26

Ступеньки были вырезаны в слоях льда и камня под ним и образовали узкую, извилистую тропинку. Лишайник на стенах служил вполне достаточным источником света там, где шли орки, но впереди была абсолютная темнота. Дрек’Тар крепко и доверчиво держался за руку Гейи. Она понимала, что не может служить слепцу таким хорошим поводырем, как Палкар, который много лет ухаживал за ним, но вела старика осторожно и терпеливо ожидала, пока он нащупает своим посохом очередную ступеньку.

Гейя хорошо понимала, что шаману не терпится предстать перед Духами и оказать им любую необходимую помощь, хотя ее озадачивала мысль о том, что таким могущественным существам что-то нужно от маленького, изолированного клана орков. Эта мысль внушала трепет и… тревогу.

Они спускались все ниже, преодолевали изгибы и повороты этой странной тропы, и Хранительница законов чувствовала, что воздух становится все теплее. Еще ей показалось, что она слышит какой-то слабый звук, странный после постоянной тишины.

– Вода, – произнес Дрек’Тар, слух которого опознал этот звук быстрее, чем Гейя. – Судя по звуку, какой-то источник.

Гейя вспомнила растопленный снег, который они пили, и у нее вдруг пересохло во рту при мысли о бурлящем источнике. Какой прохладной и чистой должна быть вода в нем, с привкусом минеральных солей.

Орки шли дальше. Дующий им в лицо воздух становился все свежее, и за очередным поворотом лестница привела их в обширный подземный чертог.

И тут Гейя ахнула.

– Расскажи мне, – попросил Дрек’Тар почти умоляющим голосом.

Гейя заморгала. Чертог наверху казался потрясающе прекрасным, но по сравнению с тем, что сейчас открылось ее взору, верхняя ледяная пещера походила на темную, грязную хижину. Она заговорила, стараясь изо всех сил, но понимая, что не сможет достойно описать это чудо.

Это был подземный зал, но не из обычной земли или камня. Казалось, его когда-то вырезали, если можно употребить это слово, из цельного кристалла. Он все равно походил на лед: голубой, и белый, и окрашенный в тысячу промежуточных оттенков, гладкий и прохладный на ощупь. Но, каким бы это ни представлялось невероятным в такой дали от солнца, этот зал, этот… грот все равно был так наполнен светом, что Хранительница заморгала, чтобы глаза привыкли к нему.

Перед ней раскинулся ковер свежей зеленой травы, там и сям усеянной разноцветными цветами. В центре плескался и журчал тот самый источник, который своим радостным пением выдал им свое присутствие. Гейя спрашивала себя, видит ли она последнюю траву и цветы мира. Рядом с источником росли яблони, вишни, груши, ягодные кусты, всевозможные фрукты. Она описала их Дрек’Тару, но на самом деле в этом не было необходимости: оба они ощущали божественный аромат, и рот Гейи, всего мгновение назад пересохший, теперь наполнился слюной, когда она резко почувствовала голод. В углу было что-то вроде приветливо горящего очага, но когда Гейя посмотрела на него, она не увидела поднимающегося дыма, и пламя, по-видимому, не нуждалось в топливе. И все же огненные языки весело мелькали и плясали.

Когда она закончила описание, Дрек’Тар быстро вдохнул воздух и сжал ее руку.

– Сначала мы должны отмыть лица и руки от пролитой нами крови. Затем нас приглашают отведать пищи и воды, предложенной Землей и Водой, согреться возле дара Огня и глубоко подышать сладким, свежим Воздухом. Все это подкрепит нас. А потом – потом мы должны слушать.

Двигаясь, как в тумане, Гейя отвела Дрек’Тара к воде. Она окунула в нее руки, а затем, под воздействием чьей-то воли, стала энергично тереть кожу, пока вся кровь, все зловоние Красных Ходоков не исчезли без следа. Вода источника приняла в себя и старую кровь, и пот, и грязь, на мгновение став мутной и темной. А потом грязь постепенно исчезла, словно ее никогда и не было.

