29

Вождь Красных Ходоков сопротивлялся, но Оргрим и Кулзак прижали его к земле.

– Предоставь мне честь отделить его безобразную башку от плеч, мой вождь! – прорычал Оргрим.

– Нет, – ответил Дуротан. – Еще не время. Уведите его. Сейчас нам нужно заняться ранеными. Я поговорю с ним потом Дуротан чувствовал, как в нем угасает дар Духа, и внезапно на него навалилась невероятная усталость, а Секач опустился в разом ослабевших руках. Ему, как и всем Северным Волкам, не терпелось прикончить этого выродка, который лежал перед ним, связанный и беспомощный, но не сломленный.

Дуротан с радостью сделал бы это, но сначала ему надо было получить ответы на свои вопросы. Оргрим и Кулзак нехотя подчинились приказу вождя и скрутили последнего оставшегося в живых Красного Ходока точно зверя – да он и был им. И все равно этот покрытый кровью монстр вызывающе смотрел в глаза Дуротану, когда его поспешно уводили прочь.

– Любимый, – раздался голос Драки. Дуротан повернулся и крепко обнял жену. Он долгое мгновение сжимал ее в объятиях, а потом отпустил. – Расскажи мне, что случилось.

– Многое нужно рассказать и многое нужно выслушать, – ответил Дуротан. – А пока ты скажи мне, что произошло с нашим кланом.

Он слушал рассказ жены о том, как нападавшие накатились на них, подобно зловонной волне, и как она заметила, что они стараются ранить Северных Волков, а не убить их сразу.

– Они собирались поработить нас, а потом питаться нами, – сердито прорычала Драка, – но не понимали, что мы должны умереть, чтобы не представлять для них угрозы! – эта тактика в конечном счете обрекла Красных Ходоков на поражение.

Большинство раненых могли идти, и вскоре шаманы принялись зашивать раны, готовить отвары и накладывать повязки. Дуротан позвал Зарку и приказал ей вернуться к Обители Духов, чтобы привести обратно Дрек’Тара и тех волков, которые остались в живых.

Его клан был в порядке.

Настала пора поговорить с вождем Красных Ходоков.

Оргрим сторожил пленника. Не для того, чтобы тот не сбежал; понятно, что Оргрим об этом позаботился. Нет, Дуротан подозревал, что целью стража было сохранить вождю жизнь – каждый Северный Волк в их лагере, несомненно, желал негодяю смерти.

Красный Ходок, когда на него упала тень Дуротана, поднял глаза и улыбнулся. Дуротан гневно смотрел на него, держа в руке Удар Грома – пытался разглядеть в этом чудовище орка.

И не мог его найти.

– Вы осквернили Обитель Духов, – сказал Дуротан.

– Не только у вас, Северных Волков, есть предания, – ответил вражеский вождь.

– И вы знали, что мы придем.

– В конце концов – да, вы бы пришли. После нашего поражения, когда вы убили наших охотников, мы пошли на север и ждали вас там. На этот раз вы должны были прийти к нам. Наши разведчики следили за вами, и мы просто ждали. – Красный Ходок улыбнулся. Это было отвратительное зрелище. – Мы забрали силу у Духов, а потом вы пришли прямо к нам.

«Я не должен его убивать. Еще рано».

– Я хочу понять, как это случилось, – произнес наконец Дуротан. – Красные Ходоки были кланом орков, таким же, как все остальные наши кланы. Вы сталкивались с теми же трудностями, что и мы. Гул’дан сказал, что вы отказались присоединиться к нему, как и мы. Что с вами случилось? Как вас охватило это… это общее безумие? Как вы могли творить такие чудовищные злодейства? – Он покачал головой, почти с жалостью. – Ваш клан сошел с ума.

Пленник несколько секунд смотрел на него, а потом расхохотался. Это был ужасный смех, он начался в глубине глотки, становился все громче, шел, казалось, из самого нутра, а после затих. От этого смеха на глазах врага выступили слезы.

