Глава 21
– ПОНЯЛА. Хорошо, спасибо. Буду через полчаса. Сью Ричардс повесила трубку в телефонной будке и повернулась к брату.
Джонни был одет в джинсы и куртку. Внушительных размеров повязка выглядывала из-под его бейсболки, но выглядел он намного лучше, чем в их предыдущую встречу.
– Сокол дал мне адрес, – сказала она. – Это в Гарлеме.
Из головы и плеч Джонни стало подниматься пламя:
– Я могу перенести нас…
– Убери это! У Щ.И.Т. а повсюду есть глаза, – внезапно почувствовав тревогу, она огляделась вокруг. – Дойдём пешком.
– Как скажешь, старшая сестра. Ну, хоть дождь перестал.
И они двинулись вверх по Одиннадцатой авеню. Сперва Сью и Джонни пришли в бывшую штаб-квартиру Сопротивления. Но там было пусто. На мгновение Сью в ужасе подумала: «Неужели Тони обнаружил их?» Но нет, они просто перебрались в другое место.
С минуту они шли молча, минуя заправку, низкопробный ночной клуб и уже закрытый магазин автозапчастей. Здесь, в глубине Вест-Сайда, новое пряталось среди старого. Какой-нибудь модный ресторан мог только-только открыться по соседству с древней винной лавкой, а потом однажды ночью снова закрыться, причём навсегда.
– Как поживает Рид? – спросил Джонни.
Сью ответила не сразу:
– Ну, ты знаешь, как он себя ведёт, когда полностью поглощён проектом?
– Нет. Понятия не имею, о чём ты.
Она рассмеялась:
– Короче, в этот раз всё то же самое, но помноженное на десять. Они с Тони Старком… как два ребёнка в кондитерском магазине. Нет, два ребёнка, которые строят свой собственный, гигантский кондитерский магазин, в котором смогут получить любую конфету, какую захотят.
– Речь всё ещё о конфетах? Мне прям есть захотелось.
Она остановилась под уличным фонарём и повернулась к Джонни. Сью заботилась о нём с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать. Теперь он был взрослый красивый молодой мужчина, живущий своей собственной жизнью. Но всё же…
– Джонни, я вынуждена сделать это. Я сделала свой выбор, когда помогла Сопротивлению ускользнуть от головорезов Тони. Но…
– Не надо, сестрёнка.
– …Но ты – ещё не выбрал. Ты всё ещё можешь вернуться. – Она положила обе руки на его широкие плечи. – Повинную голову меч не сечёт.
Джонни указал на большое здание завода. Она проследовала за ним в тёмный проём за дверью. Когда они скрылись с улицы, он поднёс пылающий палец к кирпичной стене. Он начертил в воздухе цифру «1», оставляя огненный след перед глазами Сью.
– Во-первых, регистрация пока не дала мне ничего, кроме проломленной головы, – сказал он. – Во-вторых, Тони Старк – богатый придурок.
Сью хихикнула:
– Продолжай. А в-третьих что?
– В-третьих? – он медленно прочертил пылающую цифру в воздухе. – В-третьих, мы с сестрой всегда смотрели в лицо трудностям вместе, и я никогда не брошу её. Никогда.
Она почувствовала подступающие слёзы и крепко обняла его.
Затем они услышали крик.
– Ты…
– Да, – сказал он. – Внутри здания.
Он зажёг огонь по всей длине руки и осветил стену, словно факелом.
Окна заколочены, на кирпичах видны сколы – результат союза времени и запущения. А вот вход…
Джонни легонько толкнул дверь. Она скрипнула и подалась внутрь. Огромный замок на цепи лежал на полу – вскрытый и брошенный. И снова они услышали крик. Кто-то звал на помощь из глубины здания.
