В прошлый раз Купер был в Новой Земле Обетованной в разгар лета, но и тогда вечера стояли прохладные. А теперь ближе к полуночи в конце ноября температура была около минус семи градусов Цельсия. Даже в толпе ветер, задувавший со взлетно-посадочных полос, пробирал его до костей сквозь купленную кожаную куртку, и ему приходилось притопывать ногами и согревать пальцы дыханием.

«Напрасно ты улизнул от охраны. Они бы смогли достать тебе одежду потеплее».

Поступок он совершил не самый дипломатический – вылез из окна своего кабинета на втором этаже и остановил электротакси. Но в аэропорту он был не в качестве посла.

Взревев напоследок, «Боинг-737» остановился на взлетно-посадочной полосе. Когда заглохли двигатели, наземная команда подкатила трап к борту самолета. Вокруг Купера, с трудом сдерживая нетерпение, зашевелилась толпа.

– Вы можете себе такое представить?

Мужчине с худым морщинистым лицом, который задал этот вопрос, было лет пятьдесят пять. Никто в Вайоминге не страдал от водного ожирения, но тут дело было не только в этом. У него был вид человека, который долгое время засыпал и просыпался несчастным.

– Сын или дочь? – спросил Купер.

– Сын, – ответил мужчина. – Питер. Ему сейчас должно быть пятнадцать.

Чем больше Купер приглядывался, тем яснее осознавал, что неверно определил возраст этого человека. Биологически ему, наверное, всего лет сорок. Догадаться, почему у него такой изнуренный вид, было нетрудно. Тест Трефферта – Дауна, по которому выявлялись анормальные, дети проходили в возрасте восьми лет. Мужчина не видел сына семь лет.

– Мы никогда не сдавались. Каждый его день рождения мы пекли пирог, пытались петь. В прошлом году моя Глория умерла, – тихо рассказывал он. – Верить после этого стало труднее.

«Верить стало труднее. Правдивее слов еще никто не говорил».

Семь лет назад Купер получил повышение – должность агента в Службе справедливости. Он тогда искренне был готов выслеживать анормальных, которых называл ему начальник Дрю Питерс. Хотя он никогда не имел никаких связей с академиями (ни в одной не бывал до прошлого года), нужно было прибегнуть к самому изощренному самообману, чтобы считать, будто его работа не приводит к отправке туда детей.

Кто знает, может быть, он сыграл свою роль в похищении сына этого человека.

Эта мысль больно ужалила Купера. На мгновение все его защитные рефлексы отключились, и он в полной мере осознал груз ответственности, который лежал на нем. Хотя он каждый день пытался поступать правильно, работал, чтобы сделать мир для своих детей лучше, но при этом совершал непростительные ошибки, причинял людям невообразимую муку. И несмотря на все его усилия, мир с каждым днем становился все сложнее, а решение проблемы – более призрачным, и верить становилось все труднее.

С глухим металлическим звуком открылась дверь «боинга». Разговоры в толпе смолкли, были слышны только стихающий визг двигателей и вой ветра.

На трапе появилась фигура. Шеннон была в той же черной одежде, в которой ее показали в новостях. Она держала на руках маленькую девочку. Даже на расстоянии Купер заметил: что-то в Шеннон изменилось. Он понял это, когда увидел лицо девочки.

Хотя верить и становилось труднее, но Шеннон нашла способ.

*

Воцарился радостный хаос. Куперу было отчаянно нужно поговорить с Шеннон, но он терпеливо ждал. Дети ручейком вытекали из самолета. Сначала самые маленькие. Реагировали они все одинаково: замирали в дверях лайнера, смотрели, надеялись, напрягались. Некоторые из них находили глазами родителей в толпе и бегом пускались по трапу в их объятия. Отцы и матери не скрывали слез, прижимали украденных у них детей к груди, клялись никогда с ними не расставаться.

Другие топтались в дверях, надежда в их глазах медленно умирала. Конечно, не все родители были здесь. По крайней мере, пока. У Купера возникло такое ощущение, что несколько сотен семей собираются с корнем вырвать свое прошлое и переехать в Новую Землю Обетованную, наплевав на все последствия.

Но по-настоящему он жалел тех, кто постарше. Тинейджеры половину жизни провели в академии. Она стала их реальностью, и теперь они стреляли глазами и имели задерганный вид преступников, выпущенных из тюрьмы.

«Вот только преступникам позволяют сохранять свои имена».

Купер мельком увидел мужчину, с которым недавно разговаривал, – худой мальчишка почти потерялся в его объятиях. Отец так прижимал его к себе, словно пытался затолкать сына в свою грудь.

Вооруженные боевики стали в толпе центрами маленьких ураганов: люди грудились вокруг них, хлопали по спинам, пожимали руки, предлагали деньги, любовь и верность, женщины целовали их. А Шеннон оставалась на верху трапа, пока не вышел последний ребенок.

Потом, стараясь не привлекать внимания, она сбежала вниз, обогнула народ и пошла прочь с маленькой девочкой на руках. Никто, казалось, не заметил этого.

