ТОНИ СТАРК взошёл на подиум, и у него перехватило дыхание. Он ошеломлённо огляделся. Здесь, в главном зале «Старк Энтерпрайзис», он провёл сотни пресс-конференций. Эти белые стены и огромное окно были так же ему знакомы, как его квартира или лаборатория. Но сегодня зал был забит людьми, вдоль стен стояли складные стулья, комнату наполнял гул голосов.

Внезапно он осознал: вот оно. В последний раз это помещение было также переполнено, когда два года назад он неожиданно, под влиянием момента, решил открыть миру свою тайную жизнь под личиной Железного Человека.

Тони откашлялся и наклонился к микрофону:

– Мне кажется или мы тут бывали раньше?

По комнате прокатилась волна смеха. Тони оглянулся на Пеппер Поттс, которая стояла у него за спиной, прямая, как стрела, с профессионально бесстрастным выражением лица. С одной стороны от неё располагался Хэппи Хоган, а с другой – министр внутренней безопасности.

Пеппер неодобрительно посмотрела на Тони и локтем подтолкнула его вперёд.

Тут Тони заметил ещё одно сходство с той пресс-конференцией: в первом ряду, положив свои прекрасные ноги одна на другую, сидела Кристина Эверхарт из журнала Vanity Fair. Когда он посмотрел на неё, она наклонила голову и испытующе взглянула на него.

Он быстро улыбнулся ей и обратил внимание на свои шпаргалки, а потом положил их на пюпитр.

– Обычно, когда я стою перед группой людей, я начинаю со слов: «Меня зовут Тони, и я алкоголик».

Все снова засмеялись, но в этот раз немного нервно.

– Здесь, конечно, всё по-другому. Но в то же время я вижу странное сходство. – Он выдержал паузу, чтобы добиться нужного эффекта, и сделал глоток минеральной воды. – Одна из основных вещей, которые ты понимаешь во время лечения, состоит в том, что нужно быть искренним с людьми на всех уровнях. И я начал этот процесс два года назад. О том, что я действую как Железный Человек, публично известно. Также известно о моих налогах, об истории моей семьи и, как это ни болезненно, о моих персональных провалах. Моя жизнь – это не просто открытая книга; я бы сказал, это опубликованный в общем доступе электронный текст с лицензией Creative Commons.

Снова смех.

– Но есть кое-что, чего люди, у которых нет моей проблемы, часто не могут понять. Алкоголик не обращается за помощью, когда у него всё хорошо. Иногда приходится опуститься на самое дно. А иногда нужно достичь точки невозврата, когда образ жизни и то воздействие, которое он оказывает на самого человека и на окружающих, становятся непереносимы. И тогда наступает момент истины. Короткий, но крайне реалистичный взгляд в будущее, в то ужасное будущее, которое ожидает человека, если ничего не изменить.

Леди и джентльмены, Стэмфорд стал моим моментом истины. В моей жизни есть многое, о чём я сожалею, но я очень горжусь своими действиями в качестве супергероя. Я спас сотни людей, посадил за решетку сотни опаснейших преступников и предотвратил десятки катастроф. Я создал Мстителей – самую известную команду супергероев, список деяний которой говорит сам за себя. Нет, прошу вас, не нужно аплодисментов. Сегодня я здесь не для этого. Я здесь потому, что однажды я понял: отказ алкоголика от выпивки – это не конец его пути к исцелению, а только начало. Только первый шаг. И для меня – и для сообщества супергероев, членом которого я являюсь, – таким первым шагом было решение открыться, публично заявить о своей идентичности. А сегодня я делаю следующий шаг.

Он сделал паузу и почувствовал, что у него пересохло в горле. Тони оглядел аудиторию, и его взгляд потерялся в толпе репортёров, стремительно записывающих каждое его слово.

