12. Спасители
Утро выдалось прохладным, даже Нитмайя озябла. Шура не забывала делать вид, что и она мерзнет, иначе не избежать бы ей вопросов…
Провожать их никто не вышел, деревенские отсиживались по домам, даже собаки – и те не показывались. У ворот дежурили трое мужчин, они и выпустили непрошеных гостей, но заговаривать с ними не стали, прощаться тоже.
– Гостеприимное местечко, – вздохнул Джамдир. – Пожалуй, стоит обратить внимание хозяина Чин-Хатт на то, что творится на его рубежах!
– А что он сделает-то? – мрачно возразила Нитмайя. – Прикажет всем незнакомых путников встречать, как родных, последний кусок им отдавать? Так они и послушались! Я вот что вам скажу: у нас в округе дряни тоже порядком водилось, и мы чужака тоже просто так на порог не пускали. Другое дело, у нас мужчин достаточно было, чтобы оборониться в случае чего, а тут? Мальчишки да старики! Ясное дело, они с перепугу за вилы берутся…
– Ну, ну, – примирительно произнес маг. – Я прекрасно понимаю, каково живется обычным людям в такие непростые времена. Именно поэтому мы и делаем наше общее дело, не так ли?
– Ну да, – хмыкнула женщина. – Вы скажите лучше, долго ли нам еще идти? Если нас этак в каждой деревне встречать будут, чему я вовсе не удивлюсь, то мы скоро от голода ноги протянем! То есть мы-то с вами еще ладно, а вот ребята наши…
– Надеюсь, подальше от границы будет спокойнее и люди окажутся менее подозрительными, – ответил Джамдир. – Однако ты права, далеко мы так не уйдем. Пожалуй, стоит потратить какое-то время на охоту.
– Вот, это вы верно решили! – обрадовалась Нитмайя. – Поедим как следует, быстрее пойдем, а то тащимся нога за ногу! Да и как не тащиться, если брюхо от голода подводит…
– Тогда отойдем от деревни – и тут уж тебе командовать, – чуть наклонил голову маг. – Надеюсь, в этом лесу водится какая-нибудь дичь!
– А чего ж ей не водиться, – хмыкнула та, явно предвкушая охоту. – Если не зверька, так хоть птицу какую изловим, всё еда…
Только около полудня Нитмайя сочла, что место подходящее, оставила спутников и скрылась в лесу. Уж как она собиралась охотиться с одним ножом, Шура не знала. По ее разумению, охотнице полагался хотя бы лук или там капкан, но, наверно, женщина знала, что делала!
Вернулась та нескоро и с пустыми руками.
– Силки поставила, – сообщила она, поймав недоуменный взгляд Шуры. – Ночь переждать придется, но тут уж… Вот, еще ягод набрала. Не ахти какой обед, но сгодится. Еще пошарю, грибы тут попадались…
Джамдир не вмешивался, прекрасно понимал, видимо, что в лесу Нитмайя в своей стихии, и ей виднее, что стоит есть, а чего лучше не трогать.
Грибов та и в самом деле набрала, Саша и Шура помогали. Правда, из их добычи Нитмайя больше половины выкинула: ребята набрали несъедобных грибов, но она их не винила – откуда им знать! «Лесное мясо» пожарили над костром (у Нитмайи даже соль при себе имелась, немного, но и то хорошо) и спать на этот раз легли не натощак.
А наутро Шура проснулась от умопомрачительного запаха – это женшина что-то жарила на костре, тушку какого-то зверька.
– Негусто, – сказала она весело. – То ли дичь пуганая, то ли поели всю, но вот только двое попались. Ничего, пока что хватит, а там, глядишь, к своим выйдем!
Сытыми в самом деле шагалось веселее, и за день путники преодолели немалое расстояние, хоть и непросто было пробираться лесными тропинками.
– Что это? – остановился вдруг Саша, и Шура чуть не налетела на него.
– Ты о чем?
– Да вот же, слушай!
Шура прислушалась – деревья шумят на ветру, вот и всё… Но нет! Вот послышался слабый крик, и снова!
– Кричит кто-то, – сказала она.
– Точно, – подтвердила Нитмайя. У этой слух был, как у лесного зверя. – Девчонка. Совсем маленькая, похоже.
– Откуда ей тут взяться? – удивленно спросил Джамдир.
– А что ж, – сказала женщина. – Мало ли… Из любой деревни. Сами знаете, как это бывает! Малолетняя девчонка – не работница, а еды самим не хватает, особенно, если мужиков воевать увели. А может, больная или увечная, тоже лишний рот… Ну и отвели в лес. А то, может, решили лесную погань умилостивить. Пускай жрет негодящую, а здоровых не трогает…
– Но это же ужасно! – отшатнулся Саша.
