Взрывается импульсная бомба. Звук такой, словно ребенок гигантских размеров взвыл от боли, оттого что ему в руку воткнули иголку. Электроника тут же отключается, гравиботы с треском вырубаются. Электронные цепи скафандров перемыкает, и сила притяжения тянет наши металлические костюмы вниз. Почти все мои люди падают в грязь на берегу, а я плюхаюсь прямо в воду и начинаю тонуть. Все глубже и глубже, барабанные перепонки вот-вот лопнут от перегрузки, и наконец мое тело в металлическом саркофаге ударяется о дно. Скафандр мертвым грузом вдавливает меня в ил. Лежу на спине, рядом – никого. Во время падения успел заметить лишь несколько теней на поверхности воды, а на такой глубине видно лишь, что река потемнела от крови. Яркая вспышка освещает еще несколько тел, стремительно идущих на дно.

Я не в состоянии пошевелиться, скафандр слишком тяжелый. Беспомощен, словно перевернувшаяся на спину черепаха. Меня охватывает страх, все произошло так быстро! Не могу даже оглядеться по сторонам и узнать, кто лежит рядом со мной. Интерком не работает, иначе я бы услышал крики и стоны.

Этот скафандр принес меня из космоса на планету, он служил мне спасательным жилетом, моей крепостью в самый разгар боев, а теперь станет моим последним пристанищем.

Сердце выпрыгивает из груди, хочется орать что есть мочи.

Начинается гипервентиляция. Ужас сковывает грудь, не давая дышать, хватаю ртом воздух, как будто это даст мне силы сдвинуться с места. Так, спокойно, Дэрроу, спокойно! Думай, думай! Рядом со мной на дно опускаются еще два тела в тяжелых скафандрах и присоединяются к остальным. Какая бесславная смерть! Черные Беллона прикончат тех, кто остался на берегу, а потом нырнут за нами. Хотя можно обойтись и без этого, у нас просто иссякнет запас кислорода. Замедляю дыхание. Вентиляционная система скафандра тоже сдохла.

Кассий узнал о моем плане. Это наверняка он. Или меня предали?

В курсе были только Сыны, Севро и Мустанг, среди них предателей нет. Как же этот чертов ублюдок все узнал? Если бы я мог сдаться и спасти жизнь своим людям, то сделал бы это, но сейчас даже связи нет.

Дергаюсь, извиваюсь, пытаясь перевернуться на живот, но слишком глубоко увяз в иле, да и скафандр весит больше тонны. Снять его я не смогу, для этого нужна электроника. Пытаюсь оттолкнуться руками, но лишь погружаюсь еще глубже в жидкую грязь. Кажется, Мустанг успела уйти. По крайней мере, хочется в это верить. Узнает ли она, что мы здесь?

Ищу взглядом Севро, Рагнара, моих упырей, но вокруг лишь бесформенные темные тени. Кружится голова. Мать твою, Дэрроу, дыши медленно! Медленно! Думай! Они даже не станут спускаться сюда, чтобы добить меня. Умру на дне реки, глядя наверх, а мои друзья будут медленно опускаться на дно один за другим. Мне так одиноко. Севро, Рагнар, Крошка, Скелет, Клоун – все уже мертвы или скоро умрут, лежа в грязи, как и я. А может быть, они на берегу и Беллона ходят среди обездвиженных скафандров и безжалостно, неторопливо добивают моих друзей. От бессилия хочется просто завыть.

Перестань! Делай что-нибудь! Двигайся!

«Вознесешься высоко, падать будет далеко», – вспоминаю вдруг я.

Уже в третий раз они втаптывают меня в грязь и оставляют умирать. Стиснув зубы так сильно, что эмаль начинает крошиться, из последних сил пытаюсь пошевелить правой рукой. Медленно, очень медленно мне удается вырваться из засасывающей меня трясины. Но это всего лишь одна рука… а сам я лежу на спине, перевернуться не могу, погружаюсь все глубже под тяжестью собственного скафандра. И тут я вижу его! Когда грянул электромагнитный взрыв, произошло короткое замыкание всех электрических цепей, поэтому скафандр отключился, но лезвие-то работает! Вот оно обвивает мою руку, словно белая змея!

