После лекции по тактике голова идет кругом от переизбытка новой информации. Остальные курсанты тоже выглядят утомленными – значит, и для них все это в новинку. Правда, я совсем разучилась быстро писать, и приходится задержаться, чтобы скопировать все схемы с доски. Поэтому в столовой, когда прихожу туда, моего отряда уже нет. Я получаю обед, используя браслет: значит, меня уже внесли в базу данных. Хорошо, что столовая почти пустует. Наконец-то могу спокойно поесть без взглядов со всех сторон.

Но вскоре мой покой нарушается стуком подноса о стол. Подняв голову, вижу напротив себя того молодого человека, с которым Никопол говорила у входа в Большой зал. Юн, кажется. Черные короткие волосы, высокие скулы, темные глаза, сузившиеся в гневе. Вздохнув, я откладываю вилку. Кажется, мой обед закончен.

– Тебе лучше убраться отсюда, – заявляет Юн, и я вздыхаю еще раз.

– Извини, если заняла твой стул, – отвечаю, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

– Ты прекрасно поняла, о чем я. Убирайся из Корпуса, и чем быстрее – тем лучше. Тебе здесь не место.

Собравшись с духом, смотрю ему прямо в глаза.

– Тебя тоже раздражает комбинезон Смотрителя? Потерпи пару дней: получу форму – и все пойдет на лад. – Я всеми силами стараюсь сдержаться. Его голос, его тон выводят меня из себя. Как он может так говорить?

Смерив меня взглядом, Юн криво ухмыляется:

– Да мне плевать, кто ты. Хоть проф, без разницы. Тебе здесь не место, потому что ты этого не заслужила. Хочешь в Корпус – иди в рекруты и сделай все так, как положено.

– Спасибо, но я уже в Корпусе.

Юн тяжело вздыхает и качает головой:

– Кажется, ты не понимаешь, – жестко говорит он. – Ты не прошла рекрутскую подготовку. Для нас ты бесполезна. Балласт. А от балласта обычно избавляются. Я вежлив, поэтому даю тебе возможность уйти.

– А если не соглашусь?

– Тогда нам придется пойти другим путем.

– А Берту ты тоже демонстрировал свою вежливость? – интересуюсь я.

Юн откидывается на спинку стула, усмехаясь. Кажется, что-то удивило его в моих словах.

– Ты бы хоть потрудилась узнать что-нибудь о Корпусе, прежде чем соваться сюда, – говорит он после паузы. – Берт заслужил право находиться здесь. Он обладает большой ценностью для отряда. Его интеллект выше, чем у нас с тобой вместе взятых. Берту даже необязательно участвовать в спаррингах или учиться стрелять, он техник отряда – и оценивать его будут как техника. – Юн хмыкает. – И представь себе, даже его возраст не имеет никакого значения. Берта готовят для точечных операций, он пойдет в Арголис вместе с отрядами зачистки, когда основная работа будет сделана.

Он резко замолкает, когда мимо нас проходит Солара, и неспешно отпивает несколько глотков из своей кружки.

– А из рекрутов его вытурили, потому что там его ничему не могут научить, – вновь заговаривает он, когда капрал удаляется настолько, что не сможет его услышать. – Берт доказал это, взломав на второй неделе систему оценки и обнулив всю статистику рекрута, который его задирал. Как видишь, он может постоять за себя и хорош в своем деле. Он получит максимальные баллы – а вот ты, девочка в форме Смотрителя, отправишь наш отряд на второй круг. Из-за тебя мы все пострадаем. Та к что советую тебе хорошо подумать над тем, что я сказал.

Закончив свой монолог, Юн встает и, не дожидаясь моего ответа, уходит, разозленный еще больше, чем вначале.

Как же все это выдержать?

Выдохнув, опускаю голову на сложенные руки. Разговор с Юном лишил меня последних сил. Он настроен против меня слишком враждебно. Пожалуй, пришло время узнать почему.

Берта обнаруживаю в общей комнате – он сидит, что-то читает. Подсаживаюсь к нему, и он откладывает планшет в сторону.