Купер вытащил телефон и набрал номер.

*

Девочка начала извиваться в ее руках:

– Тетя Шеннон, ты можешь меня поставить.

– Знаю, малышка, – сказала она, но не опустила девочку на землю.

Хотя она и устала, этот груз был ей сладок. Но до чего же она была измотана!

«Детка, ты и раньше бывала не в лучшей форме. Но теперь это что-то другое».

Ее силы были на исходе. И не только физические, но и душевные. Это было не простое измождение, хотя и его хватало. Шеннон не спала сорок часов, часть этого времени держалась на адреналине, и мир вокруг нее затягивала дымка. Мышцы болели, голова раскалывалась, глаза горели, словно их натерли наждаком.

Для нее все это не было неожиданностью. Не было неожиданностью и то, что она чувствовала…

«Что? Искупление? Очищение от грехов?

Что ж, да.

Убийство – необычный способ достижения этого».

Ну да ладно. Она убила негодяев, к тому же Чарльз Норридж был у нее не первой жертвой. Если существовала загробная жизнь и убитые ею люди поджидали ее, то ей придется с боем пробиваться через врата.

Нет, не убийства досаждали ей. Что-то более абстрактное. Чувство…

…бессмысленности?»

Вот оно что! Все то время, что она планировала эту операцию, она представляла себе момент триумфального возвращения, и в ее воображении она была в центре ликования, лилось шампанское, все вокруг смеялись. Но когда наступил этот момент, она стояла на трапе и смотрела.

Это не имело значения. Пройти через аэропорт, взять машину, найти отель. Спать неделю. А потом заняться проблемой поиска…

– Эй!

Услышав этот голос, она замерла на месте. Поставила девочку на землю, медленно повернулась.

В трех метрах от нее стоял Ник. Вид у него был немного усталый, но все же неплохой. Домашний… что, впрочем, было с ее стороны довольно странной характеристикой человека, которого она едва знала. Шеннон несколько секунд простояла неподвижно. Ей столько всего хотелось сказать ему, но она не доверяла собственному языку. Он работал на правительство, а она только что возглавляла атаку на правительственное учреждение. Она знала, что этот рейд был справедливым, но чувствовала себя слишком вымотанной. Если Ник затеет ссору, она может просто упасть на бетон и расплакаться.

– Извини, – сказал он. – Я больше никогда не буду в тебе сомневаться.

Этого она ожидала меньше всего. Горло у нее сдавило, и она только кивнула в ответ.

– Привет, Элис, – улыбнулся Ник. – Не знаю, помнишь ли ты меня. Меня зовут Купер. Мы встречались в доме твоих родителей месяца два назад.

«Да не говори ты этого, ведь мы были там, когда туда ворвался взвод солдат. Несколько последних месяцев девочку называли не Элис, а Мэри, и она засыпала со слезами на глазах, потому что мы были в доме ее родителей…»

– Я знаю, день у тебя был нелегкий, – сказал он, – но кое-кто хочет поговорить с тобой.

Элис Чен с непроницаемым лицом уставилась на него. Он протянул свой телефон и вложил ей в руку:

– Не бойся, возьми.

Девочка медленно поднесла трубку к уху, тихо сказала:

– Алло? – И разволновалась. – Мамочка! Папочка!

В ней словно что-то сломалось, и она стала плакать и лепетать на смеси китайского и английского, понимая даже те слова, которых не понимала Шеннон.

На мгновение, всего на одно мгновение, Шеннон испытала то чувство, которое, как ей думалось вначале, и охватит ее сразу – чистая радость застучала ей в грудь, как в большой барабан. Во всем этом был смысл, которого ей не хватало, и Купер был сутью этого смысла.

– Когда я увидел новости, – сказал он, – то разбудил Бобби и дал ему прямой приказ из офиса президента найти и освободить ее родителей. Ли и Лизе сейчас оформляют документы. Они прилетят первым рейсом завтра утром.

– Ты можешь делать такое?

– Уже сделал.

– А неприятностей у тебя не будет?

– Иногда я немного пускаюсь во все тяжкие, – усмехнулся он. – Ты в порядке?

– В полном. Устала.

Ник подошел к ней поближе. Ему не мешало бы побриться, да и в покрасневших глазах было что-то маниакальное. Он покосился на Элис – девочка сидела на холодной земле, вцепившись обеими руками в телефон, и говорила сквозь слезы.

– Мне нужно прояснить кое-что, – признался он Шеннон.

– Да?

– Вчера вечером я был взвинчен. Наговорил такого, чего у меня и в мыслях не было. Мы с тобой можем по-разному смотреть на мир. Но я знаю, что тебе не нужно никакого биологического оружия. Я сказал глупость.

Он потянулся к ее руке, и Шеннон позволила ему взять свою теплую ладонь в его холодную.

– Я знаю: есть вещи, которых ты не будешь делать никогда, – произнес Купер.

Она не доверяла своему языку, а потому просто кивнула.

– Слушай, – сказал Ник, – сейчас мне больше всего хотелось бы поселиться с тобой на недельку в каком-нибудь дорогущем отеле и говорить, говорить. – Он улыбнулся. – И не говорить.