«Он спасет тебе жизнь ценой руки». Так сказали алые старейшины, вручая мне тесак, когда я был еще мальчишкой. Спасение всегда требует жертв. Лезвие-хлыст работает на химических импульсах. Надо переключить его, сделав лезвием, хлыст выпрямится, и я смогу… если, конечно, успею.

Сделав вдох, прикрываю глаза и через скафандр большим пальцем нащупываю переключатель. Мне придется двигаться быстрее, чем лесной пожар, стремительнее гадюки.

Щелкаю выключателем. Хлыст тут же разворачивается, становится лезвием и разрезает металл легко, как пудинг.

Выключаю лезвие в тот момент, когда оно проходит сквозь мышечную ткань, но не достает до кости. Ору от жуткой боли в предплечье. В разрезанный рукав скафандра врывается поток прохладной воды, немного облегчая жгучую боль.

Вода?! Меня охватывает ужас. Я только что разгерметизировал скафандр, вот идиот! Скоро вода заполнит его целиком! Уже чувствую влагу затылком. Минута-две, от силы три, и я просто утону. Высвобождаю кровоточащую руку из разрезанного металлического рукава, сбрасываю с себя хлыст так, что теперь он плавает передо мной, словно щупальце. Снова активирую лезвие и с трудом направляю смертоносный металл в сторону второго рукава.

Скафандр заполнен водой по пояс. Воздух скоро кончится. С каждым вдохом перед моими глазами начинают плясать цветные пятна. Тело становится легким, лишаясь крови, вытекающей из ран на моей руке. Задерживать дыхание я могу долго, но у меня гипервентиляция, и я не могу не вдохнуть углекислый газ. Зато теперь удалось освободить вторую руку. В странном темном подводном свете она напоминает голого бледного червяка, плавающего в розовых облаках крови.

Не будь я рожден проходчиком, наверняка сдох бы на дне этой чертовой реки, но меня спасает умелое владение обеими руками, поэтому я избавляюсь от скафандра и доспехов. Головой пошевелить не могу, шлем слишком тяжелый, поэтому режу вслепую, точнее – по боли. Сантиметр за сантиметром вырезаю себя из скафандра. Сантиметр за сантиметром веду смертоносное лезвие по контурам тела. Разрезаю экзоскелет, словно саранча, отбрасывающая кокон, очень осторожно удаляю шлем, отсекая его на уровне шеи. Затаив дыхание, провожу лезвием под подбородком, едва касаясь горла.

Просто царапина, в паре миллиметров от яремной вены.

В последнюю очередь занимаюсь ногами… Свобода! Обломки скафандра царапают кожу, но я не обращаю на это внимания и резко выдергиваю правую ногу из разрубленного корпуса. Я жив, но истекаю кровью на дне холодной темной реки. Снимаю шлем, задерживаю дыхание, и перед моими глазами возникают огромные пятна. Теперь я вижу всех, кто лежит в иле рядом со мной. Подплываю к самому огромному пятну, заглядываю в визир шлема – глаза Рагнара закрыты, по щекам струятся слезы. У него большие легкие, но кислорода в скафандре наверняка практически не осталось. Он может двигаться куда лучше меня благодаря своей невероятной мощи, но никому не под силу плавать в обесточенном скафандре весом в тонну.

Оказывается, Рагнар умеет плакать – без надрыва и истерик, тихо и спокойно. Вдруг он открывает глаза, и я вижу, как в них загорается огонь. Значит, еще не вся его душа погибла! Он уже предал себя в руки судьбы, но теперь увидел меня в изорванной черной форме, окровавленного, искалеченного, но свободного! У него появляется надежда! Начинаю резать его скафандр, хотя легкие уже на пределе. Искать Севро нет времени, а мне нужно прикрытие. Зачем всплывать на поверхность, если меня тут же убьют?

