Первый Консул Амои, Кристиан Норт, взглянул на себя в зеркало и удовлетворенно вздохнул. Сегодня он был хорош, как никогда. Единственное, что омрачало его настроение в это утро, так это один единственный факт. А именно — то событие, ради которого ему и пришлось разодеться в пух и прах… Вообще-то, Кристиан не слишком любил выставлять напоказ то богатство и роскошь, коими вечно попрекали правящую элиту. Что греха таить, «царедворцы» Кристиана неоднократно пеняли ему на эту его, по их мнению, прижимистость, если не сказать скупость. Увы, нынешний Первый Консул очень не любил закатывать многодневные приемы в честь Юпитер знает кого, сомнительной нужности людей из Федерации и местных промышленников. И если с первыми приходилось еще как-то ладить, то относительно местных промышленников Кристиан придерживался весьма радикальной позиции. Позиция эта заключалась в том, что сих достойных господ надлежит как можно скорее скрутить в бараний рог и не позволять им совершать лишних телодвижений, пока они не испортили всего окончательно. Увы, в обозримом будущем такой возможности не предвиделось, а потому Кристиану волей-неволей приходилось держать себя в руках. Однако он все же лелеял эти наполеоновские планы с тем, чтобы в подходящий момент нанести вконец обнаглевшим людям хорошо подготовленный удар…

Однако с сегодняшним гостем следовало быть как можно более корректным. Господин аль-Мухаммади прибыл на Амои как частное — и крайне заинтересованное в сотрудничестве лицо. Все, кто более-менее знал сего достойного индивидуума (по слухам, последнего представителя крайне знатного и древнего рода еще земной знати), утверждали, что господин аль-Мухаммади — старый опасный лис, а еще вернее — помесь лиса с акулой и, пожалуй, стальным капканом. Во всяком случае, ничего из того, что попадет в его цепкие руки, господин аль-Мухаммади не упустит, а потому надо держать с ним ухо востро.

Кристиан скривил своему отражению брезгливую рожу и поправил складки шейного платка, и без того лежавшие безупречно. Юпитер подери, ну опять! Опять придется часа этак три, если не больше, разводить турусы на колесах, молоть языком, ходить вокруг да около… Наслышан он был о привычке господина аль-Мухаммади: сперва довести собеседника до изнеможения великосветской беседой, а потом уже наброситься на него, аки тигр на невинного ягненка!.. Оставалось надеяться, что Кристиан Норт — все-таки далеко не невинный ягненок, и уж как-нибудь сохранит присутствие духа до того момента, как аль-Мухаммади соблаговолит перейти к делу. Вообще-то, лучше всего было бы сперва натравить на аль-Мухаммади Людвига Вольта. Тот великолепно умеет разговаривать на великосветском заковыристом жаргоне, но вот беда — Людвиг, как бы это помягче выразиться… совершенно не в теме! Дело, точнее, сделка, которую предлагает аль-Мухаммади — вещь столь щекотливая, что ею придется заниматься лично. Кристиан знал, что справиться с аль-Мухаммади может еще и Себастьян Крей, но вот именно его он был намерен не подпускать к гостю на пушечный выстрел! Ибо Себастьян Крей всегда и во всем норовит урвать прежде всего личную выгоду, а на этот раз такой подход себя не оправдает… Это, можно сказать, дело государственной важности, и рисковать нельзя ни в коем случае.

К чести упомянутого субъекта надо отметить, что он виртуозно делал вид, будто визит аль-Мухаммади нисколько его не интересует. Хотя… Кристиан мог допустить, что Себастьян и в этот раз намерен сыграть в какую-то совсем другую игру, расклад которой не включал аль-Мухаммади с его предложением. В загашнике у начтранса всегда имелся добрый десяток отличных идей… Так что, может быть, Кристиан был слишком поспешен со своим обвинением. Пожалуй, даже Себастьян не мог сохранять столь безмятежного вида и так спокойно заниматься своими делами, будь он и впрямь серьезно заинтересован в аль-Мухаммади. О нет, потребуйся ему, он бы не слез с Первого Консула до тех пор, пока не получил бы желаемого… или, что более вероятно, не получил бы от ворот поворот: Кристиан не переносил, когда на него пытались давить. Об этом начтранс тоже был превосходно осведомлен, а потому и не лез на рожон. Вернее, осторожно прозондировав почву, счел за лучшее отступиться.