– Да везде так, – спокойно сказала Нитмайя. – И в моей деревне так было, а мы не бедно жили. Опять же, мы из леса много чего брали, платить надо…
– Это суеверия! – заявил отличник Семёнов, поправив очки. – Глупые суеверия, нельзя бросать детей в лесу! Джамдир, мы же ее спасем, правда?
Маг промолчал, вместо него ответила Нимайя.
– С ума, что ли, сошел? – спросила она. – Куда нам еще девчонку? Голодную, больную… Ты ее на себе потащишь? А если заразная?
– Но ее же можно в следующей деревне оставить! – сказал мальчик. – И заплатить, чтобы заботились! Джамдир, у вас же деньги есть, разве не так?
– Они нам еще понадобятся, – ответил маг.
Слабый крик раздался снова, и Саша посерьезнел.
– Ну а раз так, то я один пойду, – решил он, – если вы не хотите!
Шура только вздохнула: ясное дело, Семёнов нашел подвиг на свою голову! И что с ним делать? С Джамдира ведь станется перекинуть парня через плечо и так тащить, чтобы глупостей не городил…
– А я с тобой, – сказала она, пока никто из взрослых не подал голоса. Глупо? Конечно! Только отпускать Сашку одного Шура не собиралась, это раз. Да и в самом деле, пройти мимо чужой беды было как-то очень уж гнусно! – Пошли, глянем. Нитмайя, у вас как там? К дереву привязывали или еще что?
– К дереву, – хмыкнула та. – Только далеко вы уйдете, цыплята? По лесу ходить не умеете, заблудитесь мигом!
Шура прекрасно понимала, что женщина права. Они с Сашкой и в парке бы заблудились моментально, не то что в диком лесу! Но оставаться всего лишь ведомыми сил уже не было…
– Ну а тогда мы вообще никуда не пойдем, – решила она, а Саша кивнул. – Хотите, тащите нас волоком. Или пусть вон Джамдир нас заколдует. А, так на нас же ваша магия не действует, да?
– Не действует, – согласился маг. Выражение лица у него было далеко не ласковым. – Однако же…
– А что, правда силой потащите? – прищурилась Нитмайя, неожиданно становясь на сторону подростков. – Нет, оно, конечно, несложно, особенно если связать, только как вы заставите Избранного свое дело делать, если он не захочет? Магия бесполезна, так что, пытать станете? Вот прямо вижу: стоим это мы перед замком Нан Кванти, а вы кнутом Избранного погоняете – иди, мол, мальчик, бери Вещь!
– Ты тоже полагаешь, что неизвестная девка нужна нам, как рыбе вода? – холодно спросил Джамдир.
– Я полагаю, что никакая девка нам вовсе не сдалась, – отвечала женщина, – только вы сейчас главным для Избранного быть перестанете. И странно, что это я вам об этом толкую!
Шура очень сомневалась, будто авторитет Джамдира в Сашкиных глазах что-то сможет подорвать, но обрадовалась заступничеству Нитмайи.
– Хорошо, – как-то очень уж быстро сдался маг. – Идем, посмотрим, что там. Ты можешь определить, далеко ли это?
– Да не особенно, – ответила Нитмайя. – Вряд ли деревенские в чащобу забираются! Дойдут до поляны, там и бросят. Дитё само не выберется, а звери его живо найдут…
– Идем же скорее! – поторопил Саша.
Голос раздавался все реже, звучал всё отчаяннее, будто девочка устала звать на помощь и надеялась теперь только на чудо. Кто же сказал, что этим чудом для нее не сможет стать их маленький отряд?
Идти пришлось далеко, лес становился всё гуще, под ногами порой начинало чавкать – они как раз оказались в низине. Уже вечерело, и между деревьями поплыли клочья тумана, холодного, липкого…
– Помоги-ите! – едва слышно доносилось издалека. Правда, слабый голосок слышался все ближе и ближе, Нитмайя умела находить дорогу в лесу. – Кто-нибудь!..
Последний крик оборвался невнятным возгласом, и Саша прибавил шагу. Нитмайя обогнала его, задавая направление: ей, похоже, тоже не нравилось происходящее.
Еще немного, и они выскочили на поляну. Всё было именно так, как, должно быть, видел в своих мечтах Сашка: привязанная к дереву прекрасная дева, испускающая жалобные крики, несколько чудовищ вокруг, примеривающихся к добыче, и доблестные герои…
Только вот прекрасной деве было на вид лет десять, вряд ли больше, и оказалась она оборванной, будто вместо платья на нее нацепили старый мешок, чумазой и зареванной. Чудовищ всего оказалось трое, более всего они напоминали крупных собак, только задние лапы казались слишком короткими, и они подходили все ближе к зареванной девчонке, отчаявшейся вывернуться из пут.