– Притуши свой огонь, – шепнула Сью. Затем она сделала их обоих невидимыми. Обойдя Джонни, Сью направилась внутрь, держа руку так, чтобы создавать защитное силовое поле перед ними. Они шли по тёмному пыльному коридору. Нигде не было электричества, не работало даже аварийное освещение. Ещё дважды они услышали слабые крики: «Помогите!» и «Что вы делаете?»
Коридор выходил к заброшенной погрузочной платформе. Высокие потолки, запах пороха и старых газет. Единственным источником света был портативный электрический фонарик, размещённый на полу ровно по центру. На большой опорной балке, протянувшейся от пола до потолка, висел какой-то человек, туго связанный толстой верёвкой. Фонарь освещал его снизу, по потолку плясали огромные тени. Человек бился в истерике, крича: «За что? Чего вы хотите?»
Портфель этого человека лежал открытым на полу, бумаги были разбросаны веером. Тут же лежал планшет с трещиной во весь экран. В нескольких футах от него сидел его мучитель, чистивший большой охотничий нож. Мускулистые руки, мощные ноги, нахмуренные брови. На его рубашке красовался узор в виде черепа.
– Это Каратель, – прошептал Джонни.
– Ага, – ответила Сью.
– А он зарегистрировался?
– Очень сомневаюсь в этом.
Каратель резко поднял голову. На секунду он уставился прямо на дверь. Сью поёжилась. Казалось, что он буравит её взглядом. Ещё тише, чем прежде, Джонни произнёс:
– Мы ведь всё ещё невидимы, верно?
Сью коротко кивнула, поднеся палец к губам. Каратель нахмурился и быстро окинул взглядом помещение. Затем он снова вернулся к прерванному делу, достав из сумки новый точильный камень. Сью жестом велела Джонни двигаться вперёд, и они тихо прокрались в комнату.
Каратель был убийцей-одиночкой, известным своей охотой за главарями мафии. После гибели семьи в результате бандитской разборки он поклялся отомстить, истребляя всех представителей организованной преступности.
Человек на балке поскуливал, пытаясь высвободиться. Сью внимательно оглядела его: на нём была белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы, тщательно выглаженные брюки и галстук с ослабленным узлом. На свисающих дёргающихся ногах были надеты начищенные до блеска дорогие ботинки. Он не был похож на мафиозного босса или преступника. Это был бизнесмен.
Каратель взял нож и изучил его лезвие при свете фонаря. Не глядя на свою жертву, он произнёс:
– Уилтон Бейнбридж-младший. Тебя называют Уилт, верно?
Человек нахмурился:
– Д-да-а.
– Уилт, – Каратель повернулся к нему, подняв нож, – нам надо поговорить.
– Поговорить? А-а… Д-да, конечно! Я, я никуда не ухожу.
Каратель улыбнулся бесстрастной улыбкой:
– Ты ведь банкир, так, Уилт?
– Д-да.
– И частенько присутствуешь на разных заседаниях советов директоров.
– Ну, вроде как.
– Таких компаний, как «Роксон Интернешнл».
Человек кивнул. Теперь помимо отчаяния на его лице читалось любопытство. Он ожидал продолжения.
– «Роксон» в последнее время активно разрабатывает для правительства различные технологии, – продолжил Каратель. – Не так много, как Старк, конечно. Но всё же они заключили немало контрактов. И некоторые из них относятся к тем, что можно использовать, чтобы помешать моему делу.
– Вашему делу?
– Совершенно верно. – Каратель держал нож в дюйме от извивающегося человека, водя им по воздуху от живота своего пленника к его промежности. – Поэтому мне нужно, чтобы ты рассказал мне всё, что знаешь о так называемом протоколе поиска.
– Протокол поиска – ах, да! Конечно! – Уилт бросил взгляд на нож. – Всё просто. Это программа распознавания образов, используемая для того, чтобы посредством перекрёстной проверки тысячи источников выявить местонахождение любого супергероя, или… или… или злодея в мире. Это не совсем новая программа, скорее, адаптация программы Внутренней безопасности, уже используемой в аэропортах при досмотре. Единственная особенность заключается в том, что она также распознаёт использование сверхсилы металюдей. Ну, знаете, как замораживающий луч или гамма-излучение.
