Часть третья
Красивая, счастливая, богатая

Ранним утром середины мая, еще прохладным, но с обещанием настоящей жары в полдень, по одной из улиц Москвы неспешной рысью передвигалась интересная троица.

Во главе колонны, резво взбрыкивая коленками и ритмично втягивая в себя весенний воздух, бежала маленькая невесомая старушка в разноцветном спортивном костюме и с эластичной малиново-зеленой повязкой на лбу. За ней двигалась юная леди с грустными синими глазами и роскошным шлейфом темно-русых волос. Ее рысь грешила частыми остановками, девушка спотыкалась, оглядывалась и вытирала влажный лоб тыльной стороной руки.

Завершало процессию нечто: дымчато-розовый пушистый шар катился по серому, мокрому после ночного дождя асфальту. Это был Джим. Он торопливо перебирал своими коричневыми лапами, вздрагивая от каждого соприкосновения холеных бархатных подушечек с неровностями дороги. На симпатичной физиономии кота было написано недоумение и явное недовольство.

«Куда бежим? Зачем? Ведь шесть часов утра! Как хорошо было в кровати, под боком у Катерины, мягкой и теплой. Но нет, людям обязательно надо все испортить, надо простое и понятное счастье элементарного бытия извратить надуманными проблемами и обязательствами. Зачем каждый день вставать в шесть утра и носиться по микрорайону? Куда мы бежим? Вот елки-палки!».

На пару секунд бегущая троица попала в поле зрения огромной породистой собаки, которую выгуливали в палисаднике. Собака с радостным лаем легко перемахнула через невысокий забор и устремилась за Джимом, предоставив хозяину возможность изойти истошным визгом.

Кот заметил противника, но не увеличил и не снизил скорости бега. Собака, догнав Джима и не обнаружив в нем признаков беспокойства или намерения удрать на дерево, озабоченно некоторое время бежала рядом.

«Ну что, догнал? – равнодушно подумал Джим. – Ну а дальше что? Смотри, хозяин уже надорвался от крика, по телу пошли фиолетовые пятна, а тебе наплевать. Давай вали отсюда. Не мешай заниматься спортом. О, поскакал! Теленок. Скачискачи. Сейчас тебе устроят головомойку!»

– Сонечка Викентьевна, – взмолилась Катя, – давайте отдохнем! Я больше не могу!

– На месте стой, раз-два! – скомандовала бодрая старушка и, пока Катерина со вздохами облегчения добиралась и падала на скамейку, успела сделать пятнадцать приседаний.

– Какое чудо, это прохладное майское утро! – сказала Софья Викентьевна. – Как я люблю рано вставать!

– А я не очень, – призналась Катя. – Я бы еще поспала.

– Катюша, так оставайся! – воскликнула Сонечка. – Если утренняя пробежка не приносит тебе удовольствия, то и пользы точно не принесет. Оставайся дома, зачем ты встаешь? Раньше я бегала одна. Ах, Катюша, ты и не представляешь, как мне было одиноко, пока ты не стала жить у меня. Родственников нет, только один внук, но он в Германии, старушки-ровесницы меня игнорируют – я чересчур шустра и весела, по их мнению, а это не подобает возрасту. Только с Андреем и перекидывалась парой слов, но ты ведь знаешь, какая напряженная у него работа. Этот месяц, что ты живешь со мной, – для меня самый счастливый за последние несколько лет. Как хорошо, что Андрюша нас познакомил!

– Мне неудобно, что я села вам на шею, – призналась Катя. Рядом с ней на скамейку взобрался Джим, и они вдвоем, не обнаруживая ни малейшего желания присоединиться, следили за энергичными упражнениями, которые проделывала Софья Викентьевна.

– Мы уже обсуждали эту тему, прекрати! Ты не виновата, что так трудно найти работу. А с твоей внешностью надо быть особенно осторожной. Понятно, что в любой фирме, возглавляемой молодым мужиком, тебя примут с распростертыми объятиями, но чем это закончится?

– Я уже обошла двенадцать мест, – вставила Катерина.

– Да. Все равно что-нибудь да подвернется. Не сейчас, так через пару месяцев. А я скоро получу от «Торнадо» свой вклад с громадными процентами, и мы с тобой устроим праздник: шампанское, торт.

– Купим лангуста... Или нет, пойдем в шикарный ресторан.

– Вы вложили деньги в эту фирму? – удивилась Катя. – А я им не верю почему-то.

– Почему? Я сначала вложила одну пенсию. Получила хорошие проценты. Вошла во вкус. Это так приятно – ничего не делаешь, а деньги умножаются.

– Тогда я собрала все свои сбережения, то, что у меня осталось после покупки путевки в Италию, и недрогнувшей рукой отдала их «Торнадо». Буквально на следующей неделе получу обратно.

– А я ведь опять поссорилась с Татьяной Васильевной, с тетей моей, – внезапно сменила тему Катя.

– А что случилось?

– Она меня оскорбила, Софья Викентьевна, – горько пожаловалась Катерина. – Приехала от родителей из Краснотрубинска, привезла три банки варенья...

– Варенье изумительное, – перебила Сонечка, – то, которое из крыжовника, совсем как моя бабушка варила.

– Да, три банки варенья, а когда я сказала, что ищу работу, она мне и говорит: «Я бы, конечно, помогла тебе устроиться домработницей в хорошую семью, но ведь ты снова начнешь крутиться около главы семейства». Софья Викентьевна! Ну почему она меня так оскорбила? Ведь родной человек, почему она меня считает какой-то, ну, не знаю... Ведь...

Сердечная жалоба Катерины была прервана мужиком в майке. Он высунулся из окна первого этажа, недовольно оглядел спортсменок и хмуро произнес:

– Ну ты, оскорбленная и униженная, двигай отсюда. Устроили диспут под окном в половине седьмого утра. Крыжовник, понимаете ли, краснотрубинский. Уходите, уходите!

– Простите, что мы вас потревожили, – интеллигентно извинилась Софья Викентьевна. – Катенька, пойдем, действительно, не пристало горланить под окнами в столь ранний час. Миль пардон, мсье, эта маечка исключительно вам к лицу!

Небритый мсье озадаченно посмотрел на удивительно покладистых красоток и немного смягчился.

– А о «Торнадо» забудьте, бабушка. Ваши три доллара давно того, испарились. Я уже месяц пытаюсь получить назад свои деньги от «Торнадо» – ни хрена. Контора закрыта, на крыльце – митинг. Все, девчонки, быстро построились в колонну и марш отсюда. Мне через сорок минут вставать на работу.

Почему он сказал, что у меня три доллара? – обиженно говорила Сонечка Викентьевна, когда они на целый квартал отдалились от раздраженного любителя поспать. – Я вложила гораздо больше. Катя, ты не должна обижаться на Татьяну Васильевну, она не виновата, что воспитана в пуританском духе. Ты чудесная девочка, ты милый, чистый, доверчивый ребенок. А нападки Татьяны Васильевны – это просто этически плохо оформленное желание уберечь тебя от опасностей жизни. Понимаешь, Катя...

Катя шумно пыхтела и ничего не могла ответить: она едва успевала за воздушной восьмидесятилетней бегуньей, и надо было экономить дыхание...

– Эндрю, малыш, неужели ты читаешь «Маргариту»?

Максим Колотов в расслабленной позе лежал на диване в гостиной пряжниковской квартиры и лениво перелистывал журнал.

В отличие от праздного журналиста деятельный сыщик Андрей Пряжников и Катерина не теряли времени даром. Катя балансировала на одной ноге, а Андрей напряженно работал со второй ее ногой, показывая, каким остроумным способом должна Катерина вывернуть свою правую конечность, чтобы у противника сместился шейный позвонок. Сыщик обучал девушку приемам айкидо.

– Ой, я падаю! – закричала Катя, теряя равновесие и стремительно перемещаясь на ковер. Ее наставник, запутавшись в ногах ученицы, грохнулся следом.

– Ох, не нравятся мне ваши выкрутасы, – скептически заметил Максим, поднимая голову от «Маргариты». – Это может кончиться или переломом бедра, или беременностью.

Катя и Андрей в безмолвии поднялись с пола и продолжили тренировку. Они уже месяц занимались этим опасным, с точки зрения Макса, делом. Андрей, с одной стороны, расплачивался с Катериной за свое бессовестное поведение (когда он использовал ее в качестве вкусной приманки для маньяка Ника Пламенского), а с другой стороны – испытывал огромное удовольствие, занимаясь спортом с девушкой, которая была ему глубоко небезразлична.

Катя, как обычно целеустремленная и настойчивая, осваивала приемы и терпела якобы вынужденные объятия своего наставника, потому что решила: ей это необходимо. Она должна уметь защищаться, потому что жизнь изобилует опасностями. И ехидный Макс мог сколь угодно долго намекать на излишнюю телесную близость учителя и ученицы во время тренировки, мог, сосредоточенно глядя в потолок, распространяться о какой-то там беременности, Катя на это не реагировала. Она поставила перед собой задачу и уже целый месяц трудилась над ее разрешением. И если бы сейчас в темном подъезде тот же самый Максим случайно оказался у нее за спиной и без предупреждения схватил за руку, то уже через пару секунд он, несомненно, согревал бы своей щекой кафельную плитку пола. Катерина была очень трудолюбивой и талантливой ученицей.

– Какое нынче раздолье для женщин-журналисток, – сказал Максим. Журнал «Маргарита» все не давал ему покоя. – Да и журналистикой это не назовешь. Так, кружева из вымысла, минимума информации, стилистических примочек и изрядной доли назидательности. Катюшка, поступай на журфак. Потом устроишься работать в «Маргариту», будешь одной левой ногой писать по две статьи в номер и складывать денежки в тугой кошелек...

– Да что ты привязался к этому журналу, – удивился Андрей, выворачивая Кате руку и демонстрируя ей, как можно энергию противника преобразовать в энергию своего ответного удара. – Качественный дамский журнал. Обыкновенное женское чтение...

«Маргарита» выходила в пятнадцати странах и с 1994 года издавалась на русском языке. Журнал печатался в Нидерландах, содержал в себе 250 страниц роскошной глянцевой бумаги, из них треть занимала исключительно красивая и профессиональная реклама фирм «Ревлон», «Эсте Лаудер», «Л'Ореаль», «Диор», «Живанши» и так далее. Остальное место было отведено интервью со звездами эстрады, советам, как вести себя на собеседовании, рекомендациям по уходу за кожей, обсуждению проблем мужского занудства и деспотизма, борьбе с лишним весом. Если судить по стоимости «Маргариты» и абсолютной материальной ценности ее советов (обязательно купите защитный комплекс «Мэри Кэй» за 280 долларов, миленькую футболочку от «Шанель» за 1560 долларов и этим летом побалуйте себя поездкой на Сейшельские острова, где можно совершенно безболезненно и не напрягаясь потратить 15 тысяч долларов...), журнал ориентировался на женщин с солидным месячным доходом (Катя никак не попадала в эту категорию), а статьи, написанные в жанре «занимательная бесполезность», были предназначены читательницам с весьма скромным интеллектуальным уровнем (и сюда Катерина не вписывалась).

Но несмотря на раздраженные выпады, которые обрушил на несчастную «Маргариту» Максим Колотов (представитель другой линии журналистики – опасной для жизни и далекой от проблем преждевременного увядания кожи), он все же тщательно изучил оба журнала, обнаруженные в квартире у Андрея Пряжникова, прочитал все статьи подряд и особенно долго разглядывал волнующие рекламные фотографии с обнаженной натурой.

– Девочки тут, конечно, шикарные, – сказал Макс. – Но ни одна из них не сравнится с Катериной, – добавил он, подумав.

– Что это за журнал? – обратила наконец-то на него внимание Катя. – Дайте мне.

– Не могу сказать, что мне было неинтересно его читать, – заметил Андрей.

– А у тебя осталось что-нибудь в голове после того, как ты закрыл последнюю страницу? – спросил Макс.

– Ну дай я посмотрю. – Катя пыталась выдернуть «Маргариту» из рук репортера.

– Я не женщина, – возразил Андрей. – А если бы был ею, то извлек бы из журнала массу полезного. Например, что ноги лучше брить «Силк эпил комфортом», а когда занимаешься любовью, не говорить о делах, старую мебель на кухне можно преобразить, если купить в хозяйственном магазине специальную пасту для отшелушивания, дизайнер – престижная профессия, ишемической болезнью сердца страдают не только мужчины, но и женщины, благодаря регулярному сексу все тело может превратиться в большую эрогенную зону, в моде длинные пряди и маленькие пальтишки, постарайся выглядеть воплощением успеха, и удача придет к тебе, тонизирующий лосьон фирмы «Л'Ореаль» поможет добиться великолепного цвета лица, не забывайте надевать презерватив на партнера, шторы и обои из одинакового материала смотрятся очень мило...

– Да заткнись же ты! – возмутился Макс. – Вот я и говорю: профессионально исполненная чушь.

– О, – протянула Катерина, – такой журнал стоит не меньше двадцати тысяч, я видела в киоске. Такой дорогой! И такой красивый! – Катя вздохнула с благоговением. – Андрей, я возьму его почитать?

Мужчины переглянулись.

– Вот видишь, – сказал Максиму Андрей. – Ты несправедлив.

– Катюша, это не стоит твоего внимания! – апеллировал Макс.

– А сам два часа с лупой по нему ползал. Катя, приходите сегодня с Соней ко мне на ужин. Я вас приглашаю. Приготовлю что-нибудь вкусное.

– Придем, – поспешно согласилась Катя.

Так как она уже месяц жила за счет Софьи Викентьевны, каждая ложка борща и кусочек сыра были укором ее самолюбию и совести: ей казалось, что она «объедает» гостеприимную пенсионерку. И старалась есть как можно меньше. Поэтому приглашение на ужин прозвучало в ее душе (и желудке) нежным и сладким звоном колокольчиков.

– А меня не приглашаешь! – возмутился Макс. – Друг называется. Самостоятельно предлагаю свою кандидатуру. Принято единогласно. Обязуюсь обеспечить стол прохладительными и горячительными напитками.

Катя взяла журналы – апрельский и майский номера «Маргариты» – и направилась к двери.

Радостное воодушевление, с которым Софья Викентьевна в понедельник отправилась за процентами в компанию «Торнадо», было столь же сильным, как возмущение и обида, написанные на ее лице по возвращении. У закрытых дверей конторы оптимистично настроенную Сонечку встретила раздраженная толпа вкладчиков инвестиционной компании. Народ подпитывался мрачным желанием выловить хотя бы одного представителя фирмы «Торнадо» (в оптимальном варианте – президента) и если не получить от него обратно свои деньги, то хотя бы немного изменить его внешность. Сотрудники компании, очевидно, предугадывали добрые намерения инвесторов, потому что ни один из них не появлялся в офисе последние две недели.

Сонечка пообщалась с хмурыми собратьями по несчастью, обогатилась некоторой информацией (денег нет и не будет), узнала о себе кое-что новое (например, что она «наивная девочка») и отправилась домой, разочарованная и поникшая.

Менее чем за месяц уравновешенный, выдержанный и не склонный к истерикам Андрей Пряжников одну тысячу восемьсот двадцать пять раз предложил Катюше выйти за него замуж. И только в 99,84 процента случаев предложение было встречено бурными воплями несогласия. Оставшиеся доли процента наполняли сердце талантливого сыщика надеждой и сладким томлением.