– А ну прочь! – рявкнула Нитмайя. – Прочь пошли, твари! Пошли вон!
Твари только оглянулись. Морды у них были короткие, курносые, на собачьи вовсе не похожие.
– Гр-рам! – щелкнул зубами самый крупный зверь. – Люди! Идите пр-рочь!
– Пр-рочь, пр-рочь! – подхватили остальные.
Сложно сказать, как они умудрялись говорить с такой пастью, но Шура уже устала удивляться.
– Это наша добыча! – рявкнул вожак.
– А не подавишься? – насмешливо спросила Нитмайя, обнажая нож.
Звери оскалились, отвлекшись от девчонки, начали окружать женщину, и тут вперед выступил Джамдир.
– Пошли вон! – скомандовал он. Оружия у него не было, он лишь выставил руку перед собой, но звери мигом поджали хвосты и с жалобным воем – обидели бедняжек! – кинулись наутек.
– Эй, ты в порядке? Ты живая? – спрашивал Саша, распутывая неуклюжие узлы. Девчонка только плакала и старалась отодвинуться от него, видно, боялась уже кого угодно, а не только диких зверей. Впрочем, разве не люди привязали ее к дереву?
– Тихо, тихо… – придержала дернувшуюся было бежать пленницу Нитмайя. – Никто тебя не обидит!
Девчонка продолжала хныкать, а Саша держал ее в объятиях и явно не понимал, что делать дальше с этой грязной, дурно пахнущей, зареванной спасенной.
– Прекрасно, – холодно сказал Джамдир. – И что же мы…
А дальше всё закрутилось очень быстро: маленькая спасенная вдруг с утробным рыком прянула вперед, замурзанная рожица исказилась, полезли изо рта клыки, щеки покрылись жесткой щетиной… Еще немного, и она вцепилась бы Саше в горло, но Нитмайя успела первой, отшвырнула тварь метким пинком! Шура отскочила в сторону, и вовремя – из кустов на нее кинулся здоровенный зверь, клацнул зубами прямо перед лицом, но с визгом покатился наземь, когда его огрели по голове…
– Прочь, мерзкие твари! – голос Джамдира пробирал до костей. – Прочь!
И твари сбежали, рыча и подвывая, и маленькая пленница сбежала с ними вместе…
– Ну ничего себе! – пробормотала Нитмайя, вздергивая Сашку на ноги. Тот только ёжился и бормотал что-то неразборчивое.
– Доигрался? – хмуро спросила Шура. – Вот тебе твоя пленная принцесса…
– Неплохо придумали! – выдохнула Нитмайя. – Хитрые! На девчонку приманивают… Вот твари!
– Идем дальше, о Избранный, – совершенно спокойно сказал Джамдир, и Шура прекрасно поняла, отчего у него такая победительная улыбка. А что тут не понять? Сашка убедился, что верить тут нельзя никому, и теперь пойдет за магом, как привязанный!
Он и следовал: еще два дня они шли лесами, не заходя в деревни: Джамдир явно решил, что лучше дать Нитмайе поставить силки и как следует отдохнуть ночью, чем в очередной раз убеждать деревенских – путешественники не враги, не злоумышляют против бедных крестьян… Шуру это устраивало: местных она немного побаивалась, хотя вряд ли смогла бы объяснить, почему. Может, потому, что плохо их понимала, а может, наоборот: слишком хорошо представляла, во что может вылиться этот их страх… Ни во что хорошее для путников, это уж точно!
Лес постепенно редел, впереди была открытая местность. Положим, прятаться на землях Светлых не от кого, но всё равно становилось немного неуютно: а вдруг их примут за шпионов врага или еще что? Да и без привычной защиты деревьев все почувствовали себя неуверенно.
– Тихо! – скомандовала вдруг Нитмайя.
– В чем дело? – нахмурился Джамдир.
– Слышите? – негромко произнесла женщина. – Скачут…
– Не слышу, но поверю тебе на слово, – ответил маг. – Уводи детей. Под деревья, чтобы не было видно. Я взгляну, кто идет нам навстречу!
Нитмайя не стала спорить, сгребла Шуру и Сашу за плечи и потащила за собой, обратно в спасительный лес.
– Дожили, – ворчала она, – от своих прятаться!
– А зачем? – полюбопытствовал Саша, поправляя очки.
