. Иглы ужалили ей запястья.

Темнота вокруг усилилась, обретя глубину и фактуру, коих ей недоставало прежде. В остальном ничего не произошло. Джейн выжидала. Теперь она стала достаточно взрослой и понимала, что на самом деле Меланхтон подобным образом с ней общается. Его молчание было красноречивее любых слов. Оно говорило ей о слабости и силе, о ее беспомощности перед лицом его власти. Оно свидетельствовало, что их чувства друг к другу не изменились.

Булькнул жидкий фреон, перекачиваемый из одной части дракона в другую.

Джейн поерзала в кресле. Кабина казалась до невозможности тесной. И запах железа повсюду. Она вздохнула, почесала плечо подбородком, и в панорамном обзоре вспыхнула световая искра. Она была бледной, как светлячок, и маленькой, как пылинка.

Звезда.

Без фанфар появилась вторая звезда, а затем четвертая, еще и еще, пока тьму не заполнили миллиарды солнц, сложенных в галактики и туманности, а эти узоры вплетались в еще более крупные структуры. Джейн, казалось, стояла где-то в стороне от Творения, бесстрастно наблюдая, как все ужимается до небытия. Или словно уносилась прочь от всего сущего на невообразимой скорости, и скорость эта все возрастала. Пока наконец и звезды, и сопутствующие им миры не растворились в единой конструкции, форму которой она была в состоянии охватить сознанием.

И тут Джейн узрела Вселенную целиком, все пространство и время, стянутые совокупностью сил притяжения в твердое тело в форме седла. Меланхтон прокрутил изображение по еще более высоким измерениям, так что Вселенная выворачивалась наизнанку, поглощая себя самое, вырастая в сложности от седла до девятимерной бабочки и наконец преобразовавшись в n-мерный зиккурат. Это была совокупность тщеты, ибо, кроме зиккурата, не было ничего. Он не имел ни наружного вида, ни чего-либо вовне. Внутри он не пустовал, но «снаружи» его не существовало и не могло существовать.

Завороженно наблюдая за лучезарными инволюциями, Джейн осознала, что перед ней разворачивается совершенная и точная модель ее жизни: она была заперта в нисходящем спиральном лабиринте, постоянно попадая в знакомые места, где никогда прежде не бывала, все время возвращаясь к дилеммам, приближение которых, оглядываясь назад, должна была предвидеть. Джейн скользила по сужающимся кругам, ее постоянно загоняли во все более жесткие рамки, и наконец однажды, свернув за последний угол, она окажется в конечном пункте инерции, где нет ни выбора, ни направления, ни будущего, ни выхода.

Ей стало ясно, как тщательно, как безжалостно она заперта в ловушку. Все испробованное – обман, сочувствие, бездействие, терпение, жестокость – неизбежно вело к поражению. Просто потому, что так устроен этот мир. Потому, что вся колода изначально меченая.

Звезды слились в единую плотность. Вселенная полыхала в глазах подменыша, словно чудовищная белая ракушка. Она не впервые глядела на эту фигуру. С тошнотворным спазмом откровения Джейн узнала ее и дала ей имя.

Она смотрела на Спиральный замок и впадала в отчаяние.

Меланхтон, судя по всему, только того и ждал, потому что теперь он соизволил прервать молчание.

– В Рифейских горах, – неожиданно мягким голосом заговорил он, – до сих пор водятся дикие тролли, их примитивные племена защищены от воздействия современной культуры, а принадлежащие им территории сохраняются как обширные заповедники. Это грубые существа, ведущие простую жизнь. Самцы являются воплощением свирепости, но восхитительный во всех прочих отношениях характер самок разбавлен необъяснимой любовью к красоте. Зная об этой слабости, охотники раскладывают вдоль горных троп лунные камни. Проходит день, неделя, и вот мимо топает ни о чем не подозревающая троллиха. Она замечает мерцание в пыли. Она останавливается. Она захвачена тонкими переливами цвета. Она хочет отвести взгляд, но не может. Ей отчаянно хочется схватить безделушку, но она боится приближаться к ней. Часы идут, и сила ее уменьшается. Она падает на колени перед лунным камнем. Она беспомощна, не способна отвести взгляд, даже когда слышит приближающиеся шаги охотников. От простого убийства этот спорт отличает тот факт, что существуют две внешне неразличимые породы троллей. Представительница одной породы умрет с прикованными к лунному камню взглядом. Но во второй любовь к красоте будет побеждена силой ненависти. Эта троллиха собственными пальцами вырвет себе глаза, лишь бы освободиться от тирании камня. Даже слепая, она могла бы удрать в лишенные света родные пещеры. Но она поступает иначе. Она неподвижно сидит на корточках, сколько потребуется, хоть несколько дней, поджидая того, кто поставил ловушку. Она сидит со знанием, что погибнет. И с решимостью забрать с собой по крайней мере одного из охотников. Вот почему никогда не следует приближаться к пойманной троллихе в одиночку, но всегда в компании друга. Друга, который не предполагает, что он немного медлительнее тебя самого.