Поэтому сегодня Андрей стоял перед Катериной и, настойчиво удерживая ее за руку, предлагал разделить с ним тяготы пересечения Средиземного моря. Круиз планировался на месяц (Афины, Анталья, Родос, Триполи, Александрия, Тунис, Малага, Балеарские острова, Неаполь, Венеция), теплоход, кроме трех бассейнов и двух спортзалов, имел еще бар, массажные кабинеты, ресторан, танцевальную площадку и прочее. Благородный Андрей был согласен на две одноместные каюты вместо одной двухместной. Неприступная Катерина упиралась.

– Я никуда с тобой не поеду! – резко и категорично говорила она как женщина, уверенная, что уговоры на этом не оборвутся. – Ведь мы уже сто раз обсуждали эту тему! Как все это будет выглядеть? С какой стати ты покупаешь мне такую дорогую путевку? Ты мне не муж и не любовник...

– Это легко исправить!

– ...и могу тебе гарантировать, в обозримом будущем не станешь им!

– Думаю, тебе не стоит так пессимистически оценивать ситуацию. Возможно, ты переменишь свое решение, и очень скоро.

– Нет!

– Катя, ну почему, почему ты такая вредная?! – возмутился Андрей. – Скажи, разве это не было твоей мечтой, когда ты ехала в Москву из Краснотрубинска, – выйти замуж за хорошенького, небедного мальчика, который будет дарить тебе розы, водить в рестораны и красить ногти на ногах, который будет защищать тебя и лелеять, сделает тебя беременной...

– Да, я мечтала об этом, потому что в Краснотрубинске это казалось мне пределом мечтаний. А теперь я изменилась. Я не хочу выходить замуж. Пока. – Я слишком молода. Я хочу стать личностью, хочу что-то представлять собой, а не быть чьей-то любовницей, содержанкой или женой.

– Но я не буду тебе мешать! – воскликнул Андрей. – Становись кем хочешь, я не буду тебе мешать – записывайся на курсы японского языка, прыгай на батуте...

– Ты смеешься надо мной! – взвилась Катерина. – На батуте! Ты прекрасно понимаешь, что я говорю не об этом!

– Какая ты обидчивая, – разозлился Андрей. – Что за провинциальная агрессивность! Никто над тобой не смеется.

– Извини, пожалуйста, я не так сильна в улавливании оттенков интонации, как ты, столичный человек. Я восемнадцать лет прожила в деревне, в Краснотрубинске, мне за тобой, потомственным москвичом, не угнаться.

– О Боже! Ну прекрати язвить. Поехали отдыхать.

– Анталья, Неаполь...

– А ты мне надоел! – логично завершила спор Катерина. И выиграла битву.

Сыщик раздраженно дернулся, открыл было рот для нового аргумента, но обессиленно махнул рукой, достал из кармана ключи, кинул их на стол со словами: «Отдай Соне» – и вышел из квартиры, хлопнув дверью.

Удовлетворенный исходом дебатов Джим (Катюша, любимая им больше горячих сарделек, остается дома и никуда не едет!) мягко соскочил на пол с кресла и стал обниматься с ногами драгоценной хозяйки.

– Ну что? Добилась своего? – грустно спросила себя Катя. – Могла бы целый месяц валяться в шезлонге, приобщаться к знаменитой венецианской плесени и осматривать греческие развалины, вместо того чтобы ежедневно мучить себя вопросом, где найти работу и откуда взять денег. Личность! Необразованная, ограниченная, закомплексованная провинциалка!

Входная дверь открылась. Сначала показался цветной пакет, из которого торчал батон, затем – озабоченная и немного трагическая Софья Викентьевна.

– Катюша, позапозавчерашний мужчина в майке оказался пророком. Мои деньги испарились. Теперь мы основательно сели на мель. Вот, на последние гроши запаслась нехитрым провиантом. Будем молить Бога, чтобы вовремя выдали пенсию.

– Приходил Андрей. Оставил вам ключи от квартиры, – мрачно сказала Катя. Известие, что Сонечкин вклад сгорел, не улучшило ей настроения.

– Он что, уезжает?

– В круиз. На теплоходе. На целый месяц.

– А, ясно. Я буду поливать его красный перчик.

– Он выращивает его на подоконнике, а потом кладет в борщ и суп.

– Ну надо же!

– Не расстраивайся из-за денег, Катенька. Мы что-нибудь придумаем. Может быть, внук вспомнит, что у него в Москве бабулька грызет мебель от голода, и вышлет из Германии увесистую посылочку...

Вместо германского внука о Софье Викентьевне вспомнили сотрудники фирмы «Забота».

Сонечка открыла дверь и с удивлением обнаружила на пороге двух приятных глазу и солидно одетых молодых людей. Один из них держал в руке кожаный кейс, другой крепко прижимал к груди объемный бумажный пакет, наподобие тех, с которыми покидают супермаркет американские домохозяйки.

– Здравствуйте, уважаемая Софья Викентьевна! – сказали молодые люди почти одновременно.

Здравствуйте, – сдержанно ответила Сонечка. – Если вы сотрудники частного института социологических исследований и хотите узнать, не стала ли я испытывать меньшее вожделение в отношении президента после «черного вторника» и начала чеченской войны, то сразу отвечаю: да, стала. Если вы завербованы «Гербалайфом» и намерены приобщить меня к радостям таблеточной диеты, предупреждаю: мой вес абсолютно в норме. Если вы представители голландской компании – не помню названия – и хотите предложить мне набор зажигалок, детский синтезатор, яйцерезку или дезодорант для насекомых, и все это на шестьдесят процентов ниже магазинных цен, знайте, что уже по крайней мере пятерым представителям я отказала. У меня нет денег на все эти милые вещицы. Ну хорошо, на одну упаковку ароматизированных прокладок «Кэфри» вам еще удастся меня раскрутить, валяйте.

Молодым людям потребовалось несколько минут, чтобы переварить информацию. Потом один из них немного ошалело произнес:

– Знаете, Софья Викентьевна, возможно, после нашего визита у вас появится возможность купить сразу тысячу яйцерезок и контейнер «Кэфри».

– Мы пришли к вам с необычайно выгодным предложением, – подхватил другой. – Позвольте представиться: Сергей Борисович Загородский, юрист, менеджер фирмы «Забота». А это мой коллега Николай Анатольевич Ерменко. Вот наши визитные карточки. Действительно, наше предложение вас чрезвычайно обрадует и вы непременно на него согласитесь.

– Неужели! Значит, вы хотите предложить мне стать приемной дочерью умирающего арабского шейха-миллиардера! – воскликнула Соня. – Тогда проходите. А откуда вам известно мое имя?

– Дело в том, Софья Викентьевна, – нежно и вкрадчиво начал Сергей Борисович, – что наша фирма, отнюдь не голландская, а отечественная, российская, тесно сотрудничает с органами социального обеспечения, поэтому ваши координаты были внесены в компьютерную картотеку «Заботы».

– Я у вас «под колпаком»! – обреченно констатировала Сонечка.

– Верно, – улыбнулся Сергей Борисович. – И вот что мы хотим вам предложить...

Целый час Катерина пыталась выявить в своем потенциальном боссе те положительные черты, которые позволят ей согласиться на предложенные условия, но как только она бросала взгляд на откормленную, нагловатую физиономию директора, в подсознании зажигалась красная лампочка и истошная воющая сирена предупреждала ее об опасности. А обещанная зарплата была столь соблазнительна!

– Нет, я думаю, что ваше предложение мне не подходит, – со вздохом произнесла Катерина, поднимаясь с кресла.

Мордатенький шеф тоже поднялся и застегнул пуговицу на пиджаке.

– Весьма сожалею, – сказал он, шаря по Катюше облизывающимся взглядом. – Если передумаете – звоните. Думаю, до конца этого месяца мы еще будем продолжать отбор кандидаток. Вы нам очень подходите, Катя. Как раз такого высококвалифицированного и образованного помощника я хотел бы видеть у себя в приемной. Подумайте еще!

«Вы нам очень подходите, – зло повторяла Катя по дороге домой. – От одного только взгляда можно утратить девственность. Конечно, я ему подхожу. Между нами было три метра расстояния, а осталось ощущение, словно он битый час давил меня в кресле. Отвратительный тип. Сейчас залезу в ванну под душ. Интересно, включили горячую воду или нет. Я все еще без работы. Уже целый месяц...».

– Катя, что сейчас было! – Софья Викентьевна и Джим крутились в прихожей около появившейся Катерины, первая с какой-то возбуждающей новостью, второй – с деликатными поцелуями. – Представь, заходят два мальчика. Одеты с иголочки, костюмы, галстуки, все как положено. Один чуть не надрывается под тяжестью огромного съедобного, как оказалось, пакета. Сергей Борисович и Николай Анатольевич работают в фирме «Забота». Сергей Борисович мне и говорит – говорит он красиво и витиевато, но я передам тебе только суть, а то можно пересказывать до вечера, – Сергей Борисович мне говорит: вы, Софья Викентьевна, старая вешалка, восьмидесятилетняя карга, в любой момент можете окочуриться...

– Прямо так и сказал?! – ужаснулась Катерина.

– Да нет же, Катя, это смысл, суть, а говорил он очень хорошо, вежливо, литературно. Так вот: а квартиру вам оставить некому. Ваш единственный родственник – внук, состоятельный бизнесмен, который проживает в Германии. Возможно, он и побеспокоится о квартире после того, как вы, милая Софья Викентьевна, отвалите в мир иной, но заботится ли он сейчас о вас так, как это хотим сделать мы? Пусть последние годы жизни станут самыми лучшими. Мы можем предложить многое: поездки за рубеж, лечение в самых лучших здравницах, мы исполним все ваши желания. Вот посмотрите, какие деликатесы мы вам принесли, это, так сказать, наш первый, самый маленький взнос в будущее совместное предприятие «Сонечка и „Забота“». Прежде чем попасть в рай на небеса, устройте себе рай на земле. А что взамен? Сущий пустячок, ерунда, о которой даже не стоит говорить. Надо поставить подпись на контракте, что после моей смерти московская квартира переходит в собственность фирмы. Всего-то!

– А вы?

– Сказала, что люди часто ошибались во мне, но чтобы вот так, незавуалированно выдавать меня за полную кретинку – это впервые. И выставила их за дверь! А пакет с продуктами отобрала. В качестве компенсации за потраченное на них время.

– Они, наверное, обиделись?

– Из-за пакета? Не думаю. Вряд ли мне удалось их разорить.

– Из-за вашего отказа подписать контракт.

– Это все равно что подписать себе смертный приговор. Лучше я оставлю квартиру тебе, Катерина. Ты ведь не пырнешь меня ножичком после того, как я составлю завещание. А эти шустрые ребята на это, мне кажется, вполне способны.

– Неужели они так просто отвяжутся?

– И надо было Андрею уехать в отпуск именно вчера! Оставил двух одиноких и беззащитных девочек.

– Жуткий эгоист, – горячо поддержала Катя. – И вообще, такой противный, надоедливый, упрямый...

– Ты так страстно осыпаешь нашего отсутствующего супермена лестными эпитетами, Катюша, что подозреваю, ты к нему неравнодушна.

– Что за глупости, Сонечка Викентьевна! – возмутилась Катя. – Я не питаю к Андрею абсолютно никаких чувств. Он мне так же безразличен, как результаты выборов в Претории. Пусть путешествует, бороздит Средиземное море на шикарном лайнере, обнимает загорелых девиц, пьет свое любимое пиво – мне совершенно, совершенно все равно, уверяю вас! Единственное, что меня волнует, – это то, что я никак не могу найти работу! Никак!

– Резвая старушка, – говорил Сергей Борисович, ловко устраивая джип в свободном от автомобилей промежутке на платной стоянке, – кто бы мог подумать! Восемьдесят лет.

– Выглядит моложе, – отозвался Николай Анатольевич. – Честно говоря, она совсем не производит впечатления одинокой дряхлой пенсионерки, которая варит суп из картофельной шелухи и позволяет себе полкилограмма яблок раз в четыре месяца.

– К сожалению, и признака разрушительных болезней я не заметил на ее лице. И ни одного пузырька с лекарствами на столе или тумбочке. Весела, шустра, сообразительна, как пятнадцатилетний подросток. Что мы будем с нею делать?

– Приступим к плану «Б», я думаю. Старушка просто не осознает, как мы ей нужны.

Бизнесмены, добрые сердца которых повелевали им разыскивать и брать под свое крыло одиноких, больных, забытых всеми старичков, вышли со стоянки и направились к неприметному пятиэтажному дому, где в скромной однокомнатной квартире на втором этаже располагался их офис. Софья Викентьевна не была одинокой, больной или покинутой, но с сегодняшнего дня у нее появился в лице фирмы «Забота» внимательный и настойчивый друг, от услуг которого было очень нелегко избавиться.

Джим с урчанием вылизывал консервную банку из-под ветчины и с удовольствием ощущал, что его желудок сейчас испытывает почти забытую радость переполненности пищей. Желтая банка с надписью на испанском языке уже сверкала, но Джим с благодарностью лизнул ее еще пару раз. Потом он оставил кухню, прогулялся по квартире, для разминки с разбегу прыгнул на ковер, повисел немного на нем, испытывая, крепко ли он держится, затем, извиваясь, залез под одеяло на Катиной кровати, уткнулся носом в ее подушку, с благоговением вдохнул любимый аромат и замер.

Джим стойко переносил трудности момента. Он понимал, что они с Катериной до сих пор не умерли с голоду только благодаря щедрости приютившей их Софьи Викентьевны. Джим не роптал, обуздывая свою привычку есть вкусно и столько, сколько хочется. Он понимал, что трудности с деньгами временные и, как только Катерина найдет работу, он вновь сможет расстаться с горькой необходимостью подсчитывать каждую съеденную сосиску.

Когда он являлся собственностью Орыси, Джим не был страстным гурманом, и пища была для него лишь элементарным источником энергии, подпитывающей его великую любовь к хозяйке. Сейчас похудевший колор-пойнт с удивлением вспоминал копченые свиные рулетики и бутерброды с красной икрой и поражался, как он мог равнодушно все это проглатывать, не задумываясь, каким огромным жизненным удовольствием является еда. Свиной рулетик, золотистый и пахучий, на разрез оказывался сочно-розовым с прожилками нежного сала, икру он слизывал с бутерброда, и оранжево-янтарные упругие шарики лопались во рту солеными брызгами. Жирное и желтое масло он еще удостаивал своим вниманием, а кусочки черного хлеба с Запахом тмина, на которые было намазано все это икорно-масляное великолепие, игнорировал. Потом была еще сырокопченая колбаса. Ее надо было жевать долго и напряженно. Сардельки были настолько сочными и обжигающими, что, когда Орыся снимала с них прозрачную кожицу, лопались под вилкой. Жареную камбалу он почему-то любил больше сметанных карасиков, а почки в винном соусе были так же хороши, как и свежесваренный говяжий язык.

А теперь Катерина изображала из себя во время обеда крохотную синичку, которой достаточно капли чая и кусочка хлеба, чтобы наесться, и Джиму, глядя на нее, тоже приходилось симулировать стойкое отсутствие аппетита, чтобы не разорять гостеприимную хозяйку дома.