Колдую над ним, словно настоящий ваятель, и вскоре Рагнар выбирается из экзоскелета. Остальные видели, что мы делаем, но мы не можем помочь им прямо сейчас. Придется им подождать. Надо постараться выжить.

Мы с Рагнаром боремся с течением, пытаясь всплыть. Начинается кислородное голодание. Бледное, испещренное татуировками тело Рагнара движется в воде так грациозно, что я ему и в подметки не гожусь. А я и не знал, что черные так здорово плавают, хотя, наверное, логично: ведь они рождены во льдах.

Мой организм все-таки не выдерживает. В пяти метрах от поверхности я делаю вдох.

Темнота.

Чувствую грязь между пальцами. В груди что-то шевелится. Вода! Меня рвет, но чья-то сильная рука грубо зажимает мне рот. Меня все тошнит и тошнит, но вскоре по телу растекается ощущение глубокого удовлетворения от первого глотка воздуха. Как же прекрасно дышать! Чужая ладонь все еще прикрывает мне рот. На секунду все окружающее перестает существовать – мои легкие восторженно радуются жизни! Кислород наконец-то поступает к голодающим, изнывающим от боли органам. Ко мне возвращается слух, и я различаю шум битвы где-то вдалеке, стоны и крики. Мы посреди поля, усеянного трупами. Над нами возвышается стена, внизу быстро течет река. С момента взрыва прошло всего несколько минут, а кажется, будто целый день.

Рагнар вытащил меня на покрытый жидкой грязью берег и положил рядом с двумя мертвыми черными. По темной земле вдоль реки прохаживаются воины Беллона – двое золотых, шестеро черных и шестеро серых – и добивают беспомощно лежащих людей. Нам повезло, что бо́льшая часть отряда вернулась на стену, где идут ожесточенные бои. Их увел Кассий, значит он не знал, что я здесь, но пронюхал насчет прохода, который проделали Сыны. Ради меня он наверняка задержался бы подольше. Повезло, что я не стал брать с собой знамя, которое сделали мне Клоун и Скелет. И просто замечательно, что я не позволил им надеть плащи из волчьих шкур.

Берег реки напоминает братскую могилу. Мои солдаты похоронены заживо. Некоторые пытаются встать, несмотря на тяжесть отключенных скафандров, но тут же сползают в грязь, или же их отбрасывают обратно золотые и безжалостно добивают. Большинство солдат, истекая кровью, лежат неподвижно, словно бронированные жуки.

Серые подшучивают друг над другом, методично выполняя свою работу. Кто-то из моих черных беспомощно простерся на спине, а они протыкают скафандр импульсными копьями, пронзают его, пригвоздив к земле, словно мальчишки, мучащие выкинутого на берег краба. Потом добивают его из винтовок, стреляющих бронебойными пулями под названием «диггеры».

По знаку Рагнара мы начинаем бесшумно валяться в грязи. Черная густая жижа остужает раны на моем теле и скрывает татуировки меченого. Показываю на одного из золотых, изображая, что у того кончился кислород. Рагнар кивает, и я снимаю с тела безымянного аурея лезвие-хлыст и вручаю меченому. Никогда никто, кроме золотых, не прикасался к этому оружию со времен Темного восстания – ни преторы, ни черные, ни личная гвардия самой верховной правительницы. Прикосновение к лезвию-хлысту карается голодной смертью. То есть никакого шанса попасть в Валгаллу – лишь голод, холод и бесславный конец. Но у наших врагов импульсные щиты, и другим оружием нам с ними не справиться.

Лезвие выпадает из рук Рагнара, как будто оно раскалено, но я поднимаю оружие, вкладываю его в дрожащие руки меченого и шепчу:

– Они не боги!

