Глава 35

Дождь перестал, и настроение улучшилось. Казалось бы, не изменилось ничего: отряд под предводительством лейтенанта Бехтерева все так же ехал по Зоне. По сторонам шоссе тянулись раскисшие, слякотные пейзажи. Сверху нависали низкие беспросветные облака. В конце пути их ждал странный персонаж под названием академик Сахаров, в чье распоряжение они должны были поступить. Весь этот негатив никто не отменил, но кончился дождь – и на душе у лейтенанта Бехтерева стало значительно легче.

Командир с тремя бойцами ехал впереди, на УАЗе. Сзади рычали три БТРа, на броне тряслись солдаты. Всего сорок человек. Добровольцы. Позарились на большие деньги. Впрочем, тут нет ничего предосудительного: он, Бехтерев, сам вызвался послужить этому Сахарову из меркантильных соображений. Уж больно хороший заработок сулила месячная командировка в Зону. А если учесть, что весь его дополнительный доход от общения с «законниками» накрылся после того, как «Закон» полным составом зачем-то переметнулся к Сахарову, эти деньги были как нельзя кстати.

Не так много, конечно. С артефактов они с Кольцовым делали больше. Но, возможно, эта тема на «Радаре» опять наладится. Опасно, конечно. Но риск приемлемый. Лейтенант был далеко не новичком в Зоне, служил на Периметре уже третий год (между прочим, участвовал в ликвидации прорыва у двадцать пятого километра), так что прекрасно понимал, на что идет. К тому же он кое-что узнал про этого Сахарова, кое-что, о чем не должен был знать…

Они проехали мимо возвышенности, на которой виднелись развалины радиолокационной станции. Бехтерев знал, что здесь находится одна из самых крупных баз нелегалов. Во дворе копошились люди: судя по всему, пытались убрать с дороги рухнувшую смотровую вышку. А в канаве, возле распахнутых ворот, валялся обгорелый корпус БТРа, причем, судя по отсутствию ржавчины, свежий.

– Что тут у них случилось? – подал голос водитель, сержант Коростелев.

– А что? – спросил один из солдат сзади.

– Вышка позавчера еще стояла, – пояснил сержант. – Я же тут проезжал. Как раз до «Радара» мотался.

– Так ты там уже был? – заинтересовался Бехтерев.

– Так точно, товарищ лейтенант. Помогал перевозить оборудование с Янтарного.

– Ну и как там? – задал не совсем ясный вопрос Бехтерев.

– Нормально. Новая лаборатория. Народу прилично. Сталкеры из «Воли» и «Закона». Они теперь вместе.

– Да ладно?! – удивился второй солдат, до этого молчавший.

Бехтерев знал его, он служил на внутреннем Периметре, вроде бы на четвертом километре. У этого бойца был очень запоминающийся нос – необычайно длинный и крючковатый, как у Бабы-яги из старого советского фильма.

– Точно говорю, «Воля» с «Законом» на мировую пошли. Они теперь с академиком Сахаровым… ну, к которому мы едем.

– Ничего о нем не слышал, – признался Бехтерев.

– Никто не слышал, – согласился сержант. – Ребята рассказывали, раньше на «Янтаре» работал. Потом его в самый центр Зоны отправили. Он там год отсидел.

– На Станцию, что ли? – презрительно переспросил носатый. – Хорош заливать!

– За что купил, за то продаю, – спокойно ответил Коростелев. – Говорят, он научился Зоной управлять.

– Не знаю, воины, по поводу Зоны, – сказал Бехтерев. – А то, что он научился управлять нашим с вами руководством, – это факт.

– Это точно, товарищ лейтенант, – засмеялся Коростелев, оглянувшись на БТРы.

– Главное, чтобы никто нашими премиями управлять не научился, – мрачно пошутил носатый.

Солдаты озабоченно замолчали. Дорога между тем подошла к лесу. Возле самой опушки Коростелев остановился и, поднявшись на сиденье, вгляделся в даль: пройденная часть дороги была относительно безопасной, но теперь начинались места, богатые на аномалии. Сержант аккуратно въехал в тень деревьев, наблюдая за длинным прутом щупа. Следом, взревев мощными двигателями, тронулись БТРы.