Последнюю неделю стало совсем плохо с деньгами и, следовательно, с провиантом, но неожиданный визит двух малоприятных самоуверенных типов с огромным пакетом еды на некоторое время исправил положение. Молодчина Сонечка, блеснула незакомплексованностью и отсутствием никому не нужной застенчивости и не позволила пакету покинуть территорию квартиры. Благодаря этим чудесным качествам Джим сегодня получил в единовластное пользование банку испанской ветчины. В старые времена он скептически заметил бы, что его бы больше устроило не липкое, консервированное, полуискусственное испанское мясо (да что они могут в своей несчастной Испании!), а ломоть настоящей свиньи, которая еще недавно легкомысленно и беззаботно бегала по какому-нибудь подмосковному дворику, жевала травку и картошку из корытца, увеличивая свои вкусные тугие килограммы. Но сейчас Джим чуть не расплакался от благодарности, принимая из Сонечкиных рук расписную рифленую банку, и разделался с продуктом в два счета.

«Деньги, деньги, – размышлял Джим, засыпая, – как велика их роль в нашей жизни. У Катерины нет денег, и вот уже моя шерсть теряет прежний блеск, живот прилипает к позвоночнику, в глазах появляется незнакомое кровожадное выражение. Моя бедная крошка Катерина! Каждый день бегает по объявлениям, разыскивает порядочную и небедную контору, которая давала бы нам возможность прилично жить. Я и сам бы с готовностью пошел работать секретарем в престижную фирму, но черт его знает, как включается этот компьютер, и на телефонные звонки я вряд ли отвечу. Вся надежда на Катю...».

И Джим сладко уснул.

Очевидно, после месяца радости и приподнятого настроения, вызванного пребыванием в доме чудесной девочки Кати, в жизни Софьи Викентьевны глубоким противотанковым рвом легла полоса неудач. Сначала государство, как обычно склонное делать мелкие и крупные пакости, оставило Со– 289 нечку на неопределенный период без пенсии, потом респектабельная и добротно рекламируемая компания «Торнадо» рухнула в пропасть заранее спланированного банкротства, следом возникли в жизни непрошеные гости из фирмы «Забота» с их претензиями на Сонечкино имущество. И в конце концов восьмидесятилетняя оптимистка, которая рассчитывала еще по крайней мере двадцать лет прожить без проблем со здоровьем, загремела в больницу.

Сначала обнаружился насморк, и это несмотря на горячую, солнечную весну. Софья Викентьевна два дня трубила в платочек, как корова-роженица, на третий день ее живописная сопливость ввергла в панику проходившую мимо врачиху. Сердобольная женщина долго и напряженно всматривалась в лицо Сонечки Викентьевны, осторожно щупала ее переносицу, а потом попросила немедленно, в этот же день прийти к ней на прием. Врач Елена Николаевна работала в онкологическом центре.

Одно лишь приглашение посетить врача-онколога надолго лишило бы другого человека аппетита и настроения. Но Софья Викентьевна не поддавалась.

– Ерунда, – сказала она встревоженной и расстроенной Катерине, укладывая в сумку постельное белье, дорогую германскую пижаму, шикарный халат, спортивный костюм, рулон туалетной бумаги, набор увлажняющих кремов, бигуди, расческу из натуральной березы, массажер, три детективных романа, посуду и прочие необходимые в больнице, куда она должна была лечь на обследование, вещи. – Не верю я врачам. Верю только себе. Мне хорошо. Насморк прошел. Поваляюсь недельку в кровати, пообщаюсь с людьми и вернусь. Не беспокойся, Катюша, за меня. Вот, осталось двадцать тысяч. И я напишу записку, чтобы пенсию вместо меня выдали тебе – вдруг все-таки удастся ее получить. В холодильнике еще несколько сувениров от «Заботы». Пару раз сходи к Андрею, полей его красный перец.

– Ну почему же так не везет! – с отчаянием воскликнула Катя. – Работы нет, денег нет, и вы еще оставляете меня.

– Ненадолго, Катерина. А работу ты скоро найдешь. И денег у тебя будет столько, что ты будешь их заталкивать в кладовку, как Джим Кэрри в «Маске», а они будут вываливаться обратно. Ах, Катюша, ты даже не подозреваешь, насколько ты богата!

– Я? Да я нищая! – обалдела Катя. – Нищая и несчастная.

– Ты богатая и счастливая. Сколько девочек оказались бы на вершине счастья, обладай они твоей яркой внешностью. А твоя молодость? Твое крепкое здоровье? А уникальная восприимчивость к знаниям и способность самосовершенствоваться? Это талант – схватывать все на лету и добиваться успеха в любом деле, за которое ты берешься. Разве это не богатство? А твой чудесный характер, твоя настойчивость и целеустремленность, твоя железная сила воли, твоя честность и порядочность? Нет, Катерина, ты не осознаешь, какими драгоценными дарами владеешь. Несомненно, ты богата, но только по юности лет не можешь адекватно оценить свое богатство.

– А-а... вы это имеете в виду, – разочарованно протянула Катерина. Она предпочла бы к сокровищам, бесплатно данным ей природой, прибавить еще пару тысяч хрустящих американских долларов.

– А деньги... Возможно, те миллионы, о которых ты сейчас мечтаешь, станут тебе не нужны еще до того, как поступят в твое владение.

– Как это? – удивилась Катерина.

– Ну будет у тебя много денег. Ты нанесешь удар по всевозможным магазинам, будешь кормиться только в лучших ресторанах, объездишь весь мир, но в конце концов ты вернешься к себе самой. К своим мыслям, к своему сердцу, своей любви. И если ты по дороге растеряешь все внутренние драгоценности, то просто не к чему будет возвращаться. Поэтому береги то, что имеешь... Катенька, – вдруг робко добавила Софья Викентьевна, – ты приедешь разок ко мне в больницу? Мне будет там скучно!

– Что вы, Сонечка! – ахнула Катерина. – Да я каждый день буду вас навещать, пока вас не выпишут с извинениями, что зря побеспокоили.

– Каждый день не надо – путь неблизкий. Но я буду ждать тебя, конечно. Ты мне сейчас стала ближе родного внука, который затаился в своей Германии и, видно, совсем забыл про бабулю. Если позвонит, ты его, Катя, не волнуй. Скажи, просто легла в больницу проверить исправность систем. Не уточняй, не вдавайся в подробности. А еще, Катюша, хотела тебя попросить. Моя путевка в Италию снова горит синим пламенем. Сходи, пожалуйста, в туристическое бюро, пусть или деньги вернут, или включат меня в другую группу. Лучше, конечно, перенести поездку, не хочу отказываться от мысли побывать в Италии.

– Я все сделаю, – заверила Катя, – не беспокойтесь об этом. А вы постарайтесь не грустить и не поддаваться унылой больничной атмосфере. А то действительно чем-нибудь заболеете.

– Постараюсь. Ну, кажется, я все собрала. Джим, до свидания. Береги Катюшу, присматривай за ней.

Катя подхватила увесистую сумку Софьи Викентьевны, и девочки покинули дом.

Год назад, когда Джулия приезжала в Москву, ее органы чувств, настроенные на восприятие красивого, изысканного, безупречного, стонали и возмущались. На этот раз, прилетев в столичный город из Парижа, она была приятно удивлена. Москва преобразилась и в ярком майском солнце казалась предпраздничной.

Джулия Пирл приехала в столицу России на охоту. Это было ее профессией, ее любимой работой, которой она предавалась с энтузиазмом и самозабвением.

Ей было 36 лет, причем двенадцать последних никак не отразились на ее внешности и фигуре: Джулия выглядела при вечернем освещении свежей двадцатилетней девушкой, при дневном – цветущей двадцатипятилетней женщиной. В прошлом были Лондон и архитектурная школа, занятия в Риме историей живописи, очень дорогие курсы актерского мастерства в Нью-Йорке, искусствоведческие лекции в Сорбонне, несколько лет сотрудничества в мастерских ведущих парижских кутюрье, работа в самых престижных женских журналах мира и агентствах моделей. Годы тренировки отточили ее чувство прекрасного до остроты хирургического скальпеля, и это умение распознавать гармонию и улавливать тончайшие оттенки красоты позволяло ей вести хорошо обеспеченную жизнь в Париже. К мнению Джулии прислушивались мэтры рекламного и модельного бизнеса, для редакторов дорогих дамских журналов она являлась своеобразным флюгером, показывающим, в какую сторону будет дуть завтра изменчивый ветер моды. Безупречное чувство вкуса и уникальный талант предугадывать, в каком конъюнктурном рыночном продукте реализуются очередные модные тенденции, делали саму Джулию предметом пристального изучения. За ней наблюдали. Если в гардеробе Джулии внезапно появлялась джинсовая вещь или плечи ее костюмов заметно уменьшались в размерах, – можно было без сомнения сказать, что через пару недель Европу и Америку охватит новое повальное увлечение джинсой, а «плечи» скоро совсем выйдут из моды. Если Джулия заходила в редакцию «Еlle» в небрежно повязанном шелковом платке из коллекции Шанель пятилетней давности – через несколько дней весь Париж сходил с ума от почти забытой идеи «по-крестьянски» обматывать голову дорогим натуральным шелком. Если Джулия обращала внимание на никому не известную новую манекенщицу, с девушкой моментально подписывался контракт, так как умение Джулии распознать в скромном пятнадцатилетнем ребенке будущую звезду подиума, о чьем лице и теле будет грезить половина мужчин планеты, не допускало ни единого процента погрешностей.

Она была точным барометром грядущих изменений в пристрастиях толпы, экстрактом настроений в индустрии моды, образцом изысканной стильности в одежде, прическе и макияже, просто шикарной женщиной.

Сотрудничество в журналах и газетах, участие в выставках, чтение лекций, плотное общение с кутюрье за кулисами сезонных показов мод – все это доставляло Джулии немалое удовольствие, но охота за новым образом была для нее наиболее любимым видом деятельности и творчества. В городах Таиланда, Японии, Египта, Бразилии, России, Швеции, Испании – в столицах и самых укромных уголках этих стран она искала и находила лица, которые становились символами модных направлений. Полгода назад она получила заказ от знаменитой французской фирмы подобрать рекламный образ для новой парфюмерно-косметической серии, выдержанной в восточном стиле. Аромат духов, кремов, шампуней, гелей, пенок, дезодорантов из этой линии пробудил в Джулии определенные ассоциации, и она не раздумывая направилась в Токио. Там, после двух недель напряженного исследования домов моделей, кимоно-центров, ресторанов, кафе, дискотек, выставок, рыбных базаров, супермаркетов, ей удалось прямо на улице выловить маленькую японку, которая с первого взгляда заставила сердце Джулии забиться в радостном волнении – это была она, ее новый бриллиант. Девушка едва преодолела планку в 155 сантиметров, и фигура ее, как и у всех японских женщин, не отличалась изящными пропорциями, но охотница за прекрасными образами в одно мгновение распознала очарование стопроцентно звездного лица. И вот уже четыре месяца с рекламных плакатов во всех европейских столицах и крупных городах Америки светилось ускользающей улыбкой немного изменившееся (работа знаменитого визажиста) прекрасное и загадочное лицо Мио Танаки. Рядом с этой необычной таинственной улыбкой и чудесными восточными глазами на фотографиях неизменно присутствовал флакон духов или баночка крема из новой коллекции, а миниатюрная японка в два месяца выучила французский язык, освоилась в Европе и получала теперь гонорары, которые позволили ее многочисленной японской семье совершить гигантский прыжок вверх по лестнице материального благополучия. Джулия гордилась своей находкой. Она была одной из самых счастливых женщин на свете, потому что получала от своей работы такое же ошеломляющее удовольствие, как и от секса с любимым мужчиной или от ледяного глотка подлинного французского шампанского в очень жаркий летний день.

Новый заказ был тоже связан с парфюмерией. У духов еще не было названия, наиболее подходящее сочетание звуков еще только вычислялось с помощью компьютера, но на аромат уже возлагались огромные надежды. Большие надежды возлагались также и на Джулию. Она искупалась в дыхании причудливого парфюма и сразу же сообщила, что необходим славянский тип лица, тонкие линии, выразительные, желательно синие, глаза (в принципе цвет глаз не проблема, все разрешимо с помощью цветных контактных линз), беззащитность и удивление во взгляде, детские пухлые губы, в общем – женщина-ребенок. И Джулия незамедлительно отправилась в Москву на поиски...

Опрометчивое заявление, что достаточно посетить ее в больнице один раз, дорого обошлось бы Софье Викентьевне, если бы Катерина была менее заботливым и более равнодушным человеком. В больнице кормили на редкость скудно, к тому же повара демонстрировали изумительную склонность к вредительству. Молочная рисовая каша беззастенчиво воняла селедкой и лежала на тарелке растопыренным засохшим комком. Несчастные обитатели палат должны были не только бороться с недугами, преодолевать стойкое неумение медперсонала переключаться со своих проблем на проблемы вверенных им больных, но и сражаться с опасностью голодной смерти.

Всю неделю Катерина аккуратно приезжала к Сонечке и кормила ее тормозком. Эти тормозки стоили Кате массу нервов, ухищрений и изворотливости. Она посадила себя и Джима на жестокую диету, она перерыла все кухонные ящики, собирая остатки гречки, макарон и сахара, она тратила оставленные Соней двадцать тысяч рублей с ужасающей скаредностью, она призвала на помощь свои исключительные кулинарные способности, она взвешивала на ладони и мысленно делила на порции каждую сардельку из продуктового пайка, оставленного ребятами из фирмы «Забота». Джим, видя, как изворачивается бедная Катерина, мучился угрызениями совести: о, зачем, зачем он слопал целую банку испанского мяса?! Почему не спрятал половину про запас? Анемичный цыпленок, прилипший к стенке морозильной камеры, дебютировал в роли чудесного куриного супа, из крошечной банки импортной тушенки Катя смастерила настоящее жаркое. Удивленной Соне она сказала, что заняла денег у тети, хотя на самом деле оскорбленное самолюбие не позволяло ей съездить к Татьяне Васильевне и попросить денег.

Когда Софья Викентьевна сообщила, что ее продержат здесь еще по крайней мере неделю – до начала июня, Катя вздрогнула и горестно вздохнула и в тот же вечер нанесла визит отсутствующему Андрею и обчистила его холодильник. Кроме того, на тумбочке в прихожей валялось 36 тысяч рублей мятыми купюрами. Катерина забрала и их. «Рассчитаемся, – мрачно думала она, совершая кражу, – а Сонечка еще называла меня честной и порядочной!».

– Анализы хреновые, – интеллигентно намекнула Софья Викентьевна на свое критическое состояние в очередное посещение.

Она стояла у окна, грациозная и яркая в спортивном костюме, и, положив ступню в белоснежном носке на подоконник, делала ритмичные наклоны, пытаясь носом достать колено. Ей это удавалось. Соседки по палате в меланхоличном неодобрении наблюдали за этим ненужным, по их мнению, выпендрежем.

– Анализы хреновые, – повторила Сонечка, приглашая Катю сесть на стул. Наверное, анализы были действительно плохими, так как прежде культурная Софья Викентьевна никогда не позволяла себе таких раскрепощенных оборотов речи. – Но я все равно не верю, что у меня креветка.

