«ТОНИ, мне важно, чтобы ты понял. Я просто не знаю, смогу ли… – Человек-Паук помотал головой. – Нет. Недостаточно убедительно».

Он сидел в мастерской Тони Старка на краю главного компьютерного стола, неподвижный, как богомол. Перед ним мигало множество экранов с непрекращающимся потоком информации, в том числе всякие обновления Щ.И.Т. а, досье суперлюдей, демографические прогнозы, статусы известных инопланетных рас. Пол под ним был усыпан всевозможными разработками Тони, готовыми только наполовину. Тут были миниреакторы, двигатели, запасы топлива, что-то, походившее на половину летающего автомобиля, а также прототипы костюма Железного Человека всех возможных цветов и форм – грудные части, шлемы, перчатки, рукавицы, реактивные сапоги, даже нижняя часть тела с колёсами, оснащёнными танковыми гусеницами.

«Я знаю, что ты спешишь, Тон. Тони. Ты всегда куда-нибудь спешишь. Может быть, это является частью…»

Когда Человек-Паук сюда пришёл, компьютеры работали. В спешке Тони даже не включил защиту паролем. Человек-Паук протянул металлическое щупальце и нажал на значок на экране. Прямо над ним в воздухе появилось голографическое изображение. Тони, одетый в один из ранних костюмов Железного Человека – полностью жёлтый и массивный, – стоял на улице города. Лицо его было тревожно. К нему неуклюже подошёл Хэнк Пим высотой в три с половиной метра.

«Хэнк был первым Голиафом, – вспомнил Человек-Паук. – Или это тогда он звался Великаном?»

Вспышка красного и чёрного, и на голограмме появилась Оса – Джанет ван Дайн, будущая жена Хэнка, не более тридцати сантиметров в длину. Её головной убор был острым, как жало. И потом Тор. Он спрыгнул с облаков, поигрывая молотом, с улыбкой, которая говорила: как здорово быть сегодня здесь, среди смертных.

«Просто дело в том, что всё происходит слишком быстро. Тони, можешь послушать меня хотя бы…»

Человек-Паук уставился на голограмму. Это были самые первые Мстители, только что сформированные; даже Капитан Америка ещё не был найден и пребывал в анабиозе. Голографические Мстители выстроились полукругом, повернувшись и глядя, как из разреженного воздуха материализуется их враг. Человек, облачённый в фиолетовый костюм, с причёской в форме дьявольских рогов и с убийственным взглядом. Человек-Паук нахмурился, коснулся дисплея, чтобы остановить воспроизведение. Он дважды нажал на фиолетовый рисунок, и появилась метка: КОСМИЧЕСКИЙ ФАНТОМ.

Вот как. Космический Фантом.

«Раньше всё было куда проще, верно?»

Похоже, что файл, к которому он получил доступ, был хронологической записью дел Мстителей. Рядом с ним, на экране, появился второй значок: П. ПАРКЕР.

Он протянул палец и нажал на значок.

Изображение Мстителей пропало, а вместо него выскочили кадры недавней пресс-конференции. Человек-Паук смотрел, как он срывает маску и на секунду слепнет от тысяч фотовспышек. Голографический Тони положил руку на плечо голографическому Питеру и ободряюще кивнул ему.

Человек-Паук прокрутил файл назад. Он понял, что просматривает записи о своей собственной карьере в обратном порядке. Вот он во время стэмфордской катастрофы, а тут он надевает новый костюм. Вот Тони просит его присоединиться к Мстителям. Здесь он наконец-то решил все вопросы с Департаментом полиции Нью-Йорка. Ссора с Джей Джоной Джеймсоном по поводу клеветы, опубликованной на первой полосе. Борьба с Веномом, Кувалдой, Сильвермейном, Крэйвеном и Стервятником.

Записи Тони впечатляли своей доскональностью. Человек-Паук испытал странное чувство. С одной стороны, ему было лестно, с другой же – всё это было своего рода нарушением личного пространства. В файле остался самый последний кадр. Неподвижное изображение, двухмерное и блёклое. Маленький мальчик в очках с толстыми стёклами улыбается, а какой-то человек вешает ему на шею медаль. На ней видна надпись: «Научная ярмарка маленьких гениев – первое место». У мужчины были седые волосы, костюм, тщательно скроенный по его мускулистой фигуре, и суровое выражение лица.