Словно вышедшие на берег Стикса тени, мы бесшумно крадемся по кладбищу. Наши враги не готовы к нападению, поэтому станут легкой добычей. Ползу вперед на четвереньках, словно гигантский паук, и, почти не приподнимаясь от земли, убиваю двоих черных, прежде чем те успевают обернуться. Рагнар сворачивает шею еще одному, а второго разрубает пополам, нагрудная пластина отлетает в сторону. Поднимаясь на ноги, я подбегаю к самому высокому черному и с наскока вонзаю лезвие в его тело. Приземляюсь неудачно, с опорой на раненую руку, но даже не чувствую боли из-за адреналина. Серые оборачиваются, я падаю вслед за телом черного, перекатываюсь в грязи на живот и скрываюсь в тени среди трупов – у меня нет ни щита, ни доспехов, поэтому враги могут разнести меня в клочья своими гидровинтовками и импульсовиками. Рагнар тоже спрятался, пропал из виду.

Время идет. Сколько у моих друзей еще кислорода?.. Серые что-то кричат насчет плащей-невидимок оставшимся в живых черным и двоим золотым, а потом неохотно продолжают добивать моих людей, в попытке выкурить невидимых противников из убежища. Вот так умерла Лия, лежа лицом в грязи. Больше я такого не допущу!

Встаю на ноги молча – ни боевого клича, ни воя. Пусть попробуют разглядеть меня. Двигаюсь очень быстро. Когда они открывают огонь, я успеваю подойти к ним вплотную. В неистовстве проношусь сквозь строй, словно шарик, из которого выпущен воздух. В моих движениях нет изящества, лишь панический ужас. Пуль не разглядеть, но я чувствую, как они пролетают мимо, ощущаю исходящий от них жар. Одна задевает бицепс, наступает болевой шок. Кожа лопается, пуля пронзает мягкие ткани, сухожилия, мышцы и выходит с другой стороны, слегка чиркнув по кости. Из моей груди вырывается стон, я тут же бросаюсь на врагов, и вскоре становится тихо.

Они упустили свой шанс.

Благодаря урокам кравата, которые давал мне Лорн, за считаные секунды я убираю двенадцать врагов. Двенадцать мужчин и женщин.

Ко мне приближаются золотые и уцелевший черный. Ауреи летят на гравиботах. Рагнар поднимается из грязи и метает свое лезвие, словно копье. Черный великан падает на землю, и Рагнар бросается к золотым, на бегу подхватывая с земли новое оружие.

Его сила восхищает меня. Рагнар вцепляется золотому в ногу, когда тот пролетает мимо. Импульсный щит бьет меченого током, все его тело содрогается от боли, но он лишь издает жуткий рев, не разжимая рук, и с воплем, вырывающимся не из горла, а из самых глубин души, валит аурея на землю, как полено, да еще и срывает с него гравибот. Стройный золотой откатывается в сторону с криком «Меченый!», и к нему приходит на помощь его друг.

Теперь их двое, поэтому я спешу на подмогу Рагнару.

– Жнец! – восклицает один из золотых, убирая шлем и открывая высокомерное лицо аурея.

Нобиль со шрамом, уверенный в себе. В своей родословной. В законности своего положения в этом мире. На его лице отражается радость, но потом золотой с отвращением морщится, заметив хлыст в руках Рагнара.

– Ты дал клинок своих предков этому псу?! – с ненавистью смотрит он на меченого, потом на лезвие – в ярости и замешательстве. – Забыл, что такое честь? – вопрошает он, но я не собираюсь вести с ним беседу.

– Знай, с кем столкнулся, Андромедус! – рычит второй золотой, постарше. – Я Гай Картус из рода Картиев! Мы построили столпы Венеры! Первыми совершили перелет между внутренней и внешней окраинами, а теперь владеем всеми шахтами скопления Хельса!

– Кончай свою «Илиаду»! Рагнар, убей этого идиота, нам нужны его гравиботы!

– Посылаешь пса делать твою работу? – сплевывает золотой.

