Глава 34

Первое, что бросалось в глаза: зеленый узорчатый ковер на полу. Богатый ковер, густой – он очень неуместно смотрелся на растрескавшемся бетоне. Посреди небольшой комнаты стоял стол с четырьмя стульями, на столе – ваза с яблоками. На кафельных стенах несколько репродукций, виды Москвы в разные времена года. С потолка свешивалась настоящая люстра с хрустальными подвесками. В противоположной от входа стене – две двери. Не успели сталкеры разглядеть обстановку, как левая дверь резко распахнулась.

– Ну, что у вас? Быстро! – маленький полноватый человечек в белом халате и шапочке выскочил в комнату и замер с полуоткрытым ртом, заметив три фигуры в плащ-палатках.

– Кто вы? – резко крикнул старик.

– Здравствуйте, – сказал Молодой. – Мы пришли вас убить.

– Тихо ты! – прошипел Зубр.

– А чего такого? – возмутился Молодой. – Нам нельзя, а этому карлику можно, да?

– Это как раз тот случай, когда размер не имеет значения, – медленно произнес Сахаров.

Он уже успел прийти в себя. Внимательно рассмотрев гостей, академик грустно улыбнулся и подошел к столу.

– Садитесь, молодые люди, – предложил он, дополнив слова соответствующим жестом.

Сталкеры переглянулись.

– Садитесь, прошу вас, – повторил Сахаров, опускаясь на стул. – Нам предстоит серьезный разговор. От него многое зависит. В ногах правды нет.

Зубр сел напротив Сахарова, Мора с Молодым переставили свои стулья поближе к другу. И тут от входной двери донеслась переливчатая трель звонка – сталкеры вздрогнули, обернулись.

– Не обращайте внимания, – успокоил Сахаров. – Это сейчас неважно. Яблок хотите?

– Нет, – дружно ответили сталкеры.

– Жаль. Я должен извиниться за то, что пытался вас убить. Мне показалось, что вы представляете для моего проекта опасность. И, как видите, я оказался прав. Вы – доцент Иванов, правильно? А вы – старший сержант Зубарев, с Периметра, так? А вот про вас я ничего не знаю, не представитесь?

– Незачем, – отрезал Мора.

– Незачем так незачем, – согласился Сахаров. – Ваш четвертый коллега, лейтенант Китаев, как я понимаю, руководит безобразием наверху? Хочу сразу оговориться… ну, чтобы у вас не создалось ложное представление о положении дел. Убить меня у вас не получится. Проникнуть в мою лабораторию ваши товарищи не смогут. И скоро с Большой земли прибудет подкрепление. От коалиционных сил.

Сталкеры смотрели на Сахарова, молча обдумывая полученную информацию. Зубр украдкой покосился на Мору – тот, заметив взгляд друга, пожал плечами. Молодой вытащил сигарету и закурил.

– Врете вы все, товарищ академик! – сказал он, выпустив дым к потолку.

– Спорить не будем, – предложил Сахаров. – Давайте лучше по делу.

– А какое у вас к нам дело? – спросил Мора.

– Обычное. Я предлагаю совместить наши усилия. Моя работа практически закончена. Ваши разрушительные действия, впрочем, могут меня задержать. Ненадолго. Но что уж поделать! Надо было либо убить вас побыстрее, либо договориться раньше. Видите ли, я тут навел о вас справки…

– Подключились к информационному полю Зоны? – оживился Молодой.

– Типа того, – кивнул академик. – Полученная информация была весьма фрагментарна. Но кто вы такие, я знаю. Подозреваю, правда, что вы сами этого не знаете. Ну да ничего, пусть будет сюрпризом. А пока, признавая вашу ценность для моей работы, я готов заплатить за помощь очень и очень высокую цену.

– Можно поподробнее про вашу работу? – попросил Молодой.

– Извольте. Наверное, вам уже известно, что я принимал участие в исследованиях научной группы под кодовым названием «Новый мир». О цели проекта сейчас распространяться не буду, скажу только, что я занимался там проблемами сознания. Знаете, что такое сознание?

– Наслышаны, – Мора покосился на Молодого.

– Ну да, ну да, – кивнул Сахаров. – Вы забрали электронный планшет Хвостницкого. Думаю, общая картина ясна. Результаты моей работы таковы, что на данный момент я способен управлять человеческим сознанием, перемещать его с одного носителя на другой… Короче говоря, я добился того, о чем мечтало человечество с начала своего осознанного существования, – бессмертия.

