20

Медленно пробираясь по грязному водостоку в образе крохотной летучей мыши, Гер в который раз помянул Тарраха и командира их взвода иже с ним. Ульям Нагс по прозвищу Могучий, как и обещал, устроил Графитовым непростую проверку, но даже не намекнул насколько поганой она может быть. И оттого уже не раз был мысленно повешен, загрызен, утоплен, подожжен и четвертован каждым из разведчиков. Казалось бы легкое задание по сопровождению стукача живым и невредимым из селения А в город Б можно было усложнить лишь количеством ловушек, поголовьем "нефантомной" высшей нежити и природным катаклизмом. Что собственно и было проделано в прошлый раз. Но нет! Отметив успехи команды в лесу под натиском бури, шипастых псов и целой колонии жаброгов, Могучий решил внести изюминку в задание. Хотя правильнее сказать — целую горсть треклятого изюма: во-первых, за стукача была его собственная бабуля Евласия — чистокровный и очень пожилой человек, а во-вторых, командир привлек к тренировке таргов. И не одного, а пятерых!

Разведчики профессионалы с опытом работы от десяти до двадцати лет — кладези бесценной информации, носители государственных секретов и тайного мастерства вербовки. Лучше них наставников нет, но и нет противников хуже. Они не чураются грязных приемов, не чтят законов и не оставляют в сознании живых, то бишь либо мертвым, либо в качестве зомби. Попадись таким в руки и через минуту ты уже бьешься не с ними, а за них. И было бы не так скверно предупреди их командир, но он решил, что даже одна незначительная подсказка не достойна Графитовых. И все его напутствие уместилось в двух словах: "Вы справитесь".

И, словно бы читая мысли многоликого, плетущаяся сзади кука прошептала:

— Дя, паршиво получилось с Всеволодом… И с Райсом.

— И с Даней, — закончил метаморф за нее

— С ним вообще не хорошо!

— Согласен. — Капитан команды Графитовых остановился перед завалом прелых листьев в трубе, тяжело вздохнул. — Придется разгребать.

А хмурая теневая задумалась на мгновение и сердито выдала:

— Ты прости хозь-зяин, но командир ваш свиньй-я!

— Знаю.

— Могучай-я свиньй-я. Настой-ящий скот! — заявила громче обычного, видимо вновь вспомнила о молчаливой старушке.

— Еще какой, — согласился он.

Когда группа по настоянию Гера поделилась на подгруппы по трое, якобы двух конвоиров и стукача, и разбрелась в разные стороны от селения А, командир, Таррах ему в глотку, выпустил мглистых волчков. Мелкая неконтролируемая нежить, тут же спутала дорогу и вывела одну тройку в болото к шипастым псам, а вторую в овраг к притаившемуся таргу.

Даню завербовали сразу, двое других смогли уйти от преследования и подать знак остальным. Но тщетно, до одних долетело, до других нет. "Благую весть" к застрявшим в болоте теневая донести не успела, зато увидела, как под влияние опытного разведчика попал вначале Райс, а затем и пойманный им Всеволод. И вроде бы не велики потери, но ужас ситуации заключался в том, что парни знали друг друга как облупленные и пользовались этим против остальных. Все ошибки, все привычки, коронные слова и кодовые знаки. Словом, все то, на чем сложно поймать одиночку, но что замечается в группе. И теперь почти братская сплоченность Графитовых играла против них самих.

К условленному месту перед городом добралось лишь трое разведчиков и стукач, которого на себе нес Дао-дво. Бабуля была не против и великолепно исполняла роль безмолвного и почти не капризного груза. Подгруппа Гера избежала неприятных встреч, лишь благодаря теневой и ее предусмотрительности, из подгруппы Криса-красавчика добрался только Крис и уже даже не красавчик.

Основательно потрепанный, со сломанной рукой и подбитым глазом он в двух словах рассказал, как вырвался из захвата собственных напарников и избежал встречи с таргом. Оговорив ситуацию с копитаном Графитовых разведчик решил остался в лесу, чтобы спутать след и увести погоню в сторону.