– Что? – удивилась Катя, поднимая голову от сумки, из которой она осторожно вынимала баночку с горячим супом.

– Креветка. В смысле рак.

– И я не верю, – вздохнула Катя. – Я ходила в туристическую фирму, они хотят перенести вашу поездку на девятнадцатое июня. Это подойдет?

– Конечно, – оживилась Сонечка, – Италия, я поеду в Италию! Пойдем в коридор, уединимся. Катерина, будь добра, найди мне самоучитель итальянского, желательно с кассетой, и пошарь в квартире у Эндрю, у него есть маленький плейер. Я круглосуточно буду слушать итальянский язык. Так, сегодня двадцать седьмое мая. Остается целых три недели. Как ты думаешь, я успею хоть немного научиться говорить?

– Я бы научилась, – пожала плечами Катерина, – у меня есть учебник. Ничего сложного. Грамматика не содержит принципиальных отличий, как, например, в немецком. Вопросы можно задавать с помощью интонации, как и в русском. Произношение легкое, артикулирование смещено вперед, губы сначала сильно устают. Но если вы сумеете вызубрить двести—триста слов и если вам удастся заставить итальянцев говорить медленно и разборчиво, думаю, вы сможете с ними общаться на элементарном уровне.

– Здорово! – восхитилась Софья Викентьевна. – Неси учебник. Италия ждет меня. Проклятые анализы, испортили мне сегодня с утра настроение. Хорошо, что ты пришла, Катенька! А что сегодня на обед? Без тебя я умерла бы с голоду.

Катя грустно улыбнулась, пододвинула Соне вилку и стала выкладывать на тарелки сумасшедше вкусную еду. Пришлось отворачивать нос в сторону, иначе не удалось бы скрыть от Сонечки обильного слюноотделения.

– Софья Викентьевна уже дома? – донеслось из-за двери.

Катюша незамедлительно распахнула дверь. В коридоре стояла молодая симпатичная женщина.

– Здравствуйте. А Софью Викентьевну уже выписали? – осведомилась она.

– Нет, – ответила Катя. – Проходите, пожалуйста.

– Вы ведь не родственница, – уточнила посетительница. – Я знаю, у Софьи Викентьевны из родственников только внук в Германии.

– А кто вы? – поинтересовалась Катя.

– Должно быть, Софья Викентьевна рассказывала вам. Я из фирмы «Забота». Мы договаривались с ней подписать контракт об опекунстве.

Катя резко встала из кресла, в которое было уселась.

– Садитесь, садитесь, – разрешила милая женщина, – что вы заволновались?

– Но Софья Викентьевна не собиралась подписывать никакого контракта!

– О, видите ли, ситуация ведь изменилась. Я навестила ее в больнице пару дней назад. К сожалению, диагноз неутешительный, и Софья Викентьевна прекрасно осознает, что жить ей осталось совсем немного. Мы искренне хотели бы помочь. Самые дорогие лекарства, препараты, консультации у платных специалистов – с нашей помощью она сможет не ограничивать себя в средствах. Если понадобится – лечение на курортах и так далее. Кажется, мне почти удалось убедить Софью Викентьевну, что мы желаем ей только добра. Но она все еще колеблется, все еще боится, что мы из той породы коммерсантов, которые заставляют беззащитных стариков подписывать договор, а потом жестоко расправляются с ними, присваивая себе их квартиры. Поэтому я хотела бы попросить вас деликатно повлиять на Софью Викентьевну, поддержать ее в желании сотрудничать с нами, в котором она все никак не может утвердиться.

– Но она мне ничего не сказала про диагноз! – горячо возразила Катя. – Вы ошибаетесь! Она вполне здорова, и ее скоро выпишут.

– Ах, милая девочка, Софья Викентьевна просто не хотела вас расстраивать. К сожалению, она обречена. Возможно, она и дальше ничего вам не скажет, вы все-таки ей не родной человек, но факт остается фактом. Пусть последние несколько лет ее жизни не будут омрачены безденежьем и невозможностью реализовать свои тайные желания. Повлияйте на Софью Викентьевну, прошу вас.

Симпатичная женщина, уверенно, как бусы на нитку, нанизывающая стройные фразы одна на другую, все больше и больше не нравилась Катерине. Она постаралась свернуть разговор:

– Хорошо. Очевидно, вы правы. Хотя... У Софьи Викентьевны есть внук, вряд ли он бросит бабушку в беде. Он богатый.

– Ну что вы! – вскинулась женщина. – Внук! У него своя семья, он живет в другой стране. Одно дело посылать подарки к Рождеству, которые, раз он так богат, ему ничего не стоят, и совсем другое – принять на себя заботы об умирающей восьмидесятилетней родственнице. Это не только материальные расходы, но и тяжелый нравственный груз. А захочет ли сама Софья Викентьевна обременять его своими проблемами? Вы подумали об этом?

– Да, вы совершенно правы, – соврала Катерина. – Теперь я понимаю, что контракт подписать необходимо. Все равно квартира пропадет – пусть хотя бы денег будет вволю, правда?

Женщина засияла счастливой улыбкой.

– Ну, мы еще увидимся! Да, кстати, если Софья Викентьевна так и не захочет раскрыть вам истинное положение вещей насчет своего здоровья... Может быть, тогда не надо признаваться, что вы в курсе? И о моем визите пусть она ничего не узнает, как вы считаете?

– Думаю, я не буду показывать виду, что мне все известно, – кивнула Катя. – Просто скажу, что предложение фирмы кажется мне очень выгодным, постараюсь подтолкнуть ее к окончательному решению.

– Прекрасно!

«Вот зараза! – сказала про себя Катерина, закрывая дверь за непрошеной гостьей. – Пристала словно банный лист. Как же нам теперь отделаться от этих доброжелательных гангстеров?»

Катя сидела около телефонного аппарата, держала в руке трубку и сомневалась. Она хотела позвонить Кире Васильевне, с которой работала в страховой фирме «Шелтер».

«А если она сделает вид, что уже не помнит меня? Эти москвичи такие снобы, такие высокомерные. Но когда меня выгнали, она обещала помочь с работой. Может быть, она уже забыла про свое обещание. Опять превратится в бездушную фарфоровую ступку и отбреет меня. А вдруг она не против мне помочь? И тогда я об этом не узнаю, если не позвоню. Мне так нужна приличная работа. Ну и ладно, если она холодно скажет: извини, Катерина, ничем не могу тебя обрадовать, – я не умру. Зато буду знать, что этот маленький шанс я использовала...».

Катя набрала номер.

– Здравствуйте, пригласите, пожалуйста, Киру Васильевну...

– Катюша, это ты? – обрадовалась трубка. – Ну наконец-то!

Кира Васильевна совсем не собиралась разыгрывать из себя бездушную ступку, она искренне обрадовалась Катиному звонку. Катерина облегченно вздохнула.

– Катя, почему же ты не позвонила раньше? Две недели назад был необходим менеджер в отдел рекламы и маркетинга банка «Виктория», у меня там работает подруга. Я бы тебя рекомендовала. Высокая зарплата, прекрасный склочный женский коллектив – никаких сексуально озабоченных мужчин, тебе бы это очень подошло...

– Но я ничего не понимаю в рекламе. И еще меньше в маркетинге!

– Катя! Ну разве это важно! – укоризненно произнесла Кира Васильевна. – Кого это интересует? Раз в неделю отвозила бы готовые тексты в рекламное агентство. Название-то солидное, а должность самая обыкновенная. Но теперь об этом поздно говорить. Я звонила по телефону, который был в твоем личном деле, там никто не отвечал...

– Это телефон моей тети, я у нее не живу...

– И место, конечно, же уплыло. Но у меня на примете есть еще кое-что. Ты ведь владеешь немецким? Я знаю богатую семью, они хотят дриллинг-партнера для своего ребенка на лето. Будешь с ним говорить, говорить, говорить, чтобы у него развивалась устная речь, и в тот же день будешь получать деньги. Это Очень удобно. Какого-нибудь профессора они приглашать не хотят – ребенку с ним будет неинтересно, да и платить ему придется за ученую степень в три раза больше, а ты молодая, веселая, общительная, будешь обсуждать с дитем молодежные темы, грамматику зубрить не надо, он все уже знает, и сорок—пятьдесят тысяч в день тебе обеспечены.

«Лучше пятьдесят, чем сорок», – подумала Катя. Кира Васильевна в телефоне совсем не была похожа на Киру Васильевну в офисе. Катя представила, что она сидит сейчас на диване в махровом халате, а голова у нее вся мокрая и растрепанная после ванны, и совсем менеджер персонала не похожа на ту безукоризненную, надменную даму, которую Катерина привыкла видеть в «Шелтере». Кира Васильевна безостановочно тараторила, была весела и раскованна:

– Завтра вторник? Да. О, уже кончается май! Весна пролетела, словно ее и не было, сижу весь день в «Шелтере»... Вот, Катерина, прямо завтра и отправляйся. Запиши адрес. И еще. Во-первых, дочь моей хорошей знакомой учится на третьем курсе журфака МГУ. Ее зовут Дина. Она сейчас пишет статью для журнала «Маргарита» о сексуальных преследованиях и очень хотела бы взять у тебя интервью.

– О, «Маргарита»! – воскликнула Катя. – А сколько Дине лет?

– Ей двадцать. Она всего на год старше тебя.

Думаю, вам будет интересно пообщаться. Если ты не против, я дам ей твой новый телефон.

– Я не против! – согласилась Катя. – Такая молодая, и работает в «Маргарите»!

– Да, журнал шикарный. И очень дорогой. Во-вторых, ты не забыла повара Владислава, который кормил нас в кафе напротив «Шелтера»? Он приходил сюда и тоже спрашивал, где тебя искать. Катерина, ты пользуешься бешеной популярностью. Запиши, пожалуйста, его телефон, он очень просил ему позвонить. В-третьих, Леонид Кочетков тоже давно и напряженно тебя ищет. Тебе не будет неприятно с ним встретиться?

– Конечно нет! – закивала Катерина. Оказывается, она нужна такому количеству людей и не подозревает об этом! Ушла в подполье, отсиживается у Сонечки.

– Ну вот и все, Катя. Кажется, я ни о чем не забыла. А где ты сейчас живешь? Снова снимаешь квартиру?

– У одной хорошей знакомой.

– Давай я запишу и адрес. Вдруг телефон не будет работать, а я снова найду тебе хорошее место. Не волнуйся, я, конечно, не рассекречу твои координаты без твоего ведома. Девушке, которую преследует такое огромное количество воздыхателей, надо иметь укромную норку, чтобы спрятаться. Кстати, Виктор Сергеевич, наш любвеобильный шеф, сразу же после твоего увольнения устроил конкурс, выбрал себе красивую и наглую девицу, и на работу они теперь ходят вместе. Но я думаю, время ее фаворитства уже истекает: Виктор Сергеевич пару раз бросил мне раздраженно бумаги, перепечатанные этой красоткой, и спросил, почему она такая тупая. Откуда же я знаю? Надо было выбирать секретаршу не по ногам, а по мозгам.

– Кира Васильевна, я так вам благодарна! Я целый месяц не могла найти работу!

– Ну, репетиторство тоже не бог весть что, однако у тебя будут деньги. А потом, возможно, подвернется что-нибудь получше. Я тебе позвоню.

– Спасибо! Спасибо, Кира Васильевна! – прокричала Катя в трубку.

– Ничего, – сдержанно ответила женщина. – Ты хорошая девочка. Можно сказать, уникальная. Береги себя, Катерина. Береги те богатства, которые в тебе от природы. Не хочу, чтобы ты испортилась и превратилась в заурядность...

Катя положила трубку и подошла к зеркалу. «Вот уже второй человек говорит мне про богатство. А что во мне такого? Симпатичная, да. Но есть во сто раз красивее. Как хорошо, что я позвонила! Столько новостей. Значит, Катерина, если у тебя есть хоть самый малюсенький шанс, надо использовать и его, надо цепляться за любую возможность. Завтра отправляюсь репетиторствовать. Может, надо взять какие-нибудь картинки для ребенка или игрушки? Чтобы построить диалог. Нет, они богатые, у них и так игрушек завались. Буду ориентироваться на месте. Надо освежить немецкий. Да. Почему же Софья Викентьевна и Кира Васильевна считают меня такой хорошей?».

Катерина почувствовала, словно кто-то протянул по ее ноге песцовый воротник. Она нагнулась, подняла Джима, который с благодарностью приник к ее груди. «Ты самая, самая, самая хорошая! – слышалось в его урчании. – Самая красивая, чудесная, любимая!».

На следующий же день, предварительно созвонившись с богатыми родителями ребенка, Катерина в два часа дня отправилась на работу. Солнце сияло, и Катя проваливалась каблуками красных туфель в размякший асфальт. На ней были белая шелковая рубашка и юбка от красного костюма, подаренного когда-то Андреем. Юбку пришлось капитально ушить на «Зингере» Софьи Викентьевны, так как месяц сдержанного рациона сделал свое дело: Катерина была изящна до невозможности. На нее оглядывались. А некоторые особенно несдержанные мужчины призывно цокали языком. Но Катя не обращала на это внимания. Сегодня она должна была заработать по крайней мере сорок тысяч рублей, и мысль об этом согревала ее сильнее жаркого майского солнца.

Какая роскошь – тихий уголок в центре Москвы. Но владельцы трехэтажного особняка все-таки нашли для себя тенистое укромное местечко в самом сердце города. Несколько сверкающих иномарок, как смирные лошадки в конюшне, стояли на вылизанной площадке перед домом, уткнувшись носом в декоративно подстриженные кусты. Между массивной старинной дверью входа и хрупкой Катериной вырос огромный молодой человек с пристальным, изучающим взглядом и рацией в руке. Монументальный парнишка вопросительно смотрел на Катю сверху вниз, и она почувствовала, что ее просветили рентгеном на предмет наличия автомата или бомбы.

– Катерина Антонова, – отрекомендовалась Катя. – Я буду заниматься немецким языком с Сашей.

Молодой человек снисходительно кивнул, что-то буркнул в рацию, массивная дверь издала тихий щелчок, и Катерина была впущена в дом.

Горничная, точь-в-точь из бразильского телесериала – улыбчивая, услужливая, в белоснежном переднике и наколке в волосах, повела Катю на второй этаж. Интерьер, блиставший разнузданной роскошью, не произвел на репетиторшу ожидаемого эффекта: она почему-то с гордостью и грустью вспомнила Олега и его квартиру. Он тоже мог бы отстроить себе подобный особняк и нашпиговать дом антикварной мебелью и бесценными картинами. Владельцы этого дома, очевидно, испытывали необходимость ежедневно доказывать себе и окружающим, что они очень, очень богаты. Олег этого чувства не испытывал.

Катерина заметила несколько явных диссонансов во внутреннем дизайне – наверное, хозяйка безапелляционно поправила работу профессиональных оформителей и внесла коррективы, руководствуясь своим безупречным вкусом: парочка вульгарных статуэток нагло и вызывающе соседствовала с уникальной вазой баккара на полированном комоде из красного дерева, а турецкий ширпотребный тюль визжал от восторга, сумев примоститься на окне рядом с драгоценными бархатными портьерами ручной вышивки.