– Безумные, – повторил он низким, звучным, завораживающим голосом. – Сумасшедшие. Спятившие. Лишенные разума. Уверяю тебя, Северный Волк, это все не обо мне. И не о тех, кто следует за мной.

– Вы охотитесь на дренеев, вы охотитесь на своих собственных сородичей и называете нас добычей. Вы убиваете нас, расчленяете и жарите на кострах! Так не поступают орки в здравом уме!

– Мы вовсе не безумны, – продолжал Красный Ходок. Его хладнокровие могло свести Дуротана с ума, но Северный Волк сдерживался. – Наоборот, Красные Ходоки более здравомыслящие и рациональные, чем вы, Северные Волки.

Дуротан больше не мог сдерживаться. Он наотмашь дал пленнику оплеуху, не сдерживая силу удара. Голова Красного Ходока дернулась, но тот лишь снова рассмеялся. Кровь капала с его подбородка, смешиваясь с засохшей кровью убитых и съеденных им орков.

– Мы больше похожи друг на друга, чем ты думаешь, Дуротан, сын Гарада, – произнес он, и Дуротан застыл, услышав свое имя и имя своего отца. – Мы оба достаточно умны и понимаем, что связать судьбу наших кланов с Гул’даном было бы глупо и опасно. И поэтому мы, Красные Ходоки, выбрали совершенно другой путь. Решили, что выживем сами. Не станем талбуками, но останемся орками. Вы сделали такой же выбор – остаться орками. Вы родом не со слабого юга. Вы бы не пополнили ряды созданий Гул’дана. Единственное различие между нами в том, что вы выживали – до сих пор, – переходя с одного места на другое, и каждый новый район был беднее предыдущего, а вы пытались строить свое существование на том немногом, что там было.

– Я заставлю замолчать твой подлый… – начал было Оргрим, поднимая Молот Рока, но Дуротан вскинул руку, предотвращая удар. Его взгляд впился в глаза вражеского вождя. Они были светло-карие… и ясные.

– Продолжай, – произнес Дуротан. Его голос не выдавал никаких эмоций.

Вождь Красных Ходоков улыбнулся.

– Какую услугу оказал этот выбор твоему клану, Дуротан? – Он сделал широкий жест разбитой рукой. Это должно было причинить ему сильную боль, но пленник не подал виду. – Вы процветаете? Вы благоденствуете? Можно ли наслаждаться такой жизнью? Или вы просто существуете, бесцельно бредя вперед? – Он покачал головой. – Вы знали, что мы все втайне восхищались вами?

Это потрясло Дуротана. Хотя разве Гул’дан не говорил то же самое?

– Я был лучшего мнения о Северных Волках. Как же вы нас разочаровали!

Эти слова казались безумными – и все же, в них был некий ужасный смысл. Дуротана завораживало и отталкивало то, что говорил этот орк… но ему нужно было узнать больше.

– Я знаю, почему мы сделали такой выбор, – произнес Дуротан. – Но почему вы предпочли стать… – Он не мог даже выговорить это слово.

Эти до ужаса разумные глаза искали его взгляда, а затем вождь заговорил. Его голос звучал спокойно, почти скучающе, будто он рассказывал всем известную историю.

– Мы, как и вы, отказались вступить в Орду. Мы, как и вы, старались найти достаточно пищи, чтобы выжить. Мы приобрели привычку мазать себя кровью животных, чтобы отпугнуть других орков и не дать им украсть то, что принадлежит нам.

Настолько простое начало того, что превратилось в подобное зверство. Тактика – ничего более.

– Мы выследили нескольких дренеев, которые вторглись на нашу территорию. Они спугнули стадо талбуков, и мы в ярости убили их всех. Как у нас к тому времени уже вошло в привычку, мы обмазались их кровью. – Пленник изобразил этот жест, прикоснувшись к лицу. – Немного крови попало нам в рот. – Его язык слегка высунулся наружу и лизнул нижнюю губу. – И она оказалась вкусной.

