Сирин с опытами всегда везло.

Джейн это раздражало. Они могли собрать одинаковую систему реторт и стеклянных трубок, нагреть их на бунзеновских горелках, питающихся от одного краника, настроить пламя на одну высоту и цвет, с точностью до миллиграмма отмерить порции нашатыря и обескровленных жабьих потрохов из одних и тех же оплетенных лозой бутылей – и наутро в перегонном кубе у Сирин плескалось лазурного цвета эфирное масло с танцующим в его глубинах духом света, а у Джейн чернела какая-то обугленная гадость. Ей приходилось платить за каждую приведенную в негодность стекляшку, поэтому сначала она еще добрых четверть часа искренне и тщетно терла колбу щеткой в раковине, пока та окончательно и немилосердно не разлеталась в ее в руках. Поэтому пальцы у Джейн всегда перепачканы и в бинтах, тогда как у Сирин пальчики длинные, тонкие и белые, как молоко.

Это было нечестно.

Раздосадованная, Джейн вышла из алхимической лаборатории № 200 и смешалась с толпой студентов. Коридор полнился стуком каблуков и копыт. Студенты торопились, бежали, резко сворачивая в классы, выныривая из узких проходов по сторонам. Казалось, они постоянно возникают и пропадают. Несущий Джейн поток внезапно хлынул вниз по широкой мраморной лестнице и увлек девушку за собой. Она спустилась на три этажа и ровно со звонком добралась до анатомического театра.

Мартышка пребывала в благостном расположении духа и заняла ей место у парапета. Джейн благодарно кивнула, когда Мартышка убрала свои книги. Сравнительная и спекулятивная анатомия была одной из любимых дисциплин подменыша. Джейн предвкушала следующий семестр, когда сможет самостоятельно проводить вскрытия.

– Сегодня опять кентавр? – шепотом спросила она.

– Нет, кажется, он сгнил окончательно. – Мартышка хихикнула, вынула ногу из туфли и дернула себя за косичку. – Судя по контрольному экземпляру, мы наконец увидим вскрытие чего-нибудь более симпатичного.

– Пора бы уж.

На узком подковообразном балконе рассаживались студенты – яркая рябь клювов и перепончатых крыльев, рогов, шакальих голов, бандан и плюмажей из конского волоса.

Внизу у покрытого льняной простыней секционного стола стоял в казенном темно-зеленом халате контрольный образец – хорошо сложенный молодой фей с лоснящимися черными волосами. Насмешливые глаза бесстрастно рассматривали аудиторию, и, когда он встретился взглядом с Джейн, та невольно вздрогнула, словно кто-то провел ей по загривку кусочком льда.

В амфитеатр широким шагом вошла хирург. С приглушенным стуком все встали. Внушительная и импозантная, во всем черном, она нависла над телом, сложив руки, словно жрица у алтаря. Когда класс снова уселся, она кивком поприветствовала обе стороны амфитеатра. Ассистент сорвал с трупа льняной покров. Контрольный образец скинул с себя халат и встал обнаженный рядом с секционным столом.

Глаза у Мартышки сузились. Она написала большую семерку в своем конспекте. Сидевшая с другой стороны от нее пикси протянула руку, нацарапала под семеркой: «6,5 максимум!» – и слово «максимум!» подчеркнула трижды.

Мартышка пригнула голову, чтобы сдержать смешок.

– …расположение и частота сокращений малых органов, – рокотала хирург, – желчного пузыря, надпочечников и почек в особенности. – Она указала на труп, серую копию стоящего рядом фея. – Брюшная полость уже частично вскрыта посредством поперечного и нижнего вертикальных разрезов. Теперь я продолжу операцию путем второго вертикального надреза и вскрытия перитональной полости.

Руки цвета костяного фарфора изящно поплыли вниз, чтобы сделать первый надрез. Они щелчком отправили на пол невидимый клочок салфетки в качестве подношения Богине.

В ребра Джейн впился локоть. Скосив глаза, она увидела, что Мартышка заполнила страницу конспекта подробным изображением гениталий контрольного образца. Джейн бросила на нее сердитый взгляд и покачала головой.

Это же серьезно, черт подери!

К концу занятия у Джейн от непрерывных записей свело руку, а Мартышкин рисунок оказался окружен виньеткой из членов меньшего размера на разных стадиях эрекции. Хирург положила скальпель и с еле заметным намеком на поклон покинула аудиторию. Атмосфера посвежела. Студенты начали вставать, болтать, собирать книги. Контрольный образец надел халат.

– Эй! – окликнула Джейн соседку. – Ты закончила моего «Мясника»?

– Руководство по анатомированию? – беспечно откликнулась Мартышка. – Я его съела.

– Ты – что?

– Съела. Зачем он мне еще мог понадобиться? Была голодная, вот и слопала.

– Но он нужен мне для занятий.

– Тогда не надо было давать. – Мартышкины глазки-бусинки злобно зыркнули на ее круглом лице. – Да уж, Джейн, ты иногда бываешь такая тупая. – И, неожиданно крутанув обратное сальто, она исчезла в дверном проеме.

Джейн стиснула кулаки. Вообще-то она научилась постоянно ждать чего-то подобного. Соседи по комнате вечно сжирают твои учебники, паникуют по поводу и без повода, заводят крыс и плотоядных подонков, уверенные, что кормежка ляжет на твои плечи, напиваются и блюют на твое лучшее платье, запираются в чулане и месяцами отказываются вылезать оттуда, угрожают самоубийством накануне экзаменов, оставляют кучки гниющих листьев посреди комнаты, кувыркаются с любовниками в твоей постели, потому что твоя застелена, а их – нет, перерождаются в больших кровососущих насекомых. Мартышка по сравнению с другими была еще ничего.