Но судя по тому, что не более чем через десять минут Крис напал на Гера со спины и чуть не зашиб Евласию, далеко увестипреследователей, разведчик не успел. Наверное, именно в короткие мгновения схватки с ним Дао-дво впервые подумал, что Графитовые проиграют. Довести, вернее, донести стукача до нужного места не представлялось реальным, слишком много возможностей потерять бабулю или попасть в подчинение. Идея спрятать молчаливую старушку и найти обходной путь в пункт Б пришла сама собой и укрепилась едва его подгруппа понесла первую и последнюю потерю — Тадэуша напарника Гера. Ради сохранения секретности место "живого" схрона кука нашла сама и сама же отвела туда стукача, разместив со всем доступным комфортом.

А вот теперь, попеременно сменяя облик привычных для здешних мест обитателей — с летучей мышки на простую полевую, капитан команды Графитовых битый час медленно перемещался к центру города, отмечая ловушки и путая след. И все это время он почти беспрерывно слушал теневую и с тревогой ощущал медленно накатывающую теплоту. С начала учений прошла неделя, и ни разу за все это время метаморф не испытал нормального лавового потока, который раньше сжигал бы его по десять раз на дню. За семь последних суток пришло всего лишь три прилива и ни одного сигнала об опасности. И невольно подумалось, а не скончалось ли форменное безобразие? Вдруг Сумеречная сломала себе шею на лестнице, или выпала из окна комнаты, семь этажей, это вам не шутки. Или выпила отвара от Крэббас, допекла Тугго, довела до белого каления Сули?

Хотя нет, генерал бы ее пожалела, впрочем, это не отменяет того, что сигнал приходящий к нему, Геру, не более чем отклик на прикосновения служащих мертвецкой. Если так, то через браслет интересоваться состоянием девчонки бессмысленно, проще послать в академию куку …

Вот тут слова мелкой нежити вырвали его из размышлений:

— А знаешь, хозь-зяин, когда та, из разбитных… — мягко назвала она тарга-оборотницу, отменно сыгравшую проститутку, — так вот, когда она уволокла Тадэуша, я услышала вербующую формулу. А звучит она так — Ниль-Таро Римма нге-то Ннй-яг, нарто.

— И что с того? — он покачал головой. — Я простой разведчик, проклятие могу лишь отразить или расплести, но не создать…

— Не совсем простой, да и та, мерзавка, тоже некромантом не являлась… а нашего парня взяла.

— Тайное заклинание, чтоб его!

— Дя-дя, может и оно, — отмахнулась теневая, почесав уши, что были сейчас свернуты в трубочки и плотно прижаты к спине. — Но йя к тому веду, что ее заклинание очень похоже на формулу из тетради Намины. — И прежде чем Дао-дво успел что-либо сказать, затараторила: — Дя-дя-дя знаю, знаю, ты велел не использовать в деле непроверенные сведений-я, ибо гордость наше все, а предусмотрительность ничего, но…

— Чего? — не понял Гер всей ее тирады.

— Ничего, — буркнула нежить и решительно заявила: — Но я помню, там в методике подчинения мертвь-вяков была описка.

— Какая? — спросил со вздохом, ведь не отстанет, пока не договорит.

— Формула распространяется и на живых, правда, чуток придушенных. И й-я тут подумала, а давай мы наших в сознание вернем или кого-нибудь из таргов завербуем.

— Интересное предложение, — Гер отвернулся от нее и продолжил расчищать от листьев дорогу, — а если меня схватят, что делать будем?

И на несколько долгих бесценных минут в трубе наступила полная тишина, прерываемая лишь тихим шорохом листьев огребаемых метаморфом в сторону. Затянувшееся молчание можно было бы принять за затишье перед грозой, но он не посчитал нужным. А зря…

— А тебь-бя и так и так схвать-тят, — шепотом будто бы по секрету сообщила теневая и на удивленный взгляд брошенный многоликим через плечо, компетентно заявила: — За нами шаг в шаг следует Тадэуш, а пять таргов ждут на выходе из трубы.