– Что-то не так? Ты грустная. Тебя обидели?

Пожимаю плечами:

– Поговорила с Юном, только и всего. Зато, – я с трудом изображаю на лице улыбку, – кажется, он о тебе хорошего мнения.

– Юн упрямый. – Мальчик хмурится. Видно, моя улыбка вышла слишком неестественной. – Он хочет, чтобы наш отряд стал лучшим.

– Почему он так злится на меня? Он говорил про какой-то второй круг… – Собственный голос звучит жалобно, и я умолкаю.

Берт глубоко вздыхает:

– Кроме нашего, есть еще пять отрядов. Всем курсантам ставят оценки, как в Школе. Когда закончится обучение, два отряда с самыми низкими оценками должны будут пройти его еще раз, полностью, с самого начала. Второй круг.

– А как определяют оценку? Высчитывают средний балл по отряду?

С сожалением глядя на меня, Берт качает головой:

– Оценка отряда… Это оценка самого слабого курсанта.

Утром, зайдя в казарму после завтрака, обнаруживаю в общей комнате большую коробку, на которой аккуратными буквами написано мое имя. Внутри стопка одежды, сверху лежит записка.

«Слышала, что у тебя там творится, поэтому поторопилась. Держись.

P.S. Взяла на себя смелость подобрать тебе немного обычной одежды. Форма Корпуса порой надоедает».

Ниже вторая приписка: «И не смей резать волосы!» Странно. Как Валентина узнала? Я уже думала об этом – волосы будут мешать во время тренировок.

Отложив записку в сторону, разворачиваю и расправляю на руках тренировочную форму. Мимо проходит Альма; смерив меня странным взглядом, она говорит, что тренировки будут во второй половине дня, а сейчас нам предстоит очередная лекция. Видимо, курсанты уже не страдают привычкой везде щеголять формой.

Как же вовремя подоспела посылка от Валентины… Во время завтрака все было так же, как и вчера: все продолжали пялиться на меня. Мой отряд и вовсе делал вид, что меня не существует, обсуждались какие-то несущественные вещи, и только Берт молчал, порой бросая на меня сочувственный взгляд. Я бы решила, что то, что меня игнорируют, это к лучшему, – но я чувствовала, что скрывается за этой непринужденной беседой. Напряжение, царившее за столом, давило на меня, не позволяя свободно вдохнуть. Я для них помеха. Балласт. «Почему она все еще здесь?» – этот вопрос читался в их глазах. И эти взгляды, со всех сторон… Я думала о себе, что я достаточно сильная – но выяснилось, что выдержать все это очень тяжело. Никогда прежде я не сталкивалась с такой неприязнью по отношению к себе. Пусть даже и получала в качестве Смотрителя свою порцию неодобрения, но все же прежде я не знала, каково это – когда на тебя смотрят все, когда все вокруг, посмеиваясь, обсуждают тебя и тычут пальцами.

И правда, почему я все еще здесь?

После завтрака – лекция по основам безопасности. Большая часть материала мне уже знакома как Смотрителю. Я прежде не задумывалась, сколько знаний и умений подарила мне эта работа, чему она меня смогла научить…

И чему меня смог научить Гаспар.

Нестор прав: Корпус – лучшее место для развития и применения моих навыков. И я здесь потому, что они не должны пропасть зря. Недовольным придется смириться.

Но смогу ли я сама смириться с недовольством?

Во время обеда, проходящего ничуть не лучше завтрака, выясняется, что у меня с этим проблемы. Я ловлю на себе неприязненные взгляды курсантов моего отряда и медленно закипаю. Прежде не знакомая мне злость, которую я почувствовала еще вчера, разговаривая с Юном, разгорается внутри все сильней.

Они даже не дали мне шанса, сразу же навесив на меня ярлык «Бесполезная». Они даже не задумываются о том, что их капрал, наверное, чем-то руководствовалась, когда приглашала меня в свой отряд, что Солара во мне что-то могла разглядеть. Я прошла этот чертов Переходный тест – значит, заслуживаю право находиться здесь.