– Видели мы твоих бессмертных, – пробасил Зубр. – Воняет от них.

– Это пока издержки производства, – отмахнулся Сахаров. – Кадавры – далеко не идеальное решение… К тому же сознания в них, строго говоря, не было. Там был я. Временно, через ретранслятор. Удивительное дело, ребята: стоит из тела убрать сознание – и оно, физически абсолютно здоровое, начинает умирать. Как только сознание возвращается – опять запускаются жизненные процессы… Но мы отошли от темы. Про бессмертие: в общем, я с гордостью могу заявить, что мои исследования увенчались успехом. Теперь любой человек может жить вечно.

– А выбирать будете вы? – спросил Мора.

– Чего выбирать? – не понял Сахаров.

– Ну, кому жить вечно.

– А что вас смущает? Из меня получится хороший Всевышний.

– Меня смущает, что функции Господа Бога взял на себя человек весьма сомнительных человеческих качеств.

– Впервые встречаю сталкера-моралиста, – Сахаров иронично поглядел на Мору.

– Видите ли, у нас сейчас речь идет о таких глобальных материях, что оценивать их нужно прежде всего с позиций морали. Вы получили власть над Зоной – и тут же переубивали кучу народа. А теперь ваше открытие сулит вам власть над миром.

– Давайте подсчитаем, сколько народу убили вы, для того чтобы сидеть сейчас здесь? – предложил Сахаров. – Или вам можно?

– Тут не стоит сравнивать. Мы не претендуем на звание Всевышнего. И наш поход, кстати, спровоцирован исключительно вами.

– Ваш поход, сталкер, спровоцирован исключительно Зоной. Именно она поставила перед вами задачу, и вы просто физически не могли ее не выполнить. Но любой здравомыслящий человек в этом противостоянии принял бы мою сторону.

– Знаешь, старик, – сказал Зубр. – Если бы сейчас можно было спросить у тех трупов, в плащ-палатках, за кого они – за нас или за тебя… Понимаешь, к чему я клоню?

– Понимаю, сталкер. И даже могу устроить этот опрос, веришь? – Сахаров засмеялся, увидев, как вздрогнул Зубр. – Но, к счастью, я получил возможность не считаться с мнением идиотов. Мои исследования стоят всех жизней, которые на них затрачены.

– Вот как раз с этим бы ваши жертвы и не согласились, – вставил Мора.

– Знаете, в нацистской Германии был такой доктор Менгеле. Проводил бесчеловечные опыты над живыми людьми. При этом продвинул медицину так далеко вперед, что словами не описать. Прогрессивное человечество его осудило, но до сих пор пользуется плодами этих экспериментов. К тому же прошу заметить, что я свои опыты проводил на сталкерах – то есть, по определению, на отбросах общества.

– А с чего вы решили, что они отбросы? – спросил Молодой.

– А кто ж они, если в нормальном мире не ужились? Много в Зону сбегает успешных людей? Образованных? Способных принести пользу?

– По-разному в Зону попадают, – возразил Зубр. – Не тебе судить, кто полезен, а кто бесполезен. Может быть, человек всю жизнь дурью маялся, а потом в один удачный момент взял да и прострелил башку такому, как ты. Вот и польза. И, между прочим, для того, чтобы быть нормальным человеком, не обязательно иметь образование.

– Вы, кстати, образованных тоже перестреляли, насколько я знаю, – добавил Мора.

– О чем это вы? – удивленно поднял брови Сахаров.

– О людях из лаборатории у Янтарного. Своих коллегах по «Новому миру». Вспомнили?

– Еще неизвестно, сам ли ты до всего додумался, или у них идеи украл, – мстительно заметил Зубр.

– Их исследования мне очень помогли, – признал Сахаров, помолчав. – Но я бы и без посторонней помощи закончил свою работу, только позже. И не твое дело, сталкер, кого и за что я убиваю. Понял?

– Вот поэтому, гнида яйцеголовая, ты не должен иметь власть, – в тон ему резюмировал Зубр.

Он потянулся за автоматом. Мора тоже дернулся. Но Сахаров предостерегающе поднял руку.

– Подождите. Боюсь, вы неправильно оцениваете ситуацию. Посмотрите, пожалуйста, наверх.

Сталкеры задрали головы и сразу поняли, что имел в виду старик: на потолке, среди проводов и каких-то металлических штанг, прямо над столом висела, покачиваясь из стороны в сторону, небольшая сфера синего цвета.