Лейтенант Бехтерев за дорогой не следил – он уже некоторое время рассматривал столб черного дыма, поднимающийся над лесом примерно с того места, где находилась цель их путешествия. В принципе, этот дым мог означать все, что угодно, но лейтенанту почему-то казалось, что ничего хорошего он не предвещает. Бехтерев верил в предчувствия.

Впрочем, вскоре он забыл о зловещем дыме, потому что нужно было заняться насущными делами: пышущее жаром пятно разлеглось на склоне, превратив часть дороги в кипящую асфальтовую лужу. УАЗ проскочил без проблем, а вот с БТРами вышла возня – пришлось объезжать через противоположную канаву.

Наконец лес закончился, они добрались до перекрестка. Здесь колонна опять вынуждена была съехать в кювет – кто-то сложил на самом пересечении дорог огромную кучу бревен. Когда снова выбрались на ровный асфальт, Бехтерев дал знак остановиться.

Теперь не было сомнений, что дым поднимается над базой Сахарова: черный столб торчал рядом с тремя высокими антеннами, похожими на исполинские громоотводы. С перекрестка уже можно было разглядеть кирпичные постройки и пару вышек.

– Что у них там так коптит? – спросил Коростелев.

– Шашлыки жарят, – пошутил носатый солдат.

– Ладно, двигай, – скомандовал лейтенант.

Урча двигателями, колонна начала подниматься по крутой дороге наверх, к базе. Слева потянулась ржавая сетка – ограда заброшенной электроподстанции. А справа, когда закончилась тополиная аллея, открылся прекрасный вид на «Радар» и окрестности. И вот тут-то Бехтерев понял, что предчувствие его не обмануло.

Кирпичный забор зиял зубчатыми пробоинами, а вдалеке, где территория примыкала к лишенной растительности низине, подчистую было снесено не менее ста метров ограды. Те две наблюдательные вышки, которые Бехтерев увидел с перекрестка, оказались единственными уцелевшими: о том, что их было больше, красноречиво свидетельствовали кирпичные развалины и гнутые металлические опоры, торчащие через равные промежутки вдоль периметра.

– Опа! – сказал сержант Коростелев, неосознанно снижая скорость.

– Чего? – придвинулся к нему носатый боец.

– А где домики-то? – жалобно спросил сержант.

Территория базы была усыпана битым кирпичом и покореженным металлом. В принципе, ничего удивительного – все постройки в Зоне находились в той или иной степени разрушения. Но тут хаос был, что называется, «свежий», еще не успевший улечься. Кроме того, некоторые развалины слабо дымились. Лейтенант поднялся, краем глаза он заметил, что бойцы на броне тоже повскакивали, с тревогой разглядывая базу.

– Товарищ лейтенант, что делать будем? – спросил Коростелев.

– Приказ забыл? – поинтересовался Бехтерев, пытаясь грубостью скрыть неуверенность.

– Но…

Поймав злой взгляд командира, Коростелев прибавил газу. Вскоре колонна остановилась перед въездом. Неизвестный катаклизм, обрушившийся на «Радар», не пощадил и ворота: левая металлическая створка, накренившись, висела на одной петле, правой вообще не было. Коростелев затормозил, не рискуя заезжать на территорию. Лейтенант спрыгнул на землю, сделав солдатам знак оставаться на местах. И, вздрогнув, вскинул ствол: в проеме ворот показался рослый сталкер.

Человек поднял вверх руки, показывая, что намерения его мирные. Бехтерев, оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, подошел.

– Ты кто? – спросил лейтенант.

– Кто надо, – ответил сталкер.

– Чего хамишь?

– Первыми представляются гости, – ответил сталкер. – Или манерам не обучен?

Было в его облике и выправке что-то, заставившее лейтенанта уступить и не развивать конфликт.

– Лейтенант Бехтерев, Коалиция, – представился он.

– Сталкер Шаман, Зона, – ответил сталкер.