– А затем, что они тут пуганые, – мрачно ответила женщина. – Пристрелят, потом только разбираться станут. Джамдиру что, он маг, а вот нас с вами очень даже просто могут проткнуть! Сидите тихо и не высовывайтесь, ясно вам? Послушаем, что там…
Джамдир остался стоять, где стоял, не выказывая ни малейших признаков страха или нетерпения. Как ребята ни прислушивались, они не могли услышать того, что слышала Нитмайя, а она лишь приговаривала: «вот, уже совсем близко, уже за соседним холмом… всадников десятка два, никак не меньше, и с запасными лошадьми, быстро скачут, это не какие-то путешественники, те коней загонять не станут!»
И вот, наконец, те показались на вершине пологого холма, не стали огибать его, решили, видно, срезать путь. Действительно, не меньше двух десятков: Шура, прищурившись, попыталась их пересчитать, но всё время сбивалась.
Передвигались они быстро, даже очень: вот подскакали к Джамдиру, ожидавшему с таким видом, будто он делал величайшее одолжение, осадили коней, выстроились полукругом…
– Кто ты таков, путник? – вопросил предводитель отряда. Он был совсем молод, и, хоть старался говорить весомо, но голос его то и дело срывался с солидного баска на петушиный тенор. – Назовись!
– Не соизволите ли вы сперва назвать себя? – негромко произнес Джамдир. Он вдруг стал казаться выше ростом, и от него веяло нешуточной опасностью. – Кто вы такие? Я вижу на вашей одежде гербы дома Чин-Хатт, но имена ваши мне неизвестны!
– Я – Нальто Чез, – назвался предводитель, – один из магов господина Чин-Хатт. А кто ты?
– Джамдир Сарьям, – внушительным тоном отрекомендовался тот, – маг Холма.
– Чем ты можешь это доказать? – нахмурился молодой маг. Шура разглядела, наконец, его лицо: ничего выдающегося, если не считать длинного носа, веснушки, юношеские прыщи… оказывается, маги от них тоже страдают!
– Моего слова недостаточно? – нахмурился Джамдир.
– Почему я должен верить на слово первому встречному? – задиристо вопросил Нальто. – Да еще в лихие времена, когда всякий горазд на обман! Откуда мне знать, в самом ли деле ты маг Холма или просто присвоил его имя и звание?
– С меня довольно… – процедил Джамдир. И раньше, чем кто-либо из отряда успел опомниться и схватиться за оружие, начертил в воздухе перед собой какой-то сложный знак, вспыхнувший белым огнем и постепенно угасший. – Этого довольно, мой юный коллега?
– Довольно, господин… – Молодой маг разом растерял всю свою заносчивость, соскочил с коня и поклонился. – Прошу простить за дерзость, но…
– Я понимаю, времена лихие, – повторил тот его слова. – Полагаю, вы посланы на поиски?
– Не совсем так, господин, – замялся Нальто. – Поисками занимаются другие, а мы… Словом, был замечен чужой маг на самой границе с Тао Гарти, и меня послали узнать, в чем дело.
«Это, должно быть, когда мы в деревню ломились, – сообразила Шура. – Тогда Джамдир магией воспользовался, а его, значит, засекли… Вот олухи, неужели не поняли, что он Светлый? Он же как-то различает!..»
– Теперь на границы отправляют таких юнцов? – вздернул бровь Джамдир.
Нальто покраснел до корней волос, но ответил с достоинством:
– Сейчас каждый человек на счету, господин. Старшие маги нужны на рубежах Сон Хьярни, а остальные делают то, что должны.
– Я не хотел обидеть вас, мой юный друг, – примирительно сказал Джамдир. – Однако должен заметить, что появились вы как нельзя вовремя. Полагаю, вы слышали о… миссии?
– Разумеется, господин, – кивнул тот. – Отряд прибыл в Чин-Хатт несколько дней назад, и они сообщили, что вашу жабу подбили маги Тёмных. И что вы запретили возвращаться за вами, а постараетесь выбраться самостоятельно. Я рад, что это вам удалось! Но где же…
– Мои спутники? – усмехнулся Джамдир. – Путешествие по землям Чин-Хатт приучило нас к осторожности, мой юный друг, поэтому я счел за лучшее скрыть их от посторонних глаз. Но теперь, когда я вижу, что оказался среди друзей…
Он повернулся и махнул рукой.
– Пошли, – скомандовала Нитмайя. – Можно выбираться.
– А чего было бояться? – спросил Саша недовольно. Очевидно, Избранному претило прятаться по кустам. – Это же Светлые! Свои!
– Свои-то свои, – рассудительно ответила женщина, – только откуда им знать, что мы тоже свои? На границах знаешь, как принято? Сперва убей, потом разбирайся! Иначе тебя первого и зарежут…
Шура только усмехнулась про себя: ее выводы оказались совершенно верны.
– Вот и мои спутники, – сообщил Джамдир, когда они подошли ближе.
– Избранный?.. – Нальто даже рот приоткрыл от восхищения. Правда, смотрел он при этом на Шуру.