Дракон надолго умолк. В кабине было зябко: вентиляция работала на слишком большую мощность.

– Пришло время выбирать, – наконец произнес он яростно, – к какой породе троллей ты принадлежишь?

– Ты правда можешь убить Богиню? – спросила Джейн.

– Ты глупый кусок мяса! Ты до сих пор не поняла? Нет никакой Богини!!!

– Нет! – крикнула Джейн. – Ты сам говорил…

– Я солгал, – отозвался дракон с пугающим самодовольством. – Все, с кем ты когда-либо имела дело, лгали тебе. Жизнь существует, и все живущие рождены страдать. Лучшие мгновения мимолетны и покупаются ценой изощренных мук. Все привязанности обрываются. Все любимые умирают. Всему, что ты ценишь, приходит конец. В таком прискорбном существовании смех – безумие, а радость – глупость. Должны ли мы принять, что все это происходит просто так, без всякой причины? Что некого винить, кроме нас самих, но принимать ответственность на себя бессмысленно, поскольку это не облегчит, не отсрочит и не притупит боли? Ничего подобного! Гораздо удобнее воздвигнуть соломенное чучело и все свалить на него. Одни преклоняются перед Богиней, другие проклинают ее поименно. Между этими двумя подходами нет ни малейшей разницы. Они цепляются за вымышленную фигуру Богини, потому что признать альтернативу невыносимо.

– Тогда что… почему… зачем я тебе нужна?

По лицу Джейн, к ее смятению, струились слезы.

«О, как Меланхтон, должно быть, наслаждается этим, – думала она. – Какое удовлетворение это должно ему доставлять».

– Ты играл со мной, давал обещания, пускался в черт знает какие махинации, чтобы привести меня сюда. Зачем? В чем смысл?

– Я хочу, чтобы ты помогла мне сокрушить Вселенную.

Джейн издала короткий горький смешок. Но Меланхтон не отозвался и никаким иным способом не выразил своего неудовольствия. По хребту пополз леденящий холод. Дракон говорил серьезно.

Она еле слышно спросила:

– Ты правда можешь это сделать?

Пылающее в темноте изображение морской раковины заслонила схема Спирального замка, линии головокружительно ныряли одна в другую, закладывая безумные виражи, всегда возвращаясь, чтобы сойтись в центральной точке.

– Вселенная построена на нестабильности. На точечном источнике слабости в начале времен, когда родилась материя. Одно-единственное трепетное мгновение, от которого исходит все остальное. Ребенок с рогаткой мог бы сбить эту точку. И именно на оси этого момента построена вся система. Потревожь его – и все рухнет.

Это выходило за пределы вообразимого, однако подключенная к драконьим сетям Джейн не могла сомневаться в его искренности.

– Что будет потом?

В железных глубинах включился двигатель. Кресло задрожало.

– Ты задаешь вопрос, на который нельзя ответить, не зная природы изначального хаоса, из которого восстало бытие. Может, Спиральный замок – это нечто вроде кристалла: разобьешь – и он погибнет навеки? Я предпочитаю верить именно в это. Или он как стоячий пруд, чью зеркальную поверхность можно взбаламутить, но которая неизбежно восстанавливается, когда стихают волны? Можешь верить в это, если хочешь. Можешь даже верить – почему нет? – что восстановленная Вселенная окажется лучше прежней. Мне, если я сумею отомстить, без разницы, что будет потом.

– А мы?

– Мы погибнем. – Непроизвольное повышение тона и едва заметное ускорение модуляций сказало Джейн, что она коснулась какого-то нечистого голода, родственного – но менее пристойного – жажде битвы. – Мы погибнем без всякой надежды на возрождение. Ты, я и все, кого мы знаем, прекратят свое существование. Миры, давшие нам жизнь, существа, сформировавшие нас, – все будут уничтожены. Их уничтожение будет настолько исчерпывающим, что даже их прошлое умрет вместе с ними. Мы взыскуем небытия, которое лежит за пределами смерти. Хотя пустынные века протянутся в бесконечность и даже дальше, некому будет помнить о нас, некому скорбеть. Наши радости, печали, битвы станут никогда не существовавшими. И если даже появится новая Вселенная, она ничего не будет знать о нас.

Нигилистическое видение дракона было столь всеобъемлющим, что поначалу Джейн утратила дар речи. Оно унизило ее, заставило почувствовать себя смехотворно мелкой, словно писк комара в опере. Медленно и постепенно Меланхтон отключил свои внешние чувства, оставив ее парить в бездне с забитыми тишиной ушами, ослепшими глазами, стиснутой параличом гортанью. Остался только голос дракона и, когда он умолк, отзвуки его голоса в тишине.

Далее – ничего.

– Ладно. – Джейн глубоко вздохнула. Она чувствовала себя холодной и твердой как камень. – Хорошо. Только при условии, что мы понимаем друг друга.