Дрек’Тар размотал ткань, которая прятала от всех его глаза. Гейя знала шамана в те времена, когда он еще мог видеть, но после нападения волков Дрек’Тар старался не показывать изуродованное лицо никому, кроме Палкара. У женщины сжалось сердце, когда она в первый раз после той ужасной битвы увидела лицо друга. И вот теперь Гейя смотрела на покрытое морщинами лицо, на пустую глазницу одного глаза и незрячий второй глаз, пока Дрек’Тар мыл руки, предплечья, лицо. В какой-то момент, она с надеждой, от которой перехватило дыхание, подумала, не вернут ли Духи Дрек’Тару зрение, но на его лице она увидела только спокойствие, облегчение и добрую улыбку.

Слезы обожгли глаза Хранительницы, когда она чистой ладонью зачерпнула горсть воды и выпила ее. Прохладная и сладкая, вода утолила жажду и успокоила Гейю, а потом она протянула руку за плодом, лежащим в траве. Как бы она ни изголодалась, ей почти не хотелось его есть, настолько он казался совершенным.

Дрек’Тар сел прямо, вода стекала по его лицу.

– Дай мне руку, старый друг, – сказала Гейя и положила кровавое яблоко, красное и округлое, в его ладонь. Они ели в благодарном молчании. Яблоки были сочные и хрустящие, ягоды – такие спелые, что почти растворялись на языке. Гейе не хотелось уходить отсюда. Она хорошо представляла себе, как тот вождь Северных Волков из предания был счастлив сидеть и ждать появления Духов.

Еда утолила их голод так быстро, что это казалось неестественным, но Гейя не задумывалась над этим. Она подвела Дрек’Тара к очагу, и оба протянули руки к огню, почему-то понимая, что даже если бы они вошли в его середину, здесь, в этом месте, он бы не причинил им никакого вреда.

– Духи… – начал Дрек’Тар, потом нахмурился, когда на его открытое лицо упала тень. – Дух… Дух Жизни желает говорить с нами… с нами обоими.

Он опустился на землю рядом с очагом, словно у него подломились ноги. Встревоженная Гейя схватила друга за руку, но он отмахнулся от нее и растянулся на мягкой зеленой траве. Затем взял Гейю за руку, поднес эту руку к своему сердцу и накрыл ее своей ладонью.

А потом слепой шаман заговорил, и хотя слова произносил голос Дрек’Тара, Гейя сразу же поняла, что говорит не он. Хранительница законов задрожала.

– Северные Волки уже один раз приходили сюда, – сказал Дух Жизни. – Они были самонадеянны и вызывали сочувствие своим невежеством, непониманием всей сложности мира. И все же мы, Земля, Воздух, Огонь, Вода и Жизнь, благословили Северных Волков. Упрямые и сильные, вы всегда почитали нас, даже когда другие пользовались нашим могуществом ради собственного блага.

Гейя поняла, что теперь ей предстоит задавать вопросы. Она не была готова, так как полагала прежде, что говорить с Духами будет Дрек’Тар. Вместо этого он заговорил от их имени. Она отчаянно надеялась, что ее вопросы будут правильными.

– Духи, Дрек’Тар сказал, что вам нужна наша помощь. Мы пришли. Что мы можем сделать, чтобы отблагодарить вас за то, что вы помогали нам на протяжении стольких поколений?

– Вы пришли, и здесь, в конце концов, вы очистили наше священное жилище. Мы благодарны вам за это. Но вы пришли слишком поздно, Хранительница закона, – произнес голос Дрек’Тара, и с такой печалью, что глаза Гейи наполнились слезами, которые потекли по ее щекам. – Измазанные кровью орки вспомнили древние легенды и пришли, чтобы присвоить себе нашу Обитель. Мы сумели защитить самое ее сердце, но, хотя эти орки и не смогли войти сюда, они отняли у нас много сил. Мы и без того уже медленно умирали, а теперь мы почти мертвы. Да, мы попросили помощи, но большинство орков не слышало нас. Некоторые услышали, но они отвернулись, не желая поверить в то, что действительно происходит. Другие прямо отказали нам, предпочтя стать на сторону Гул’дана с его колдовской магией смерти, а не на нашу сторону, сторону магии жизни. Вы, Северные Волки, услышали нас почти вовремя. Почти, – печально произнес Дух Жизни. Его взятый взаймы голос постепенно слабел. – Но даже этот орк, несмотря на всю его мудрость, понял нас не до конца.