После обеда Берт останавливает меня в коридоре. Видимо, мальчик умеет читать мысли, потому что он говорит:

– Я верю в тебя.

Слабо улыбнувшись, взлохмачиваю его и без того растрепанную темную шевелюру.

– Солара редко ошибается в людях, – все так же серьезно добавляет он, и я его тихо благодарю.

Но даже после этого разговора мне не становится легче.

Зайдя в казарму, я переодеваюсь в тренировочную форму. Поскольку время еще есть, я вновь открываю присланную Валентиной коробку, желая рассмотреть боевую форму, созданную ею, и понимаю, что означала последняя фраза в записке, когда обнаруживаю на дне коробки заколку для волос в виде небольшого гребня. И чудо – с первой попытки мне удается, уложив их, скрепить волосы так, что они не торчат во все стороны.

Валентина постаралась на славу. Я рассматриваю тонкую вышивку, сделанную серебристыми нитями на короткой куртке из комплекта боевой формы: профиль скалящего зубы тигра – точно такой же, как на форме улыбающегося Гаспара со старой фотографии… Тигр служил символом школы боевых искусств, в которой когда-то обучался Гаспар, потом обучивший меня… Выходит, я тоже могу носить этого тигра. Он всегда будет поддерживать меня и напоминать, для чего я здесь. Проведя напоследок пальцем по рельефу вышивки, я складываю форму в шкаф рядом с кроватью, не удержавшись от глубокого вздоха.

Немного подумав, прицепляю на рукав жетон с эмблемой Корпуса. Наверное, это не совсем безопасно – надевать его на тренировку, но, пожалуй, надо привыкать к нему.

Тренировка проходит в зале на том же уровне Корпуса, где расположены казармы. Сам зал достаточно просторный, на полу красные квадратные маты. Определив приблизительно число собравшихся, я понимаю, что здесь только половина курсантов-новичков, члены трех отрядов из шести. Посередине зала о чем-то спорят Финн и Солара, вид у обоих уставший и недовольный. Значит, отряд Финна тоже здесь. Третьего капрала я не вижу. Финн уходит, а Солара, всплеснув руками, поворачивается к курсантам.

– Как вы можете видеть, остальные капралы слишком сильно заняты, – говорит она с явным раздражением в голосе. – В одиночку я новый прием продемонстрировать не могу, поэтому сегодня работаем по старинке. В углу ящик с наборами для рендера, и у вас есть минута, чтобы надеть визоры.

Выполнив распоряжение Солары, все становятся в круг. В центре круга проступают темные силуэты, обретающие объем, превращающиеся в человеческие фигуры. Я догадываюсь, что это и есть так называемый школьный рендер – всего лишь визуализация, без воздействия на мозг. Прорисовка фигур завершена, и я с удивлением понимаю, что уже видела их прежде, среди материалов Архива, раздобытых с помощью Нестора. Знакома мне и комбинация ударов, которую они сейчас показывают. Визуализация повторяется несколько раз, в обычном и замедленном режимах. Да, пожалуй, это намного лучше, чем видеозаписи, что были у меня.

После короткого разогрева Солара делит курсантов на пары, и рядом со мной становится Паула. Кажется, они с Клодом привыкли тренироваться вместе: в ответ на его вопросительный взгляд она разводит руками и качает головой.

Не самый плохой вариант на самом деле. Хоть Пауле и не по душе то, что ей предстоит тренироваться со мной, – это всего лишь недовольство, а не злоба или презрение. Пожалуй, с недовольством я могу справиться.

Мы переходим на маты. Солара говорит, что наша задача – отрабатывать связку, не покидая мата. Каждый заступ отмечается гудком и снятием балла.

Паула медлит, нерешительно переступая с ноги на ногу. Начинать приходится мне.