Дуротан вспомнил добрые, улыбающиеся лица дренеев, которые сидели тогда вместе с ними у костра. Как они рисковали собственной жизнью, чтобы спасти детей орков, как подвергали себя опасности, приведя этих детей домой. Северного Волка затошнило и в буквальном, и в переносном смысле, пока эти воспоминания проносились в его голове.

– Дренеи гонялись за едой, которая по праву принадлежала нам, и поэтому они сами стали нашей законной добычей. – Вождь Ходоков пожал плечами. – Когда мы в следующий раз победили в бою орков, не было почти никакой разницы. Мясо – это мясо. Вы это сами увидите.

Дуротан вздрогнул, будто его ударили.

– Что ты сказал?

– Это твой единственный выход, если хочешь остаться настоящим орком. Мы – хищники, Северный Волк. Есть хищники, и есть добыча. Есть победители, и есть побежденные. Есть орки, и есть талбуки. Мы отвергли постороннюю помощь – и стали сильнее! – Он придвинул свое лицо ближе, и ноздри Дуротана наполнило зловоние старой крови. – Тела моих Красных Ходоков разбросаны вокруг. Твоему клану нет нужды оставаться голодными сегодня. Давай построим новый клан. Мы станем сильными, а другие – ослабеют.

Он улыбнулся. Дуротан ощущал кровь в его дыхании.

– Сделай этот шаг, Дуротан, сын Гарада, сына Дуркоша. Стань вождем Красных Волков. Будь настоящим орком!

Эти слова обожгли Дуротана, подобно огню из Горы-Предка, – такие же жестокие и жаркие.

– Мы никогда не станем такими, как вы!

Вражеский вождь рассмеялся.

– Правда? Оглянись вокруг. Не осталось ничего, кроме праха и костей. Вы будете есть – или вы умрете.

– Тогда съедим его! – это крикнула Кагра. Дуротан не заметил, что пока он разговаривал с Красным Ходоком, орки его клана бесшумно подошли к ним и слушали. Кагра протолкалась сквозь толпу Северных Волков, рыча от ярости.

– Убей его, Дуротан! Этот орк заслужил смерть тысячу раз за то, что сделал он и его сородичи. Дай ему такую же смерть, какую он дал моему Нокрару! Или, еще лучше, заставь его страдать! Съешь его сам, кусок за куском!

Ее слова будто прорвали плотину – казалось, что вся ярость, страх и отчаяние, которые накапливались в Северных Волках, внезапно выплеснулись наружу. Вопли ярости, угрозы, обещания расправы наполнили воздух.

– Убей его! Съешь его плоть! Вспомни, что они сделали! – раздавались крики.

Дуротан слышал их всех. Он понимал, что в этот момент его сородичи полны горя и жажды мести. Но он все равно стоял, глядя в глаза вождю Красных Ходоков. Мокрые от крови губы этого орка изогнулись в понимающей улыбке, пока он слушал вопли Северных Волков, требующих его смерти.

Яростные вопли умолкли. Дуротан вспомнил о том, как его отец в первый раз отказался последовать за Гул’даном. Он не хотел, чтобы Северные Волки оставили земли предков и отказались от старых обычаев. Стремился к тому, чтобы члены его клана оставались гордыми и независимыми. Оставались истинными северянами. И выжили.

А еще Дуротан подумал о своем еще не родившемся ребенке, который мог погибнуть сегодня. Подумал об этой драгоценной маленькой жизни, которая скоро придет в мир, где такое безумное поведение, как у этих Красных Ходоков, вполне вероятно, является единственным способом выжить. Мир, где ничего не растет на мертвой земле, вода и воздух отравлены, и даже земля горит.

Его клан сейчас обуян злобой и яростью, это так. Но Северные Волки – не Красные Ходоки. И они никогда не станут Красными Волками.

«Орки некоторых кланов отличаются жестокостью, – как-то сказал его отец, очень давно. – Им нравится мучить и истязать свою добычу… и своих врагов. Северные Волки не получают удовольствия от страданий.

Даже от страданий своих врагов».

– Мы – Северные Волки, – просто сказал Дуротан, и Удар Грома – быстро и точно – нашел свою жертву.