Ладно, не велика проблема – стырить новый учебник.

На скоростном лифте она поднялась на восемь этажей вверх, в университетский книжный магазин. За последний год Джейн неплохо изучила его топографию, расположение следящих устройств и привычки местного парня в штатском, который работал там на полставки. Охранник высился неприступным заслоном в районе касс. Но в дальнем конце магазина имелся запасной выход, скрытый заставленными задними полками. Если его открыть, автоматически врубится сирена, но это не смертельно.

Джейн сняла с полки новый «Спутник мясника» и кружным путем направилась к выходу. Хорошо на этой неделе она заблаговременно посетила задние коридоры здания и сломала замок на ближайшей лестничной двери. Джейн абсолютно не сомневалась, что окажется на пролет ниже, пока охранник достигнет двери, и за углом – к тому времени, как он добежит до лестницы. Элемент риска присутствовал, но она еще ни разу не пользовалась таким методом и горела желанием его испробовать.

Джейн глубоко вдохнула и положила руку на перекладину.

Вдруг на нее накатило ощущение какой-то темной тревоги, ее словно придавило к земле, отчего всколыхнулся желудок, а рот наполнился горечью.

Железные когти впились ей в плечо.

– Мисс Олдерберри.

Профессор Немезида.

– Мэм! – Джейн потрясенно взглянула в лицо наставнице.

Очки у профессора сидели на клюве низко – два светящихся диска под болезненно красноватой парой водянистых близоруких глазок. Получалось, на вас смотрели как бы два разных существа, одно из которых вызывало жалость, а другое – страх.

– Я просматривала ваши лабораторные отчеты, мисс Олдерберри. – Профессор Немезида взяла ее под руку и неспешно повела к основному выходу. – Они, скажу вам по секрету, удручающи, просто удручающи с вашими-то способностями.

– У меня были проблемы с софи…

– Именно.

Они неторопливо прошли через главный вход. Джейн в смятении осознала, что, окутанная магнитным полем профессорского величия, без труда миновала охрану. То, что потребовало бы расчета, смелости и риска с ее стороны, наставница проделала, даже не заметив.

Профессор подвела Джейн к факультетскому лифту и нажала кнопку. Внутри оказалось уютно как в норке, каштановые панели были отполированы до зеркального блеска. Двери бесшумно закрылись. Они поехали вниз. Джейн смутно различала собственное отражение в полированном дереве; за плечом у нее, словно грозовое облако, маячила наставница.

– Ты, безусловно, понимаешь, почему я так озабочена твоей судьбой.

– Ну… – На самом деле Джейн не понимала, но двойной взгляд буравил ее, ожидая правильного ответа. – Я здесь на заслуженной стипендии, поэтому, полагаю…

– Нет! – Профессор Немезида нетерпеливо топнула ногой.

Словно в ответ дверцы лифта скользнули в сторону. Она выпихнула Джейн наружу. Теперь они находились на офисном этаже. Стены украшали большие, лишенные рам писанные маслом полотна с изображением зонтов и разверстых говяжьих туш. Дорожки на полу в коридоре, судя по запаху, только что постелили.

– Я говорю не просто о деньгах, но о выживании! Ты же знаешь, что такое Десятина.

Джейн мотнула головой: нет, не знаю.

– Главы факультетов уже сейчас составляют списки тех десяти процентов студентов, кого можно… которыми можно пренебречь. Ваше имя, мисс Олдерберри, окажется в этом списке, если вы не подтянетесь и не выровняете полет. – Она уставилась на нее жалобно и строго одновременно.

– Я что-то упускаю, – торопливо начала Джейн. – Это наверняка что-то элементарное. Если бы я только могла понять, увидеть, в чем дело, уверена, – я успела бы подтянуться.

– Чувствую, мисс Олдерберри, вам будет на пользу, если я признаюсь вам, что некогда сама была довольно беспечным лаборантом. Да-да, даже я. – Профессор Немезида самодовольно улыбнулась. – Ленивая, неорганизованная, нахальная – у меня отсутствовали все добродетели, какими только может обладать младший научный сотрудник.

– Я думала, может, это из-за морской воды…

– Взять себя в руки меня заставил один примечательный случай. Мой наставник – между прочим, сам волшебник Бонгей! – получил грант от Фонда Рогача на создание машины для предсказаний в форме бронзовой головы. Это было, как вы понимаете, на заре кибернетики. Тогда все делалось на электронных лампах.

– Это не может быть из-за моей техники. Я всегда так осторожна.

– Мы захватили пустующую гандбольную площадку и установили на ней свое оборудование. Там мы провели большую часть года, заигрывая со славой, но так и не приближаясь к ней. В последний месяц нашего финансирования – Фонд предусматривал жесткие санкции для неудачников – мы буквально переселились в лабораторию. Три недели подряд мы строили, разбирали и переделывали это чудовище. Каждую ночь напролет на ногах и еще долго после рассвета. Мы спали урывками на кушетках и питались готовой едой из ресторана: холодная пицца на завтрак, яичные рулеты и шоколадные пончики в полночь. Я потеряла счет попыткам, когда мы запускали эту тварь, заставляли ее открыть глаза и терпеливо добивались, чтобы она двигала губами, но все без толку. Она не говорила. После одного особенно жестокого облома Бонгей сказал, что ему просто необходимо поспать, и уполз на свою кушетку. Меня он оставил бодрствовать, со строжайшим наказом наблюдать за головой и немедленно разбудить его, если она оживет.