– Суперлюди, металюди, герои, злодеи. Как ни называйте их, но их количество сильно возросло за последнее десятилетие. Одни рождены со сверхспособностями, другие приобрели их случайным путём. Некоторые, как я, усиливают природные возможности при помощи технологий. Некоторые, у кого нет особых сил, берут свою судьбу в собственные руки, создавая специальные костюмы и отправляясь на улицы. Но тем не менее, все они – иные, несмотря на то что полностью или частично являются людьми.

Мы живём в пугающем, быстро меняющемся мире. На Ближнем Востоке и в других местах идут войны; по-прежнему актуальна угроза терроризма. По всей стране люди сталкиваются с экономическим крахом, с крушением американской мечты, к которой наша страна всегда стремилась. Мечты, которая столь многое дала лично мне.

Поэтому я стою сейчас перед вами и обещаю: я предприму всё, чтобы мир стал менее пугающим. Я не способен ничего поделать с мировой экономикой, как и с атомными электростанциями и биологическим оружием. Но я могу – и приложу все усилия, чтобы разрешить проблему супергероев как оружия массового поражения.

Начиная с этого дня каждый мужчина, женщина или внеземное существо, которое отправляется на улицы или взлетает в небо, каждый, кто хочет использовать свои сверхспособности в публичном пространстве, должен выполнить следующие условия. Во-первых, он обязан заполнить онлайн регистрационную форму Министерства внутренней безопасности. Это быстро и несложно. Запрашиваемая информация включает следующие сведения: настоящее имя, адрес, контакты для круглосуточной связи, уровень опыта и данные о сверхспособностях, если они есть. Эти заявки будут рассматриваться мной и министром внутренней безопасности, – тот в ответ кивнул. – В зависимости от данной нами оценки дальше будет происходить следующее. Заявителю могут быть разрешены действия согласно условиям Акта о регистрации супергероев. С ним будет заключён контракт, а также он будет проинструктирован относительно рекомендуемого поведения и снабжён значком агента Щ.И.Т.а. Кроме того, ему будет назначена плата в соответствии с его умениями и опытом, а также медицинская страховка. Всё это будет происходить под контролем правительства и в соответствии с уставом Щ.И.Т. а, – Тони вздохнул. – Если заявитель не обладает достаточным опытом, ему может быть выдана условная лицензия. Это означает, что он может использовать свои сверхспособности только после прохождения интенсивного двухмесячного курса в одном из обучающих центров, созданных Щ.И.Т. ом. Эти центры являются режимным объектом и находятся в отдалении от крупных населённых пунктов, чтобы исключить опасность для мирных жителей. После прохождения курса заявитель будет оцениваться группой опытных супергероев. Если он будет признан достаточно ответственным и компетентным в использовании своих сверхспособностей, ему будет выдана полная лицензия. Если же нет, он может пройти курс заново или отказаться от притязаний на лицензию. Конечно, будут и такие супергерои, которые представляют непосредственную или потенциальную опасность в связи с недостаточной рассудительностью, слабыми моральными характеристиками или неконтролируемой природой их сверхспособностей. Подобным заявителям будет отказано в лицензии. Такое решение мы полагаем справедливым. Человек может знать, как создать атомную бомбу, но это не даёт ему права устанавливать её на Таймс-сквер, – Тони сделал паузу. – Поверьте мне, я осознал это в девять лет.

Все засмеялись. «Это работает, – подумал Тони. – Они на моей стороне».

– Сейчас я готов к диалогу, а потом вас ждёт небольшой сюрприз. Но прежде чем вы зададите ваши вопросы, я хотел бы напомнить, что всё это – не моё личное решение. Это закон. За него проголосовал Конгресс, и он был подписан президентом. Он лично попросил меня пронаблюдать за процедурой внедрения Акта о регистрации супергероев, и я согласился. Это большая честь для меня и моя прямая обязанность. Да, Джерри.

В зале поднялся полный человек:

– Какова ситуация с суперзлодеями, мистер Старк?