Человек-Паук наклонился вперёд, нахмурившись. Этим мальчиком был он сам, в возрасте шести лет или около того. Но кто был тот человек?.. Он дважды кликнул по фотографии. Говард Энтони Уолтер Старк. За линзами маски глаза Человека-Паука округлились. «Это же отец Тони», – внезапно понял он. Человек-Паук совсем забыл об этой награде, самой первой в его жизни, полученной за достижения в науке. И уж конечно он забыл, кто её ему вручал.

Но Тони помнил.

– Питер? Твое щупальце портит моё кресло.

Человек-Паук вскочил, поражённый. Он протянул руку и дотронулся до экрана компьютера. Голограмма исчезла. У входа в мастерскую стоял Тони в полном обмундировании Железного Человека.

Изогнутый трап вёл вверх и наружу, позволяя ему свободно влетать и вылетать.

– Не заметил вас, босс.

Железный Человек сделал два осторожных, почти механических шага в комнату.

– Не помню, чтобы я приглашал тебя в мою мастерскую, Питер.

– Прости. Мне нужно было поговорить.

Железный Человек остановился и протянул руки:

– Ну, вот он я, – его нагрудная пластина светилась.

Человек-Паук подошёл к нему, поднял руку:

– Слушай…

– Почему бы тебе не присесть и не сказать всё, что ты собирался, – произнёс Тони.

Человек-Паук почувствовал его гнев.

«Он проделывает этот фокус голосом. Уровень громкости повышен, а частота вгрызается в мозг, заставляя подчиняться ему».

– Это не займёт много времени, – произнёс он. – Я просто хотел сообщить, что покидаю Мстителей.

Глаза Тони вспыхнули:

– Понятно.

– Я правда благодарен тебе за всё. Но запирать супергероев в Негативной Зоне? Убийство Билла Фостера?

– Тор среагировал, как полицейский, Питер. Ему угрожали, он ответил с убийственной силой. Но Билл Фостер был моим другом… ты действительно думаешь, что я позволю чему-то подобному повториться?

– Нет! Не позволишь, если это будет зависеть от тебя. Но ты пытаешься прыгнуть выше головы, Тони.

– И что ты предлагаешь делать с незарегистрированными суперлюдьми? Селить их с обычными преступниками? Они выйдут на свободу через пятнадцать минут.

– Нет, конечно, нет. Но неужели так необходимо запирать их насовсем?

– Ты должен кое-что понять, Питер. – Тони закружил над ним, сжав кулаки. – Существуют силы вне Щ.И.Т. а и, что важнее, за пределами федерального правительства, ничего так не желающие, как объявить суперлюдей вне закона. Запретить их существование. Вообще, абсолютно.

– Э-э-э…

– В качестве компромисса мы предложили регулировать наше поведение. Добровольно и согласно плану, которым я буду руководить. Потому что, как раньше, уже не будет, Питер. Об этом никогда не было речи.

– Уйди с дороги, Тони.

– Что ты собираешься делать, Питер? – теперь Тони стоял перед ним, высокий и внушительный, все его системы вооружения светились. – Снова пойдёшь на телевидение и скажешь, что не поддерживаешь регистрацию? А, может, присоединишься к банде Капитана Америки?

– Пока не знаю.

– Ты дурак, – даже сквозь все эти доспехи Человек-Паук мог слышать гнев в голосе Тони. – Ты всерьёз полагаешь, что можешь вот так запросто бросить всё это и вернуться к своей прежней жизни? Все теперь знают, кто ты. Как ты будешь зарабатывать? А что насчёт тётушки Мэй?

Питер Паркер взбесился. Он врезал Тони, применив свою недюжинную силу, да так, что помял бронированный нагрудник. От удара Тони подбросило в воздух, он подлетел, круша компьютерную консоль, и врезался в стену.

– Тётя Мэй, – прорычал Человек-Паук, – далеко, далеко от тебя.

Тони поднял руку и выстрелил репульсорным лучом. Паучье чутьё предупредило об опасности слишком поздно. Луч врезался в Человека-Паука, сбив его с ног. От удара у него перехватило дыхание.

– Я доверял тебе, Питер, – теперь Тони говорил спокойным голосом. – Я взял тебя под крыло. Я дал тебе всё. И вот так ты решил отплатить мне?

Последовал второй выстрел репульсорным лучом, потом третий. Но Человек-Паук теперь был на ногах, он прыгал и уворачивался. Он завёл руки назад, чтобы оттолкнуться от стены.

– Нет, – сказал он. – Вот так.