С удовольствием отметив мысленно эти промахи, Катя почувствовала себя более уверенно и прониклась некоторым чувством снисхождения к богатым, но лишенным ощущения прекрасного хозяевам дома. А что ей оставалось делать? У нее в сумочке лежала одинокая тысяча – на обратную дорогу. Снисходительное презрение – только этим она могла оградить свое самолюбие от людей, владеющих огромным богатством, чтобы не чувствовать себя рядом с ними униженной и закомплексованной.

Горничная провела ее в комнату на втором этаже и бросила на произвол судьбы. И тут Катерину ожидал сюрприз. Она едва не рассмеялась, представив, что могла бы захватить с собой плюшевого медвежонка или книжку с картинками: на диване сидел длинный подросток, в одной руке он держал бокал с каким-то напитком, другой обнимал ярко накрашенную девицу.

– А вот и педагог! – восторженно закричал парень, подскакивая на диване. – Родители молодцы! Какого подобрали мне репетитора!

Александр, ребенок, нуждавшийся в дриллинг-партнере, бросил свою компаньонку и устремился к Катерине с распростертыми объятиями. Он не стал терять времени даром, а сразу перешел на немецкий язык. Катерине не понадобилось и пяти минут, чтобы уяснить себе – ребенок знает язык в два раза лучше ее. Естественно, Саша изучал его целый год в Мюнхенской интернациональной лингвистической школе, а Катерина – по самоучителю.

– Ну вы, полиглоты, – заныла с дивана брошенная девица, вытягивая двумя пальцами изо рта розовую от губной помады жвачку, – говорите по-русски! Я ничего не понимаю!

– Катя, знакомься, это Мадлен, моя подруга.

Мадлен моргнула наклеенными ресницами, забавно вытянула вперед люминесцентно-малиновые надутые губки и похлопала по дивану рядом с собой.

– Садись, Катерина. Налить тебе чего-нибудь? Мы пьем в данный момент «Метаксу».

Мадлен была в обтягивающей сиреневой кофточке с американской проймой и белой юбке – такой маленькой и узкой, что в ней можно было сидеть, только закинув ногу на ногу. Тщательно дозированная одежда не скрывала ни одного преимущества девушки: идеально круглая грудь без лифчика была облеплена тонким сиреневым трикотажем, а юбочка, даже увеличившись вдвое, не смогла бы скрыть красивых стройных ног. Но с головой и лицом Мадлен творилось что-то невообразимое. Волосы лохматились дыбом от начеса и лака, по щекам расползались бордовые пятна румян, словно от приступа гипертонии.

– Нет, спасибо, я не пью, – отказалась Катя. Она подумала, что Мадлен, если окатить ее из шланга, окажется очень хорошенькой. Мадлен, видимо, тоже высоко оценила внешние данные гостьи.

– Это у тебя свои ресницы? – спросила она. – Какие длинные. Какой ты пользуешься тушью? «Макс Фактор»? «Палома Пикассо»? «Волюмиссим»? «2000 калори»?

– Ну вот, пошла женская дребедень! Мадленка, не забывай, Катю пригласили для меня, а не для тебя! – внедрился в диалог оставленный Саша. – Девочки, раз мы так удачно все здесь подобрались, давайте подумаем, чем нам заняться.

– Катя, хоть пепси выпей! – предложила гостеприимная Мадлен. – Какая ты скромная! Да, Сашуля, мне надо уходить. У меня дела.

– О! – разочарованно ответил Саша.

И я тоже, – встрепенулась Катя. – К сожалению, должна признать, что не могу конкурировать с тобой в знании немецкого. И поэтому не имею права претендовать на это место. Передай мои извинения родителям, Саша, если тебе не трудно.

– О!!! – еще более разочарованно застонал Александр. – Девочки, ну почему же вы меня бросаете?! Вы такие хорошие, а мне так скучно.

– Ничего, не умрешь, – успокоила Мадлен. – Книжку почитай. Катя, идем.

Саша проводил предательниц убитым взглядом и насупленно вздохнул. Девушки спустились на первый этаж.

– Стойте, – раздался сверху вопль, когда горничная открывала перед Катериной и Мадлен тяжелую дверь.

По лестнице скатился Саша.

– Вот, держи! – Он впихнул в ладонь Катерины десятидолларовую бумажку.

– Нет! – возмутилась Катя. – Зачем? Мадлен пихнула ее локтем:

– Да возьми! Ты же время потратила. Небось перлась сюда из самого Орехова-Зуева.

– Возьми, Катя! – поддержал Саша, двумя руками зажимая Катину ладонь с начинкой из десятидолларовой купюры. – И приходи завтра опять! Ты прекрасно говоришь по-немецки. Мне понравилось! У тебя такое милое произношение.

Катя слегка покраснела и быстро спрятала деньги в сумочку. Александр звонко чмокнул Мадлен в щеку, и через несколько секунд девушки оказались на залитом солнцем дворе. Охранник проводил красоток равнодушным взглядом и отвернулся. Он стоял на посту, а зной и голые ноги девушек могли привести к нежелательным изменениям в организме, что осложнило бы дальнейшее несение службы.

Мадлен притормозила Катю около мороженщицы. Они уже выбрались на шумный проспект. В утробе фирменного холодильника с прозрачной крышкой сияли блестящими обертками разноцветные брикеты мороженого, а бока картонных коробок с рулетами и тортами были покрыты белой пыльцой инея.

– Возьмем! – предложила Мадлен и, не дожидаясь ответа Катерины, достала десятку и отдала продавщице. – Мне «Сникерс»!

Продавщица выжидательно смотрела на Катю, а та не знала, что делать: у нее была только тысяча рублей плюс полученные доллары.

– «Марс»! – наконец-то ответила она продавщице. – Мадлен, у меня нет денег, – призналась она. – Только десять долларов.

Они направились по проспекту, распаковывая мороженое.

– Ничего, – махнула рукой Мадлен. – Я тебя угощаю. А хочешь, я поменяю тебе доллары? Давай по пять двести?

– Хорошо, – согласилась Катя.

Тут же на улице был произведен обмен долларов на российские рубли.

– Вообще-то я не Мадлен, – призналась Мадлен. – Меня зовут Жанна. А это так, сценический псевдоним. Я танцую в клетке.

– В клетке?

– Да, дискотека. Так и называется – «Мадлен». Вот я там и виляю попой три раза в неделю с десяти вечера до трех утра. В клетке. Приходи как-нибудь, посмотришь. И потанцуешь. Там я и с Сашкой познакомилась. Понравился он тебе?

– Милый. Сколько ему лет?

– Шестнадцать. Пацан. У него проблемы с эрекцией.

Катя замерла над своим мороженым.

– Да, – спокойно продолжала Мадлен. – Не стоит. То есть сначала стоит, но тут же падает. Очевидно, он сильно волнуется. В смысле, Саша волнуется.

Катя сочувственно вздохнула. Она не знала, каким образом поддержать диалог на столь ответственную тему.

– Я, конечно, могла бы довести его до финала, – спокойно продолжала беседу Мадлен, – но потом не смогу от него отвязаться, правда. Зачем мне такой ребенок?

– Действительно, – кивнула Катерина.

– Инфантильный, неприспособленный к жизни, во всем полагающийся на своих родителей. Больше пары недель я с ним не протяну. Потом стреножу какого-нибудь крутого мена. А у тебя проблемы с деньгами?

– Да-а, – неуверенно ответила Катя. – Сейчас у меня финансовый кризис.

– А я завтра иду к фотографу. Подруга рекомендовала меня ему. Знаешь, пойдем вместе? Ты хорошенькая, тебя тоже пригласят. Он нам сразу же заплатит, правда, сумма символическая. А потом может так случиться, что снимки попадутся на глаза какому-нибудь агенту из бюро моделей, представляешь, какой шанс? Вспомни историю с Брижит Бардо. Случайно попала на обложку женского журнала – и пошло-поехало. Решила?

– Давай, – согласилась Катерина. – Как интересно! Где мы с тобой встретимся?

– Подходи прямо к его студии, у тебя есть куда записать адрес?

Джим сидел на кухне, его голова была немного склонена набок, лапы обвивал пушистый хвост. Джим задумчиво разглядывал мышь.

Мышь была из новой генерации: нагловатая, жирненькая, с длинными усиками, кокетливыми ушками и сообразительными блестящими глазами-бусинками.

Джим разглядывал и размышлял. Где-то в глубине души суровый голос инстинкта подсказывал ему, что это еда и надо преследовать ее, хватать и есть. А голос предыдущих изнеженных поколений, которые провели жизнь среди шелковых диванных подушек, останавливал: фу, как это вульгарно – мышь!

«Или съесть?» – подумал колор-пойнт и сделал неуверенное движение в сторону грызуна.

«Не сметь!»– взвизгнула мышь и отодвинулась на полмиллиметра.

Джим вздрогнул и переступил передними лапами. «Да, наверное, не стоит, – меланхолично подумал он. – Какой странный запах. Еще заражусь чем-нибудь. Буду болеть. Но как же хочется чего-нибудь пожевать!».

«Да, у вас тут скудновато, – поддержала его мышь, удобно располагаясь у ножки кухонного стола. – Бедно живете, господа! Я от соседей сверху, облопалась до невозможности».

«Что она там попискивает, – удивился Джим. – Надо же, еда на лапках, а туда же – писк, осмысленный взгляд, рассуждения какие-то... А вот возьму и съем!».

«А попробуй! – вызывающе ответила мышь. – Не стошнит? Небось привык к паровым котлеткам! У, пушистый... Шерсть какая роскошная, мне бы такую.

А то дрожишь зимой, словно припадочная. Постричь тебя, что ли, а, лохматый? Вылупился. Глаза тупые-тупые!».

«Пищит и пищит, – думал Джим. – Меня начинает это раздражать. Съесть, чтобы замолчала? Жирненькая. Мягкая, должно быть. Вот если бы ее хотя бы вымочить в уксусе с луком и перцем, а потом поджарить в сухарях...».

«Меня в сухарях! – оскорбилась мышь. – Кощунство!».

«Или в электрошашлычницу на десять минут...».

«Кошмар!» – негодовала мышь.

«А вот так живьем... Вульгарно. Нет, не буду».

«Спасибочки!» – Мышь неторопливо прошлась по кухне, обнаружила крошку батона, сгрызла ее, последний раз взглянула на кота и скрылась за кухонным столом.

А через секунду ее образ начисто растворился в памяти Джима: щелкнул замок, и в квартиру вошла любимая Катерина с пакетом.

– Джимик! Что я принесла! Наконец-то я буду тебя кормить! Сегодня я заработала десять долларов, это получилось совершенно случайно, я их не заслужила, но все равно взяла. Ты у меня сидишь голодный, мой бедный, хорошенький Джим, и я тоже, честно говоря, ужасно голодная.

От Катерины чудесно пахло сосисками.

Вечером того же дня Кате позвонила Дина Мищенкова, двадцатилетняя журналистка. «Маргарита» уже опубликовала несколько ее статей (проблемы студенчества, отдых в Швейцарии, любовь и секс в общежитии) и заплатила автору хороший гонорар, что резко сказалось на самоуверенности и апломбе Дины. Она ощущала себя потенциальным сотрудником престижного журнала и на однокурсников, подвизающихся в мелких газетах, смотрела свысока.

Девушки договорились о встрече. Катерина надела свой дневной красно-белый наряд и целый час тряслась в метро, чтобы добраться до назначенного места. Потом она еще добрых сорок минут утрамбовывала асфальт под большой красной буквой «М» и каждые десять минут меняла дислокацию, так как приходилось спасаться от неравнодушных парней и мужчин. Всем почему-то было необходимо обсудить с Катериной вопросы реинкарнации или последствий «валютного коридора», или цен на персики.

В конце концов около нее затормозила вишневая «девятка», оттуда выглянула загорелая и черноволосая девушка и, уточнив, действительно ли Катерина является Катериной, пригласила сесть в автомобиль. Дина брала уроки хореографии для выработки царственной осанки именно в этом районе, поэтому ей было удобно встретиться у станции метро. А после урока псевдобалеринам была предложена сауна, и Дина задержалась на целый час.

«Если она на машине, могла бы приехать ко мне домой! Можно подумать, она мне нужна, а не я ей», – обиженно подумала Катя. Она опустила стекло дверцы, но ветер, устремившийся в салон, был жарким и не спасал от зноя. Катя основательно взмокла на своем посту в ожидании Дины.

Дина уверенно вела автомобиль, и только эта хамоватая уверенность спасала ее от столкновений – она очень плохо водила машину, так как получила права всего месяц назад.

– Понимаю, почему у тебя возникли проблемы с начальником, – сказала она Кате. – Ты симпатяшка, к тому же смотришься совершенным ребенком. Наверное, мужчины сразу же относят тебя в разряд забавных игрушек.

Катю покоробило слово «симпатяшка» и выражение «забавная игрушка». Она промолчала.

– А ты не носишь солнцезащитные очки? – продолжала Дина. – Смотри, через год появятся морщинки под глазами. Всего за двести долларов в «Интероптике» можно купить стильные очки от «Диора». Да, и тебе необходимо побольше увлажняющего крема – у тебя очень тонкая кожа.

Подобные рассуждения о Катиной коже, бело-розовой и гладкой, звучали по крайней мере странно из уст Дины, смуглое лицо которой, тщательно замазанное тональным кремом, было испещрено рваными порами и следами выдавленных прыщиков. Катя снова промолчала.

– Сейчас мы припаркуемся у одного тенистого скверика и поговорим где-нибудь на скамейке. Я почти уже написала материал о сексуальных преследованиях, но для некоторой живости и пикантности повествования мне необходима реальная ситуация. Думаю, ты сможешь мне помочь.

«Для пикантности! Фиолетовая шишка на лбу и порванная блузка, страх, обида, унижение – все, что я пережила на диване в приемной „Шелтера“, когда мерзкий Виктор Сергеевич набросился на меня, будет пикантной приправой для ее материала! Чтобы интереснее было читать», – мысленно возмутилась Катя.

– Смотри, здесь, в этом парке, думаю, будет удобно. Выходи, Катерина.

В тени деревьев дышалось свободнее и веяло приятной прохладой. Но все скамейки были заняты.

– Ты хорошо одета, – продолжала серию монологов Дина. – Скромненько и мило. Но такой каблук сейчас не моден.

Катю передернуло. Белоснежная шелковая рубашка с оригинальным воротником и манжетами была подарена ей Оксаной Берг, которую никак нельзя было упрекнуть в пристрастии к скромной одежде. Красная юбка от восьмисотдолларового костюма идеально сидела на Катиных бедрах и совсем не претендовала на звание «милой» – это была стильная, отлично сшитая вещь. А «немодный» каблук вполне соответствовал наряду, туфли были почти новыми, тоже красными, и Катерина не видела в них никаких недостатков.

Дина Мищенкова, конечно, была одета вызывающе шикарно и откровенно дорого.

– Так, я вижу киоск. Катя, сбегай возьми две бутылки колы. Вот деньги. Да, если не из холодильника, не бери. Я не хочу теплую.