Я сама падала с ног от усталости, но подчинилась и принялась перепаивать некоторые схемы. Электронные лампы были непредсказуемыми созданиями. Вы бы удивились, как часто проблему удавалось решить, просто вырвав исправную на вид цепь и заменив ее в точности такой же.

Не прошло и получаса, как глаза у головы резко открылись.

«Время есть», – сказала она.

Я положила паяльник. Сказать по правде, я не была уверена, что она и вправду заговорила, поскольку глаза захлопнулись сразу, как только она умолкла, и величественная бронзовая физиономия сделалась неподвижна, как камень. Может, показалось? Но у меня имелся приказ, и я пошла к волшебнику Бонгею и положила руку ему на плечо, чтобы разбудить. Только в этот момент он перекатился на спину, одеяло соскользнуло с него, и я увидела, насколько страшно он возбужден во сне.

Видишь ли, Бонгей имел обыкновение удовлетворять свои потребности по мере их возникновения. Должно быть, чтоб думать не мешали. Я была у него первым лаборантом женского пола, но по опыту знала, что он потребует от меня определенных услуг, которые привык получать от юношей-магистрантов. – Она многозначительно приподняла бровь.

– Вы хотите сказать… – начала Джейн, не уверенная, что поняла правильно.

– Именно. А у меня геморрой в полный рост. Мысль о том, чтобы оказать ему соответствующую услугу, была невыносимой. И я решила, что ошиблась. Прошел час. Глаза у головы снова открылись. Она снова заговорила.

«Время было».

На сей раз я не сомневалась, что голова заговорила. Но теперь – вдобавок к моему совершенно понятному нежеланию будить волшебника – я знала, что допустила непростительную ошибку, не разбудив его в первый раз. Подними я его сейчас, она наверняка накажет меня за то, что не растолкала его раньше. Я оказалась в затруднительном положении. Тряслась целый час. Под конец которого голова заговорила в третий и последний раз.

«Время прошло», – сказала она.

Глаза у нее закатились, запахло гарью. От бронзовой головы пошел жар, все сильнее и сильнее, пока металл и вовсе не начал светиться. Я завизжала, и Бонгей проснулся.

«Он очнулся? – потребовал Бонгей. – Я должен поговорить с ним. Есть вещи, которые я должен объяснить, прежде чем…»

Затем он увидел, как голова светится и как из швов на шее ручейками стекает пайка, а вместе с ней серебро и золото из печатных плат. Тут уж сам волшебник Бонгей завизжал в такой ярости, что я бежала в страхе перед его гневом.

Она рассмеялась.

– Из-за этого случая он потерял должность, а вместе с ней и жизнь. Это случилось под конец финансового года, и университет рассчитывал на деньги с этого гранта. Все, кто имел отношение к провалу, были казнены по приказу казначея.

– Как же вы уцелели?

– Им нужен был кто-то, чтобы написать отчет. «Волшебник Бонгей, его бронзовая голова и ужасная судьба: некоторые первичные выводы». Вполне возможно, что вы его читали. Но именно этот случай научил меня. Я больше никогда не относилась халатно к своим обязанностям. Бдительность, мисс Олдерберри! Вот что должно стать вашим девизом – бдительность!

– Уверена, я смогу нагнать. Будь у меня хоть крошечный намек на то, что я делаю не так.

– Хорошо, хорошо, – сказала Немезида. – Я знала, что немного поболтать всегда полезно. Только помни, что мы обязаны соблюдать квоты. Мы не должны отдавать предпочтение кому бы то ни было. Чтобы сохранить тебя, нам придется пожертвовать другими заслуживающими уступок студентами. Пережить Десятину, неважно насколько ты хороший ученик, – это привилегия, а не право. – Они подошли к двери ее кабинета. Профессор отперла замок, шагнула внутрь и обернулась. – И помни также: моя дверь всегда для тебя открыта.

И захлопнула ее у Джейн перед носом.

Лифт с учебного этажа до трех этажей, прозванных студентами «Пансион госпожи Хабундии для ученых девиц», был забит несколькими дюжинами болтающих магистрантов, причем половина влезла в кабину с велосипедами. Джейн чувствовала себя одновременно и ниже и выше их по положению. В большинстве своем это были легкомысленные ребята, беспечно проматывающие отпущенные на образование годы, в то время как она упорно грызла гранит науки. Однако не поспоришь, что они получали от жизни удовольствие, а она в основном нет.

Включилась тарахтелка. Велосипедисты начали приплясывать под пронзительные звуки эльфийских волынок и синтезатора. Два фродлинга с узкими, как у гончих, лицами, наверное студенты театрального отделения, пустились в фехтовальный танец, вертясь и нанося уколы, прыгая и парируя удары воображаемых сабель. В углу несколько виллис что-то зубрили, из рук в руки передавая конспекты.

Лифтершей работала женщина-картофелина, ее коричневое лицо было таким бугристым и кривобоким, что ухмылка терялась в рельефе местности. Она открыла дверь в холл спального этажа, и хабундинки, пересмеиваясь, устремились вперед. Двое дуэлянтов скорчились в их толпе, пытаясь тайком прошмыгнуть на этаж.

Но картошку провести было трудно. Она схватила метлу и, раскидывая студней направо и налево, принялась лупить парней по головам и рукам, пока кровь не пошла. Казалось, настоящий смерч из ругани и жестких прутьев загоняет парочку обратно в лифт. Наконец с победным клохтаньем она захлопнула лязгнувшие двери.