Итак, Кристиан всерьез готовился к встрече. Впервые за много лет кто-то из независимых — то есть независимых от Федерации и трансгалактических корпораций — магнатов заинтересовался Амои. Впервые кто-то намерен вкладывать деньги в амойскую промышленность — с немалой выгодой для себя, конечно, но, согласитесь, это вполне разумно и оправдано. И задача Кристиана — не отдать больше, чем он может себе позволить. А задача аль-Мухаммади, соответственно, выцарапать больше, чем Кристиан намерен отдать.

Чтобы немного поднять себе настроение, Кристиан решил кое-кому позвонить. Своего личного секретаря он, в преддверии визита господина аль-Мухаммади, отпустил на целый день, наказав в Эосе не появляться и на глаза никому не лезть. Еще не хватало, чтобы господин аль-Мухаммади со своей свитой делал какие-нибудь оскорбительные намеки во время беседы, увидев Элли! А что аль-Мухаммади на это вполне способен, Кристиан не сомневался: об этом достойном господине ходили такие слухи, что он только диву давался. Покраснеть, положим, Кристиан не покраснел бы, но свести негативное воздействие до минимума почитал делом необходимым.

Итак, Кристиан набрал хорошо знакомый номер, предвкушая приятный разговор, но, к его крайнему изумлению, металлический голос отчеканил ему в ухо: «Абонент не отвечает или временно недоступен, попробуйте перезвонить позднее». Кристиан списал это на фортели системы связи, наказал себе поговорить по душам с начальником этого ведомства, а заодно и с Алистером, и перезвонил. Ровным счетом ничего не изменилось. Желанный абонент по-прежнему был недоступен, и это не могло не настораживать. Дело в том, что Кристиан давно уже запретил Элли выключать телефон в любое время дня и ночи. Зачем? Да так, на всякий случай!.. Мало ли о чем понадобится предупредить… Ослушаться его приказа Элли просто не мог, это было невозможно — настолько-то Кристиан своего секретаря знал. А потому в голову Кристиану полезли всевозможные нехорошие мысли, оказавшиеся очень некстати сейчас, перед важной встречей!

Что могло случиться? Очередной «глюк» системы связи? Кристиан проверил несколько номеров — все было прекрасно и удивительно, все работало и исправно соединяло с нужными абонентами! Нет, связь тут ни при чем… Кристиан проверил те немногие места, где мог оказаться Элли, стараясь, тем не менее, ничем не выдавать овладевшего им волнения. Мальчишки нигде не было. Более того, его никто не видел с самого раннего утра, когда он по настоянию Кристиана уехал из Эоса. «Вот так подстраховался! — подумал растерянно Кристиан. — Юпитер подери, что же делать?»

Самое главное — Кристиан попросту не знал, к кому он может обратиться со столь деликатной проблемой. Перед мысленным взором его неожиданно возникло бесстрастное надменное лицо Второго Консула. О да, не так давно Рауль Ам, глядя на Кристиана в упор своими пронзительно холодными глазами (а этот взгляд немного теплел, лишь когда Рауль разговаривал в Аланом, но и только), предупредил его… О, Рауль был мастером на такие предупреждения! Как он тогда изволил выразиться? «Ты держишь у себя под боком великолепное средство давления на тебя»? Несомненно, так оно и было! Только Кристиан самонадеянно полагал, что все обойдется. Ну кто может быть настолько дерзок, чтобы решиться на подобный шаг? Ну, тут и думать было нечего! Несомненно, достойный господин, с которым Кристиану предстояло встретиться уже совсем скоро, подобные методы давления на оппонентов изучил в совершенстве! Но что же делать?