– Но?

– Но сейчас мы не можем себе это позволить. И я должен спросить тебя кое о чем.

Шеннон вздохнула, отняла свою руку:

– Брось, ты же знаешь, что я не…

– Постой, – перебил он. – Помолчи немного. Я тебе скажу, что мне известно. После этого можешь открыться, можешь не открываться – тебе решать. Хорошо?

Она потерла глаз ладошкой и ответила:

– Нет проблем.

– Ты проникла в ДАР, чтобы скачать засекреченную информацию по исследовательским лабораториям, работающим в области биологии и генетики. Но ты взяла информацию не по какому-то одному месту или проекту – ты взяла большую часть того, что у нас есть по всей стране. Из этого ясно: Джон Смит считал, что одна из лабораторий работает над чем-то, что нужно ему, только он не знал какая. Уверен, что теперь он знает: это Институт современной геномики, возглавляемый ученым по имени Эйбрахам Каузен. Каузен – общепризнанный гений. Его работа открывает новые возможности взглянуть на геном. А это значит – новые возможности взглянуть на человечество. – Купер наклонил голову к плечу. – Вчера вечером, когда я спросил, что ты ищешь, ты сказала: «Волшебное снадобье». Я подумал, что ты умничаешь. Но на самом деле ты вовсе не умничала.

Она оставалась совершенно спокойной, смотрела прямо и дышала ровно. Он улыбнулся ей, как это делают герои мыльных опер, – знал, что его улыбка неотразима.

– Не хочешь ли ты мне помочь? – спросил прямо.

– Играем по твоим правилам.

– Так. Хорошо. Пока это мои догадки. Но я искал тут закономерности и нашел только одну непротиворечивую. Только одно открытие, имеющее столь высокую важность, что ты рисковала ради нее жизнью, проникая в ДАР. Только одно открытие, которое мог сделать доктор Каузен и в котором отчаянно заинтересованы и Джон Смит, и Эрик Эпштейн. – Он помолчал и рассмеялся. – Господи, это же просто с ума сойти!

– Сходи.

– Я думаю, доктор Каузен нашел то, что делает людей анормальными.

Хотя и с трудом, но Шеннон удалось сохранить непроницаемое выражение.

«Ты бы не влюбилась в него, если бы он был глуп».

– Он выявил генетическую основу, которая стоит за выдающимися способностями, – продолжил Купер. – И не только это. Он открыл способ, которым… которым…

«Произнеси это, Ник. Скажи то, на что никто и надеяться не осмеливался».

– Шеннон, он нашел способ наделять выдающимися способностями любого? Волшебное снадобье, которое обычных людей превращает в анормальных?

Теперь настала ее очередь внимательно вглядываться в него. Она не была чтецом, не владела даром определять, лгут ей или говорят правду, не могла выволакивать на свет божий чужие непроизнесенные мысли. Но увидеть выражение сомнения на лице Купера было нетрудно. Она помнила, что и сама испытала нечто подобное, когда Джон объяснил ей, почему просит ее проникнуть в ДАР.

«Но что это значит для тебя, Ник? Тебя это приводит в восторг? Или ужасает? От твоего ответа зависит очень многое».

Тщательно выбирая слова, она сказала:

– Если бы так оно и было, то что бы сделал ты?

– Возможность для любого человека стать сверходаренным? Это означает, что мы в один миг эволюционировали бы на сотню тысяч лет. Статус-кво перестал бы существовать. Все наши системы, все верования. – Он развел руками. – Правительство попыталось бы замолчать это, взять под контроль.

– Да, – сказала она. – Но я спросила, что бы сделал ты.

– Говоря прямо, ты спрашиваешь, сделал бы я то же самое, что и в прошлый раз? Когда я раскрыл правду о бойне в ресторане «Монокль», о роли в ней президента Уокера, Дрю Питерса и Службы справедливости, последствия были весьма серьезные. Я пытался поступать правильно, но в конечном счете лишь подтолкнул мир к катастрофе. И ты хочешь знать, сделал бы я то же самое теперь?

Она ждала.

– Безусловно, – продолжил он. – Без малейших колебаний. Такие решения не могут приниматься заинтересованными людьми за закрытыми дверями. Это принадлежит нам всем.

У нее в груди образовался очаг тепла, которое стало распространяться по всему телу, жар, против которого была бессильна и холодная ночь Вайоминга.

Сделав шаг вперед, Шеннон дотронулась до щеки Купера, заглянула в его глаза и сказала:

– Хороший ответ.

Он вздохнул с облегчением, но не так, как если бы груз свалился с его плеч, а словно из его тела извлекли кол. Впервые за долгое время он смог вдохнуть полной грудью.

– Так, значит, это правда? Снадобье существует? – спросил Купер.

– Да.

– Боже мой!

– Да.

– Это же меняет все.

– Да, – повторила она и улыбнулась. – Но только не думай, будто это означает, что я больше не злюсь на тебя.

Ник рассмеялся:

– Такое мне и в голову не приходило.