Джейн направилась в свою комнату и бросила книги на кровать. Мартышка, как обычно, отсутствовала, но в это время по вечерам девчонки всегда собирались на балконе, играли в карты и сплетничали. Джейн уселась за стол в твердом намерении посвятить час учебе, прежде чем присоединиться к ним.

Он открыла Петра Доброго и прочла: «Нечто аналогичное образованию в алхимии наблюдается в животном, растительном, минеральном и элементарном мире. Природа образует лягушек в облаках или посредством гниения в пыли, увлажненной дождем, через крайнее расположение родственных субстанций. Авиценна говорит нам…»

Она зевнула, потеряла строчку, снова нашла.

«…говорит нам, что в облаках среди грозы образовался теленок и достиг земли в состоянии оцепенения. Разложение василиска образует скорпионов».

Все это по большей части представляло собой затоваривание примерами, утверждение авторитета путем приведения максимального количества фактов. Но никогда не знаешь, где среди страниц шлака попадется ключевое понятие, поэтому приходилось читать подряд.

«В мертвом теле теленка образуются пчелы, осы в трупе осла, жуки в плоти лошади и саранча в муле…»

Она пролистала еще несколько примеров.

«Тот же закон сохраняется в минеральном мире, хотя и не так явно».

Джейн захлопнула книгу и оттолкнулась от стола. Слишком занудно. Она не могла сосредоточиться. Ее камень уже на три недели просрочен, и она не надеялась получить новую поблажку. Хуже того, где-то в процессе она явно пропустила какое-то базовое понятие, потому что с каждым семинаром чувствовала, что медленно, но верно отстает все сильнее. Если не нагнать быстро, она не нагонит их вообще.

Надо выпить.

По горизонту растекался сказочно прекрасный закат, видимый сквозь узкие просветы между домами Великого Серого Города, отражающийся золотом в открывающихся на восток окнах. Сирин сидела, закинув пятки на балюстраду, демонстрируя свои прекрасные длинные ноги, вместе с Вороной, Нант и Дженни Зеленые Зубы. На полу стоял почти полный ящик «Лягушачьего города».

Дженни бросала банки с пивом грифонам. Она замахивалась и швыряла запечатанную банку как можно дальше. На банку попадало солнце, и она сверкала, кувыркаясь вниз к невидимой улице. Отчаянно вереща, тройка птиц бросалась в погоню. Победитель хватал жестянку клювом. Скрежет раздираемого металла. Пиво с шипением брызжет во все стороны. Грифон зависал, мощно работая крыльями, пережевывал банку и проглатывал.

Грифоны, при всей своей трепетной любви к алкоголю, плохо его переносят. Несколько тварей уже надрались и беспорядочно носились в ущельях между взмывающими в небо каменными пиками. Один едва не врезался в крытый переход, соединяющий два университетских здания. Джейн ахнула.

Дженни расхохоталась, рыгнула и бросила очередную банку.

– Двигай кресло, – благодушно произнесла Сирин, – мы тут болтаем про всякую всячину.

Джейн облокотилась на балюстраду, глядя на бесконечные ступенчатые башни со скругленными плечами, словно множество термитных куч, колдовским способом выращенных до чудовищных размеров. Между собой они соединялись замысловатой сетью воздушных переходов. Здесь и там виднелись пятнышки зелени на балконах и в садиках на крышах. Здания удовлетворяли все нужды своих обитателей: во внутренних полостях располагались театры и магазины, больницы и рестораны. Можно было – особенно студентам – неделями не спускаться на улицу. Глядя на бесконечные ряды окон, Джейн чувствовала себя не безликим винтиком, но одной из миллионов, неповторимым существом в целой галактике неповторимостей. Здесь ей было хорошо, как ни в одном другом месте.

– Какого рода всячина?

– Анархия и социальная справедливость.

– Грифоньи яйца.

– Парни.

Джейн открыла себе пива, капнув немного на пол. Она плюхнулась в пустое кресло. Ворона сунула ей миску с жареными жуками, но она покачала головой.

– У меня проблемы с философским гидролитом. Не пойму, в чем дело; может, морская вода недостаточно чистая? – Эта лабораторная давала треть проходного балла, но Джейн старательно придерживалась беззаботного тона. – Кто-нибудь из вас, дамы, в курсе, что предпринять?

– Ты слишком скованна, – беззаботно откликнулась Сирин. – Слишком серьезна. Слишком академична. Тебе следует почаще гулять и трахаться.

– В мире и без нас гидролитов хватает, – добавила Нант. Она принадлежала к черным гномам и была жутко политизирована. – Что действительно необходимо, так это система управления, которая не позволяла бы сильным просто указывать слабым, что делать. – Скрестив руки, она сотворила знак молота, причем без малейшей иронии.

– Толку от вас.

– А, ладно. – Сирин уставилась вверх и объявила, ни к кому конкретно не обращаясь: – Златоглазка сказала мне, что у Билли Буки три яйца.

– Что?!

– Как будто она знает.

– Быть не может! Правда, что ли?

– Ну, это я скоро выясню, – заверила Сирин. – Златка обещала мне устроить свидание. – Она вынула из целлофанового пакетика у себя на коленях хрустящую бабочку и сомкнула вокруг нее свои безупречные губы.

– Смотрите! – Дженни Зеленые Зубы бросила банку точно посередине между двумя кружащимися грифонами.