Обратиться к кому-то из коллег? Рауль? Можно представить, какое он сделает лицо! Нет, вслух он ничего не скажет, но по глазам можно будет с легкостью прочесть: «ведь я же предупреждал!». Эмиль? Тоже мне, ЧП планетарного масштаба! Вернер? Ну конечно! Если Кристиан хочет грандиозного скандала с обысками каждого закоулка в Танагуре, в том числе и зданий, принадлежащих дипломатическим миссиям, лучшего кандидата и не придумать! Вернер — отличная ищейка, но в данном случае его нюх бесполезен. В лучшем случае он отыщет пропажу, когда будет уже слишком поздно, а в худшем — донельзя осложнит отношения с господином аль-Мухаммади и всеми, кто немедленно ринется на его защиту. Безнадежно…

Внезапно Кристиан прекратил накручивать прядь волос на палец, обозвал себя идиотом и снова схватился за телефон. Если кто-то в сложившейся ситуации и был способен дать ценный совет, так это только Себастьян Крей!

На удачу, Себастьян оказался на месте, в своем эосском офисе. В другое время Кристиан бы еще задумался, что начтранс поделывает в этом скучном месте, но сегодня ему было не до того…

— Себастьян? — отрывисто спросил он. — Как удачно, что ты на месте! Поднимись ко мне, очень тебя прошу. Это срочно.

Когда Первый Консул разговаривает приказным тоном, медлить осмелится не всякий. А когда он не приказывает, а просит, причем в голосе его сквозят очень тревожные нотки, любой рванет на зов со всех ног. Неизвестно, поступил ли так Себастьян Крей, но в кабинете Первого Консула он оказался в рекордно короткие сроки. И это при том, что приказной вызов он мог и проигнорировать!

— Крис, что случилось? — спросил он с порога. — Ты на себя не похож!

— Элли пропал, — коротко сообщил Кристиан. Себастьяну он довериться мог, пусть с оглядкой, но все же… Тем более именно в этом деле.

Себастьян присвистнул, запер дверь кабинета и прошел к окну.

— Давно? — коротко спросил он.

— С утра его никто не видел, — ответил Кристиан. — Я отпустил его на целый день, но телефон не отвечает. И никто из его знакомых его не встречал. Как сквозь землю провалился!

— Чудесно… — произнес Себастьян таким тоном, что стало ясно — он опасается самого худшего. — Думаю, версии у тебя есть?

— Если исключить какой-нибудь несчастный случай, то версия только одна, — медленно произнес Кристиан.

— Аль-Мухаммади? — понимающе кивнул Себастьян. — Что ж, я о нем наслышан. Это вполне в его духе. Крис… ты понимаешь, чем это грозит?

— Еще бы не понимать! — Кристиан нервно побарабанил пальцами по оконному стеклу.

— И что ты намерен делать? — как бы между прочим поинтересовался Себастьян. В его серо-синих глазах промелькнуло нечто трудноуловимое, но Кристиан стоял спиной и ничего такого не заметил.

— Себастьян, ты прекрасно знаешь, что я должен сделать, — зло отозвался Кристиан. — Независимо ни от чего!

— Да, — кивнул Себастьян. — Ты Первый Консул, я знаю. Только вот что, Крис… Ты ничего не знаешь об исчезновении Элли.

— То есть? — нахмурился Кристиан.

— Ты ничего не знаешь, — с нажимом повторил Себастьян. — Я не исключаю, что господин аль-Мухаммади может…м-м-м… намекнуть в ходе вашей беседы на что-то, связанное с Элли. Но если ты ничего не знаешь о его исчезновении, это на тебя не подействует, понимаешь? Наоборот, ты должен сделать это своим козырем.