– Мне нужен академик Сахаров.

– Увы.

– В смысле?

– В смысле: нет больше Сахарова! Езжай обратно, лейтенант Бехтерев, и расскажи эту радостную новость остальным.

– У меня приказ, Шаман.

– Ну, я-то чем могу помочь? – насмешливо поинтересовался сталкер, закуривая. – Людей воскрешать я не умею.

– Тут должен быть полковник Кольцов, замкомандира «Закона», – ухватился за новую идею Бехтерев.

– Не знаю такого, – покачал головой Шаман. – А то, что осталось от «Закона» – и от «Воли», кстати, – отступило вон в те болота. Можешь попытаться догнать. Но не советую, бесполезно.

– Блин, сталкер, что тут у вас произошло? – не выдержал Бехтерев.

– Зона, лейтенант. Здесь произошла Зона. Ваш Сахаров получил то, чего добивался. И теперь про него можно забыть.

Лейтенант потоптался на месте, разглядывая невозмутимое лицо сталкера. В жизни ему очень редко приходилось сталкиваться с ситуациями, в которых он бы не знал, как поступить. Но сейчас, похоже, назревал как раз такой случай.

– Дай сигарету, – попросил Бехтерев.

Он воровато обернулся на застывший в ожидании отряд и, придвинувшись к сталкеру, чтобы прикурить, тихо спросил:

– Слушай… Шаман. Ну, мне-то что теперь делать?

– Какой приказ?

– Прибыть с отрядом в распоряжение академика Сахарова.

– Давай, прибывай, – сталкер сделал шаг в сторону, открывая Бехтереву обзор.

– На хрен! – твердо заявил лейтенант, оглядев развалины.

– Ну вот, – кивнул Шаман. – Иди, свяжись со своими. Скажи, «Радар» разрушен. Сахаров – все.

Мысль лейтенанту понравилась – на лице отразилось радостное облегчение. Он быстро вернулся к отряду. Солдаты засуетились: УАЗ отъехал подальше, на открытое место, над багажником задрался узловатый прут антенны. Лейтенант приложил к уху трубку.

Разговор длился минут пять и, судя по жестикуляции, был непростым. Наконец Бехтерев отдал трубку бойцу и почти бегом вернулся к воротам.

– Ну чего? – поинтересовался Шаман.

– Это… – смущенно начал лейтенант. – Приказано тебя с собой взять.

– Не советую даже пытаться.

– Да понял уже, – вздохнул Бехтерев. – Ладно, давай.

– Давай, – кивнул сталкер, пожимая протянутую руку.

Бехтерев двинулся к своим.

– Эй! – окликнул его Шаман. – Что они про Сахарова-то сказали?

– «Слава богу» сказали, – крикнул Бехтерев, запрыгивая в машину.

Колонна развернулась на плацу перед воротами и с ревом умчалась под гору. Шаман выкинул окурок и пошел обратно на базу – разбираться с проблемой.

Проблема была в том, что лаборатория не подавала признаков жизни. Закрыта была лаборатория. А там, по идее, сейчас находились Молодой с Зубром. Шаман снова закурил. Пожар у антенн бушевал уже вовсю: даже отсюда были видны языки пламени, поднимающиеся из земли. Все это напоминало вечный огонь у могилы героев войны. Что там, под землей? Дверь не сломать. Придется ждать, пока прогорит, и лезть через разлом… Если пожар не выжжет все подземелье дотла.

Быстрым шагом, обходя следы недавнего побоища, Шаман двигался к тоннелю – входу в лабораторный комплекс. То тут, то там среди руин мелькали его бойцы – искали раненых и собирали хабар с убитых. Вся дорога была усыпана кирпичами, гнутыми железными конструкциями и прочим мусором…

Возле штабеля заросших мхом плит на земле сидел сталкер. Рядом лежало тело в разорванном на груди бронежилете. Сталкер курил. Шаман узнал его – Чирик, молодой парень, приведший их в «Бомбу». И сразу же догадался, что рядом лежит его друг, которого теперь звали Пасюк. Чирик поднял влажно поблескивающие глаза на командира.