В своем стремлении завладеть добычей они врезались друг в друга, полетели перья. Пока они дрались, еще один грифон метнулся вниз и подцепил банку когтями. Он уплыл прочь, дрыгая лапой в тщетных усилиях стряхнуть добычу.

Все, включая Джейн, покатились со смеху.

Нант хотела играть в канасту, а Ворона настаивала на пинокле, поэтому вскоре они остановились на червах. Сирин выиграла с огромным перевесом. Джейн три раза застревала с черной девой и нехваткой червей.

– Сегодня не твой день, – заметила Сирин.

– Да. Не мой.

– Ну, не знаю, как вы, а я отправляюсь посмотреть, что творится за пределами кампуса. В Сенодене открылся новый клуб. Кто со мной?

Нант кивнула. Ворона нахмурилась и помотала головой. Дженни Зеленые Зубы импульсивно вышвырнула колоду с балкона. Ветер подхватил карты, разбросал их и унес прочь.

– Считайте и меня, – сказала Джейн.

Навесной переход к башне Сеноден располагался на восемнадцать этажей ниже Хабундии. Они прошли по нему и проехали еще тридцать четыре этажа вверх к новому клубу под названием, как слыхала Сирин, «Утопленник». Заведение располагалось вокруг центрального лифта, и покрытые серой эмалью бронированные стены дрожали, когда большие кабины проезжали мимо.

– Будто в подводной лодке, – сказала Джейн, разглядывая разрисованный водопровод и обнаженные вентиляционные трубы над головой.

– Хватит таращиться, – шепнула Сирин. – Не хватало, чтоб нас приняли за студенток.

Ряды телеэкранов над баром множили последствия бомбардировки в Кокаине. Изображения мерцали в жутковатый унисон с зубодробительным ритмом местной музыкальной группы. Девушки заняли столик и взяли выпивку. Гном, по имени Красный Гвалх, притормозил у их столика, попытался небрежно подъехать к Сирин и застрял в споре с Нант.

– Я сам сторонник четкой иерархии. Это оттого, что я гном, – все мы в глубине души консервативны. – Он сунул в рот сигарету. – Некоторые из нас пытаются делать вид, что они другие. Но не я.

– Ой, не заводи ее, – сказала Сирин.

Но Нант уже клюнула на крючок.

– Тем глупее с твоей стороны! Иерархия работает только на благо тех, кто наверху. Сверху – пан, снизу – пропал. Вот как обстоит дело.

– И? – Вспыхнула спичка. В темноте поплыла улыбка. – Это не моя боль.

– Сирин. – Джейн протянула руку и стиснула ладонь подруги. – Ты должна мне сказать, что не так с моей экспериментальной установкой.

– Но…

– Лучше так. Правда, лучше.

– Это и твоя боль тоже – или должна быть твоей. Если только ты не метишь в высокие эльфы, когда вырастешь.

– Очень мило. Таких, как ты, я уже встречал.

– И каких же это, интересно, таких?

– Сирин…

– Я не стану говорить об этом. Не стану!

– Тех, которые часами разглагольствуют о гномьей истории, но и не подумают пойти на свидание с одним из соплеменников.

– Пусть тебя это не волнует, коротышка. Уверена, ты найдешь кого-нибудь, кто закроет глаза на твои… недоростки.

– Строишь из себя стерву? – Красный Гвалх бросил сигарету на пол и растер ее блестящей итальянской туфлей. – Это мне в женщине нравится. – Он протянул руку, и Нант приняла ее. Они вышли на танцпол и растворились в гуще тел.

– Вот так мы в последний раз видели… – начала Сирин.

Воздух предостерегающе затрещал, и около их стола материализовался эльф в костюме из плотного шелка.

– Дамы. – Незнакомец отличался тем типом холеной красоты, которая кажется поразительной, когда на нее смотришь, и менее приятной, стоит лишь отвернуться. – Можно к вам присоединиться? – Он скользнул в кресло, протянул руку. – Гальяганте.

– Сирин.

– Джейн.

Когда она коснулась его руки, Гальяганте схватил ее за кончики пальцев и перевернул кисть. Он низко склонился над ней, слегка целуя ей ладонь. Сирин спрятала улыбку.

Не успели они разговориться, как вернулась Нант забрать свою сумочку. Красный Гвалх ждал ее у дверей. Она нервно оглянулась на него через плечо.

– Я сейчас обратно в общагу.

– Разумеется, – ласково откликнулась Сирин.

Все трое наблюдали за ее уходом.

– Не довелось ей как следует потанцевать, – прокомментировала Джейн.

– Трудно ее винить. Этот музыкальный стиль не создан для танца. – Когда Гальяганте улыбался, скулы у него смещались, словно под кожей что-то переползало с места на место. Глаза у него были неестественно яркие. – Слишком юна. Однако я знаю местечко, где музыка негромкая и танцы спокойные. Если вы не возражаете против небольшого путешествия…

Он скользнул ладонью Сирин под локоть и помог ей встать.

– Эй, – окликнула Джейн, – к лифтам не сюда.

Гальяганте терпеливо улыбнулся.

– Общественные кабины так забиты, не правда ли? Уверен, мы найдем что-нибудь получше. – Он привел их в маленькую выложенную плиткой нишу, где стоял ряд необозначенных лифтов, и нажал кнопку вызова.

Когда кабина прибыла, внутри оказалось тесно и темно от черных кожаных сидений. Флегматичный гном в водительской ливрее и кепке стоял у пульта управления. Они втиснулись внутрь.

– «Нелебединое озеро», – велел Гальяганте.