— Понимаю… — негромко произнес Кристиан. — На рассмотрение предлагается три варианта. Один из них для Амои совершенно неприемлем, аль-Мухаммади это знает и выкатил его только для проформы. Он знает, что я на него не соглашусь даже под дулом пистолета. Оба других в общем и целом хороши для Амои…

— Но один из них чем-то предпочтительнее для аль-Мухаммади, — закончил Себастьян. — Вот оно. Чем именно, мы знать не можем, но… Крис, если он начнет давить, если он намекнет …

— Значит, на этот вариант я не соглашусь точно, — сквозь зубы процедил Кристиан. Себастьян сдержал улыбку. Все верно, давить на Первого Консула было себе дороже. Увы, аль-Мухаммади этого не знал… — Себастьян, а… как ты думаешь…

— Думаю, Элли отпустят, когда в нем отпадет нужда, — подумав, ответил тот. — Аль-Мухаммади — мерзавец и пройдоха, но, насколько я знаю, он придерживается принципа, что даже в игре без правил должны быть свои правила. Не думаю, что он прикажет пришибить Элли только ради того, чтобы испортить тебе настроение.

— Спасибо, ты меня очень ободрил, — пробормотал Кристиан, в глубине души надеясь, что Себастьян прав. В конце концов, начтранс давно и тесно общается с людьми и успел изучить все самые подлые и мерзкие стороны человеческой натуры намного лучше, чем сам Кристиан.

— Крис, ты ничего об этом не знаешь, — напомнил Себастьян. — Не мне тебя учить, верно?

— Верно, — кивнул Кристиан, заставляя лицо принять безмятежное выражение и в который раз поправляя шелковый платок на шее. Хорошо еще, аль-Мухаммади прибыл как частное лицо, а значит, не нужно влезать в дурацкий форменный костюм! — Спасибо, Себастьян.

— Пока не за что, — довольно мрачно отозвался тот. — Иди и сделай из аль-Мухаммади котлету! А я пока попробую что-нибудь выяснить по своим каналам…

Выходя из кабинета, Кристиан, конечно же, повернулся к начтрансу спиной, а потому не мог видеть его странной короткой усмешки, впрочем, тут же исчезнувшей без следа…

…Беседа с господином аль-Мухаммади оказалась именно такой, как предполагал Кристиан. Бесконечные славословия, витиеватые обороты, сложносочиненные предложения, такие длинные, что было удивительно, как аль-Мухаммади сам в них не запутывается. Впрочем, у того, видимо, была грандиозная практика, да и оратором (как-то не поворачивался язык назвать его болтуном или говоруном) он был великолепным. Во всяком случае, даже на самую замысловатую фразу ему всегда хватало дыхания. Кристиан такой выучкой похвастаться не мог, а потому старался не залезать в дебри красноречия, выражаясь вежливо, но достаточно лаконично.

Шел третий час беседы, а аль-Мухаммади все ходил вокруг да около. Если бы Кристиан не был на таком взводе, он бы попросту уснул или, что более вероятно, извелся от желания придушить сладкоречивого господина диванной подушкой. Придушить его так и так хотелось, но волей-неволей приходилось сдерживаться — Кристиан слушал аль-Мухаммади очень внимательно, обращая внимание на любые мелочи и стараясь понять, а не было ли вот это длинное замысловатое заверение в лояльности завуалированным намеком?

В общем-то, аль-Мухаммади производил не столь уж отталкивающее впечатление. Уже немолодой, лет пятидесяти, смуглый, с резким орлиным профилем и гривой когда-то смоляных, а теперь седеющих волос, в безупречном дорогом костюме — он вовсе не выглядел опасным противником. Увы, слишком многие попадались на эту удочку, и, глядя в непроницаемые черные глаза собеседника, Кристиан ежеминутно напоминал себе, что не следует принимать на веру ничего из того, о чем соловьем разливается аль-Мухаммади. Ну, во всяком случае, кроме того, о чем Кристиану и самому достоверно известно.