— И ты молчала?

— Й-я бы сказала, решись они нас утопить, как только обнаружили.

Но у нас еще метров сто впереди…

— И давно ты знаешь? — спросил сквозь зубы, едва сдерживая рык.

— Десять… минут, — с толикой опасения протянула кука. И правильно она за свою шкуру боялась, ведь десять минут назад он вполне еще мог от преследования уйти. А теперь…

— Я убью тебя, — пообещал Гер, всем корпусом разворачиваясь к нежити.

— Не надо! Й-я хорошай-я!

— Как же хорошай-я, — едко перекривил он. И из оборота мелкой летучей мыши, стал быстрой и юркой лаской, стальной. — Шею сверну, и станешь хорошей.

— А-а-а! Божечки мои! — мелочь увернулась от его пасти, схватилась за собственные уши, быстро их развернула и закрылась, пропищав из-за преграды: — Хозь-зяин, не трать силы на мень-ня!

— Думаешь зря? — стремительное движение и мелочь безмозглая оказалась в его лапах.

— Дя! Лучше Тадэуша в чувство вер…

И вот тут Герберта Дао-дво кольнуло и острой болью проняло. Он зарычал.

— Й-я, правда, й-я… — причитала бьющаяся в захвате кука, — не хотела, чтобы так. Но ты же самый умный, сказал мне не командовать, полез вперед и…, и…, и сам дурак!

— Тихо! — он прислушался к звукам снаружи, а затем к стремительно затихающей боли, что разрывала его изнутри. — Таррах, как не вовремя!

— Что такое? Опь-пять опалило?

— Нет, кольнуло. — Со вздохом сожаления, он отпустил нежить.

Надавать бы ей сейчас по шее, но видимо придется сие отложить. — Кука, слушай внимательно…

— Хозь-зяин? — настороженно протянула она, еще не веря в скорую свою свободу.

— Проверь, что с Сумеречной случилось и быстро сюда.

— Я могу узнать через своих, — намекнула она на теневых соплеменниц.

— Лично.

Услышав приказ мелкая нежить воспряла духом, растопырила уши, задрала хвост и сразу же обнаглела:

— А золотое слово?

— Живо!

— Нет, не это. Подумай еще, — заявила кука и, едва поймала взгляд Гера, исчезла со сдавленным "Ой!".

И напряженный до сих пор метаморф медленно выдохнул, потянулся, с улыбкой думая о том, что без лопоухого свидетеля намного проще и приятней воспользоваться подсказкой. Но не успел он сделать и пары шагов навстречу Тадэушу бегущему по их следу, как запыхавшаяся нежить вернулась назад. Вцепилась в метаморфа лапами, сдавленно зашептала.

— Я это… забыла сказать! Улица Тварей Гахо, дом двадцать седьмой, подвальнай-я комната девь-вять. Там есть дыра с трехсотлетним захоронением и это… второй гроб был пустым. — Туманно сообщила теневая, а затем добавила. — Наш схрон там, и он пока еще живой.

Мгновение на осознание и многоликого прошибает холодным потом.

— Таррах! Ты Евласию в гроб загнала?!

— Дя, — ничуть не стесняясь, заявила нежить и исчезла, открыв чудный вид на Тадэуша в обороте черной кобры. И выбранная им ипостась была лучшей идеей в виду передвижения по трубам и боя, ведь представитель младшей ветви рода Дао-дво еще не достиг вершины пресмыкающегося видового круга.

Паршиво, но не погано.

И что там теневая говорила? Чуть-чуть придушить и произнести…

Ниль-Таро Римма нге-то Ннй-яг, нарто.

Хм! Проверим.