Даже не кивнув, гном захлопнул двери. У Джейн подпрыгнул желудок, когда кабина провалилась вниз. Эльф отодвинул манжет, чтобы взглянуть на часы, и положил руку на спинку сиденья позади Сирин, не прикасаясь к ней. Девушка слегка подвинулась, принимая его объятие, втекая в него. Его рука легла на ее плечо.

Джейн была очарована. Это было словно незаметный танец между дипломатами, обмен ритуальными формальностями, приведший к договоренности. Гном смотрел вперед, наблюдая за мельканием этажей в стеклянном прямоугольнике. Другая рука Гальяганте протянулась, чтобы заключить в объятие и Джейн, и это ей понравилось куда меньше.

– И чем вы занимаетесь? – бодро заговорила она. – В смысле, чем зарабатываете на жизнь?

– Занимаюсь? – переспросил Гальяганте с вежливым недоумением. – Ничем не занимаюсь. Полагаю, в том смысле, который подразумеваете вы, я не столько занимаюсь делами, сколько я сам – дело.

– Как это?

– Ну, инвестор, может быть. Наследник. Много-много акционеров. А вы, Джейн, чем именно занимаетесь вы?

– В данный момент я пытаюсь вычислить, почему мне никак не даются эксперименты.

– Вы ученый?

– Мы студенты. – Джейн проигнорировала сердитый взгляд Сирин. – Алхимики.

– А-а. У меня есть акции в паре-тройке алхимических компаний. Возможно, я смогу помочь.

Лифт опускался все ниже и ниже, однако продолжал ускоряться. Тросы выли и гудели. Лифт наверняка давным-давно миновал уровень земли и стремглав несся к корням мира. Джейн описала свои проблемы с философским камнем.

– В промышленности мы сталкиваемся с очень похожим явлением, – сказал Гальяганте, выслушав ее до конца. – Оно называется «синдром зеленого пальца». Явление это иногда возникает, когда новое предприятие впервые запускает сложную, хотя уже известную технологию. Ваши люди все устанавливают безупречно, но ничего не происходит. Осадки не осаждаются, катализаторы не катализируют. Наказание техников ничего не дает. Реакция просто отказывается идти. Тогда начальство притаскивает кого-то, кто уже однажды запускал этот процесс, и все срабатывает. С этого момента и далее он пойдет и на новом месте. Но в самый первый раз процесс должен быть запущен тем, кто уверен, что он пойдет, кто знает это самим своим существом. Полагаю, это как-то связано с квантовой неопределенностью, но не ручаюсь.

– Тогда мне хана. Как я могу заставить себя поверить в эксперимент, в котором потерпела неудачу пять раз подряд?

Внимание Сирин было приковано к Гальяганте; она ни разу не взглянула в сторону Джейн.

– Не можете. Но ведь должен быть какой-то способ перехитрить установку. Скажем, когда вы в следующий раз запустите эксперимент, одолжите посуду, которая уже использовалась для этой цели. Убедитесь, что собрали ее в правильной последовательности, – сомневаюсь, что одинаковые стеклянные трубки окажутся взаимозаменяемыми, – и тогда должно сработать. У вас наверняка есть друзья, которые с радостью одолжат вам необходимое. Может, вам удастся обменять старое оборудование на новое.

– Лифт тормозит, остановка, – сказала Сирин.

На площадке людоед в смокинге заступил им дорогу со словами: «Это закрытый этаж, сэр». Гальяганте небрежно сверкнул золотой карточкой, и их пропустили.

Попав в «Нелебединое озеро», Джейн сразу поняла, что если Сирин одета подходяще для подобного клуба – небрежно, но стильно, то она сама – нет. Здесь тусовались богатенькие – теги и покруче, и никто из них не носил джинсов. У подменыша сводило живот от одного факта пребывания среди них. Когда Гальяганте занял столик, она плюхнулась в кресло, стараясь не бросаться в глаза.

За стойкой бара помещался огромный аквариум, освещенный резким люминесцентным светом, тогда как остальная часть клуба купалась в красно-лиловом мареве. В аквариуме тонула лошадь. Ноги ее взбивали облака пузырей. С обезумевшими и налитыми кровью глазами она вытягивала шею, чтобы поднять трепещущие ноздри над бурлящей поверхностью. Смотреть на это было мучительно. Музыка играла медленная и романтичная, но достаточно громкая, чтобы заглушить звуки лошадиной борьбы за жизнь.

Джейн передвинула стул, чтобы избавить себя от жуткого зрелища. Гальяганте это позабавило. Кобольд принес им бренди и был отпущен.

– Кокаинчику?

– Разумеется, – быстро сказала Джейн, опережая Сирин, пока та качала головой.

Среди толпы скользили зеркальные девушки с подносами. Поскольку их поверхности отражали все окружающее, Джейн не могла понять, полностью они голые или только частично. Девушки обладали угловатой пластикой и, проходя, искажали реальность, оставляя ее неизменной позади себя. Гальяганте щелкнул пальцами, и одна из официанток низко склонилась над их столиком.

Когда она протянула поднос, на хромированном соске вспыхнул свет. Аккуратные полоски порошка были готовы к употреблению. Гальяганте положил бумажник на стол и наклонился вдохнуть две, по одной на каждую ноздрю. Сирин и Джейн последовали его примеру. Он оставил на подносе несколько купюр.

– Потанцуем?

Сирин приняла его руку, и они выбрались на танцпол.

Бумажник пребывал на столе. Он лежал в лужице света и, казалось, дышал – настолько он был полон жизнью. Кожу украшала татуировка в виде черепа и розы. Этот маленький жест – оставленный без присмотра бумажник – произвел на Джейн сильное впечатление. Он многое говорил о возможностях Гальяганте.