– Как же я теперь? – хрипло спросил он.

– Не горюй, сталкер, – твердо произнес Шаман. – Со мной пойдешь.

На душе потеплело, когда заметил, что Чирик явно заинтересовался предложением – во всяком случае, тоска в глазах пацана сменилась задумчивостью. Откровенно говоря, дальнейший план действий сложился в голове Шамана еще перед боем. Но сначала нужно было закончить дело. Он наклонился и ободряюще похлопал Чирика по плечу.

– И вот еще что, – сказал Шаман негромко. – Просьба у меня к тебе будет, сталкер. Похорони его по-нормальному, ладно? Он мне сегодня жизнь спас.

Чирик понимающе кивнул. Шаман тронулся дальше, спустился к железнодорожным путям и уже хотел перелезть через платформу, когда услышал со стороны локомотива тихий стон.

Прислонившись спиной к ржавому колесу, на гравии полулежал человек. Шаман метнулся к нему – и сразу понял, что это не его боец: длинные, поблескивающие сединой волосы картинно разметались по земле, такая же длинная борода, местами пропитанная кровью, закрывала грудь. На плече нашивка «Альтернативы».

Шаман узнал его – трудно было не узнать: слишком запоминающаяся внешность. Он подошел к бывшему врагу. Вблизи стало заметно, что нижняя часть тела раненого выгнута под неестественным углом, из-за этого лежащая на земле фигура напоминала брошенную куклу.

Сталкер, услышав хруст гравия, открыл глаза.

– Стреляй… Глеб Егорыч, – шепотом предложил Лука.

Шаман выстрелил. И будто бы в ответ земля содрогнулась, а потом со стороны антенн прилетел грохот. Из разлома вырвалось облако черного дыма. Шаман рванул к тоннелю.

– Быстро на холм! – прокричал он блуждающим по развалинам сталкерам.

У тоннеля, под защитой железнодорожной цистерны, несли дежурство пятеро бойцов.

– Что у вас? – крикнул Шаман, подбегая.

– Ничего, тишина, – ответил один.

– Никакой движухи, – добавил другой.

К ним подтягивались остальные. Шаман сделал знак, чтобы заняли позицию на холме. Человек шесть, влетев по мокрому склону, расположились на бетонном козырьке над входом.

Время шло, ничего не происходило. Дымный столб выровнялся и снова тянулся вертикально вверх, теряясь на фоне темных дождевых облаков. Шаман, стоя напротив арки тоннеля, уже принялся было размышлять на тему «чего это я всполошился?» и «интересно, что там рвануло?», когда из черноты донеслись звуки шагов. Сталкер поднял руку, призывая к готовности, и отступил под защиту цистерны.

Щурясь от света, наружу осторожно вышли двое в изорванных плащ-палатках.

– Свои! – заорал Шаман.

Мора с Зубром вскинули стволы, но, узнав в бежавшем навстречу человеке Шамана, облегченно расслабились.

– Живы! – радовался Шаман, колотя друзей по бронированным плечам и спинам.

Мора с Зубром с любопытством оглядывались. Очевидно, пока они были внизу, сталкеры под руководством Шамана погуляли от души. Казалось, что на территории «Радара» не осталось ни одного целого строения. Но самое главное – судя по расслабленным позам бойцов, тут не осталось ни одного «альтернативщика».

– Ну вот, – Мора повернулся к Зубру, – а ты говорил, что придется как-то договариваться.

– Всех положили? – спросил Зубр.

– Нет, много ушло, – ответил Шаман. – Они через болота ломанулись. Ну и пусть, мы ж не звери.

– Правильно.

– А где Молодой? – спохватился Шаман.

Мора отвел взгляд, Зубр вздохнул. Шаман стащил с головы шлем. Группа сталкеров – человек пятнадцать – с любопытством наблюдала за ними, рассевшись на склоне холма.

– Куда вы теперь? – спросил Шаман, нарушив молчание.

– Посмотрим, – неопределенно ответил Зубр.

– Сам-то куда? – Мора посмотрел на Шамана.