– Это он, – девочка вытолкнула Сашу вперед, пускай наслаждается славой. – Я так, сопровождаю.
– А-а… – Кажется, молодой маг оказался несколько разочарован, увидев худосочного Избранного в треснувших очках, но сумел сохранить на лице выражение искренней радости. – Что же, господа! Раз удача улыбнулась нам и позволила встретить вас, то следует как можно скорее вернуться в Чин-Хатт!
– Мы очень рассчитываем на это, – ответил Джамдир. – Надеюсь, у вас найдутся лошади для нас?
– Конечно, мы отдадим вам запасных, – кивнул Нальто. – Кто отстанет, догонит позже. Сейчас самое важное – доставить вас в замок в целости и сохранности!
Разумеется, ехать ребятам пришлось вместе со взрослыми, но Шуру это ничуть не расстроило: ездить верхом она не умела и подозревала, что сверзится с седла сразу же, как только лошади вздумается прибавить шаг. Трястись на крупе позади Нитмайи, конечно, тоже было не слишком приятно, но можно было хотя бы держаться за женщину…
Сашу взял в седло один из воинов, а Джамдир ехал бок о бок с Нальто, что-то ему втолковывая. Должно быть, рассказывал, что происходило с ними с момента падения в земли Тао Гарти, объяснял, как им трудно пришлось уже в Чин-Хатт.
– Но что мы можем поделать? – донеслось до Шуры, и она уверилась в своих подозрениях. – Я ведь говорю, каждый человек на счету, где тут за порубежными деревнями следить!
– Так дождетесь, что эти порубежные или разбегутся, или вовсе…
– А что делать-то? – вопрошал Нальто. – Ну что, скажите? Могли бы, раздавили Тёмных, или хоть приструнили, чтобы они к нам сунуться боялись, а так… Одно и то же, одно и то же, сколько веков уже! На вас последняя надежда…
– Постараемся ее оправдать, – в голосе Джамдира слышалось беспокойство. – Но об этом говорить пока рано. И тем не менее, Чин-Хатт пока держится, и держится хорошо, за что честь ему и хвала!
– Прислали бы подмогу… – безнадежно попросил молодой маг.
– Если бы мы могли! – развел руками Джамдир. – Слыхали ли вы о Тин-Сол?
– Нет, а что там случилось? – живо заинтересовался юноша.
– Ничего особенного, – отвечал маг. – Просто войско господина Тин-Сол было разбито, а крепость не выдержала осады. По правде говоря, кто-то открыл ворота противнику, и теперь эти земли именуются Тин Сонти…
– Не может быть… – после паузы произнес Нальто. – Такая потеря…
– Вот именно, – весомо отметил Джамдир, – и потерь таких становится всё больше. Отчего мы не можем вернуть назад ни Тин-Сол, ни другие исконные владения Светлых? Нас слишком мало, а Тёмные пользуются поддержкой Вещи, вот в чем дело, мой юный друг…
Дальше Шура уже не слушала: эти разглагольствования Джамдира она давно выучила наизусть. К тому же подошло время останавливаться на ночелег, и она отправилась помогать Нитмайе, хоть после поездки и ломило все кости. За привычными заботами она и думать забыла о вселенских проблемах, а уж когда отрядники, с благодарностью принявшие предложение Нитмайи позаботиться об ужине, натащили припасов… Стоило, пожалуй, несколько дней бродить по лесу впроголодь, чтобы оценить вкус обычной походной каши!
– Прости, что перепутал тебя с Избранным, – раздался голос у нее над ухом, и от неожиданности Шура чуть не выронила ложку.
– Ничего, – ответила она. – Не страшно.
Нальто улыбнулся и уселся рядом. Нитмайя потеснилась, чтобы дать ему место.
Вблизи молодой маг выглядел вовсе уж не солидно: соломенные вихры торчат во все стороны (складывалось впечатление, что он сам их подравнивал, причем не глядя в зеркало), улыбка до ушей и веснушки на носу. Куда ему до сдержанно-величественного Джамдира!
– Тяжело вам пришлось? – спросил Нальто, доставая ложку из рукава и принимаясь за еду – Нитмайя подвинула ему котелок. Воины ели из своей посуды, а им с Шурой досталось выскребать котел.
Тут только Шура сообразила, что он, скорее всего, сбежал от Джамдира. Шутка ли: только что ты возглавляешь отряд, а вдруг является некто годами постарше и куда как авторитетнее, и вот ты уже на положении мальчика на побегушках… Она даже посочувствовала молодому магу.
– Да нет, не особенно, – ответила она. – Ну то есть голодно, конечно, но ничего смертельного…
– Ага, те зверюги тебе не опасными показались? – хмыкнула Нитмайя.