«Вот блин! – выругалась Катя. – Что я, девочка на побегушках?». И направилась к киоску. А Дина тем временем начала очистку территории. Два парня, прилично осоловевшие от жары и пива (несколько пустых банок стояли на скамейке рядом с ними), были безоговорочно выдворены за пределы видимости наглой Диной. Она властно и безапелляционно заявила им, что имеет здесь беседу с подругой, поэтому их присутствие на данной скамейке нежелательно. Молодые люди немного подумали, оценивающе осмотрели Динину фигуру, встали и молча побрели прочь. Осторожно, ухватив двумя пальцами и оттопырив остальные, девушка в несколько-приемов перенесла в мусорку семь пустых банок, затем удобно устроилась на скамейке, достала из кожаной сумки диктофон, изящный блокнотик и ручку фирмы «Паркер». Через секунду появилась Катерина с двумя запотевшими бутылками кока-колы.

– Начнем, Катерина! Расскажи мне, как ты устроилась на работу в эту фирму, как шеф начал оказывать тебе знаки внимания.

Катя, не особо вдаваясь в подробности, начала свое повествование. Ей почему-то совсем не хотелось изливать душу настырной интервьюерше.

– Катя, а что произошло дальше? Он тебя изнасиловал, верно?

В глазах Дины зажегся огонек любопытства пополам с брезгливостью.

– Ему это не удалась, – холодно ответила Катя.

Дина разочарованно вздохнула. Очевидно, для красочности и эффектности материала было бы лучше, если бы Катерину все же изнасиловали, желательно в извращенной форме.

– О, у меня кончилась кола. Катя, сбегай, а потом мы продолжим. Я пока проверю, хорошо ли записывается пленка...

Катя бросила на Дину уничтожающий взгляд и встала со скамейки. На этот раз резвая журналистка не предложила денег, значит, платить была очередь Катерины.

Она в задумчивости подошла к киоску.

– Две бутылки кока-колы. Нет, одну. И не колы, а «фанты». И батончик «Стратос».

Катя обернулась. Вдали на своей скамейке Дина что-то быстро писала в блокнот. Катя содрала голубую обертку с шоколадки, взяла ледяную бутылку и пошла в сторону троллейбусной остановки.

В среду утром, смотавшись в больницу к Сонечке («умирающая», по утверждению настырной посетительницы из фирмы «Забота», Софья Викентьевна сидела в коридоре и, заткнув наманикюренными пальчиками уши и закатив глаза к потолку, зубрила итальянские слова), Катя отправилась на встречу с Жанной-Мадлен, чтобы подзаработать немного денег, позируя фотографу.

Фотограф устроился в подвале гостиницы «Русская изба». У лестницы, ведущей вниз, Катерину поджидала изменившаяся до неузнаваемости Мадлен. Возможно, она прочитала Катины мысли о шланге с водой или у нее была привычка менять каждый день имидж, но сегодня от размалеванной лохматой девчонки, жующей жвачку, не осталось и следа. Около «Русской избы» Катерина обнаружила элегантную даму в длинном, до щиколоток, обтягивающем платье. Залакированная челка исчезла, волосы были собраны в гладкую прическу, увенчанную маленьким пучком около шейного позвонка. Лаконичный и дорогой макияж сегодня позволял разглядеть юное лицо во всей его прелести.

– Привет, Катя, я тебя жду. Пойдем. Это внизу, – сказала Мадлен, и они спустились в подвал.

В искусственно освещенном холле за железной дверью сидело на диване несколько красивых барышень в халатах. Одна из них окликнула Мадлен.

– Привет, Иринка. Вот я пришла. А это Катерина, знакомься.

– Привет, Катя, ты тоже будешь фотографироваться? Какая ты кукла, Борис будет в восторге. Ну, вы пройдите в студию, поздоровайтесь, он на вас посмотрит...

Мадлен схватила Катю за руку и потащила к следующей двери. Потенциальные фотомодели оказались в огромном зале, погруженном в полумрак. Из фиолетовой тени выступали предметы реквизита, а в центре студии, в круге, залитом светом от нескольких ламп, на художественно сморщенной серебристой ткани позировали фотографу две девы. Фотограф Борис скакал со своей камерой, будто норовистая зебра в загоне, он падал на пол, корчился в судорогах, ужом подползал к освещенному кругу, забирался на стул, в общем, вел себя как настоящий мастер. Он подавал моделям отрывочные команды, и те беспрекословно его слушались, меняя позы. Рядом в тени стояло несколько парней и девушек. Борис щелкнул пальцами, отдал приказание, и они бросились выполнять свои обязанности: кто-то пудрил моделям носы и коленки, кто-то оттаскивал в сторону лампу и менял материю на полу. Включился верхний свет.

Мадлен локтем толкнула Катю и кивнула в сторону мэтра.

– Пойдем. У них пауза, – прошептала она.

– Я не пойду! – отчаянно прошептала в ответ Катерина.

– Почему? – удивилась Мадлен.

В этот момент длинный и улыбающийся Борис сам подошел к ним.

– Новенькие? Прекрасно, – сказал он, разглядывая претенденток, как разглядывают понравившийся кусок говядины в мясном магазине. Он взял Мадлен за плечо, повертел ее из стороны в сторону и удовлетворенно кивнул: – Иди в раздевалку, готовься.

– А я просто сопровождающее лицо! – предупредила Катерина, в корне пресекая попытку Бориса дотронуться до нее.

– Как? – хором спросили фотограф и удивленная Мадлен.

– Да, – замялась Катя, – мне это не подходит...

Мадлен демонстративно вздохнула, бросила на Катю укоризненный прощальный взгляд и испарилась.

Если бы Катерина позволила фотографу проделать с собой тот же трюк, что и с Мадлен, и отправилась следом в раздевалку, она, несомненно, тут же превратилась бы для него в обычный реквизит, красивый, первоклассный реквизит, без которого невозможно сделать качественную фотографию. Но сейчас Борис посмотрел на Катю более пристальным взглядом.

– Понимаю, – сказал он. – Тебя не предупредили, что фотографироваться надо голышом?

Катя покраснела и кивнула.

– Тренированное око подсказывает мне, что тебе нечего стесняться. – Борис уже начинал жалеть, что такой соблазнительный материал покинет его студию неиспользованным. Чем дольше он рассматривал Катерину, тем громче звучал в нем голос профессионала, распознавшего настоящую удачу. – Чудесная фигура.

– Я не стесняюсь, – соврала Катя. – Просто это для меня совершенно неприемлемо.

– Возможно, ты боишься, что тебя не поймут родители, увидев твои фотографии в русском «Плейбое» или «Андрее»?

– Я сама себя не пойму.

– Но ты же видишь, это не порнография. Это высокое искусство. Самое прекрасное, что можно запечатлеть, – женское тело. Ему поклоняются в веках, – разглагольствовал Борис.

– Однако вы трудитесь не для того, чтобы ваши фотографии попали в Третьяковскую галерею и соседствовали с картинами, которые веками восхищают публику, – резко ответила Катерина. – А для того, чтобы выгодно продать их журналу, который будет потом мусолить в руках какой-нибудь напряженный слюнявый юнец или галлюцинирующий импотент. Я попала в вашу студию по недоразумению. Вы не сможете меня переубедить.

– Все, сдаюсь, – улыбнулся Борис. – Но позволь мне сфотографировать хотя бы твое лицо. На тебя хочется смотреть и смотреть, и я уже с тоской думаю о том, что ты сейчас исчезнешь навсегда из моей мастерской и я больше никогда тебя не увижу. Сядь вон в то кресло.

Катя пожала плечами и уселась в кресло. Тут же к ней подлетела девушка с расческой, а другая попыталась мазануть по Катиной скуле кисточкой с румянами.

– Нет, не надо ничего! Кыш! – прикрикнул на них Борис, установил фотоаппарат на треногу, нацелился и начал щелкать затвором.

Из раздевалки вышла счастливая, улыбающаяся Мадлен в чьем-то халате, она махнула Кате рукой и крикнула, чтобы та не уходила без нее. У двери Катерина обернулась и увидела, как сияющая подруга отбросила в сторону ненужный халатик и с торжественной гордостью явила миру то, что принято маскировать от посторонних взглядов: две тугие круглые грудки и аккуратно подстриженную темную полоску в двенадцати сантиметрах ниже маленького, наивного пупка.

– И представить себе не могла, что ты откажешься, – сказала Мадлен. Они снова, как и в прошлый раз, ели мороженое – Мадлен с вдохновением облизывала вафельно-изюмный рожок, а Катя работала с «Баунти». – Извини, если это тебя обидело, – продолжала Мадлен, довольно похрустывая вафлей. – Я просто не подумала.

– Ничего страшного, – успокоила ее Катя.

– А я довольна. Во-первых, перед камерой повыделывалась. Я очень люблю свое тело, и горжусь им, и обожаю, когда на меня смотрят.

– Да, у тебя отличная фигура, – кивнула Катя.

– Во-вторых, возможно, мои фотографии попадут в какой-нибудь дорогой журнал, потом на глаза какому-нибудь еще более крутому фотографу... Это шанс. В-третьих, мне еще и деньги заплатили!

– А я осталась ни с чем. А ты не боишься, что журнал с твоими прелестями попадется на глаза родителям?

– О! Да они, кроме газетки с программой передач, другой прессы не признают. А даже если и увидят. Я самостоятельная, денег у них не беру, будут вякать – и с квартиры съеду. Слушай, Катерина, мне в голову пришла блестящая идея. Прямо сегодня вечером ты можешь заработать сорок тысяч!

Катя недоверчиво посмотрела на Мадлен. Какое на этот раз у нее будет предложение?

– Я тебе говорила, что танцую в клетке в диско-клубе «Мадлен». У моей напарницы Насти сегодня первый день того, что, если судить по рекламе «Тампакса», «Либресса», «Котекса» и «Олвэйз плюс», продолжается у женщин триста шестьдесят пять дней в году. Короче, сегодня она лежит пластом, а я должна за нее одна отдуваться битых пять часов. Ты умеешь танцевать?

– Нет! – закричала Катя. – То есть да, танцевать я умею и люблю, но ты, наверное, в своей клетке танцуешь в одних трусиках, нет, нет, нет, я не могу!

– Постой! Я не в трусиках...

– Совсем голая?! – подтвердила свои наихудшие опасения Катерина. – Ни за что! Ни за какие коврижки!

– Да подожди! Вот глупая. У меня костюм. Кожаные шорты и кожаный бюстгальтер. Но не маленький такой лифчик, а солидное красивое бюстье. Еще ботинки на каблуках и черные чулки слегка выше колена. Ну и что в этом плохого? Прекрасный костюм. Да, еще на лице черная маска, как у Мистера Икс. Честно! Зачем мне тебя обманывать? Соглашайся, Катерина. Даже если твои родители придут на дискотеку размять косточки, они тебя все равно не узнают. А ты действительно хорошо танцуешь? У тебя хорошая растяжка? Умеешь делать шпагат? А мостик?

– Я месяц занималась айкидо, – с гордостью ответила Катя. – Мне кажется, я неплохо танцую. Значит, я буду в маске.

– Даже менеджер клуба не поймет, что это ты, а не Настька. У нее такие же длинные темные волосы. Она, конечно, по сравнению с тобой корова, и бюста у нее совсем нет. Так ты согласна? Выручишь меня? Тогда подъезжай к девяти – переоденемся, накрасим губки, я покажу тебе основные па.

– Хорошо. Рискну. Сорок тысяч?

– Меньше сорока тысяч еще никогда не давали. А если у менеджера будет хорошее настроение и большая выручка сегодня, он может дать и больше. Только, Катерина, учти, это не развлечение. Работка – не приведи Господь! Пятьдесят минут дрыгаешься в клетке, словно эпилептик, потом галопом мчишься в туалет смыть пот, заново накраситься и прополоскать горло водой. И так пять раз. К трем часам ночи чувствуешь, словно тебя в нескольких местах прокололи копьями индейцы или по тебе проехался бульдозер. Тяжело.

– Думаю, я справлюсь...

На этот вечер Катерина была обеспечена новой, непривычной для нее работой.

Джулия Пирл сидела за столиком диско-бара «Мадлен» и неторопливо тянула коктейль «Зорро» из высокого бокала. Чувство стиля не изменило ей – сегодня она была одета так же, как и сотня девушек, дрыгавшихся около своих партнеров под ритмичную музыку в красном, синем, лиловом и желтом свете прожекторов. Джулия не выделялась из толпы, и со стороны могло показаться, что молодая леди не дождалась спутника, решила провести вечер одна и вот-вот покинет свой пост, вольется в пульсирующую толпу и начнет размахивать руками, бедрами и головой в такт железобетонному ритму. Но Джулии было не до молодежных скачек. Она работала. Уже целую неделю она провела в Москве, а лицо для рекламного образа нового парфюма все еще не было найдено. На сегодняшний вечер у Джулии это было пятое место, где она надеялась испытать знакомое волнение. Но тщетно.

Жесткая музыка вторгалась в мозг раскаленной кувалдой и била наотмашь. Диск-жокей неистовствовал. Джулия вглядывалась в лица девушек, которые вырывал из толпы луч прожектора. В двух метрах над извивающейся в экстазе толпой была укреплена огромная клетка, и в ней, за редкими и тонкими вертикальными прутьями, танцевали две девушки в неглиже из черной кожи и в масках. Одна из них, с длинными волосами, танцевала самозабвенно до отчаяния, на ходу изобретая немыслимые движения. «Отличная пластика, прекрасная фигура, – вскользь подумала Джулия. – Увидеть бы лицо», – и тут же отвлеклась на девочку за соседним столиком. Девочка принесла с собой коктейль и мороженое в вазочке. Она была тонкой и длинной, как макаронина, натуральные льняные волосы (в этих вопросах профессионалку Джулию невозможно было провести, она с закрытыми глазами отделяла естественную природную красоту от всяких искусственных ухищрений – вылепленного у хирурга носа, имплантированных жемчужных зубов, силиконовой груди, обесцвеченных волос и т. д.) были разделены на прямой пробор. Детские голубые глаза и рот алым сердечком позволили бы ей успешно выступать в разряде манекенщиц-Лолит.

К основной цели поездки эта девочка не имела отношения, но Джулия распознала в ней маленькое сокровище, которое можно привезти в Париж и сдать в агентство моделей. Через полгода из нее сделают высококлассную манекенщицу, и она будет получать пару тысяч долларов за полдня фотосъемок.

Джулия оставила свой столик и подошла к Лолите. Та усиленно втягивала в себя коктейль через полосатую трубочку, отвлекаясь лишь для того, чтобы поковырять ложечкой мороженое. Она подняла круглые равнодушные глаза на неожиданную собеседницу.

– Меня зовут Джулия, вот, посмотри мою визитную карточку, – сказала Джулия на русском языке, которым она владела практически свободно, так же как и французским, итальянским, испанским, венгерским, словацким и болгарским.

Девочка, не бросая трубочки, скосила свои голубые глаза на визитку, где черными буковками были отмечены пара ученых степеней Джулии и агентства и журналы, в которых она сотрудничала.

– Тебе еще никто не предлагал задуматься о карьере манекенщицы или фотомодели? Я из парижского агентства. Сейчас я тебе ничего не буду рассказывать, здесь очень шумно, но на визитке напишу свой гостиничный номер телефона. Позвони мне, хорошо?