*** С рыжим мы оговорили пакт о НЕраздражении всего две недели назад, а я до сих пор невероятно счастлива. И радость мою усиливает отнюдь не успокоительное или учения у Дао-дво и, как следствие первого — его молчание, а как следствие второго — отсутствие многоликого, все дело в свободе. Причем, не моей собственной! В ходе усиленной работы в маленькой домашней лаборатории мы с седовласым воином Уо совершили немыслимый прорыв и все-таки создали аналог травы, без побочных действий… почти. Во всяком случае, выгорание всего волосяного покрова до ярко оранжевого цвета сроком на пять дней было меньшим из зол в сравнении с половой дисфункцией или жутким отравлением и опустошением резерва, через которые прошел несчастный Граф. К слову он до сих пор не оправился и все еще не желал видеть Олли.

Что ж поделом обоим.

И крепко сжимая в руке бесценный состав, я уже отчетливо представляла, как обрадуется моему известию Бруг, как заискрится красный взгляд оборотня, как расцветет улыбка заслуженного ловеласа, а ненавистные гребни и хвост наконец-то спадут. И он сбросит неудавшийся оборот, вернет себе возможности перевоплощения и крылатого перемещения. А, главное, Кудряшку ждет его полномасштабная месть разработанная в воспитательных целях. Не зря же Тугго в перерывах между опытами расспрашивал о проказах времен моей ведической школы. Ради этих сведений он ни одного испытания не пропустил, а вот сегодня не пришел. И найти его посредством браслета я не смогла, ибо только сейчас узнала, что Олли в испуге за магистра Крохена сбила все его настройки. Что ж я попыталась докричаться до Нваг-нваг Севойя, но он тоже не ответил, я даже разбила в столовой казенный стакан, и ничего. Ни предупреждения, ни выговора, ни сокрушенного вздоха по эхо-порту.

И не понятно: либо его на месте нет, либо он не слышит, так как занят. Хотя чем дух может заниматься в пятницу вечером? Думая о возможных вариантах его времяпрепровождения, я прямой наводкой отправилась в подвал старой башни, туда, где много-много лет назад был произведен обряд возрождения хранителя академии. В книгах по темному искусству место привязки обозначалось гнездом призрачного существа. Гнездо у меня, бесспорно, ассоциировалось с домом, поэтому настойчиво стучась в дом духа, я была готова к гневной отповеди Нваг-нвага, но никак не к пьяному приветствию совсем другого хранителя.

— Нами-и-и-и-иночка?!

— Унг-унг?! — встретивший меня старичок кивнул, громко икнул и прикрыл рот призрачной ладошкой. — Рада видеть.

— И я. — А взгляд у него мутный-премутный, расфокусированный к тому же. Так и хочется задать вопрос…

— А что вы здесь…? Я видимо не вовремя… — Договорить не смогла, отвлеклась на покрытое паутиной помещение, слабо освещенное простой свечой, крохотное круглое, темное, с затхлым запахом плесени и слоем пыли по самое колено.

— Вовремя-вовремя! — оборвал старичок, он воровато глянул по сторонам и потянул меня за локоть. — Не стой в дверях, проходи, садись.

— Да я как бы на секундочку не больше. — И осталась стоять посредине комнатки. Оглядываюсь, детали подмечаю, бутылку пустую, бокалы, пауков, а саму снедает вопрос: "Неужели дворец сейчас не охраняется?".

— Так у вас на службе выходной или вы сбежали?

— Я в отставке до утра, — вздохнул Унг-унг и сел на стул, с которого сбежал здоровенный черный паук. — Смертники не любят, когда за ними следят, особенно во время попоек.

— И поэтому вы здесь, — подвела я итог.

— Не совсем. — Он кивнул в сторону пустой стеклянной тары, стоящей на чуток расчищенном столе. Понятно, парами наслаждаются и, судя по виду дворцового хранителя, процесс идет давно.

Вот тут в комнату влетел Нваг-нваг и, потрясая бутылкой в подарочной упаковке, громко произнес:

— Вот! Холодненькое ароматное коллекционное!