Но вот, наконец, аль-Мухаммади соизволил перейти к делу. Конечно, начал он с того самого неприемлемого варианта, получил вежливый, но твердый отказ, огорченно поцокал языком и перебрался к следующему предложению. Если бы Кристиан не слышал этого своими ушами, он ни за что бы не поверил, что о проекте финансирования некоторых отраслей промышленности можно говорить настолько красиво и вычурно! Однако аль-Мухаммади справлялся, и справлялся недурно. Более всего Кристиана раздражала в его речи манера вдруг резко отклоняться от предмета обсуждения и выдавать несколько реплик на совершенно посторонние темы. Такой разговор и в самом деле требовал недюжинного внимания от собеседника господина аль-Мухаммади! Однако Кристиан был начеку и ни разу не позволил сбить себя с толку такими вот сменами темы. И все же…

— Позвольте поинтересоваться, как поживает ваш секретарь? — Аль-Мухаммади со сладчайшей улыбкой уставился в аквамариновые глаза собеседника. — Я слышал, вы весьма к нему привязаны, а он — очень достойный молодой человек.

— Благодарю вас, с ним все прекрасно, — отозвался Кристиан все тем же ровным великосветским тоном.

Вот оно! Вот то, о чем говорил Себастьян! Аль-Мухаммади намекнул , он пребывал в уверенности, что Кристиан уже осведомлен об исчезновении своего личного секретаря, понимает, чем это грозит, — и нанес удар. Главное теперь — ни словом, ни вздохом не выдать, что Кристиан и в самом деле в курсе… Весь расчет аль-Мухаммади строится на этом факте, это несомненно. Так сломаем же ему все планы! Посмотрим, как ты теперь запоешь, хитрый старый лис!

Хитрый старый лис аль-Мухаммади был крайне удивлен и даже огорчен, когда его столь приятный собеседник неожиданно показал зубы, напомнив аль-Мухаммади молодого ярого волка. Неизвестно, с чего вдруг в нем произошла такая перемена, но… аль-Мухаммади самую малость растерялся и немного сдал позиции. Кристиан не мог этого не почувствовать и поднажал — вежливо, но непреклонно. «Нет, господин аль-Мухаммади, этот вариант Амои не устраивает. Да, вы правы, отличия между двумя предложениями невелики, но Амои больше импонирует вот этот вариант».

Это уже было привычным делом для Кристиана — не салонная болтовня, а жесткий торг. О нет, со стороны все выглядело благопристойно, все так же лилась непринужденная беседа, только вот содержание ее было далеко от недавнего переливания из пустого в порожнее. Кристиан — ах, ну почему аль-Мухаммади не знал этого заранее! — не выносил, когда на него пытались давить, особенно такими методами. В такие моменты в нем вскипало какое-то особенное яростное упрямство, которое, вообще-то, совершенно не пристало Первому Консулу, но именно сегодня здорово его выручило.

В конце концов, Кристиан не просто «дожал» аль-Мухаммади, он еще и сумел значительно улучшить условия сделки для амойской стороны. Такого успеха он, в общем-то, и сам не ожидал. И, кстати сказать, сомневался, а стоило ли вообще это делать. Кто знает, как отреагирует на это аль-Мухаммади! Это сейчас он рассыпается в комплиментах, а что он сделает с пленником?.. Остается надеяться, что Себастьян, как обычно, окажется прав, и столь мелкая месть не прельстит аль-Мухаммади.

А господин аль-Мухаммади покидал Эос со смешанным чувством досады и восхищения. Такого он не ожидал — чтобы его переиграли в партии, которая велась по им же навязанным правилам! Да, этот юноша далеко пойдет… (С высоты прожитых лет — а господину аль-Мухаммади было не пятьдесят лет, а девяносто шесть, — Кристиан и в самом деле казался ему юнцом.) И аль-Мухаммади, со вздохом откинувшись на сиденье своего дорогого автомобиля, честно признал свое поражение. Что ж, невозможно выигрывать всегда и во всем. Сегодня ему, по крайней мере, удалось проиграть достойно и — сильному противнику, что тоже немаловажно. Итак, старый лис сцепился с молодым волком — и проиграл схватку. Но это вовсе не означает, что старый лис, славящийся своей хитростью, не сможет взять реванш в будущем! Успокоенный этой мыслью, господин аль-Мухаммади приказал водителю отправляться в гостиницу. Старый лис был фаталистом и не привык слишком долго огорчаться из-за одной-единственной неудачи. Да и, если рассудить, не такая уж это неудача. Сделка-то заключена, пусть немного и не на тех условиях, на которые изначально рассчитывал ее инициатор…

…После этой многочасовой беседы Кристиан чувствовал себя, как выжатый лимон. Воистину, легче, должно быть, на рудниках работать, чем разговаривать с аль-Мухаммади! Свести бы его с Вернером, вот пусть бы они друг другу зубы заговаривали!