Я сразу же словно оказываюсь на месте Гаспара. Все дело в Пауле. Хоть она немного выше и крепче меня – с Гаспаром ей в этом не сравниться. Мне приходится подстраиваться под непривычного партнера, который выше меня всего на полголовы и вряд ли значительно тяжелее. Теперь уже мне нужно рассчитывать каждый удар. Выясняется, что это довольно сложно: первая серия ударов получается слишком слабой. Паула успешно блокирует их и сразу же переходит в атаку, повторяя комбинацию примерно с такой же силой, что и я.

– Надо же. Раз можешь повторить за рендером – уже не безнадежна, – тихо говорит она, отступив назад.

– Это на меня так форма действует, – отвечаю я так, чтобы не услышала Солара, и кивком приглашаю Паулу обратно. Теперь она начинает: удары Паула наносит размеренно, считая вслух. Считает она и тогда, когда я ее атакую, тем самым задавая мне ритм.

– Зря ты ее надела, – произносит Паула уже чуть громче. Мы находимся в самом конце зала, поэтому капрал даже сейчас не замечает, что мы разговариваем. Это, насколько я помню, нарушение.

– Форма мне нравится, – говорю я, пожав плечом. – Удобная. Теперь понятно, почему все так жаждут ее получить.

И правда, надев форму для тренировок, я прониклась глубокой благодарностью к Валентине. Форма просто прекрасна – сидит точно по фигуре, сшита из эластичной ткани, которая совсем не стесняет движений. Даже как-то непривычно.

Паула качает головой. Заметив, что Солара направляется в нашу сторону, она переходит в атаку. Некоторое время мы повторяем связку, под тихий счет Паулы. Солара останавливается около нас, но затем переходит к соседней паре, так ничего нам и не сказав.

– Честно говоря, я думала, курсантов будут учить как-то по-другому. На эти фигуры в рендере я еще рекрутом насмотрелась, – говорит Паула, когда Солара идет в другой конец зала, откуда слышен недовольный голос Макса. Затем она вновь принимается считать, и я не выдерживаю. Когда я прошу ее прекратить, Паула удивляется – настолько, что даже переспрашивает.

– Пожалуйста, не надо считать, – терпеливо повторяю я, пытаясь сообразить, как объяснить ей, что имею в виду. – Ты ведь уже знаешь эту комбинацию, верно? – Паула кивает. – Сейчас счет идет тебе во вред. Ты… ты запоминаешь определенный ритм. Это делает тебя предсказуемой.

– Серьезно? – Паула издает сдавленный смешок. – Учить меня собралась?

Я наношу серию ударов, которая лишает Паулу равновесия и заставляет сойти с красного мата. Только когда звучит гудок, я понимаю, что совершила ошибку. Что я наделала? Паула ведь достаточно хорошо отнеслась ко мне, не оскорбляла и не угрожала. Она тренировалась со мной, как с обычным курсантом, а я своим поступком только что настроила ее против себя.

Паула с искренним удивлением рассматривает свою ногу, которая стоит на полу, затем переводит взгляд на меня. И я выдыхаю, когда замечаю, что она не сердится: наоборот, Паула смотрит на меня так, словно только что совершила открытие.

– Я поняла. Поняла, о чем ты, – энергично кивая, говорит она. – Давай я тоже попробую?

Мы отрабатываем связку еще около получаса. Я обращаю внимание Паулы на то, что через два мата от нас Юн и девушка из другого отряда тренируются точно так же, как и мы, постоянно меняя ритм. На это Паула говорит:

– Если кто и знает все секреты – так это Юн. У него было три наставника из курсантов, и он два раза подряд отказывался переходить из рекрутов, пока в третий раз не получил максимальный балл на Переходе.

Это не похоже на простое упрямство. Должна быть какая-то причина… Надо присмотреться к Юну.

Мы возвращаемся к тренировке. Паула неплохой партнер, хоть и значительно уступает мне в скорости реакции. Она разочарованно охает, когда Солара выходит на центр зала и объявляет о смене партнера, попросив всех курсантов сдвинуться на один мат вправо. Так как мы с Паулой крайние, выходит, что ей нужно идти в другой конец зала.