– Какие зверюги? – заинтересовался Нальто.
Пришлось рассказать ему о том, как Избранный устремился на выручку пленной девице, на поверку оказавшейся каким-то чудищем.
– А, слышал, – поморщился маг. – Это перевертыши озоруют. Так-то они ничего, мирно живут, в лесу охотятся, и всё. А теперь дичь повыбили: на полях работать некому, деревни только охотой и живут, – ну а им куда деваться? Уж перевертыши-то сроду землю не возделывали… Кто-то откочевал, кто-то к людям поближе подался, а кто остался, тот уж выживает, как может…
– На живца ловят, – хмыкнула Нитмайя. – Интересно, долго б они дожидались, пока кто из деревни тем путем пройдет? Девка бы изревелась!
– Да они не ждали, – просветил Нальто. – Это их любимая штука: видят, путники, явно не местные, про повадки перевертышей вряд ли знают… Ну и ладят быстренько ловушку, вдруг кто попадется!
– Ну, почти попались, – сказала женщина со смешком. – Едва Избранного не лишились! Цапнула бы вот эта девка его за горло, и всё…
– Повезло, что не цапнула, – вздохнул юноша. Кашу они доели, но видно было, что уходить ему не хочется. Наверно, Джамдир очень уж донимал речами.
– А можно спросить? – подала голос Шура,
– Спрашивай, конечно, – явно обрадовался Нальто.
– Джамдир говорил, что настоящее имя называть нельзя, – сказала она, – а вы назвались, как он, полностью… Это ничего? Вдруг кто чужой услышит!
– Да кому я нужен! – улыбнулся Нальто. – И потом, мне не верится в такие сказки. Рассказывают их немало, но ни разу я не встречал очевидца того, чтобы кого-то сумели околдовать, вызнав настоящее имя…
– А еще вопрос можно? – поинтересовалась Шура и, дождавшись кивка, продолжила: – Я вот никак не пойму, в чем разница между тёмной и светлой магией?
– А что же ты Джамдира не спросила? – поинтересовалась Нитмайя, тоже понявшая, отчего это Нальто жмется к их костру. – Столько времени шли…
– А он очень умно объясняет, – сказала Шура, – я не понимаю. Вот, может, господин Чез попроще скажет?
– Давай без «господ», – усмехнулся тот. – Имени с меня довольно, не дослужился я еще до господина… – Он помолчал, собираясь с мыслями. – Ну, в чем разница… Да, знаешь, в сущности, нету её. Говорят, тёмная магия – изначальная, она раньше всего на свете была, раньше даже, чем люди появились. Она от корней мира идет, из самой глубины, из темноты – потому и тёмная. А еще потому, что никто и не знает наверняка, на что она на самом деле способна. Может, когда-то знали, да забыли, и, наверно, это к лучшему, а то уж больно страшно делается, как подумаешь…
– А светлая? – спросила Шура.
– Погоди, я про тёмную не закончил, – поднял руку Нальто. – В общем, что она древняя, я сказал. И она… ну, как бы так объяснить, чтоб понятно было? В общем, если человек ею занялся, то магия будет в нём, целиком и полностью его займет, всё его существо. Вот почему Тёмные так часто с ума сходят: если не сумеешь эту магию удержать и подчинить, то она сама тебя подчинит, а тогда уж пиши пропало… – Он помолчал. – Еще говорят, что на самом деле пытаться ее подчинить и пробовать не стоит. Надо как-то впустить ее в себя и с нею сжиться, чтобы она текла сквозь, только это далеко не все умеют. Разве что самые старинные семьи вроде Тао Гарти или тех же Нан Кванти…
– А Джамдир говорил, Нан Кванти ненормальные, – припомнила Шура. – Нитмайя тоже говорила… Не вяжется что-то!
– А чего не вяжется? – буркнула женщина. – Все Тёмные безумцы…
– Наверно, безумцем можно назвать каждого, кто начинает заниматься магией, – улыбнулся Нальто. Улыбка у него была хорошая, добрая, и ее ничуть не портило отсутствие переднего зуба – вышибли, должно быть, когда-то. – Мы все чуть-чуть не от мира сего… Хотя нет, не так!
– Вы о чем? – заинтересовалась Шура. Этот парень ей нравился, он не разглагольствовал, как Джамдир, а излагал, кажется, собственные измышления, и это было куда интереснее зазубренных истин!
– Маги как раз куда больше в этом мире, чем обычные люди, – весело сказал юноша. – Я же говорю – магия идет из самых глубин, от корней. И когда ты касаешься этих корней, то многое начинает видеться совсем иначе, чем раньше!
– Это вы про тёмную магию говорили, – напомнила Шура. Становилось всё интереснее.