– Ну, если они захотят зарегистрироваться, они, очевидно, будут отнесены к третьей категории, и им будет отказано в лицензии. Если только они не проявят желания измениться и пройти подготовку. Верьте или нет, но мы связались с некоторыми известными правонарушителями, и они готовы разговаривать.

– Даже если они разыскиваются за преступления?

– Есть… несколько случаев, которые нуждаются в отдельном рассмотрении. Но я хочу отметить, что это очень редкая ситуация. Мы ожидаем, что суперзлодеи не будут регистрироваться, что автоматически делает их нарушителями закона. Я не могу вдаваться в детали, чтобы не давать подсказки этим самым суперзлодеям, но должен сказать, что мы разрабатываем абсолютно новые методы поимки преступников и удержания их в заточении. Мелисса?

– А супергерои? Не злодеи, а те, кто предотвращал преступления и спасал жизни? Что будет, если они не захотят регистрироваться? Похоже, что с ними поступят так же, как с преступниками, о которых вы только что говорили. Правда ли это?

Тони на секунду замер, глядя прямо перед собой.

– Да.

У репортёров был заготовлен целый шквал вопросов. Они тянулись вперёд с поднятыми руками и стремились перекричать друг друга. Вдруг сквозь шум прорезался один голос. Встала Кристина Эверхарт, впиваясь тёмными глазами в лицо Тони. Он сглотнул, снова почувствовав напряжение.

– Мистер Старк, – медленно произнесла она. – Почему супергерои-самоучки должны получать деньги и привилегии от правительства, когда многие простые американцы сидят без работы?

Тони кивнул: он был готов к этому вопросу.

– Это очень хороший вопрос, Крис… мисс Эверхарт. Во-первых, эти, как вы говорите, привилегии будут получать только зарегистрированные супергерои. Во-вторых, вы наверняка знаете, что именно по этому вопросу Сенат долго дискутировал и пришёл к выводу, что оплата и привилегии являются инструментами, которые помогут привлечь большее количество супергероев к программе регистрации. Но по большому счёту я думаю, что мы, американцы, не должны спрашивать: «Почему мой ближний должен это получить?» Я думаю, что мы обязаны задаваться вопросом, как сделать так, чтобы как можно больше американцев процветали так же, как мой ближний. Именно так мы строим лучшее общество. Это моя цель на сегодня, и об этом я думаю каждый раз, когда переступаю порог «Старк Энтерпрайзис».

Раздались аплодисменты, но Кристина Эверхарт продолжала стоять. На её лице читалось неодобрение.

– Договаривайте, – она обвела рукой комнату и большой баннер с надписью «СТАРК» на стене. – Раз уж вы упомянули «Старк Энтерпрайзис»: не принесёт ли новый закон множество новых правительственных контрактов этой компании? Компании, которой вы владеете и которая уже получила огромный доход в связи с повышенным вниманием к национальной безопасности после терактов 11 сентября 2001 года.

Тони практически чувствовал спиной взгляд министра внутренней безопасности. Пеппер слегка пошатнулась, её каблуки стукнули о помост.

– Мисс Эверхарт, – сказал Тони, – как вы знаете, «Старк Энтерпрайзис» больше не производит оружие. Это ещё одно обещание, которое я дал, и я собираюсь его сдержать. Тем не менее мы являемся партнёром правительства Соединённых Штатов в войне против страха – страха перед супергероями или какого-либо другого. И было бы глупо отрицать, что именно это партнёрство, эта связь является основной причиной, по которой президент попросил меня взять под контроль эту программу. Безопасность и защита американского народа – вот главная цель правительства, компании «Старк Энтерпрайзис» и моя лично. Я не вижу здесь противоречия.

Министр шагнул вперёд, поднял массивные руки и захлопал в ладоши. Журналисты присоединились к нему с большим энтузиазмом, чем раньше.

Эверхарт села на своё место, смерив его свирепым взглядом. «Чувствую, ещё одной ночи мне не дождаться, – подумал Тони. – Впрочем, тут не угадаешь».