Подменыш мельком заглянула внутрь.

Эльфы крайне опасны. Обчистить какого-нибудь из них – безумие. Это потребовало бы самоубийственной выдержки. Девушка пригубила коньяк. Сирин танцевала, разумеется, прекрасно, и Гальяганте прижимал ее к себе, нашептывая что-то на ухо. Черты у нее были правильные и аристократичные, и, увидев подругу в кругу танцующих, Джейн впервые поняла, что Сирин наверняка тоже из тилвит-тегов.

Музыка играла медленная, и движимые ею двое танцоров казались сверхъестественно грациозными, как ледяные лебеди на зеркальной поверхности водоема. Однако мало-помалу благостное настроение Сирин сменилось отвращением. Она сбивалась с шага. Казалось, девушка пытается вырваться из неумолимой хватки Гальяганте.

Джейн задумчиво за ними следила.

Когда танец закончился, Сирин вернулась к столику и схватила сумочку.

– Я в агрегатную. Ты идешь, Джейн? – В последней фразе прозвучал оттенок приказа. – Мы ненадолго, – бросила она через плечо.

Гальяганте не отозвался. Он сидел, уставившись на тонущую лошадь, на губах его, словно огонек, мерцала еле заметная улыбка.

– Подержи. – Сирин сунула ей сумочку и с грохотом исчезла в туалетной кабинке.

Джейн прислонилась к раковине, изучая ряды кабинок. Из одной доносились булькающие звуки: кого-то выворачивало наизнанку. В пространстве под дверью виднелись рубиновые каблуки. Джейн зашла в соседнюю кабинку и щелкнула задвижкой.

На плиточном полу рядом с коленками блюющей эльфийки валялась расшитая бисером сумочка. Медленно и осторожно Джейн придвинула ее к себе большим пальцем ноги. Хозяйка ридикюля была слишком занята, чтобы это заметить.

В ридикюле оказалась приличная сумма денег. Джейн присвоила содержимое и вернула сумку на место. Сумочка Сирин дала значительно меньше, но она выгребла все, что там было. Она разорвала проездной Сирин в клочки. Обрывки плавали на поверхности воды в унитазе. Подменыш спустила воду.

Когда она вышла, Сирин поправляла макияж перед зеркалом. Лицо у нее было пепельно-бледное. Она бешено стиснула руку Джейн.

– Надо убираться отсюда. Быстро.

– О чем ты говоришь?

– Гальяганте. Джейн, все время, пока мы танцевали, он говорил мне такое… Джейн, ты меня знаешь, я не ханжа. Но некоторые вещи из того, что он говорил… Про рыболовные крючки и… – Она осеклась. – Короче, нам пора уходить, – повторила она.

– Разумеется. Уходим прямо сейчас.

Они прорвались сквозь двойные клубные двери и побежали к лифтам. Сирин, тревожно поглядывая через плечо, нажала кнопку. Гальяганте, похоже, еще не придал внимания их слишком длительному отсутствию.

– Идет кабина. Я слышу гудение.

– Скорей бы. – Сирин вынула бумажник и открыла его. Лицо у нее перекосилось от испуга. – У меня совсем нет денег! Придется ехать общественным… – Она шарила в сумочке со все возрастающей паникой. – Где мой проездной?!

– Не переживай, Сирин.

– Мы пропали. Джейн, ты не знаешь, чего он от меня хотел… чего он хотел от нас обеих!

– Все в порядке, Сирин. Правда в порядке.

– Ты себе представить не можешь. Это так…

Прибыл лифт, и ливрейный гном – не тот, что раньше, – сердито взглянул на них. Джейн втолкнула подругу внутрь.

– Переход на Бельгард. Жми! – приказала она лифтеру. Сирин она сказала: – Все в порядке, у меня достаточно денег. Угощаю.

Сирин, плача, обмякла у нее на плече.

По настоянию Джейн они направились не прямиком в общежитие, а вместо этого пошли в «Паб». Так назывался студенческий бар в нескольких этажах от Хабундии. Здесь было полно народу, шумно и безопасно. Джейн заказала пива на двоих, и Сирин опрокинула в себя три кружки подряд.

Всякий раз после пива на Сирин нападала сентиментальность.

– Спасибо, Джейн, ты так мне помогла! И в лифте, и там… за то, что ты вытащила меня оттуда. Джейн, ты и вообразить не можешь, от чего ты меня спасла, какие вещи он хотел со мной сделать.

– Даже не думай об этом. Все ерунда.

– Нет, правда. Не знаю, что бы без тебя было! Я у тебя в долгу. Все, что хочешь, если это в моих силах, – твое. – Она на мгновение умолкла, а затем на поверхность всплыла чуть заметная, шальная улыбка. – Не то чтобы мне это не понравится… может, когда-нибудь. Только пока я, по-моему, не готова.

Джейн смотрела в кружку, на пузырьки, поднимающиеся сквозь пиво – сначала медленно, а потом со все возрастающей скоростью. Они сияли, словно крохотные галактики, каждый пузырек – отдельная маленькая вселенная. Она приблизила к себе кружку и сделала приличный глоток.

«И вот я смерть, – подумалось ей, – разрушитель миров».

Вслух же она сказала:

– Та куча дерьма, которую Гальяганте навалил мне про «синдром зеленого пальца», не сработает, правда ведь? Он просто сотрясал воздух.