– Да вот… – смутился тот. – Надо с бойцами как-то решить. Пацаны боевые, а во мне, чувствую, сидит неудержимая потребность возглавить что-то стоящее.

– Ну да, – кивнул Мора. – Теперь у тебя жизнь только начинается.

– С сегодняшнего дня в Зоне будет новый клан. Под моим чутким руководством.

– А как называться будете? – спросил Зубр.

– Думаю, «Свобода» подойдет.

– Да, – согласился Мора. – Название актуальное.

– Шаман, послушай, – обратился Зубр. – Мы там вход подорвали, конечно. Ну, насколько взрывчатки осталось. Но это… Надо бы понадежнее. И со стороны трансформатора нужно будет тоннель как-то запечатать.

– Затопить можно. Вон, с болота, – предложил Мора. – Рукава подвести к антеннам. Мотопомпу где-то раздобыть…

– Постараемся, – Шаман, оглядевшись, прикинул фронт предстоящих работ.

– Аккуратней там, – попросил Зубр.

– Догадываюсь, – покивал Шаман.

Мора с Зубром обменялись с другом рукопожатиями и неспешно двинулись от тоннеля.

– Подъем, бойцы! – донеслась сзади команда Шамана. – Возвращаемся в «Бомбу».

Звяканье оружия, кашель, топот – новый клан Зоны оперативно снялся с привала и скрылся за холмом. Мора с Зубром по железнодорожным путям дошли до разбитых ворот и выбрались на дорогу.

Зона, наполненная шорохом мелкого дождя, мягко светилась теплыми полутонами: желтели вдалеке тополя, отсвечивали красным кусты боярышника, тихий ветерок будоражил осоку по обочинам дороги.

Мора достал из кармана матово поблескивающий фиолетовый цилиндр и вытянул перед собой на ладони.

– Уверен, что он внутри? – спросил Зубр, разглядывая артефакт при дневном свете.

– Абсолютно, – кивнул Мора.

– Слушай, – спохватился вдруг Зубр. – А у него какие-то аномальные свойства есть?

– Представить страшно! – воскликнул Мора. – Его надо в контейнере держать. Даже в двух!

– Ну, это… – протянул Зубр. – Чего ему в темноте-то сидеть. Пусть уж с нами будет.

– Да? – ехидно осведомился Мора. – Тогда ты его и неси. Но только если начнешь в канализационные люки проваливаться или на кабанах кататься – пеняй на себя.

– Без проблем! – Зубр, усмехнувшись в бороду, поудобнее пристроил кристалл в верхнем кармане разгрузки.

– Ты хоть знаешь, где у него верх? – спросил Мора.

Зубр быстро вытащил цилиндр, на секунду задумался, осматривая абсолютно одинаковые концы артефакта, потом оба сталкера расхохотались.

– Ладно, – сказал Зубр, утирая глаза. – Надо доставать оттуда парня. Может быть, кто-то из этих «альтернативщиков» выжил?

– Вряд ли, – покачал головой Мора.

– Придется что-то придумать! Я с артефактом дружить не умею.

– Кристаллический Молодой обладает рядом преимуществ, – ответил Мора. – В таком состоянии с ним значительно спокойнее.

– А кому нужен покой? – возразил Зубр. – Ты сюда приехал у камина книжки читать?

– Ладно, шучу, конечно. Я уже об этом думал. Есть тут одна… один… Короче, я знаю, кто может решить проблему.

Зубр непонимающе нахмурил брови, но почти сразу же до него дошло. В глазах мелькнул испуг. Мора внимательно наблюдал за его реакцией.

– Так, это… Там «ключ» нужен, – неуверенно протянул Зубр.

– Для нас всегда открыто, – успокоил Мора.

– Пошли! – принял решение Зубр и убрал кристалл в нагрудный карман.

Друзья развернулись и уверенно зашагали по шоссе. Когда они скрылись за поворотом, из придорожных кустов выбралась серая овчарка с непропорционально большими ушами, отряхнулась, понюхала человеческие следы и неспешно побежала за сталкерами.