– Сверхсилы металюдей, – Каратель отвернулся, кивая. – Спасибо, Уилт.
– Это странно, – прошептал Джонни. – Каратель не похищает гражданских. Я совершенно точно никогда не слышал о том, чтобы он выпытывал у них информацию.
Сью кивнула, снова сделав ему знак молчать.
– А что насчёт проекта «Громовержцы»? – спросил Каратель.
– Ч-чего?
– Сперва я думал, что это кодовое имя того чудовища, громового бога, что неистовствовал вчера. Но мои источники сообщили, что это другое, нечто очень опасное. Что такое проект «Громовержцы», Уилт?
– Я н-не знаю.
Каратель бросил на него убийственный взгляд. Он провёл пальцем по лезвию ножа, как бы проверяя, хорошо ли тот заточен. И даже бровью не повёл, когда из крохотного пореза пошла кровь.
– Я не знаю! – Уилт стал извиваться, в очередной раз тщетно пытаясь освободиться. – Я слышал название, но мы не имеем с этим ничего общего. Это сверхсекретно, разрабатывается исключительно командой Щ.И.Т. а и «Старк Энтерпрайзис».
– Так тебе, значит, ничего не известно.
– Ничего! Я клянусь!
Каратель снова повернулся к своей сумке. Он запустил руку внутрь и достал мощную штурмовую винтовку.
– Тогда я полагаю, что ты мне больше не нужен, Уилт.
Джонни напряжённо вцепился в плечо Сью. Но Уилт покачал головой, наконец-то решив напустить на себя храбрый вид:
– То есть вы собираетесь убить меня?
Каратель не ответил. Он достал коробку с патронами и высыпал их себе в ладонь.
– Не думаю, что вы убьёте меня. – Сью заметила, что Уилт вспотел, но сейчас он выглядел более уверенно. – Я знаю вас, я знаю вашу репутацию. Вы не какой-то хладнокровный убийца, отстреливающий обычных людей. Вы уничтожаете только преступников.
Каратель вставил патроны в ствол.
– Всё верно. Я уничтожаю преступников, – Каратель повернулся к нему. – Я с удовольствием проясню ситуацию, Уилт. Восемь лет назад, когда ты работал в «Терриман Гастон и партнеры», ты продал закладные банку «Чейз», Банку Америки и нескольким другим крупным национальным банкам.
– Да. И что?
– Ты продал одни и те же закладные, несколько сотен закладных трём или более различным банкам. Очень, очень прибыльная операция.
– И поэтому вы собираетесь меня убить? – Уилт недоверчиво уставился на него. – Все так поступали.
– Среди этих трижды перепроданных закладных было несколько домов в одном поселении, в Хайалии, штат Флорида. Как раз за Майами. Припоминаешь?
Уилт замотал головой. В его глазах снова появился испуг. Каратель придирчиво осмотрел винтовку и нахмурился, потом достал шомпол и принялся чистить её.
– Представители двух разных банков приходили, чтобы взыскать плату за эти дома. Все жители были в первом или втором поколении эмигрантами с Кубы, приехавшими сюда, чтобы начать новую жизнь. И тут внезапно на их пороге появляются белокожие парни в строгих костюмах и, заручившись поддержкой полиции, требуют снова заплатить за их честно приобретённое жилище. Кубинцы были не в том положении, чтобы спорить. Отчаянные, бездомные и голодающие, эти эмигранты объединились в банду и стали продавать героин. На первых порах они столкнулись с жесткой конкуренцией, но быстро научились быть безжалостными и даже вышли на рынок в более крупном районе Майами.