Лолита бросила наконец-то коктейль и с готовностью протянула руку за визиткой. Но тут за ее спиной вырос могучий семнадцатилетний друг в разноцветном жилете поверх длинной рубашки, по-хозяйски положил огромные лапы на плечи девочки, ближе к шее, и зло бросил Джулии:

– А ну, пошла отсюда вон! Лесбиянка чертова! Тебе не о чем с ней разговаривать. Иди, иди!

Девушка, особенно хрупкая на фоне своего друга-громилы, попыталась что-то возразить, но парнишка грубо выдернул ее из-за стола и увлек в толпу – танцевать. Визитка Джулии осталась лежать на столе. Джулия пожала плечами и забрала ее. Подумаешь. Неотесанный грубиян украл у девочки шанс сменить отупляющее существование в ночных дискотеках на роскошный мир подиумов, великолепных нарядов, путешествий, интервью, вспышек фотокамер и огромных гонораров. Сама виновата. Не надо связываться с мужчиной, который может ограничить твое развитие, помешать карьере и диктовать тебе образ жизни, удобный его мировоззрению и вкусам. А маленькими сокровищами, за которых будут сражаться парижские агентства, усеяна вся Москва. Джулия точно это знала, поэтому неудаче с голубоглазой Лолитой не придала значения. Больше ее волновало отсутствие той, которая должна будет вселить душу в новый аромат знаменитой парфюмерной фирмы. Ведь прошла уже целая неделя, а Джулия не сдвинулась с мертвой точки в своих поисках.

Катя проснулась в семь утра от чудовищной усталости. Она вернулась домой в четыре часа (Мадлен, такая же оживленная после танцевального марафона в клетке, как и до него, заарканила двух парней с транспортом, и еле живая Катерина была доставлена прямо к двери квартиры), тридцать минут убеждала себя снять одежду и принять душ, убедила, а потом упала в кровать, из которой уже давно и удивленно выглядывал сонный Джим, и уснула. А в семь утра громкоголосый хор натруженных мышц, вопивших: «О, как нам плохо!» – заставил Катю открыть глаза. Болело все – от мизинцев на ногах до мочек ушей.

«Нет, я больше туда не вернусь. Я не ломовая лошадь. А Мадлен! Дрыгалась пять часов как ненормальная и после этого нашла в себе силы поехать развлекаться с парнями! Исключительная выносливость. А я буду спать. Или встать? Так все болит, что не спится. Что я сегодня повезу Соне в больницу? Сосиски с рисом. Остались ли сосиски?».

Под боком зашевелился Джим. Он, очевидно, подключился к телепатическому каналу и перехватил слово «сосиски». «Всего семь часов утра. Почему бы не поспать еще?». Но в комнате было светло, из форточки несся прохладный утренний ветерок, и деятельной Катерине, хотя и измученной танцевальными упражнениями, требовалось активное пробуждение. Катя резко выскочила из кровати и стала мерить комнату шагами.

«Пусть Мадлен зарабатывает на жизнь танцами и фотографированием тела. Но я же не Мадлен. Мартин Идеи, когда он надрывался в прачечной, сказал себе: нет ничего хуже отупляющей физической работы. Я пять часов извивалась в клетке и получила сорок тысяч, на которые можно купить пять „австралийских“ пирожков с мясом. Ведь это несправедливо! А противная, заносчивая и бестактная Дина напишет статейку на одну страницу и получит четыреста тысяч. Или еще больше, Максим говорил, что в таких дорогих журналах очень высокие гонорары. Наглая, вредная девка. У самой на лице килограмм тонального крема, а еще дает мне рекомендации. Вся из себя журналистка – на автомобиле, с диктофоном, дома наверняка стоит компьютер. Ну и что? Если она такая шикарная и богатая, можно меня унижать? „Как ты скромненько одета“! Страшилище! Все, что в ней хорошего, – осанка. Держится словно королева. И ведет себя с соответствующим гонором. Скобка прыщавая. Ковырялась в моей душе, как вивисектор в препарированной лягушке. Кстати, у меня же есть две „Маргариты“!»

Две «Маргариты», конфискованные у Андрея, были прочитаны от корки до корки, но подпись «Дина Мищенкова» в момент чтения Катерине ничего не говорила. Журнал понравился ей весь, целиком. Теперь же она отыскала и стала въедливо изучать Динину статью о сексе в студенческих общежитиях. Катерина не получила удовлетворения: к сожалению, противная Дина хорошо владела пером – у нее был живой легкий стиль, а статья была насыщена занимательными подробностями и волнующими примерами из жизни – той самой эффектной «клубничкой», которую желала заполучить Дина от Катерины и которой Катерина бессовестно лишила настырную журналистку, не дав Виктору Сергеевичу себя изнасиловать. Тогда Катя успокоила себя, сказав, что секс всегда был «жареной» темой, а писать на «жареные» темы – очень благодарное занятие. Попробовала бы Дина блеснуть своим остроумием и легкостью письма в статье о бронхиальной астме или вареных сморчках. И сейчас она снова возделывает ту же самую грядку – «сексуальные преследования на работе». Об этом кто угодно напишет так, что читательницы «Маргариты» запыхтят от восторга и потом еще долго будут видеть потенциального сексуального преследователя в каждом телеграфном столбе.

«А что? – сказала себе Катя. – Вот я сяду сейчас и напишу в сто раз лучше, чем пишет она!».

Катерина решительно проследовала к столу, нашла у Сонечки чистую тетрадку в клеточку, положила рядом «Маргариту» и задумалась.

Статья Дины о нравах студенческих общежитий начиналась абзацем, который был выделен жирным шрифтом и излагал суть. Катя изложила суть – как опасна жизнь симпатичных девушек, особенно если им приходится работать под началом у симпатичных (или не очень) мужчин.

Дина не стеснялась рассказывать о личном опыте. Катя честно изложила на бумаге «шелтерскую» драму, но местоимение «я» коробило ее, поэтому она закамуфлировалась абстрактным «не так давно в крупной страховой фирме...».

Дина щедро снабжала читателей подробностями из жизни своих подруг, родственниц и просто случайных знакомых («Алла К., с которой я однажды...», «моя хорошая приятельница Лена В...», «двадцатидвухлетняя Марина О...» и т. д.). У Кати в последний московский год было две подруги – Оксана Берг и Орыся Железновская. Ни ту ни другую не пыталось преследовать начальство. Прошлые краснотрубинские подружки, возможно, и страдали когда-либо от чьих-то домогательств, но, не имея представления о том, что Катерина на старости лет ударится в журналистику, не посвятили ее в свои проблемы. Пришлось довериться воображению. Все три вымышленных образа страдалиц, лишившихся чести и стабильного заработка, получились выпуклыми, колоритными, живыми.

Кроме привлекательной болтовни, статье требовалась хоть какая-то информация. Катя нырнула в ворох газет, которые выписывала Софья Викентьевна, и через полчаса имела на руках телефоны нескольких практикующих юристов и Кризисного центра для женщин. Оставив место для делового интервью, она припомнила статью из английского журнала, где содержалось несколько рекомендаций девушкам, желающим не иметь проблем с чересчур настойчивыми боссами. Во времена работы в «Шелтере» эти советы не очень-то помогли самой Катерине (ментальность англичан и русских, очевидно, несколько отличается, и автор той статьи катался бы в истерике, узнав, что Кате пришлось утюжить через марлю брюки начальника после того, как она по совету журнала вылила на шефа кофе). Поэтому юная писательница, опираясь на свой печальный опыт, предложила читательницам несколько собственных оригинальных рецептов противоядия. Когда она их сочиняла, у нее перед глазами стоял разгоряченный и сладострастный Виктор Сергеевич Терентьев, поэтому придумывать методы борьбы не составляло труда, приходилось даже тормозить разбушевавшуюся фантазию, иначе от Виктора Сергеевича остались бы только пуговицы и шнурки...

Поднявшись в семь утра, воодушевленная идеей написать статью, молодая авантюристка весь день провела в интересных заботах. Ей понравилось брать интервью – и юрист, и работник Кризисного центра для женщин были мужчинами и с удовольствием побеседовали с хорошенькой, запинающейся от волнения Катей. Она представилась абитуриенткой журфака МГУ, которой не хватает для подачи документов одной статьи в прессе. В паузе между двумя интервью она еще умудрилась сгонять в больницу, накормить сосисками Сонечку и узнать, что ее выписывают завтра, в пятницу.

Затем Катерина помчалась к Пряжникову, отшуршала пятнадцать минут на компьютере, исправила ошибки, переоделась и направилась в «Маргариту»...

Катя стояла в коридоре редакции и удивлялась собственной наглости. В сумке лежал готовый материал, перепечатанный в квартире Андрея Пряжникова на компьютере сыщика.

Редакция «Маргариты» обосновалась в огромном здании на Зубовском бульваре. Вахтерша долго пыталась вытрясти из Кати редакционное удостоверение. Потом вместо кнопки вызова лифта Катерина нажала кнопку аварийной, и из динамика послышалось недовольное, чавкающее: «Ну, чё там еще, блин, надо?»

«Надо быть решительнее, – убеждала себя Катя, не в силах спросить у энергичных женщин, пробегавших мимо, куда ей сдавать свой первый материал. – У этой Дины нет ничего, что позволяло бы ей вести себя так самоуверенно. Однако преподносит себя словно она подлинная герцогиня или очень вкусное фисташковое мороженое. Если я так и буду стоять здесь, то благополучно дождусь окончания рабочего дня и меня выгонят из здания!».

Катя отчаянно завертела головой и увидела в конце коридора Дину Мищенкову.

«Только ее здесь не хватало!».

– Привет, – удивленно и пренебрежительно произнесла Дина. – А ты что здесь делаешь? И куда ты пропала, я ждала тебя битых двадцать минут...

Целая компания мыслей и мыслишек пронеслась в Катиной голове: «Сказать, что пришла извиниться за свое исчезновение, что ищу ее, а почему я должна оправдываться перед этой коровой, сама виновата, что я не захотела давать ей интервью, скажу, что решила поступать на журфак и написала статью, но это опять вранье, никуда я не решила поступать, правда в том, что я решила доказать себе, что могу писать не хуже или лучше этой противной Дины, значит, надо прямо это и сказать, но это невежливо, но что же...».

– Привет, – щедро улыбаясь, ответила Катя. Она развела плечи, выпрямила спину и приподняла подбородок. И как ни странно, ощутила, что простое передвижение позвонков в более стройную линию значительно улучшило ее самооценку и прибавило уверенности. – Я написала статью и хочу сдать ее редактору.

– Статью? – выдохнула Дина. – Наверное, ты имеешь в виду письмо? Письма в журнал надо отправлять по почте.

– Не письмо, а статью, – упрямо повторила Катя. И решила быть до конца наглой. – И знаешь на какую тему? О сексуальных преследованиях на рабочем месте.

– Что? – задохнулась Дина. – Да как ты посмела что-то там написать? Это же моя тема!

Но Катерина уже почувствовала себя раскрепощенно.

– С какой стати это твоя тема? Ты сама ее придумала? Каждый второй журнал и газета не преминули осветить «твою» тему на своих страницах. Им ты тоже предъявишь свои эксклюзивные права?

– Ну и наглая же ты! Пигалица провинциальная! Да ты наверняка двух слов на бумаге изложить не сможешь, да ты...

– Тогда тебе незачем нервничать, – успокоила оппонентку Катя. – И не морщь лоб. У тебя проблемная кожа. Через десять лет от таких гримас превратишься в моченое яблоко.

– Девочки, что у вас за спор? Диночка, что случилось?

Импозантная дама неслышно подплыла по ковровой дорожке к девочкам, готовым перейти в рукопашную.

– Здравствуйте, Валерия Борисовна. Вот, у «Маргариты» появился новый автор.

Вложив как можно больше яда в слово «автор», Дина Мищенкова развернулась и пошла прочь вдоль по коридору.

– Что-то Дина сегодня не в духе, – сказала Валерия Борисовна, вопросительно поглядывая на Катю.

– Да, это я виновата. Я украла у нее тему.

– Вот как? – заинтересовалась дама.

– Она попыталась взять у меня интервью, но мне не понравилась ее манера задавать вопросы. И мне показалось, что раз я на собственном опыте «освоила» материал, то у меня есть моральное право писать об этом. Но нет, я действительно перебежала Дине дорогу. Жаль. Целый день писала, и все зря! – Катя вздохнула и собралась уходить.

– Постой! Так ты не оставишь свою статью?

– Зачем? Разве кто-то станет ее читать? Наверное, я нарушила – как вы это называете? – «журналистскую этику».

– Я прочитаю, – сказала Валерия Борисовна. – А на обороте напиши свой номер телефона и как тебя зовут. На всякий случай. О, да тут целый трактат. Сколько времени у тебя ушло?

– Целый день, я же сказала. Бегала брала интервью, писала, исправляла, перепечатывала. И все зря. Но было так увлекательно. Ну и ладно. Этот опыт не лишний, правда?

– Наверное.

– Американские ученые провели какое-то там исследование и выяснили, что мы, русские, большую часть жизни проводим в состоянии стресса. И они удивляются, как нам удается преодолевать такие нагрузки, как мы умудряемся выжить.

Софья Викентьевна сидела за столом и, изящно удерживая в левой руке вилку, интеллигентно расправлялась с ростбифом, который зажарила Катерина в честь окончания больничных мытарств.

– Но им, американцам, не понять, как насыщена наша жизнь маленькими радостями и какое великое удовольствие мы умеем от них получать. Я две недели обрастала мхом и тихо плесневела, как французский сыр, а вернувшись домой, обнаружила, что есть горячая вода. Катя! Ведь горячей воды могло не быть! Она совсем не обязана так часто радовать нас своим присутствием! К тому же ремонтники зверски активны в этом году. Они уже семьдесят восемь раз вскрывали асфальт в нашем дворе и эксгумировали водопроводные трубы.

– Софья Викентьевна, так что вам сказали в больнице? – грустно спросила Катя. Она сидела на диване и деревянной зубочисткой ела сгущенку из консервной банки, чтобы растянуть удовольствие. А с подоконника за ней с умилением наблюдал Джим, только что проглотивший свой кусочек мяса: «Ешь, моя радость, ешь! Ты так отощала. Да взяла бы половник, черт возьми!».

Сонечка приуныла.

– Не будем об этом говорить! Я себя прекрасно чувствую. А что говорят врачи – так я им не верю. Через пару недель отправлюсь, в конце концов, в Италию. Хочешь, я скажу тебе что-нибудь по-итальянски? La lingua italiana e molta bella. Caterina e belissima. Grazie. Quanti soldi sono queste mele? Dove sono I negozi?. Ну как у меня получается? Неплохо, правда? Те же американцы утверждают, что интеллект восьмидесятилетних может конкурировать с мозгами тридцатилетних. Старики проявляют большие способности к изучению иностранных языков и хорошо адаптируются в незнакомой ситуации. Правда, речь идет, должно быть, об американских стариках. Катя, почему ты не возьмешь ложку?

– Ты, наверное, основательно разорилась, пока я была в больнице. Каждый день привозила мне столько вкусностей. Ну ничего, скоро я получу пенсию, и мы отдадим твои долги.

– Ну конечно, – возмутилась Катя. – А то, что я целый месяц жила за ваш счет? Вы уже забыли?