– Ну… про любую, на самом деле, – немного смутился Нальто. – Магия воздействует на суть вещей и явлений, и нельзя стать магом, не понимая этой самой сути… Я совсем путано объясняю?
– Да нет, пожалуй, – подумав, решила Шура, – пока понятно. Вы говорите, а если я запутаюсь, тогда скажу!
– Ладно… – Юноша сел поудобнее, подобрав под себя длинные ноги. – Знаешь, меня взяли в обучение семи лет от роду. Вообще-то надо раньше начинать, но я в такой глухомани рос, где читать-то мало кто умел, где уж там магии обучаться! Но повезло: проезжал мимо отряд с магом во главе, он меня заметил и с собой увез. Ух, как я ревел, когда меня от мамки забирали!
– А она? Тоже? – не удержалась девочка.
– Ну так… – пожал плечами Нальто. – Ей чего? Еще семеро по лавкам, все парни, я младший. Да еще не шибко здоровый был, всякую зиму болел. Ей же еще заплатили щедро, так что она не особенно убивалась. Но не о том речь! Меня тот маг еще по пути учить начал, проверять, на что я годен. И вот тут я уж и про мамку забыл, такое открылось! – Он снова заулыбался. – Раньше-то смотришь на дерево – ну дерево и дерево, чего в нем такого? А если смотреть правильно, то увидишь… Ну вот, снова не знаю, как объяснить! В общем, ты и семечко видишь, из которого оно выросло, и росточек зеленый, и как по жилочкам сок бежит, и всё остальное. И так это здорово, что просто слов никаких нет!
Шура невольно улыбнулась в ответ. Похоже, Нальто очень нравилось то, чем он занимался. Вот он как раз подходил на роль светлого мага куда больше Джамдира. Тот был какой-то слишком уж… официальный и важный, а Нальто сейчас просто светился от радости.
– Ну а когда научишься видеть, – продолжал он, – тогда можно начинать учиться и воздействовать на то, что видишь. Потихоньку, полегоньку, чтоб беды не наделать. Ну и прочее всякое… Боевые-то заклятия самые простые, там думать особенно не нужно, сила только нужна, а я тут подкачал. Мне больше нравится вот с растениями возится. Хочу такую рожь вывести, чтобы можно было по два урожая с одного поля за лето собирать, но это мне еще учиться и учиться… А пока война, – вздохнул он, – учиться толком некогда.
– А мы пока по Тао Гарти шли, – ввернула Шура, – слышали, что там как раз по два урожая и собирают.
– Знаю, – погрустнел Нальто. – Только у них иначе. У них рожь вообще многолетняя. Представляешь?
– Не очень, – созналась Шура.
– И другое всякое тоже, – не слушал ее маг. – Вот придумали же люди!
– А еще, – перебила девочка, – говорили, что там почти всякий что-то умеет. Ну, колдовать, в смысле…
– Да? – удивился юноша. – Не слышал… Может, это на них так близость к хозяевам действует? Тёмная магия – она такая…
– Ну знаю, – пожала плечами Шура. – Но вот мы видели людей, они сами со Светлых земель, их в плен угнали. Вот там женщина научилась чего-то делать. А как, не знаю, они не говорили.
– Как любопытно! – заинтересовался Нальто. Нитмайя помалкивала, подбрасывая ветки в костер. – Обычная женщина, крестьянка, да? И научилась… Ну, с другой стороны, это можно объяснить! Темная магия близка к земле, вообще ко всему, что земля рождает… Я же сказал, что она изначальная, да? Ну вот… Наверно, сродство к ней есть в каждом, только мало кто может его развить до такой степени, чтобы начать пользоваться этой силой!
– Похоже, – кивнула Шура и спросила, понимая, что юношу сейчас унесет в такие дебри, из которых он нескоро выберется: – А что насчет светлой магии?
– Она – порождение человеческой мысли, – четко ответил он. – Это квинтэссенция самого разумного, самого правильного из того, чего люди сумели достичь за века и века!
– Ну то есть она сама по себе? – допытывалась девочка. – Совсем-совсем отдельно?
– Хм… – Нальто призадумался. – Ты задаешь сложные вопросы! Как тебе сказать… Насколько мне известно, начало обучения у всех магов строится одинаково – они должны научиться видеть. Вот только у светлых магов вся их дальнейшая деятельность подчинена рассудочному, понимаешь? Мы должны понимать, предвидеть, какие последствия возымеет тот или иной наш поступок, то или иное деяние, не подчиняться сиюминутным желаниям, как это делают тёмные! Но вообще, – добавил он, – есть мнение, что различия не так уж велики. Система одна, всё зависит от того, как преподнести…
– Кажется, мой юный друг, вы начитались вольнодумца Ашкера? – раздался знакомый голос, и к костру подсел Джамдир. Нальто дернулся от неожиданности и, похоже, пожалел о том, что так распустил язык. – Это ведь его идеи, не так ли? О единстве начал магии?