Каратель повернулся спиной к своему пленнику:
– А знаешь, чем ты был занят в это время, Уилт?
– Я… я не помню!
– Так я освежу твою память. Ты тратил приличную часть своей прибыли на так называемый «Круиз Афродиты» – морскую оргию, где высокооплачиваемые проститутки обслуживают богатых бизнесменов на фоне развалин греческой архитектуры. Славная работёнка, должно быть.
Тем временем, пока ты снюхивал кокаин с живота стриптизёрши по имени Мнемозина, наши кубинские друзья обзавелись постоянным клиентом по имени Энрике. Новая привычка Энрике сделала его неуравновешенным и ненадёжным, в результате чего он лишился работы. Когда у него закончились деньги, кубинцы перестали поставлять ему героин. И Энрике решил ограбить ресторанчик «Тако Белл». Управляющий проявил героизм и уложил Энрике с помощью калибра 30–06. Но до этого Энрике успел выстрелить в головы трём случайным покупателям. Одним из этих покупателей был афроамериканец по имени Джеймс Виктор Джонсон, строитель.
Уилт уставился на него в недоумении:
– О чём, ради всего святого, вы толкуете?
– Джеймс Виктор Джонсон умер через три часа после ограбления. Его сестра разыскала меня и рассказала всю эту историю, – Каратель сделал паузу. – Ну, вернее, только её половину. Пришлось провести небольшое расследование, чтобы выяснить, что всё началось с тебя.
– И вот поэтому – поэтому вы меня схватили?
– Да, поэтому.
– А как же всё остальное? Ваши расспросы о Щ.И.Т. е и технологии поиска?
Каратель пожал плечами.
– Ты – лишь средство, Уилт.
– А вы псих! Вы абсолютно сумасшедший! – теперь Уилт изо всех сил пытался высвободиться из пут. – Вы обвиняете меня в смерти того парня? Но я тут ни при чём.
Каратель взвёл винтовку, резкий щелчок отозвался эхом в пустой комнате.
– О нет, – прошептала Сью.
– Вам нужен не я! – Уилт дрожал. – Вам следует охотиться за уродом, подстрелившим того парня. Или… или за наркоторговцами. За бандитами, за другими подонками, которые занимаются такими вещами.
– Не волнуйся, за ними я тоже приду, – Каратель навёл винтовку на свою жертву, вглядываясь в прицел. – Но я бы хотел начать с верхушки.
Внезапно Сью почувствовала сильный жар. На неё упала рваная обугленная бейсболка, маленькие языки пламени всё ещё плясали на её поверхности. Сью вздрогнула, отбросила кепку подальше, посмотрела вверх…
…И увидела Джонни Шторма, Человека-Факела, несущегося по воздуху, словно стрела, в сторону Карателя. Огонь вырывался из каждой поры тела Джонни, вся его верхняя одежда сгорела.
Каратель взглянул вверх, но опоздал: огненный шар вырвался из рук Джонни и попал в винтовку. Каратель выругался и от боли уронил оружие на пол.
Джонни сделал круг и приземлился между Карателем и его пленником. Он позволил пламени угаснуть, открывая взору униформу Фантастической Четвёрки. Каратель низко присел и презрительно хмыкнул, глядя на Джонни:
– Человек-Факел. Работаешь теперь на Старка, как я посмотрю.
– Чего? – Джонни нахмурился.
– Тебе не удастся привлечь меня на вашу сторону.
– Да я здесь не для… Я здесь, чтобы не дать тебе убивать людей!
– Он псих! – орал Уилт. – Заприте его!
– Джонни! – позвала Сью. – Не убирай свою защиту…
Но было поздно. Каратель сунул руку в ботинок, достал второй нож и метнул его в Джонни. Лезвие задело щёку Джонни, из пореза пошла кровь. Джонни вскрикнул и упал на спину, инстинктивно вспыхнув снова.