Этими несложными мыслями Кристиан пытался отделаться от всё нарастающего беспокойства. От Элли по-прежнему не было ни слуху, ни духу, а телефон молчал, как проклятый. Кроме того, Себастьян испарился из Эоса, по привычке отключив связь, и Кристиан мог только надеяться, что тот ищет мальчишку какими-то своими, одному ему доступными методами. Правда, на Себастьяна можно положиться, если уж он что пообещал, то сделает непременно. Другое дело, что обещание у него вырвать не так-то просто! Ну вот, опять мысли свернули на безопасную дорожку! Ясное дело, не хочется думать о неприятном, но надо, никуда от этого не деться…

Кристиан прислонился лбом к холодному стеклу, всмотрелся в огни вечерней Танагуры. Надо же, уже стемнело, а он и не предполагал, что они с аль-Мухаммади проговорили столько времени!

За спиной тихонько щелкнул замок двери, и Кристиан встрепенулся, ожидая увидеть Себастьяна с новостями, хоть плохими, хоть хорошими — ждать уже не было никаких сил, — но личность вошедшего его просто поразила.

— Элли?!

— Что с вами, господин Кристиан? — Симпатичная мордашка Элли выражала крайнее недоумение. — Что-то случилось?

— Еще бы!.. — Кристиан подавил нервный смешок. — Почему у тебя телефон не отвечает, позволь узнать?

— Господин Кристиан… — Элли заметно посмурнел. — Похоже, я его потерял… или у меня его вытащили, когда я в торговом центре был, там такая толчея!

— Юпитер… — с чувством произнес Кристиан, не зная, радоваться ему или сердиться. — Что тебя туда понесло-то?

— У Агнессы Борги скоро день рождения, — пояснил Элли. — А мы с детства дружим. Я подарок искал…

И только-то? Нет, стоп, что-то тут не складывается…

— А где тебя потом носило? — нахмурился Кристиан, сознавая, что устраивает, вообще-то, настоящий допрос. — Неужели ты целый день проторчал в этом дурацком центре?

— Нет, конечно, господин Кристиан! — лучезарно улыбнулся Элли. — Потом я поехал в космопорт… э-э-э… Понимаете, Ким обещала достать калийские духи, я подумал, что это тоже будет хорошим подарком…

— Ясно, ты связался с контрабандистами! — ухмыльнулся Кристиан.

— Ну да… — смущенно улыбнулся Элли. — А потом мы решили перекинуться в картишки, и… простите, господин Кристиан, немножко заигрались. Наверно, мне надо было позвонить, но я же знал, что вы сегодня очень заняты, и не рискнул побеспокоить…

— Юпитер… — снова произнес Кристиан. — Уж лучше бы ты рискнул!

— Вы… — Элли пытливо глянул снизу вверх на свое божество. — Вы волновались из-за меня? Простите…

— Пустое… — Кристиан привычно взлохматил мальчишке волосы и счастливо улыбнулся. — Главное, что все обошлось.

Ну вот, развел панику на пустом месте! Хорошо, что он обратился только к Себастьяну, а больше никому и словом не обмолвился, а то хорошие бы поползли сплетни! Первый Консул — паникер! Вот еще не хватало… Зато с большого перепугу, да будучи на нервном взводе, ему удалось провернуть эту сделку с аль-Мухаммади так удачно, как и рассчитывать-то было нельзя! Черт с ним со всем, оба варианта были неплохи для Амои, а то, что из одного из них удалось выжать много больше, чем предполагалось… Что же, как говорится, нет худа без добра!