– Там Макс. – Паула глубоко вздыхает. – Черт, и он явно не в духе.

На ее лице написана такая досада, что, повинуясь секундному порыву, я хлопаю ее по плечу и, провожаемая ее изумленным взглядом, пересекаю зал, направляясь к Максу. В конце концов, я быстрее Паулы, а это значит, что из-за плохого настроения Макса пострадаю меньше, чем она.

Меня встречает широкая улыбка, больше похожая на оскал, и я понимаю, что пора завязывать со спонтанными решениями.

– Слышал, ты из Несовместимых, – протягивает Макс. – Выходит, если я тебе сейчас случайно руку, например, сломаю или ногу – тебя не вылечат? – с притворным беспокойством спрашивает он.

Вся злость, которая затаилась на время тренировки, вскипает во мне с новой силой из-за одной фразы. Да что со мной не так? Кажется, совсем разучилась держать себя в руках, раз поддаюсь на его провокацию.

– Слышала, сращивать сломанные руки и ноги в модуле – тоже сомнительное удовольствие, – копируя его интонации, отвечаю я, занимая место на мате.

Макс явно опешил от моих слов, его улыбка некрасиво увядает.

– Надела форму, нацепила жетон с эмблемой – и все, думаешь, уже одна из нас? Вся твоя смелость – в этом жетоне, который по ошибке оказался на тебе. – Последние слова Макс произносит сдавленным голосом.

Злость захлестывает меня с головой.

– Так забери его, – эти слова я уже выплевываю ему в лицо. – Хотя бы попытайся.

Сузив глаза, Макс атакует меня, но я успеваю ускользнуть. Он еще раз пытается сорвать с моего рукава жетон, но я уворачиваюсь в последнюю секунду, и Макс вылетает за пределы мата, о чем тут же оповещает гудок. Макс возвращается на мат и теперь не спешит нападать, выжидает, не сводя с меня взгляда. Затем он, как ему кажется, внезапно кидается в мою сторону, но это ему ничего не дает. В нашу сторону идет Солара, и, видимо, заметив это, Макс атакует, выполняя связку ударов, которую мы должны были отрабатывать. Он достаточно сильный, но не умеет обращаться со своей силой, и поэтому мне удается блокировать его удары. Мы расходимся. Неудача разозлила Макса по-настоящему, сейчас он зол так же, как и я. Он вновь атакует меня, выполняя связку, но в последний момент, нанося заключительный удар, его рука меняет направление. Кулак летит в сторону моей головы, и я с трудом успеваю уйти с траектории удара.

Может, мне и не знакомы все установленные в Корпусе порядки, но одно я знаю точно: при спарринге запрещены удары в голову.

Мне почти удается увернуться: удар проходит по касательной, и лишь малая толика заложенной в него силы приходится на мою челюсть. В месте удара вспыхивает острая боль. Чувствуя во рту вкус крови, я провожу языком по внутренней стороне зубов. Вроде бы все на месте. И только потом поднимаю взгляд на своего противника.

Этот ублюдок стоит и ухмыляется.

Я ухмыляюсь в ответ. Спасибо тебе, Макс. Своим ударом ты только что освободил меня.

Долой все правила. Теперь и я могу не сдерживаться.

Макс делает шаг в мою сторону, но даже не успевает нанести удар. Уже через пару мгновений он кричит от боли, когда его лицо соприкасается с твердой поверхностью пола. Продолжительный гудок – ух ты, кто-то оказался за пределами мата. Я сижу на Максе верхом, выворачивая ему руку, прижимая локтем шею, не позволяя поднять голову.

– Ой, я нечаянно, – говорю я немного наклоняясь, чтобы он услышал, а затем отпускаю его и поднимаюсь на ноги. Макс перекатывается на спину, зажимая ладонью сломанный нос, и я испытываю какое-то мрачное удовлетворение, когда вижу кровь, пачкающую его форму.

Злость покидает меня, и на ее место приходит осознание происходящего.

Я поднимаю голову и, увидев шокированный взгляд Солары, тут же понимаю, что натворила.