В следующее мгновение нога Карателя уже была у Джонни на шее и прижимала его к полу. Пламя вновь поднялось из тела Джонни, коснувшись одежды Карателя, но совершенно не причиняя ему вреда.
– Огнестойкий кевлар, – прошипел убийца. – Притуши огонь, малыш. Живо.
Джонни издал сдавленный булькающий звук. Его пламя утихло. Сью поморщилась. Всё ещё невидимая, она начала красться вперёд.
– Твоя невидимая сестра ведь тоже здесь, верно? – Каратель оглянулся по сторонам. – Вы работаете на Щ.И.Т.? Насколько они далеко?
В следующее мгновение раздался мощный взрыв. Сью посмотрела вверх и увидела, что потолок рушится, осыпаясь на них огромными кусками. Пыль, треск и свет наверху. Инстинктивно она активировала силовое поле.
Подвешенный Уилт, находившийся ближе всех к потолку, заорал. Огромный кусок гранита ударился о верхнюю часть опорной балки, оторвав её от потолка. Продолжая орать, Уилт, всё ещё привязанный, стал падать в сторону Джонни и Карателя.
Сью потянулась, чтобы своим силовым полем закрыть брата. Уилт отпружинил от поля, извиваясь, чтобы освободиться от своих пут, и опустился на несколько метров вниз. На долю секунды Сью убрала поле, чтобы впустить его внутрь, затем воздвигла его снова, закрыв всех четверых.
Вокруг падали деревянные перекрытия, вздымая клубы пыли, и осыпалась штукатурка. Каратель не сдвинулся ни на сантиметр – он всё ещё держал ногу на горле Джонни. Он медленно повернулся к Сью, и она сообразила, что в ходе неразберихи она перестала быть невидимой.
Каратель оскалил зубы.
Уилт наконец-то освободился. Он взобрался на внутреннюю поверхность силового поля, пытаясь выбраться, но отскочил от его края, истошно закричав от боли.
Затем огромный луч прожектора ударил через отверстие в крыше. Сью вздрогнула.
– Результаты программы поиска: Фрэнк Касл, Каратель, – голос был оглушающим, – Джонатан Шторм, Человек-Факел.
Наверху кружились четыре сверхмощных вертолёта Щ.И.Т. а, поднимая бетонную пыль.
– Сюзан Ричардс, Невидимая Леди.
Каратель наклонился к Джонни, который был всё ещё прижат к земле:
– Так вы не с ними? – спросил он.
– Неееее…
– С вами говорит Щ.И.Т., группа четыре. Стойте на месте и готовьтесь сдаться.
Каратель повернулся к Сью:
– Враг моего врага?
– Чего? – удивилась она.
– Временное перемирие.
– Дааааа! – выдавил Джонни.
Каратель убрал ногу с его шеи. Джонни закашлялся, держась за горло. Каратель протянул ему руку, помогая подняться.
– Последнее предупреждение. Бросьте всё оружие, прекратите любое несанкционированное использование суперсилы.
Сью подбежала к Джонни, убедившись, что силовое поле осталось нетронутым. Уилт сжался у кромки невидимого куполообразного энергетического барьера. Каратель махнул винтовкой, указывая на вертолёты, кружащие над раскуроченной взрывом крышей.
– Они ведь не уйдут, – сказал он. Сью мрачно кивнула. Она скинула верхнюю одежду, обнажив скрытую под ней униформу Фантастической Четвёрки. Затем она вдруг ослабила своё силовое поле:
– Вынеси нас отсюда, – сказала она.
Джонни кивнул и вспыхнул. Он взял её под руки и взмыл в небо.
Сью услышала резкий звук стрельбы и посмотрела вниз. Уилт бросился к двери, подальше от Карателя. А тот палил сразу из двух автоматов. Но стрелял он по стенам, а не по вертолётам, чтобы поднять пыль, которая поможет ему скрыться.
