— На сей раз давайте обойдемся без формальностей, — обратился к Совету Хейдждорн. — О. Ц. Гарр, доложите нам, что удалось вам сделать за прошедшее время.

О. Ц. Гарр, одетый в великолепный серо-зеленый мундир овавельских драгун, неторопливо поднялся.

— Из двенадцати пушек, четыре исправны. Четыре намеренно испорчены удалением энергонаводки, четыре заблокированы каким-то средством, не обнаруженным даже при внимательном исследовании. Я отобрал с полдюжины Крестьян, которые хоть немного разбираются в механике, и детально проинструктировал их. В настоящее время они заняты сращиванием новодок.

— Ну что же, неплохие новости, — заключил Хейдждорн. — А как насчет предложенного корпуса вооруженных Крестьян?

Сейчас О. Ф. Малк и И. А. Берцелиус отбирают Крестьян для обучения. Но эта идея не вызывает у меня оптимизма. Крестьяне — скромная и эффективная раса, восхитительно пригодная для выпалывания сорняков, но не имеющая никакого отношения к военному делу.

Хейдждорн оглядел членов Совета.

— Есть какие-нибудь другие предложения?

Бодри заговорил резко:

— Если бы только эти злодеи оставили нам энергофургоны, то мы погрузили бы пушки на борт, подъехали к Джейнелу и ударили по этим псам с тыла. Для этого, по крайней мере Крестьяне годятся.

— Эти Мехи кажутся совершенными дьяволами, — вступил в разговор Ор. — И что у них на уме? Почему после стольких веков покорности они взбунтовались?

— Мы все задаем те же самые вопросы, — ответил Хейдждорн. — Ксантен, вы вернулись из своей вылазки с пленником. Вы пробовали допросить его?

— Нет, — ответил Ксантен. — По правде говоря, с тех пор я и не думал о нем.

— Почему бы тогда нам не попробовать его допросить? Наверное, он сможет дать ключ к разгадке.

Ксантен кивнул в знак согласия:

— Могу попытаться. Но, честно говоря, не думаю, что нам удастся что-то узнать у него.

— Клахгорн, вы эксперт по Мехам, — обратился Бодри. — Могли бы вы предположить, что эти создания способны на такой сложный заговор? Что они надеются получить? Наши звания?

— Конечно, они способны к точному и быстрому планированию, — ответил Клахгорн. — Нет их безжалостность меня удивляет. Я не замечал за ними стремления к нашей материальной собственности, и они никогда не интересовались тем, что мы считаем спутниками цивилизации: утонченные признаки чувств и тому подобное. Я часто размышлял над этим. Но, вероятно, их мозг имеет более сложное структурно-логическое строение, чем мы считали. Наш мозг устроен так, что лишен рациональной структуры. В нем регистрируется, индексируется и запоминается наше мышление, состоящее более из эмоционального восприятия. Мозг Мехов — это творение инженерии. По форме он представляет из себя грубый куб и состоит из микроскопических клеток, взаимно связанных органическими волоконцами. Внутри каждой клетки — пленка из кремнезема, жидкость варьируемой проводимости и электрических потенциалов, корка из сложной смеси окислов металлов. Этот мозг способен упорядоченно складывать огромное количество информации. Ни один факт не теряется, если его намеренно не забывают. Способность, которой обладают только Мехи. Возможно использование этого мозга, как радиопередатчика или радара. Но мозг, Меха оказывается совершенно неподвержен эмоциональному восприятию. Один Мех в точности подобен другому, без любых поддающихся нашему восприятию отличий. Это явно является функцией системы сообщения.

По этим причинам, как вы сами можете судить, развитие личности, единственной в своем роде, было невозможным. Они служили нам эффективно и мы думали, что Мехи ничего не понимали относительно своего положения. Такие понятия, как гордость, негодование, стыд, любовь, ненависть, для них не существовали. Они жили в эмоциональном вакууме. Мы их кормили, одевали, берегли. Почему они взбунтовались? Я долго размышлял, и единственное объяснение, которое может показаться вам абсурдным — это то, что они решили... — голос его замер.

— Ну? — повелительно потребовал ответа О. Ц. Гарр. — Что?

— ...Они твердо решили уничтожить человеческую расу, но мое предположение ничего не меняет.

Хейдждорн обратился к Ксантену:

— Это должно помочь вам, когда вы будете допрашивать пленника.

— Я как раз собирался предложить Клахгорну участвовать в допросе, если он не против, — ответил Ксантен.

— Как вам угодно, — согласился Клахгорн. — Хотя, по моему мнению, информация, которую мы можем получить, ни как не изменит наше положение. Наша единственная забота сейчас — найти средство отразить нападение Мехов и спасти свою жизнь.

— Но за исключением сил «пантер», которых упомянули на нашей предыдущей сессии нет ли другого, более «тонкого» оружия? — грустно спросил Хейдждорн. — Какого-нибудь устройства, создающего электрический резонанс в их мозгу, или что-то в этом роде?

— Не осуществимо, — ответил Клахгорн. — Определенные органы в мозгу этих созданий функционируют как реле перегрузки. Хотя и верно, что в течении всего этого времени они могут быть неспособны к взаимосвязи.