— Ух, ты! А в счет чего бутылка? — обрадовалась я за него.

— Просто так! — возвестил он радостно и застыл, увидев меня. — Наминка, а ты тут какими судьбами?

— Ищу Бруга, а не отзывается ни он, ни вы. Поможете?

— Помогу, но завтра. — И чтобы противиться не смела, он сдвинул брови к переносице, спрятал презент за призрачную спину, и совершенно зря я успела прочесть, что это подарок от Гарда Тиши и вручен он был сегодня, буквально полчаса назад.

Ну и ладно, пусть пьют… вернее парами наслаждаются.

— Да поиски красноглазого кадета Тугго подождут, — кивнула я и направилась к двери, думая о том, что данная ситуация мне отчасти знакома. То бишь, пока одни пьют, другие отсутствуют на своем рабочем месте, третьи получают коллекционное вино ни за что. Гдето я об этой многоходовке уже слышала, помню даже, что все началось со срезанных цветов…

Я берусь за ржавую, опутанную паутиной ручку, толкаю дверь и вдруг… чужая задумка, как картина из пазлов собралась воедино. И вся ее странность объяснялась просто — мумифицирующийся грифон и его мертвый мишка снова мстят!

— Так вот почему он явился ко мне в палату…

— Что-что?! — вопросили духи, ничего не понимая. И объяснить я не спешу, ведь сама еще толком не разобралась.

— Он искал сообщника! А я… — вспомнила, как Куля накормила, как потом Гард орал, обвиняя меня во всех своих бедах. От этой догадки мне дурно стало. И, стараясь унять сердцебиение, прижала руку к груди. — Получается, что я ему в третий раз подготовительную работу сорвала… и тот синий мервяк был частью позапрошлого плана.

— Наминка, с тобою все в порядке?

— Ты не больна? Может простыла, — всполошились два названных призрачных брата, даже не представляющие себе, что пока мы здесь беседы ведем, грифон там местью занят.

— Унг-унг, вам немедленно следует вернуться во дворец!

— Но…

— Срочно!

— А причины? — заступился за него Нваг-нваг Севой.

— Иначе он всех королевских смертников убьет! — Кто он не объяснила, но всю душу вложила в свой отчаянный ор. Вопль получился, будь здоров. Хранитель рябью пошел, как озерная гладь, побледнел и исчез, я замерла, затаив дыхание, а Нваг-нваг с досадой посмотрел на бутылку.

— Таррах! Если она вещдок, то открывать ее никак нельзя.

— М-м-можно… — пролепетала жалким голосом и откашлялась. — Успокойтесь. Он успел. Я в этом более чем уверена. Успе…

Вот тут мои заверения перебил громыхнувший над столицей взрыв, такой, что уши заложило, а затем еще один и еще. И в голове совсем звенит. А дальше тишина, и я бы долго еще не знала что происходит, если бы Севой не откинул бутылку с огорчением.

Все-таки это вещдок!

— Милостивый Боже… — я потерла уши, стараясь унять стучащую в голове боль. — Если с командой действующих королевских смертников что-то произошло, их место займут запасные! Ужас!

— Почему же сразу ужас? — Не спешил согласиться дух-хранитель академии. На презент он уже не смотрел и крутил в тонких пальцах бокал с винной капелькой на дне. — В их участии есть плюс.

— Какой?

— Перед играми Смерти этих ребят домой отправят, — проворчал он и радостно добавил, — на целых три дня! Вот тебе и законная возможность навестить родных.

Я плюхнулась на ближайшее кресло, потеряв дар речи, подняв столб пыли и распугав пауков. Будущее виделось серым и печальным. Перед глазами пронеслись лица знакомых мне смертников: Его Высочество Равэсс, Кардинал, Канцлер, Барон, Герцог, Консул, Граф, Хан, и сердце сжали холодные тиски отчаяния.

Такие хорошие и такие молодые…

Милостивый Боже, как им помочь?