– Д-да… – выдавил юноша, разом растеряв жизнерадостность.
– Не смущайтесь так, – усмехнулся Джамдир. – Все мы в юности увлекались им, и я не исключение. Во многом Ашкер был прав, но главная его ошибка состоит в том, что итогом своего исследования он сделал вывод, который вы только что озвучили. – Он перевел дыхание. – А вывод этот, увы, никуда не годится. Не стоит забывать о том, что светлая магия стоит над тёмной! Вы верно сказали, дорогой коллега, что она есть квинтэссенция разумного, это действительно так…
«А ты подслушивал уже давно,» – добавила про себя Шура.
– Как действуют Тёмные? – вопросил Джамдир и сам себе ответил: – Вы опять же верно сказали – они подчиняются сиюминутным желаниям. Вспомнить хотя бы ту женщину, о которой нам рассказала девочка, – он кивнул Шуре, – и её кур. Ей захотелось, чтобы у кур было четыре ножки, а не две, и она воспользовалась магией! Но она не подумала о том, что станет с этими уродцами дальше! Она не подумала, какие они будут нести яйца и кто вылупится из этих яиц, как будут взаимодействовать порождения темной магии с нормальными птицами…
– Но вы же тоже выводите всякое такое, – перебила Шура. – Вот возилы, например, или те летучие жабы… С этим как?
– Мы, в отличие от Тёмных, всегда думаем о последствиях, – высокомерно ответил Джамдир. – Да, мы выводим различных существ для собственных нужд, однако, да будет тебе известно, они лишены возможности размножаться без нашего участия!
Шура сделала серьезное лицо, но это далось ей не без труда. Стоило представить, как осанистый маг заставляет громадных жаб начать брачные игры или как там у них это происходит!
– Светлая магия – суть торжество разума над инстинктами, – продолжал Джамдир серьезно. – Она стоит выше тёмной, она появилась в результате многовекового развития…
На лице Нальто читалась непроходимая тоска пополам с вежливым вниманием. Ясно, встать и уйти он не может, Джамдир куда старше и выше по званию, а слушать уже невмоготу. Наверно, он это сто раз уже слышал!
Шуре тоже было не слишком интересно. Ну, появилась светлая магия после темной. Надстройка такая, понимаете ли. Самое разумное, доброе… И, как водится, носители этой светлой магии сочли себя венцом творения. Нет, может, так оно и было, только слушать про это оказалось очень скучно.
– Нитмайя, – сказала девочка, когда маг сделал паузу, – котелок утром будем мыть или сейчас?
– Да можно сейчас, а то утром некогда, – решила та. – Пошли, поможешь…
Кажется, Джамдиру не слишком понравился их уход, но вот Нальто явно был благодарен: ради него одного старший маг не стал распинаться, тоже встал и ушел туда, где оставил Сашу…
– Вот болтун, – сказала Нитмайя, надраивая котелок песком.
– Кто, Нальто? – поинтересовалась Шура. Ей достались ложки, их чистить было несложно, но всё-таки дело!
– Да нет, наш, – фыркнула женщина. – Как пойдет языком чесать, не остановишь!
– Ага…
– А пацаненок ничего себе, – заключила та. – Не злой, разумение имеет. Если Тёмные не убьют, справным магом станет!
– Лучше Джамдира? – хмыкнула Шура.
– Может, и лучше… – пожала плечами Нитмайя. – Во всяком случае, он себя выше всех не считает! Может, испортится еще с годами, но что-то не верится. Такие горят ярко… – Она вздохнула. – Жаль только, бывает, сгорают быстро!
– Ты о чем?
– Да так, – усмехнулась женщина. – Сама, небось, понимаешь… Не понравится кому из старших, так и не дадут дороги. Будет до конца жизни сидеть на окраине, нет, чтоб делом заниматься! А жалко…
– А-а! – поняла Шура. – Ну, может, сообразит, что не надо слишком уж… ну… выпячиваться?
– Может, и сообразит… – Нитмайя вздохнула. – А нет – так вон до Тао Гарти рукой подать.
– В смысле?
– Да сама-то подумай! – сказала та. – Слышала же, что он сказал: особой разницы в магии нет. Научился светлой, тёмной так и вовсе быстро обучится. А там хорошего мага с распростертыми объятьями примут…
Шура промолчала. Однако! Если уж Нитмайя говорит о таком всерьез, то… Дело ли осуждать простых людей, не магов даже?.. Но, с другой стороны, разве где-то бывает иначе?