– Я человек! – кричит Рагнар, заглушая рев двигателей проходящего мимо корабля.

Он брызжет слюной, лицо искажено гневом, на шее выступают вены. С воем он бросается вперед раньше, чем я успеваю поднять хлыст, хватает с земли труп черного и использует его в качестве щита, защищаясь от вражеских лезвий. Наносит удар Гаю – без оружия, просто кулаком. Удар приходится по импульсному щиту, но под натиском меченого Гай падает на спину. Потом Рагнар убивает второго золотого, прорывая его оборону и яростно вращая мечом до тех пор, пока не разрубает аурея пополам. Отшвырнув в сторону верхнюю часть туловища, он подходит к Гаю, лежащему в грязи. Мышцы меченого до сих пор сводит судорогой от прикосновения к импульсному щиту, но он твердой рукой приставляет лезвие к горлу золотого и рычит:

– Скажи, что сдаешься, и останешься в живых!

Гай лишь презрительно плюет в его сторону.

– Покорись мне, как один человек покоряется другому!

– Никогда! – с язвительной улыбкой отвечает Гай, а потом произносит свои последние слова четко и громко, храбро и отважно, соединяя в своем монологе самое лучшее и самое худшее, что только есть в этих потрясающих людях: – Я аурей, легат Гай Картус! Я венец творения и не покорюсь тебе, ибо человек не может покориться собаке!

– Так стань же прахом! – говорит Рагнар и наносит последний удар.

Надеваем гравиботы и вытаскиваем наших людей со дна реки, хоть и не так быстро, как хотелось бы. На берегу нахожу полумертвого Севро, лежащего лицом вниз. Он ругается и плюется, пока мы с Клоуном и Крошкой помогаем ему выбраться из скафандра.

– Есть погибшие? – тихо спрашивает он. – Что с моими упырями?

– Нас осталось немного, – дрожащим голосом отзывается Клоун.

– Виргинии удалось уйти? – шепчет он, и все как по команде смотрят на меня.

– Думаю, да. Но связаться с ней пока не получается, – отвечаю я. – В любом случае надо торопиться. Если Мустанг жива и ей удастся вырубить генераторы, обеспечив посадку нашему подкреплению, то защитный купол будет снят и верховная правительница может сбежать! Надо действовать сейчас, пока она в ловушке!

Севро кивает, и Крошка протягивает руку, чтобы помочь ему встать. Маленькая Ведьма, едва достающая Рагнару до солнечного сплетения, замечает в руках меченого лезвие, когда тот освобождает еще одного черного из отключенного скафандра, и повышает голос:

– А ну-ка брось!

Рагнар роняет лезвие и в панике бросает на меня взгляд, но я делаю ему знак подождать.

Мы открываем все поднятые со дна реки скафандры, подсчитываем потери, и результаты столь ужасны, что Севро отходит в сторону, чтобы прийти в себя. Скелет мертв. Колючка мертв. Гарпия погибла еще в космосе. Мертвы многие из наших новобранцев. Остались только Брюзга, Клоун, Ведьма и Крошка. Из пятидесяти черных выжили одиннадцать.

Крошка и Клоун касаются лица Скелета, их ирокезы упали набок под проливным дождем. Крошка царапает его грудь, барабанит кулачками по сердцу, словно надеясь вернуть его к жизни. Ведьма оттаскивает ее от тела, а Клоун окунает руки в грязь, поправляет Скелету ирокез. Севро вообще не может на это смотреть. Подхожу к нему и кладу руку на плечо.

– Я был не прав насчет войны, – тихо шепчет он.

– Мне без тебя не справиться, – так же тихо произношу я. – Ты со мной? – спрашиваю я в отчаянии. – Севро?

Делая шаг в сторону, он вытирает нос, оставляя на лице грязные разводы. Слезы текут по его щекам, расчерчивая их влажными дорожками.

– Конечно, Дэрроу, – говорит он срывающимся, как у ребенка, голосом. – Всегда!