«Должно быть, у него уйма оружия в этой сумке», – подумала она.
– Металюди пытаются скрыться. Группы десять и двенадцать, отправляйтесь наперехват.
Сью и Джонни рассекали воздух, направляясь прямо к одному из вертолётов. Из него торчал ствол зенитки, медленно поворачивавшийся, чтобы взять их на прицел.
– Джонни! – воскликнула она.
– Держись, сестрёнка.
Он промчался сквозь дыру в крыше, затем принял почти горизонтальное положение, пролетев под главным вертолётом и мимо двух других. Вокруг засвистели пули. Сью поджала ноги, стараясь увернуться. Она попыталась создать защитное поле, но в сложившихся обстоятельствах сконцентрироваться было почти невозможно. Потом Джонни резко развернулся (от чего у Сью свело желудок) и понёсся прямо навстречу огню. Он вытянул руку, и пули расплавились в воздухе.
Сью было страшно даже смотреть.
Джонни, всё ещё удерживая её под собой, начал подниматься вверх. Вертолёты жужжали позади, разворачиваясь для преследования.
– Всем подразделениям продолжать преследование. Металюди направляются на окраину города. Группы девять и одиннадцать, следуйте за ними.
Посмотрев вперёд, Сью нервно сглотнула. Пролетая мимо шпилей ночного Нью-Йорка, над зелёными насаждениями Центрального Парка, она видела вторую группу вертолётов, светивших прожекторами прямо на них.
«Здесь мы слишком лёгкая мишень, – подумала она. – Нас видно, как комету, пылающую в ночи».
– Сью! – сказал Джонни. – Сделай нас невидимыми. Скорее!
Она кивнула и зажмурилась.
«Доверься ему, – подумала она. – Доверься своему брату». Постепенно суперсила Сью снова заработала, и пламя Джонни пропало из вида. Она сделала знак, что всё сделано, и он начал спускаться.
– Группа девять, говорит группа четыре. Потерян визуальный контакт с металюдьми, вы их видите?
– Группа четыре, ответ отрицательный.
– Включить сенсоры суперсилы.
Эти громкие голоса таяли по мере того, как Джонни и Сью спускались вниз. Джонни постепенно притушил своё пламя, и они мягко приземлились на углу Централ-Парк Вест. Он задыхался и кашлял. Джонни прислонился к столбу, тяжёло дыша. Мимо протрусила пара бегунов, разумеется, не замечая невидимых фигур. Один из спортсменов поднял голову, услышав тяжёлое дыхание, но никого не увидел, пожал плечами и продолжил свой путь. Сью осмотрела порез на лице Джонни и его пострадавшее горло:
– С тобой всё в порядке?
– Д-да.
– У тебя снова идёт кровь из раны на голове. Надо обработать.
– Супер.
Она посмотрела на небо.
Теперь вертолёты разворачивались на юг, сердито жужжа. Они справились с этим – скрылись от Щ.И.Т. а, по крайне мере на некоторое время.
– Лучше не… не использовать мои силы снова, – сказал Джонни. – Думаю, именно так они нас отследили.
– Пойдём, – Сью взяла брата за руку, увлекая его в лесистый парк. Когда они скрылись от посторонних взглядов, она отключила защитное поле невидимости. – Давай доберёмся до штаба Сопротивления. Там тебя подлатают.
– Чёртов Каратель. – Джонни снова закашлялся. – Думаешь, они взяли его?
– Сомневаюсь, но это уж точно не наша проблема.
Они спустились по пешеходной улочке, вдали слышались звуки машин. В парке было тихо, они встретили лишь несколько маленьких групп гуляющих, которые смеялись или тихо разговаривали.
– А неплохая ночка выдалась, – сказала Сью. – Мы спасли человека от смерти.
– А может, он её заслуживал.
– Может, – она улыбнулась ему, глубоко вдохнув ночной воздух. – Но это не нам решать, верно?