Человек-Паук прыгнул прямо на Тони…

– Аварийный пароль: «Дельта Дельта Эпсилон», – произнёс Тони.

…И Питер замер прямо в воздухе. Его тело словно было парализовано и не слушалось. Он рухнул на пол, сильно ударившись плечом, и озадаченно огляделся вокруг. Человек-Паук приземлился среди многообразия шлемов Железного Человека: красного, золотого, серебряного, белого, некоторые из них были с плавниками или с креплениями для дополнительного оружия. Подняв глаза, он увидел Тони, нависающего над ним, словно Зевс, глядящий вниз с Олимпа.

– Питер, – сказал он. – Что бы я был за инженер, если бы отдал кому-то такой мощный костюм, как твой, не создав систему защиты, дабы быть уверенным, что его не смогут использовать против меня, его создателя?

Человек-Паук пытался дышать.

– Слушай, – продолжил Тони. – Тебе вовсе не обязательно делать это. Тебе не нужно убегать. Ты уже зарегистрирован, сложная часть позади. Я с радостью забуду об этой небольшой истерике.

Человек-Паук прерывисто вдохнул, потом произнёс вслух несколько слов, но слишком тихо, чтобы их можно было разобрать.

– Что ты сказал?

– Я сказал… Пароль: «Всё, что может Паук».

Человек-Паук молниеносно перевернулся на бок, поднял руку и выстрелил паутиной в лицо Тони, блокируя его линзы:

– Что бы я был за гений науки, если бы не вычислил и не нашёл способ отменить твою программу, а, босс?

Человек-Паук снова прыгнул и врезал Тони обоими кулаками. Такой удар он бы никогда не нанёс обычному врагу. «Но это, – угрюмо подумал он, – один из самых могущественных людей планеты. Во многих смыслах».

Тони рухнул навзничь, пытаясь избавиться от паутины на лицевой панели. Он яростно стрелял из обоих репульсоров.

Человек-Паук увернулся и двинулся вдоль стены, мимо полки с оборудованием, пробираясь к трапу, который вёл к запасному выходу.

Внезапно внутренняя дверь распахнулась от мощного удара. Человек-Паук обернулся и вздрогнул.

В комнату ворвался взвод бойцов Щ.И.Т. а в полном вооружении. Их лица скрывали пуленепробиваемые и светонепроницаемые маски. Командир повернулся к Тони, который с трудом поднялся, медленно удаляя паутину с лица при помощи репульсорного луча, настроенного на низкую мощность.

Человек-Паук прыгнул в сторону трапа, ведущего к свободе. Командир отряда Щ.И.Т. а указал на него и закричал:

– Пригнитесь, мистер Старк! Мы возьмём его!

Град выстрелов заглушил ответ Тони. Человек-Паук не успел увернуться, одна пуля попала ему в лоб. Его бронированный костюм не давал пулям проникать в тело, но они кололи его руки и ноги, туловище, у него перехватило дыхание. Он подпрыгнул, дико вращаясь и беспорядочно стреляя паутиной.

Затем он помчался вверх по трапу, прыгая и отталкиваясь от стен коридора. Пули продолжали попадать в его спину и икры, выбивая его из равновесия, проделывая дырки в его костюме. Каждый сустав, каждая мышца, каждый дюйм его кожи горели, будто их ужалили. Он споткнулся и сильно ударился о стену плечом. Но он продолжил двигаться. Был только один способ выжить. Постепенно его сознание отключалось, оставляя только инстинкты. Будто откуда-то издалека он слышал, как Тони кричал:

– Стойте! Прекратите огонь!

Затем он добрался до большого люка, который остался слегка приоткрытым после того, как Тони вошёл. Человек-Паук рывком открыл его и бросился на улицу. Ночная прохлада немного привела его в чувство. Он немного повисел в воздухе, потом выбросил вперёд руку, чтобы уцепиться за наружную стену здания. Он глубоко вдохнул, словно впуская в себя шум города.

Внутри послышались шаги. Человек-Паук захлопнул люк и заклеил паутиной швы, чтобы его загерметизировать.

Затем он начал спускаться по стене здания в направлении улицы, видневшейся далеко внизу.

«Нужно дотянуть до канализации, – сказал он себе. – Просто оставайся в сознании до этого момента. Если ты сможешь добраться до канализации, ты будешь в безопасности».

Но глубоко внутри он знал, что обманывает себя.

Потому что в безопасности он уже не будет никогда.