– Я зову его Шарик, – сказал Сахаров. – Можете полюбоваться.

Шар спустился ниже и завис над столом чуть выше уровня голов сидящих. Вблизи стали видны подробности: полупрозрачный синеватый сгусток какой-то светящейся материи, по поверхности ветвились нити электрических разрядов, отчего казалось, что шар покрыт шерстью.

– Ручная шаровая молния, – пояснил Сахаров. – Приобрел именно в той лаборатории у Янтарного, о которой вы упомянули. Идеальный охранник. Генерирует разряд такой мощности, что одного удара хватит для превращения человека в пепел. Именно это произойдет с вами, если вы не будете вести себя цивилизованно. Поэтому предлагаю вернуться к конструктивному диалогу.

Синий шарик, угрожающе пощелкав, снова поднялся к потолку.

– Как вы им управляете? – спросил Молодой. – Ведь для этого, как я понимаю, нужна какая-то матрица.

– Мы сейчас внутри нее, – охотно пояснил Сахаров. – Видите все эти артефакты в проводах? Кто бы сюда ни зашел, он тут же окажется под моим контролем. Так что разрушение антенн вам не очень помогло. Я потерял связь с кадаврами наверху, но внутри своей лаборатории я по-прежнему царь и бог.

– У вас тут как на Станции, – сказал Молодой.

– Чего?

– Как у Кристалла. Я вспомнил, на что это похоже. Там тоже везде «шары». И выжигатель – как ваши антенны.

– Правильно, – кивнул Сахаров. – Принцип работы один и тот же. Только Кристалл через свою матрицу может управлять всей Зоной, а я почему-то… Короче говоря, у меня есть очень много вопросов, ответы на которые находятся на Станции. И вы можете мне помочь. Благодаря вам я надеюсь захватить Кристалл. Понятно?

– Страшно представить, – вполголоса сказал Мора.

– Что? – переспросил Сахаров.

– Я говорю, если вы доберетесь до Кристалла, то превратите Зону в такую жопу, что страшно представить.

– И не только Зону, – пообещал Сахаров. – Кристалл – такой мощный инструмент, что даже дух захватывает. Это та самая точка опоры, с помощью которой можно перевернуть Землю! Желаете поучаствовать в этом?

– Я отказываюсь, – твердо сказал Мора.

– Почему? Страшно?

– Именно поэтому. Ваши коллеги уже переворачивали Землю. И создали Зону. А что создадите вы?

– Я создам действительно «Новый мир». Несмотря на все ваши обвинения, я все-таки не чудовище, а адекватный человек. Хотите верьте, хотите нет, но я действительно собираюсь сделать мир лучше.

– Чисто русская черта, – сообщил Мора Зубру. – Пытаться сделать мир лучше. Столько народу уже положили…

– Нет, я все-таки не понимаю, – встрял Молодой. – Мы все находимся внутри контура матрицы, но управлять вот этим шаром можете только вы. Почему?

– Чувствуется научный склад ума! – похвалил Молодого Сахаров. – Вот почему.

Ученый достал из внутреннего кармана халата серый полупрозрачный цилиндр сантиметров десять высотой и на ладони продемонстрировал Молодому.

– Вот. Это как раз тот идеальный носитель сознания, который должен заменить несовершенное человеческое тело. Через него я всем тут управляю. Он соединен и со мной, и с матрицей.

– Узнаешь? – посмотрел Молодой на Мору.

– Такое хрен забудешь, – кивнул тот. – Только что-то маленький.

– По размеру интеллекта.

– Вы о чем, ребята? – спросил Сахаров. – Это определенный тип артефакта. Очень редкий. Но когда мы доберемся до Кристалла, эту проблему тоже решим.

– Не доберемся мы до Кристалла, – заявил Зубр.

– С вами или без вас, но доберемся, – обнадежил Сахаров.

– А вы не боитесь нарушить систему? – спросил Мора.

– Какую систему? – весело воззрился на него Сахаров. – Вы про так называемое «мироздание»? Не боюсь, нисколько не боюсь. То, что сейчас происходит, это закономерный результат научно-технического прогресса. Вы только представьте, какие горизонты открываются перед нами! Перед человечеством. Опыты с сознанием – всего лишь малая часть того, что дало мне исследование Зоны. Просто на все времени не хватало – проскакивал грандиозные открытия, только метки ставил: «nota bene». Но теперь времени будет сколько угодно! И вообще, я не понимаю вас, молодые люди, – сменил тон Сахаров. – Вам предлагают стать бессмертными, а вы нос воротите. Или вы просто еще не поняли?