После минутного размышления, он задумчиво добавил:

— Может быть О. Г. Берналь и Уэгус — теоретики с глубокими знаниями таких проекций сконструируют подобное устройство. Хейдждорн с сомнением кивнул и посмотрел на Уэгуса.

— Это возможно?

Уэгус нахмурился:

— Сконструировать? Конечно, я могу сделать такое приспособление, но все детали рассеяны по разным складам. Одни из них функционирующие, другие — нет. Вы хотите чтобы я стал подмастерьем у Мехов. Я — теоретик! Мне трудно поверить джентльмены, что вы так мало цените меня и мои таланты. — Уэгус рассердился.

— Что вы, дорогой Уэгус. Я лично никогда помыслил бы оспаривать ваши достоинства, — поспешил заверить его Хейдждорн.

— Никогда! — согласился и Клахгорн. — Я так же согласен с Хейдждорном, и, тем не менее, при нынешних чрезвычайных обстоятельствах нет ничего унизительного в такой работе. Мы должны спасти себя.

— Отлично! — губы Уэгуса дрогнули в легкой усмешке. — Вы пойдете со мной на склад. Я укажу какие надо принести и собрать компоненты, а черновую работу сделаете вы. Что скажете на это?

— Я скажу, что да, с радостью, если от этого будет польза. Однако, я едва ли один смогу выполнить задания остальных теоретиков. Будет ли еще кто-нибудь работать, кроме меня?

Воцарилось гробовое молчание. Джентльмены ждали, что же будет дальше.

Хэйдждорн начал было говорить, но Клахгорн перебил его:

— Простите, Хейдждорн, но здесь мы наткнулись на препятствие, и решение должно быть принятонемедленно.

Хейдждорн отчаянно оглядел Совет:

— У кого есть относящиеся к делу замечания?

— Клахгорн должен поступить так, как считает нужным, — произнес дружелюбно О. Ц. Гарр. — Я не могу диктовать ему. Что же касается лично меня, то я никогда не унижу своего достоинства джентльмена Хейдждорна. Это для меня превыше всего, иначе я стану пародией на джентльмена, смешной маской самого себя. В замке Хейдждорн мы представляем кульминацию человеческой цивилизации. Любой компромисс, любое отступление от наших стандартов, приведут к деградации и бесчестию. Здесь употребили выражение «чрезвычайные обстоятельства»! Какой писсемизм! По-моему, это недостойно джентльмена Хейдждорна!

Вокруг стола Совета раздался ропот одобрения. Клахгорн откинулся на спинку кресла, опустив подбородок на грудь и, казалось, расслабился, но его взгляд переходил от лица к лицу, и затем вернулся к О. Ц. Гарру.

— Ясно, что вы обращаете свои слова ко мне, — сказал он. — Мне понятно ваше негодование. Но это неважно. — Он перевел взгляд от О. Ц. Гарра на массивный алмазно-изумрудный канделябр. — Меня огорчает тот факт, что Совет в целом, несмотря на мои серьезные увещевания, кажется, поддерживает вашу точку зрения. Я не могу больше убеждать и внушать вам о грозящих серьезных последствиях. — Покидаю замок Хейдждорн. Здешняя атмосфера становится невыносимой. Желаю благополучно пережить нападение Мехов, хотя и сомневаюсь, что сможете.

Клахгорн поднялся со своего места, вставил табличку из слоновой кости обратно в гнездо:

— Прощайте, джентльмены!

Хейдждорн поспешно вскочил на ноги, умоляюще протянул руки вперед:

— Не уходите, Клахгорн! Сейчас вы расстроены. Подумайте! Нам нужны ваша мудрость, ваш опыт.

— Разумеется нужны, — согласился Клахгорн. — Но даже больше: вам нужно действовать по данному мной совету. Ведь у вас даже нет плана, но дальнейшие препирательства бесцельны и утомительны.

Клахгорн отдал всем честь и покинул палату.

Хейдждорн медленно вернулся на свое место.

— Нам будет недоставать Клахгорна, его проницательных идей и озарений... Мы сами мало чего достигли. Уэгус, вы все-таки подумайте над обсуждавшимся проектом. Ксантен, вам надо допросить Меха. О. Ц. Гарр, вы, я надеюсь, присмотрите за ремонтом энергопушки. Помимо этих мелких дел, мы, не выработали общего плана действий.

— Что насчет других замков? — спросил Марун. — Они еще существуют? У нас нет новостей. Я предлагаю отправить Птиц к каждому замку и разузнать об их положении.

Хейдждорн согласно кивнул:

— Да, это мудрый шаг. Позаботьтесь об этом, Марун. А теперь на время прервем заседание...

Птицы были посланы Маруном из клана Ор и вернулись одна за другой. Их рапорты были схожими.

— Си Айленд — заброшен. Мраморные колонны свалены вдоль берега. Жемчужный купол обвалился. Трупы плавают в Водном Саде.

— Караваль пахнет смертью. Джентльмены, Крестьяне, Фаны — все погибли! Даже Птицы улетели!

— Делора, а рос, рос, рос! Мрачная сцена! Не найти ни одного признака жизни!

— Ангом безлюден! Огромная деревянная дверь разбита! Вечно Зеленое Пламя погасло!

— В Хальционе никого нет. Крестьяне были загнаны в шахту.

— Туант — молчание.

— Моринглайт — смерть!