Он никогда не хотел этой должности. Он и вице-президентом даже быть не хотел. Сенаторское кресло – дальше политические амбиции Лайонела Клэя не простирались. Там он мог писать законы и вести диалог о национальных приоритетах, там сильные аргументы и убедительный голос все еще могли изменить мир, так же как Цицерон изменил Рим.

Когда к нему в первый раз пришли из Национального комитета Республиканской партии, чтобы прощупать, не согласится ли он стать вице-президентом при Уокере, Клэй ответил: «Спасибо, нет». Генри Уокер был ему несимпатичен, к тому же Клэю вовсе не хотелось быть в центре внимания. Но они продолжали приходить к нему с таблицами и статистикой, с аргументами о социальной важности и необходимости научной перспективы. Наконец они пришли к нему с откровенной правдой, которая состояла в том, что его участие позволит Уокеру получить голоса на Юге, – в этом-то все и дело.

Даже приняв предложение, он понимал, что его согласие – ошибка. А теперь, на пути в Ситуационный центр, предназначенный для работы в период кризисов, он был уверен в этом больше, чем когда-либо прежде.

Когда Клэй вошел, все встали. Он жестом пригласил их сесть и спросил:

– Что случилось?

Лиги откашлялся и доложил:

– Сэр, около двадцати минут назад, в девять сорок три по местному времени, в Тесле в Новой Земле Обетованной был убит Ник Купер.

Клэй собирался сесть, но, услышав эти слова, замер.

– Ник мертв? – переспросил он и с глубоким вздохом опустился на стул.

– Да, сэр. В ресторан, где завтракал мистер Купер с семьей, вошел анормальный по имени Сорен Йохансен. Он убил двух охранников в штатском, а потом нанес Куперу удар кинжалом в грудь. Клинок пронзил левый желудочек сердца. Купера срочно доставили в больницу «Гардиан дженерал», но врачи по прибытии констатировали смерть.

– А семья?

– Его сын Тодд был ранен во время нападения. Он находится в критическом состоянии.

– А этот киллер, Сорен Йохансен?

– Мы пока выясняем. Но, судя по всему, он исчез.

– Боже мой!.. – Клэй закрыл глаза. – Как же это случилось?

Председатель Объединенного комитета начальников штабов генерал Ювал Рац переглянулся с директором ДАР Йеном Форбасом. Клэй вздохнул. Немалая часть политики заключалась в манипуляциях, имеющих целью прикрыть их коллективную задницу.

Секунду спустя генерал Рац ответил:

– На данный момент у нас есть предварительная информация.

– Ясно.

– Мы не перехватили никаких сведений, свидетельствующих о заговоре. Однако Йохансен прошел мимо агентов службы дипломатической охраны «Эпштейн индастриалз». Он убил двух агентов внутри ресторана, но…

– Является ли Эпштейн соучастником нападения?

– По меньшей мере его люди не смогли предотвратить убийство.

– Это, может быть, объясняется способностями киллера, – добавил Форбас. – Сорен Йохансен – анормальный секундомер. Коэффициент задержки у него составляет одиннадцать целых и две десятых, а это очень высокий показатель. Это означает, что длительность, воспринимаемая нами как одна секунда, в его восприятии составит чуть более одиннадцати секунд. При таком условии он, возможно, просто использует время в свою пользу.

– Откуда нам это известно? – спросил Клэй.

– Он воспитывался в академии. В Хоксдауне.

– В Хоксдаунской академии? – Клэй сложил пальцы пирамидкой. – Там же, где и Джон Смит.

– Да, сэр. И одновременно со Смитом, хотя Смит на два года старше. Но после окончания академии Сорен исчез. Если он и участвовал в государственных преступлениях, то делал это очень осторожно. Нет никаких свидетельств того, что эти двое были как-то связаны. Но я нутром чувствую, что без Смита тут не обошлось.

– Мистер президент, – подал голос Лиги, – мы бы хотели задержать Джона Смита для допроса.

Молчавшая до этого времени Марла Киверс сказала:

– Это политическая катастрофа. После разоблачения истории с «Моноклем» Смит получил громадную поддержку. Он выступал на ток-шоу, стал известным спикером. Его книга несколько недель стоит в бестселлерах «Нью-Йорк таймс». Его арест вызовет сильнейшую ответную реакцию.

– Мы уже прошли эту точку, – возразил Лиги.

Клэй уставился на него. Бывший солдат, провел три десятилетия в разведке, поднялся по карьерной лестнице до поста директора ЦРУ, после чего был назначен министром обороны. Да, биография Лиги сформировала его милитаристский взгляд на мир, но сказать это означало не сказать почти ничего.

«Это еще не значит, что он не прав. В конечном счете ведь Оуэн возражал и против отправки Купера в Обетованную».

– Задержите Джона Смита, – скомандовал президент.