– Ну, это могло бы сработать, я полагаю. Просто такой способ не особенно эффективен.

– Тогда в чем секрет?

– Джейн, я дала тебе уже достаточно намеков. Пожалуйста, не заставляй меня…

– Ты сказала: все, что мне будет угодно, так? Я спасла тебя, забыла?

– Да, но я не думала, что ты попросишь меня о таком. Это просто не разрешается. Это…

– Тсс. – Джейн погладила Сирин по руке, тронула под столом ее колено своим коленом. Заглянув глубоко в эти разъехавшиеся глаза, она промурлыкала: – Ты очень красивая.

– Что?

Сама Джейн была совершенно трезвой и понимала, что для общения с пьяным требуются широкие жесты, безжалостное упрощение, яркие основные цвета. Коснувшись Сирин лбом, она шептала:

– Ну же, Сирин! Я бы сделала это для тебя. Я же твоя подруга, правда? Ты можешь верить мне. Давай!

Сирин вспыхнула и уставилась на свои сплетенные руки.

– Я жульничаю. Я подгоняю результаты.

Джейн продолжала ласкать ее пальцы. Делая это, она чувствовала себя немного предательницей, но особого выбора у нее не было.

– Расскажи мне как.

Глаза у Сирин помутнели и превратились в молочно-белые, зрачки и радужки распались на крохотные точки и растворились. Сиплым, не своим голосом она сказала:

– Ты знаешь, в чем различие между экзотерической и эзотерической алхимией?

Джейн повертела головой.

– Все, что ты делала до сих пор, – все лабораторные, вся органика и неорганика – все это экзотерично, связано с трансмутацией материи. Это внешняя традиция. Успеваешь?

– Да.

– Эзотерическая алхимия – это внутренняя традиция. Другая сторона монеты. По эзотерической алхимии не бывает семинаров, но исследователю необходимо изучить ее самостоятельно. Эзотерическая алхимия связана с трансмутацией духа. Этого можно достичь многими путями – через боль, или ужас, или монашескую дисциплину, например, – но легче всего она достигается дозированным применением секса.

– Расскажи мне, как оно работает. Практическую сторону.

Голос Сирин постепенно твердел и становился ниже. Это больше не был женский голос.

– Процедура делится на две части.

– Две части.

– Первая часть эзотерическая. Она включает секс. В процессе соития ты должна зрительно представить себе эксперимент, от начала до конца, шаг за шагом. Если партнер кончит раньше тебя, надо начинать все сначала.

Джейн не могла высвободиться из холодных рук Сирин. Ошеломляющий поток энергии струился по ее рукам вверх и затем вниз по позвоночнику, возвращаясь к Сирин через соприкосновение коленей. Это завораживало. Стол под ее руками и стул, на котором она сидела, словно бы растворились. Во всей вселенной не существовало ничего, кроме голоса и резонансного контура, возникшего у нее с Сирин.

– Вторая часть экзотерическая. Когда ты организуешь эксперимент и запустишь его, представляй, что ты делала, когда воображала его в первой части. Где ты держала своего партнера, что ты при этом чувствовала. Это создаст петлю обратной связи. Ты почувствуешь нарастающее возбуждение. По чисто социальным причинам лучше скрыть этот аспект своей работы. Создание философского камня является вводной ступенью сексуальной магии. По мере продвижения в изучении экзотерических путей тебе понадобится обрести более сложные эзотерические навыки. Но на данном этапе простых животных импульсов достаточно.

Словно из ниоткуда в мире Джейн распахнулось окно, но открывшиеся за ним чужие пейзажи ничего ей не говорили. Как такое может быть, недоумевала она. Как может одно влиять на другое? Где и посредством какого механизма они соединяются?

Она припомнила яркий солнечный день, без облаков и теней. Он был так близко, что воздух казался пленкой, натянутой на яичный желток, готовой прорваться в любую секунду. Один укол вилкой, и другая сторона хлынет наружу и затопит весь мир. Она не сомневалась, что видимый мир – только поверхность, что под покровами ворочаются более глубокие и темные силы, под тротуарами перекликаются киты, а за небесным сводом гримасничают лица, превосходящие по размерам планеты.

Джейн чуяла, что вплотную подобралась к чему-то изначальному, – еще миг – и сможет прикоснуться, ощутить его вкус и запах. Она пыталась сформулировать вопрос, когда сила, стоявшая за словами Сирин, заговорила снова:

– Ты кокетничала с великими тайнами. Смотри, как бы они не сокрушили тебя.

Веки у Сирин затрепетали и открылись, и она произнесла своим нормальным голосом:

– Меня тошнит.

Словно отступающая морская волна, чуждое присутствие ушло. Вокруг подменыша снова сомкнулись стены бара, реальные, словно упаковочный ящик, и такие же тесные.

Джейн заново наполнила кружку. Когда та опустела, она налила по новой. В какой-то момент девушка подняла глаза, но Сирин уже не было. С ней разговаривал какой-то незнакомец приятной наружности. Она смутно припомнила, что он представился как Джейк Палкотряс. Он рассказывал анекдот. Джейн не улавливала сути, но абсолютно не сомневалась, что угадает, где полагается смеяться. Похоже, она была предоставлена сама себе и могла принять любое решение, какое захочет.

Джейк с надеждой улыбался уголком рта.

Ну, подумалось ей, он не хуже любого другого. Как бы то ни было, она уже больше года честно произносила противозачаточное заклинание каждый день без исключения.

Казалось, жалко потратить его впустую.

Два дня спустя она поставила опыт снова. Все получилось идеально.