*** С вестями из столицы кука вернулась ровно через час, как раз к моменту, когда трое из пяти таргов насели на командира взвода с требованием отдать им на обучение всю команду Графитовых. Едва пришедшие в себя после непрофессиональной вербовки, они растирали собственные шеи и пили воду, не упуская метаморфа из виду, отслеживая каждое его движение, слово, взгляд. Но зря надеялись войти в контакт. Их пристальное внимание, как и рвение в наставники радовало и злило Дао-дво, причем одновременно. Да он донес в пункт Б стукача, живым и невредимым, если так можно сказать о чуть не задохнувшейся старушке, прорвался через оцепление из своих же парней и дал бой двум подкравшимся таргам.

Да он герой, решительный и смелый, напористый и опытный в схватках, за что спасибо Сули и Тагашу, но в большей мере он просто везучий. И Гер прекрасно понимал, сколь ничтожны были бы его успехи, не услышь он куку, не просмотри она ту тетрадь, не испиши тетрадь Сумеречная, не получи девчонка дар Смерти, не придумай свой план Эррас Тиши, не создай Император игр Смерти…

Слишком много "не", чтобы многоликий мог быть уверенным в своих собственных силах, чтобы мог гордиться заслугами. Повезло, вот это верно.

А когда же на его плече метаморфа появилась запыхавшаяся ручная нежить, и таргов наседающих на Могучего Ульяма Нагса стало больше, представитель младшей ветви рода Дао-дво тихо хмыкнул:

— Вот и сбылись наши проклятья.

Командир понятливо растянул губы в улыбке, но тут же стер ее с сурового лица. Он не собирался отдавать еще зеленых, по сути, сопляков в разведку, и Герберт его понимал. Не время, слишком много гонора, слишком мало мозгов.

Отдав Графитовым команду к сборам, он подхватил свою сумку и медленным шагом направился в сторону палаточного лагеря. Ему предстояло еще раз извиниться перед Евласией за полуторачасовое пребывание в гробу, повторно рассказать разведчикам как все произошло на самом деле, но до тех пор он был намерен услышать теневую. Как ни странно, она не спешила его порадовать ни смертью Сумеречной, ни прекрасным состоянием ее здоровья. Молчала, гладила хвостик, смотрела в сторону.

— Какие вести?

— А?

— Я спросил, Что слышно? — Он подошел к палатке, сбросил сумку, но входить не стал, поплелся в сторону озера. — Как там Сумеречная, не померла?

— Намина? — переспросила кука и замахала лапками. — Нет-нет!

Она жива… — и совсем тихо, — еще.

— Так какие вести? — многоликий подошел к кромке берега, остановился на краю.

— Плохие, — призналась теневая понизив голос и тут же заверила, — но не для всех!

— Говори яснее и по порядку.

Она взяла небольшую паузу и зашептала:

— Действующие королевские смертники на игры через две недели не поедут.

— Это еще почему? — Дао-дво снял с плеча прирученную нежить, чтобы внимательно посмотреть на нее.

— Так получилось, что их усыпили… — развела лапками кука.

— Всех?!

— Дя.

— На сколько? — Перед глазами потемнело, кровь ускорила бег, в груди кольнуло от неприятного предчувствия.

— До конца следующего месяца. Могли и больше, но там одна… один кадет вовремя тревогу забил.

— Тварь Тиши! — рыкнул Гер и сжал кулаки, мелочь быстренько перебралась на его запястье, посмотрела испуганно. — Что еще?

Говори.

— Их место займут запасные.

— И так ясно, — оборвал ее раздраженный Дао-дво. — Таррах! Не повезло Равэссу. Только все наладил с графской дочкой…

— Не скажи, — протянула кука тихо. — Ведь с ними будет некромантсамоучка, три лучших тренера и отпетый… разведчик.

Слух царапнуло знакомое слово.

— Разведчик?! Кто такой? — вскинулся Гер. Неужели это Червь лучший выпускник академии?

А в ответ настороженное и едва уловимое:

— Хозь-зяин, это ты.