– Я понял, что ты возомнил себя Богом, – сказал Мора. – И тебя нисколько не заботят последствия.

– Ну и какие, сталкер, по-твоему, могут быть последствия?

– Я не знаю. Но ведь и ты не знаешь. В этом-то и проблема.

– И что? – спросил Молодой. – Этот цилиндр способен служить носителем сознания вместо человеческого тела?

– Разумеется, об этом я и говорю, – Сахаров повернулся к Молодому, явно отдавая предпочтение общению с ним. – Чисто теоретически я могу перенести на него свою личность.

– А что будет с телом?

– Ничего. Все останется по-прежнему. Я точно так же буду осознавать себя внутри него, но мое «я» переместится в этот носитель. Только нужно держать его при себе. Или, если хотите, вместо живого тела можно использовать механическое. Робота, грубо говоря. Я уже заказал, кстати, у наших японских коллег. Обещали скоро доставить. И прошу заметить, что этот носитель открывает перед нами целый набор экстрасенсорных возможностей.

– То, что вы называете сознанием, раньше называли душой, правильно? – спросил Зубр.

– Да, аналогия вполне корректна, – согласился Сахаров.

– Куда девается душа после смерти?

– Сложный вопрос, – Сахаров на секунду задумался. – Я не знаю, честно говоря. Да это и неважно сейчас.

– А вдруг именно это и важно? – спросил Зубр.

– Видите ли, сталкеры, – Сахаров утомленно потер глаза. – Вы запрограммированы на то, чтобы воспринимать меня как врага. Понимаете? Но, если включить логику, никакой проблемы тут нет. Да, пришлось проводить опыты на людях. Да, я сейчас не могу предугадать все последствия. И не гарантирую, что мой «Новый мир» будет честным и справедливым. Но наука всегда – повторяю: всегда! – стремилась сделать человека бессмертным. И вот я добился этого. Спросите себя: вы действительно не хотите жить вечно?

Сахаров снова продемонстрировал сталкерам цилиндр и, хитро подмигнув Зубру, убрал его в карман.

– Подождите, – сказал Молодой. – А почему же вы до сих пор не перенесли свое «я» в этот цилиндр. Если это цель вашего исследования?

– Не так-то это просто, – заявил Сахаров. – Нужен транслятор, «декодер», без него невозможно перенести сознание с одного носителя на другой.

– «Декодер»? – переспросил Молодой. – Это то, что искали ваши люди под Горелым хутором?

– Точно. Он у вас?

– У меня.

Молодой открыл один из контейнеров на поясе и достал маленький фиолетовый шарик со светящейся синей точкой внутри. Он покатал его на грязной ладони, демонстрируя Сахарову точно так же, как тот только что предъявлял сталкерам цилиндр.

– Уникальная вещь, – произнес Сахаров, разглядывая «декодер». – Порождается лишь одним типом аномалии. И то достать можно, только активировав ее, что, как мы убедились, весьма небезопасно. Я еще полгода назад предсказал его существование. И вот он перед нами.

– Просто соединить ваш цилиндр с моим «декодером»? И – все?

– Именно так, коллега. Вы со мной?

– Да, – твердо сказал Молодой.

– Ты чего, дурень… – начал Зубр.

– Замолчи, дикарь, – скривился Молодой. – Вам дай волю, вы всех ученых опять на костры потащите.

Он поднялся и вместе со стулом перебрался к Сахарову. Теперь они сидели напротив: два сталкера против двух научников. Зубр тяжелым взглядом смотрел на Молодого. Мора, отвернувшись, закурил.

– Молодые люди, – Сахаров нарушил затянувшуюся паузу. – Пора решать.

– Шел бы ты вместе с этим засранцем…

– Подожди, – Мора положил руку на плечо друга.

– Альтернативы нет, Мора, – сказал Молодой.

– Видимо, так, – кивнул сталкер, глубоко затянувшись.

– Я это уже полчаса пытаюсь доказать! – улыбнулся Сахаров.

– Вы уже доказали, – успокоил его Молодой и кивнул Море: – Нормально поотжигали, бро!

– Не скажешь, откуда у тебя гранаты? – спросил Мора.

Зубр непонимающе посмотрел на друга. В следующий момент Молодой ударил Сахарова локтем в лицо и одновременно с этим вытащил у него из-за пазухи цилиндр.

– Гад! – заорал ученый, хватаясь за окровавленный нос.