– Ещё один вопрос… Да, Дэн?

Встал добродушный мужчина в помятой одежде:

– Сколько стоит твой костюм, Тони?

В зале раздался смех. Тони улыбнулся и огладил свой наряд от Армани.

– Много, – он сделал жест Пеппер, и она передала ему чемодан. – Но не так много, как этот.

Он открыл чемодан и показал его содержимое аудитории. Там лежал красно-жёлтый шлем Железного Человека, окружённый деталями брони. Перчатки и ботинки были аккуратно сложены по углам.

– Вот моя работа, – сказал Тони. – Вот то, что я делаю, то, что определяет меня как личность. Я создавал этот костюм собственными руками в течение многих лет. Вот почему я стою сейчас перед вами, вот почему согласился поддержать этот закон: чтобы каждый житель этой страны получил те же возможности, ту же свободу, ту же защищённость, чтобы работать не покладая рук, создавая яркое прекрасное будущее.

И на этой ноте я хотел бы представить вам одну очень важную женщину. Мисс Мириам Шарп потеряла сына в Стэмфордской катастрофе, и именно она помогла мне осознать собственную вину в этой трагедии. Я в долгу перед ней, она была моей совестью в ходе всего этого дела, а также представительницей движения за гражданские права. Поприветствуйте мисс Мириам Шарп!

Мисс Шарп уверенно вышла вперёд, улыбаясь. Она слегка преобразилась с момента похорон: её костюм подогнали по фигуре и подобрали более удачный макияж. Но в остальном она выглядела, как обычная домохозяйка, добродушная мать семейства.

Все в аудитории встали, громко аплодируя.

Когда Шарп подошла к Тони, она не смогла сдержать слёз.

– Спасибо вам, мистер Старк… огромное спасибо…

Тони взял её за плечи и посмотрел ей в глаза:

– Нет, мисс Шарп. Это вам спасибо.

Наверху послышался шум. Тони взглянул на потолок и поспешно поставил мисс Шарп рядом с собой:

– А кроме того… – Тони указал вверх. – Думаю, удивительный Человек-Паук не нуждается в представлении.

Человек-Паук грациозно спрыгнул вниз, оставляя за собой паутину, и приземлился в своей классической позе. На нём был его старый красно-синий костюм. Они обсуждали это с Тони и пришли к выводу, что он лучше подходит с точки зрения узнаваемости.

Тони отступил назад, и Человек-Паук прыгнул вперёд. Его встретили аплодисментами. Как только он встал на подиуме, его поведение изменилось. Он выглядел слегка нерешительным.

– Э-э-э… спасибо. Правда, – он нервно почесал шею. – Здорово было слышать, как Тони говорил тут всё это и как вы все отзывались на его слова. Ваша поддержка намного облегчает процесс… ну ладно, немного облегчает, – он нервно засмеялся. – Понимаете, – продолжал он, – Акт о регистрации даёт нам выбор. Мы можем пойти по пути, который избрал Капитан Америка, и позволить людям, как прежде, сталкиваться с совершенно непознанной силой. Или же мы можем зарегистрироваться и таким образом вернуть себе крупицу общественного доверия.

«Давай, Питер, – подумал Тони, – сделай это».

– Я горжусь тем, что я делаю. Тем, кто я такой. И я здесь, чтобы это доказать.

Человек-Паук сорвал маску с лица. Толпа поражённо выдохнула; защёлкали камеры, репортёры вскакивали с мест, стуча складными стульями. Человек в костюме паука сначала выглядел испуганным, но потом смущённо улыбнулся:

– Меня зовут Питер Паркер. И я Человек-Паук с пятнадцати лет.

Тони Старк снова шагнул вперёд. Он обнял Питера за плечи и обменялся с ним долгим понимающим взглядом, а потом повернулся к аудитории:

– Какие-нибудь вопросы?