– Так, началась старая песня. Как ты вкусно пожарила мясо! Правда, Джим, тебе тоже понравилось?

С подоконника донеслось довольное урчание, которое означало: «Она все делает прекрасно. Моя сладкая девочка».

Бистро «Момент» существовало всего месяц, но уже имело страстных поклонников и приверженцев. Это была ярко освещенная забегаловка с высокими круглыми табуретами, длинными столами и огромными красочными фотографиями на стенах под стеклом. Меню было разнообразно.

Владелец закусочной применил элементарную формулу: быстрота обслуживания плюс высокое качество еды. И добился успеха в своем деле. Высокое качество еды обеспечивалось не дополнительными материальными затратами, а талантом персонала. Да, здесь, как и в «Макдональдсе», подавали гамбургеры и хот-доги, но сравнивать съедобную продукцию американской закусочной и «Момента» было все равно что сравнивать творчество поэта-самородка из заводской многотиражки с поэзией Лермонтова. Шефповаром в «Моменте» был тот самый Владислав, который два месяца назад кормил креветками Орысю и Катю.

В шесть утра понедельника за час до открытия закусочной там уже вовсю шевелились. На кухне – кондиционеры не спасали ее от жары раскаленных духовок – дробно стучали ножи, с инквизиторским грохотом лязгали железные крышки печей, потрескивало раскаленное масло, ухало обминаемое тесто. Капли воды блестели на свежевымытой зелени, белоснежные бока яиц вздрагивали от прикосновения безжалостной лески яйцерезок, янтарно-желтый сыр в идеальных дырочках источал аромат, розовое мясо покрывалось клеточками под ударами молотков, рыба покорно ждала, когда ее лишат переливающейся серебристой чешуи.

На кухню, где Владислав азартно и артистично шинковал лук (он считал ниже своего достоинства пользоваться лукорезкой), заглянула Света. Света была посредником между кухней и голодными клиентами – она стояла около кассового аппарата, вся ультраизумрудная в своей униформе, и оделяла жаждущих порциями уникальных блинчиков с мясом и горячим кофе под названием «Везувий».

– Сегодня я опять буду надрываться одна? – недовольно спросила Светлана.

Управляющий Иннокентий Валентинович, Кеша, который последние двадцать лет упорно боролся с язвой желудка и еще более упорно со своей любовью вкусно поесть, с сожалением оторвался от бурлящего казанка с соусом, окинул изумрудную Свету мрачным взглядом и произнес:

– Нет. Твои мытарства закончились. Сегодня придет девушка, которую нам рекомендовал Владик.

Влад, слушай, а где она, собственно говоря? Уже пора открывать.

Вторую девушку уволили на прошлой неделе, когда она огрела подносом с бутербродами назойливого мужика, пытавшегося перелезть через стойку и завязать с симпатичной «Момент»-герл дружбу. Горячие бутерброды живописным фонтаном разлетелись во все стороны (в том числе и на других, мирно жующих клиентов), волокна расплавленного сыра повисли на витрине с мороженым, несдержанную девушку уволили в тот же миг, а Света должна была несколько дней вкалывать за двоих. За это время она получала двойную ставку, но работа была очень утомительна. Единственный плюс – со Светой никто не пытался завести знакомство: непривлекательность, занудство и трудолюбие сочетались в ней в равных пропорциях.

Вчера Катерина наконец-то вспомнила, что Кира Васильевна дала ей телефон Владислава. Она позвонила ему, узнала, что он теперь работает в другом месте, спросила, нет ли у него какой-нибудь работы – любой! – и неожиданно получила предложение.

– Сейчас она придет, – заверил Кешу Владислав.

– Ну вот, что же вы меня не предупредили? – проныла Света неприятным голосом. – Там за дверью уже полчаса маячит какая-то девица. Это не она?

Народ повалил из кухни в операционный зал, где голодным клиентам ежедневно скармливались тонны провианта, и через минуту Катерина была впущена внутрь.

– Я не знала, как войти, здравствуйте, – объяснила она улыбаясь. – Не опоздала? Привет, Владислав, давно тебя не видела.

Иннокентий Валентинович, Светлана, Владик и два повара, Денис и Матвей, молча смотрели на Катю.

– Кажется, моя язва начинает успокаиваться, – тихо сказал Кеша Владиславу. – У тебя красивая подружка.

Света скептически рассматривала Катины туфли: на таких шпильках она не простоит и двух часов за стойкой. А рабочий день продолжается с семи утра до семи вечера минус два часовых перерыва.

– Как у вас красиво! – немного смущенно произнесла Катерина. – Все сверкает. И очень вкусно пахнет.

– Мой желудок совершенно здоров, – задумчиво сказал себе Иннокентий. – Это не девушка, а балансированный успокаивающий гель для язвенника. Светлана! Дай Екатерине униформу. Катя, у нас униформа. И расскажи ей, как мы работаем...

«Екатерина Великая, – обиженно подумала Света. – Уставились на нее все, словно она „Мисс Мира“. Посмотрю, что с ней станет к концу рабочего дня».

В десять утра, когда начался перерыв, Катя села на стул, сняла туфли и устроила измученные ноги на соседней табуретке. Она так устала, что даже не хотела есть.

К столику подползла недовольная Света. Она держала большой бумажный изумрудный стакан с надписью «Момент» на боку, от которого распространялся аромат кофе, и трехэтажный бутерброд «Знойное счастье».

– Ты что, успела дома позавтракать? – спросила она Катю, устраиваясь рядом. – Я не успеваю. Вскакиваю как ненормальная в пять утра и мчусь на работу. Еда бесплатно, возьми себе чего-нибудь.

Светлана азартно чавкала бутербродом, но у Кати не было сил подняться и сходить на кухню за своей порцией сандвичей. «Если здесь не найдется каких-нибудь шлепанцев, буду стоять босиком», – подумала она.

Появился Владислав. Через секунду перед Катей уже стоял завтрак.

– Ой, Владик, спасибо тебе! – измученно улыбнулась Катерина. – А я так устала, что не могу сдвинуться с места. Отработала всего три часа... Света, как же ты целый день?

– Привыкла, – мрачно ответила Светлана. Она думала о том, что ей Владислав никогда не приносил кофе с бутербродами.

Из кухни неслышно прокрался повар Денис. У него на подносе стояла двойная порция. Увидев, что Катерина уже ест, он разочарованно вздохнул.

– Ты что, – ехидно спросила Света, – все это сам собираешься съесть?

– Мне надо набрать три килограмма, – гордо заявил Денис. – Хочу поступить в парашютную секцию.

– Ты уже давно преодолел необходимый минимум, – не унималась Света.

Владислав и Катя улыбнулись, а из-за стойки возник второй повар – Матвей. Он тоже нес два стакана.

– И ты собираешься в парашютисты? – воскликнула Света. «Этот тоже сдвинулся. Стоило появиться красотке с синими глазами, все сошли с ума! А в ней – совершенно ничего особенного».

Матвей посмотрел на Катю, которая заканчивала кофе, и сел рядом с Денисом. Катя с признательностью посмотрела на него и покачала головой, как бы извиняясь за свою неспособность завтракать три раза подряд...

Вечером Катерина ехала домой на новеньком автомобиле Владислава.

– Знаешь, я понимаю, что эта работа не для тебя, Катюша. И ты не сможешь одновременно что-нибудь искать.

– Точно, – откликнулась Катя. – Сейчас я упаду в кровать и просплю десять часов подряд. И так семь дней в неделю! Как вы справляетесь с таким выматывающим графиком?

– Нормально. Зарплата хорошая. И приятно, что люди получают от нас удовольствие. Некоторые даже пытаются прорваться на кухню, где я колдую над анчоусами, и выразить свою жгучую благодарность. Мне нравится кормить людей.

– У тебя талант. А свою первую зарплату я получу только через месяц, да? В июле?

– Да, в первых же числах.

– А нельзя ли взять аванс? – тихо смущаясь своей наглости, осведомилась Катерина. – Мне очень нужны деньги. Я два месяца была без работы, залезла в долги...

Под «долгами» Катя имела в виду тридцать шесть тысяч рублей, которые она изъяла у Андрея Пряжникова.

– Удивительно, Катюша! Ты производишь впечатление совершенно благополучной сеньориты. Кто бы мог подумать, что у тебя проблемы с деньгами! Нет, аванса нам не дают, даже если очень попросить. Кеша добрый человек, измученный язвой, но владелец кафе – замшелый феодал. От него невозможно получить ни одной копейки, не отработав ее с нечеловеческим напряжением. Но, Катерина! Зачем тебе просить аванс? Я, конечно, не могу предложить тебе сейчас внушительную горку золотых дукатов, так как только что истратил личные накопления на вот этот автомобиль, но пара сотенных у меня есть. Тебе хватит сотни долларов? Я завтра же тебе их доставлю. А недалеко от нашего «Момента», буквально за углом, обменный пункт банка «Виктория», и там всегда выгодный курс, рекомендую.

– Нет, – отрезала Катя. – Я не возьму у тебя денег в долг. Спасибо, конечно. Ладно, как-нибудь дотяну до зарплаты. Не обижайся, Влад, хорошо?

– Хорошо, – легко согласился шеф-повар «Момента». – Ничего, зарплата будет приличной. Если бы она была менее приличной, то, учитывая семидесятичасовую рабочую неделю, я накормил бы нашего рабовладельца жареными тарантулами. Вкусно, но не все справляются. Однако ты живешь далеко. Твой путь на работу к семи утра будет тернист и опасен. Хочешь, я буду за тобой заезжать?

– А тебе по дороге?

– Конечно нет! И это делает мое предложение еще более ценным, правда?

– Правда, – улыбнулась Катя.

...Едва она приступила к выполнению своего плана – упасть в кровать, пристроить чугунные ноги высоко на свернутом одеяле и заснуть до половины шестого утра, в комнату на цыпочках пробралась Сонечка с телефонным аппаратом, волоча за собой резиновый шнур, словно бесконечную змею, и стала устраивать телефонную трубку на подушке рядом с Катей.

– Катерина, – игриво пропела трубка давно забытым голосом Леонида Кочеткова, – куда ты пропала на два месяца?

– Я уже сплю, – недовольно ответила Катя. – Я устала. Ой, Леня, привет.

– Кто ложится спать в девять вечера? – возмутился Леонид. – Вставай. Нам надо встретиться. Где ты сейчас живешь, мой славный душистый персик? Говори адрес, я подъеду, и отправимся в «Анну» на всю ночь.

– Ты с ума сошел! – выдохнула сонная Катерина. – Мне на работу к семи утра. А о чем ты хочешь поговорить?

– У меня для тебя грандиозное деловое предложение. Тогда встретимся завтра. Где?

– В два часа дня около бистро «Момент». Знаешь, где это?

– Я знаю есть такой клей – «Момент».

– А это маленькая, но очень симпатичная закусочная. «Макдоналдс» для гурманов, – терпеливо объяснила Катя.

– Нереальное словосочетание. «Макдоналдсы» для тех, у кого полностью атрофированы вкусовые рецепторы. Ну да ладно. Значит, к двум я подъеду к «Моменту». А что ты там делаешь?

– Работаю.

– Референтом? Переводчиком? – удивился Леонид.

– Официанткой! – ошарашила его Катя.

На этом диалог закончился, так как изумленный Леня утратил способность к связной речи. И Катерина смогла уткнуться в подушку и спокойно заснуть.

Джулия удобно сидела в кресле, элегантно закрутив правую ногу вокруг левой, и листала журналы. Фотограф Борис следил за иностранной гостьей напряженным, ревнивым взглядом.

– Еще вот это, – почтительно указал Борис на фото обворожительной блондинки, – это тоже моя работа.

– Да, я вижу ваше имя сбоку. Отлично, – вежливо и сдержанно улыбнулась Джулия.

Профессиональный взгляд Бориса сразу отметил морщинки, которые с готовностью появились в уголках эффектно очерченных губ. И ни один год, прожитый Джулией, не ускользнул от внимательного фотографа: он безошибочно установил возраст шикарной дамы. Дама годилась в матери его моделям, но именно зрелость и придавала мнению Джулии значительный вес. От того, понравятся ли ей эротические шедевры Бориса, зависело, рекомендует ли она его журналам, в которых работает сама.

Джулия неторопливо перелистала страницы. Но цель ее визита не совпадала с устремлениями рвущегося за границу фотографа. Джулия надеялась отыскать среди моделей Бориса свою единственную, неповторимую, которую она увезет в Париж.

– А что вы можете показать мне из неопубликованного в печати?

Борис, словно взволнованный мальчик, рысью умчался в соседнюю комнату и через секунду появился снова – теперь с увесистыми плотными пакетами. Талант и профессионализм фотографа не вызывали сомнений. Особенно понравилось Джулии исключительное чувство такта – оно совершенно необходимо, когда девяносто процентов снимка занимает обнаженная натура, иначе самая красивая фотография превратится в поделку с налетом вульгарности. Да, ему можно дать рекомендации. И в очередной раз подтвердить свое умение поднимать алмазы из пыли.

Разочарованно вздохнув, неудовлетворенная результатом своих поисков Джулия отложила пакеты в сторону. Борис принял этот вздох за смертный приговор и сник. Он побил все рекорды изобретательности, чтобы устроить встречу с иностранкой, – и зря!

– Я отложила вот эти снимки, – произнесла иностранка. – Думаю, мы будем работать вместе. У вас есть факс?

– Конечно! – обрадованно воскликнул Боря. – Конкретно у меня нет, но факсов в Москве что песчинок в Аравийской пустыне.

– Отлично. Я переговорю с коллегами и, вполне вероятно, вы получите хороший заказ.

– Моя благодарность... – начал было Борис.

– Потом, потом, – замахала белоснежной рукой Джулия. – Если вам с моей подачи удастся пробиться в Париже или Лондоне, считайте, вы меня уже вознаградили. Это будет нелегко, но у вас талант и отличные перспективы.

Джулия, немного расстроенная очередной неудачей, поднялась с кресла. Одуревший от счастья фотограф подскочил следом. И в тот момент, когда Джулия подходила к двери, уже отодвинув в своих мыслях удачливого Бориса на задний план, уже полностью погрузившись в размышления, в этот самый момент горячая волна, знакомое предчувствие победы заставило ее вздрогнуть и остановиться. Джулия медленно повернула голову влево, не понимая, откуда идет сигнал. На столе под стеклом (что за непонятная манера накрывать столы оконными стеклами?) лежала большая цветная фотография. Девушка с синими глазами доверчиво и удивленно глядела в объектив. Джулия обмякла, расслабилась, как мороженое на тридцатиградусной жаре, закусила нижнюю губу, не опасаясь испортить изысканный макияж, и осторожно, почти равнодушно спросила у своего будущего протеже:

– Кто это? Симпатичная девочка.

– Я даже не знаю! – обрадовал Борис. Он рванулся к столу и вытащил фотографию. – В прошлую среду пришла девочка, но по недоразумению. Ее не предупредили, что надо раздеваться. Не устоял, сфотографировал одно лицо, на грудь и все остальное не посягнул. Очень выразительный взгляд. Чудесное сочетание беззащитности, воли, удивления, значительности.

– Такой взгляд, словно ее только что переехал поезд. Я хотела бы с ней познакомиться.