Молодой резким движением соединил артефакты – и тут же с потолка по нему хлестнула толстая электрическая дуга. Грохот, треск – сталкеров отбросило назад. Они успели увидеть, как впившаяся в тело друга молния буквально взорвала его: взвились полы плащ-палатки, дымящийся бронекостюм рухнул на пол, шлем откатился в сторону. Мора отвернулся, чтобы не видеть того, что находилось внутри. Зубр не отвел глаза, но смотреть было практически не на что: от головы Молодого осталась горсть черных углей.

Сталкеры встали на ноги, с другой стороны поднялся Сахаров. Пахло озоном и горелой плотью. В наступившей тишине раздался мелодичный звон – это цилиндр докатился до вазы с яблоками и ударился о ножку: он сменил серый цвет на фиолетовый, но в остальном остался таким же.

– Подонки, – гнусаво прорычал Сахаров. – Конец вам.

Мора с Зубром синхронно подняли глаза к потолку – но электрического шара там уже не было. И на полсекунды предвосхитив движение Сахарова, Мора вскинул автомат: ученый замер на месте, переведя взгляд с артефакта на сталкеров.

– Даже сейчас можно договориться, – оценив диспозицию, сказал он тихо.

Слова выходили невнятно – кровь продолжала сочиться из ноздрей, усы с бородой уже пропитались насквозь, красные капли срывались с подбородка и продолговатыми пятнами расплывались на белом халате. Но ученый этого не замечал, он пристально смотрел на Мору, ожидая его решения.

– Не о чем с тобой договариваться, – сказал Мора.

– А за Молодого я буду убивать тебя медленно, – тихо пообещал Зубр.

– Я все исправлю, обещаю! – Сахаров поднял вверх руку, словно принося клятву.

– Мы сами все исправим, – ответил Мора.

Внезапно раздалась трель звонка. Зубр с Морой сначала даже не поняли, что это за звук, зато Сахаров сориентировался мгновенно. Он сунул руку в карман – и дверь в лабораторию открылась. Сталкеры резко развернулись, вскинув автоматы: внутрь, пошатываясь, вошла фигура в плащ-палатке.

Потом еще одна, и еще – всего семь кадавров. И каждый, проходя через порог, приносил с собой облако темного дыма: запах гари наполнил лабораторию. Мертвецы выстроились возле двери, будто бы ожидая приказа. Из-под капюшонов торчали заросшие подбородки. Черная щетина оттеняла бледность мертвой кожи. Руки в красных пятнах, с синими овалами ногтей. Дождевые капли стекали с плащей и неслышно падали на ковер.

– Убейте их! – заорал Сахаров, метнувшись к столу.

Кадавры двинулись вперед. Но ни Зубр, ни Мора не стали стрелять, потому что сразу поняли – мертвецы идут не к ним. Сахаров, видимо, тоже понял это, потому что начал медленно отступать.

– Убейте их! – снова закричал он, но теперь в голосе слышалась паника.

– Ты кому, им или нам? – спросил Мора.

Сахаров отходил машинально – он знал, что деваться ему некуда, но инстинктивно пытался оттянуть встречу со своими творениями. Наверное, это понимали и кадавры, потому что тоже не спешили. Ученый уперся спиной в закрытую дверь и замер, шмыгнув окровавленным носом. Один из подошедших мертвецов протянул руку. Помедлив, Сахаров вытащил из-за пазухи цилиндр и вложил в покрытую трупными пятнами ладонь. Кадавр развернулся, подошел к Зубру и отдал ему артефакт.

– Сталкеры, я предлагаю вам вечную жизнь! – крикнул Сахаров.

– Им предложи, – посоветовал Мора. – Хотя, твоими стараниями, она у них уже есть.

– И, как я вижу, они готовы с тобой поделиться, – со злобным торжеством добавил Зубр.

Друзья наклонились к останкам Молодого. Разряд сжег тело буквально до пепла – даже костей не осталось. Зубр вздохнул и аккуратно вытащил из рукава комбеза плетеную «фенечку». Поднялся, кивнул Море. Сталкеры пошли к выходу, кадавр двинулся следом. На пороге обернулись: Сахаров стоял в окружении трупов, все так же прижимаясь к стене. Ученый переводил безумный взгляд с одного мертвого лица на другое, будто бы ждал чего-то. Мора с Зубром шагнули в дымную темноту коридора. Мертвец прикрыл за ними дверь. Щелкнул замок, и спустя секунду свет в круглом окне погас.