– Этого не может быть! – Гейя чувствовала, как сердце разрывается в ее груди. – Я вижу Огонь, Воду, Землю, все здесь, сейчас – я не верю, что вы мертвы!

– Не мертвы, – заверил ее Дух Жизни. – Но слабы. Слишком слабы. Сначала Огонь, потом Земля и Вода. Воздух еще держится, но из последних сил. Жизнь сдастся и уйдет последней.

Сдастся? Как может Дух сдаться? Никакие свитки не подготовили ее к этому. Ни одно предание, ни одна фраза, ни одно учение или обряд. Сердце Гейи в панике билось о грудную клетку, подобно попавшей в силки птице. Она дрожала и цеплялась за безвольную руку Дрек’Тара, как за спасательный трос.

– Вы… вы нас бросаете? Что мы будем делать без вас? – Она внезапно вспомнила слова Дрек’Тара, сказанные в ту ночь, когда горел погребальный костер Гарада. В ту ночь, когда ее сыну предстояло стать вождем. «Предстань перед судом Духов, которых наш народ почитал с начала времен и которые будут существовать даже тогда, когда нас забудут и никто не будет больше воспевать наши имена».

Гнев вдруг вытеснил страх Гейи, и она спросила:

– Если уже слишком поздно, зачем вы позвали нас сюда? Чтобы мы просто сидели и смотрели, как вы умираете?

Голос Дрек’Тара звучал ласково, когда он произносил слова Духа Жизни.

– Нет, милая. Ты всегда была сильной. Дрек’Тар всегда был преданным. Вашему клану это понадобится впредь. Вы должны непременно остаться с ними. Духи не умирают в том смысле, как вы понимаете это слово, но мы не сможем продолжать вам помогать, как прежде. Вы послушались и пришли к нам, и вы очистили нас от оскверняющего присутствия Красных Ходоков. Мы хотели, чтобы Северные Волки знали: пока существует земля, воздух, огонь, вода и жизнь… существуем и мы. Даже если нас больше нет.

– В этом нет никакого смысла! – воскликнула Гейя. И осознала, что рыдает. – Я не понимаю!

– Поймешь, – пообещал Дух Жизни. – Но сейчас мы должны уйти и сохранить то немногое, что у нас осталось. Ваш клан получит от нас последний дар, и он вам пригодится. Ты нужна сейчас сыну, Гейя. Иди к нему. Торопись. И… не забывай нас.

Дрек’Тар выдохнул воздух, его грудная клетка опустилась, потом снова поднялась. Но на этот раз Гейя почему-то поняла, что Дух Жизни уже не говорит его устами.

– Дрек’Тар, ты…

– Да, – ответил он и выпрямился. – Я все слышал. И я чувствовал… – Слепец покачал головой. – Я расскажу тебе позже. А пока я чувствовал настойчивость Духов. Мы нужны Дуротану. Срочно!

Они поднялись по лестнице быстрее, чем спускались. Обоих подгоняли страх и ощущение необходимости спешить. Когда они уже подошли к самому верху, им навстречу протянулась чья-то рука, схватила Дрек’Тара и протащила его через две последние ступеньки.

Дуротан, который всегда с почтением относился к старшим, теперь схватил одновременно и старика, и мать. Глаза у него были бешеные, полные ярости – и страха.

– Это была ловушка, – сказал он. – Десятки Красных Ходоков жили здесь. Лишь немногие остались, чтобы задержать нас и дать остальным возможность уйти вперед.

Гейя все еще не пришла в себя после слов Духа Жизни, она спросила:

– Уйти вперед куда?

Лицо Дуротана исказило страдание, и он произнес слова, которые чуть было не прикончили ее:

– Чтобы покончить с Северными Волками.