Лиги кивнул генералу Рацу, тот взял телефон и начал что-то тихо в него говорить.

– Кроме того, сэр, – продолжил министр, – нам необходимо форсировать военную операцию против Новой Земли Обетованной.

– Зачем? Если мы считаем, что Смит…

– Купер был послом Соединенных Штатов. Его убийство следует рассматривать как враждебное действие.

– А что говорит Эпштейн?

Лиги оглядел присутствующих за столом и ответил:

– Сэр, мы не смогли с ним связаться.

– Как такое может быть?

– Очевидно, события развиваются слишком быстро. Но в конечном счете этому можно дать два объяснения. Либо Эпштейн и Новая Земля Обетованная сами выступают в качестве террористов, либо у них в правительстве… – это слово Лиги произнес с отвращением, – сидят сплошные террористы. В любом случае советник президента, посланный к ним с дипломатической миссией, был убит во время беспрецедентно неспокойной ситуации. В трех городах введено военное положение, люди сидят без еды и электричества. Мы не можем себе позволить рассматривать различные варианты действий. – Лиги сделал паузу. – Сэр, мы рекомендуем вам отдать приказ о подготовке к полномасштабному вторжению в Новую Землю Обетованную.

Клэй посмотрел на Марлу.

Она, пожав плечами, сказала:

– Люди испуганы. Демонстрация военной мощи убедит их, что правительство владеет ситуацией.

– Генерал Рац, как будет выглядеть вторжение?

– Мы добьемся превосходства в воздухе, используя истребители «Виверна» Ф-27, которые будут действовать с базы ВВС в Элсуорте. Все полеты в регионе, кроме гуманитарных, будут приостановлены. Подразделения Четвертой пехотной дивизии, Первой бронетанковой дивизии и Сто первой воздушно-десантной захватят Джиллет, Шошони и Ролинс – это места въезда в Новую Землю Обетованную, после чего регион будет блокирован.

– Сколько военнослужащих будет задействовано?

– Приблизительно семьдесят пять тысяч.

– Семьдесят пять тысяч? Это почти равно всей численности населения Обетованной.

– Да, сэр, – сказал генерал. – Мы должны иметь подавляющее превосходство. Мы не предлагаем честной схватки. Мы демонстрируем, что можем их уничтожить, чтобы им и в голову не пришла мысль о сопротивлении. В конечном счете это позволит сохранить жизни с обеих сторон.

Два десятка глаз смотрели на президента. Мужчины и женщины в военной форме, увешанные наградами, начальники всех ветвей военного и разведывательного сообщества. Лайонел Клэй гордился тем, что жил нравственной жизнью. Он был учителем и лидером. Но никогда не был солдатом.

«Боже мой, я никогда не хотел быть человеком, которому нужно принимать такое решение».

– Вы говорите о военной операции против граждан Соединенных Штатов, – сказал он.

– Мы говорим о подготовке к такой операции, – уточнил министр обороны Лиги. – Мы выведем войска на исходные позиции. Это напоминание нашим врагам о том, что они имеют дело с соединенной мощью лучших вооруженных сил, какие когда-либо существовали в мире.

– И в чем будет заключаться завершающая фаза операции?

– Сэр?

– Если я отдам приказ атаковать. Что произойдет, если мы захватим Обетованную?

Лиги снова оглядел присутствующих и произнес:

– Это должны решать вы, сэр. Но мы рекомендуем временно интернировать всех лидеров и анормальных первого и второго уровня. Всех следует эвакуировать, а территорию сровнять с землей.

Что там говорил Купер?

«Вы знали, что здесь будет стоять человек, который потребует, чтобы вы развязали гражданскую войну. И вы не были уверены, что вам хватит сил противиться ему».

Вторая гражданская война, только на сей раз не между штатами, а между меньшинством и большинством со всеми вытекающими жуткими последствиями – весьма вероятно, что вплоть до геноцида.

– Сэр, вы можете пока не принимать решения относительно атаки. Но перемещение войск на боевую позицию дает нам возможность выбора. В то же время мы даем знать о своих намерениях противнику и успокаиваем общественное мнение.

Вдруг Клэя посетила вот какая мысль. Он мог бы встать и выйти из этой комнаты. Потом из здания. Потом остановить на углу такси, уехать в аэропорт и купить билет назад в Колумбию. Он мог бы просто уйти отсюда и вернуться домой.

Фантазия эта была абсурдной. Но и искусительной.

Лайонел Клэй уставился на столешницу. Вытянул пальцы на полированном дереве.

– «Диктаторы ездят верхом на тиграх, боясь с них слезть. А тигры между тем становятся все голоднее».

– Слова Уинстона Черчилля, – сказал Лиги. – Но мы не диктаторы.

– Согласится ли с этим история – вот о чем я думаю.

– Сэр?

– Отдайте приказ армии передислоцироваться в Вайоминг.