Надо отметить, что Кристиан напрочь позабыл о странных намеках аль-Мухаммади. А зря…

…Обширный полутемный кабинет чуть вздрогнул — невдалеке стартовал корабль. Несмотря на звукоизоляцию, близость взлетной полосы все же ощущалась. Впрочем, обитатели кабинета к этому давно привыкли и не обращали никакого внимания.

Мелодично прозвенели встретившиеся стенки тонких бокалов. Качнулось в хрустале темное вино.

— За удачу?

— За удачу!

— А все-таки это было рискованно… Если бы он догадался?

— Но не догадался же. И кроме того, без риска жизнь становится слишком пресной.

— Расскажешь поподробнее? Я же не все видела…

Негромкий смешок из темноты:

— Ты как ребенок, Ким, которому обязательно надо узнать, как делается фокус!

— Фокусы Мартину показывай. — Девушка устроилась в кресле поудобнее. — А я может быть, учусь…

— Хорошо. — Себастьян, а это был, конечно же, он, со вкусом потянулся и налил себе еще вина. — Ты знаешь, аль-Мухаммади предлагал два варианта. Для Амои были хороши оба, но лично для меня один из них был предпочтительнее другого. Увы, наш Кристиан совершенно не переносит, когда на него пытаются давить. Это вызывает у него прямо противоположную реакцию, и попробуй я намекнуть ему, что предпочитаю один из вариантов, он из чистого упрямства выбрал бы другой. Пришлось пойти на военную хитрость.

— А если бы он сегодня не отослал Элли? — спросила Ким. — Тогда как?

— Я бы нашел способ убрать его с глаз долой, — хмыкнул Себастьян. — Это не так сложно. Но все сложилось как нельзя более удачно… Если бы Крис не додумался позвонить Элли, пришлось бы ему как-то намекнуть, но он все-таки додумался. А дальше мысль у него развивалась вполне предсказуемо. Достаточно было лишь чуть-чуть его подтолкнуть, что я и сделал.

— Оклеветал честнейшего господина аль-Мухаммади, — скорбно кивнула Ким. — Кстати, откуда ты знал, на каком варианте будет настаивать он?

— Проще простого. — Себастьяну доставляло искреннее удовольствие разбирать по косточкам очередную аферу. — Мы с этим господином давно знакомы, и друг друга терпеть не можем. И, конечно, пытаемся насолить друг другу, где только можно. Конечно, когда господин аль-Мухаммади узнал от доверенных лиц, какой из двух вариантов предпочтительнее для меня, он выбрал другой!

— Не сомневаюсь, доверенным лицам стоило огромного труда вызнать эту информацию! — хмыкнула Ким.

— Разумеется. Иначе было бы неправдоподобно. — Себастьян улыбнулся одной из самых своих обворожительных и хищных улыбок. — Итак, аль-Мухаммади настаивает на своем варианте…

— А взвинченный до предела Крис во всем видит подвох, — подхватила Ким. — Кстати, а если бы аль-Мухаммади не упомянул об Элли? И почему он вообще о нем упомянул?

— О! — Себастьян улыбнулся еще шире. — Я кое-что разузнал о нашем дорогом друге. Он действительно из очень древнего рода, и в семье его придерживаются старинных традиций. По ним считается хорошим тоном справляться в разговоре о здоровье родственников собеседника. А поскольку родственников у Криса нет, доброжелатель намекнул аль-Мухаммади, что Крис очень любит своего секретаря и будет наверняка польщен, если аль-Мухаммади упомянет этого самого секретаря… Он и упомянул, чтобы расположить к себе Криса. Только и всего.

— Изумительно… — качнула головой Ким. — Замечательная вещь — освященные веками традиции!.. Хотя… думаю, если бы даже аль-Мухаммади не произнес об Элли ни слова, одного того, что он настаивал на одном из вариантов, было бы достаточно.

— Именно, — кивнул Себастьян. — Не зря тебя учили… Крис, полный решимости выполнить свой долг перед Амои, как подобает, не оглядываясь на чувства и прочую дребедень, конечно же, уперся и дожал-таки аль-Мухаммади на втором варианте.

— Том самом, что был нужен тебе, — закончила Ким и тихонько поаплодировала. — Красиво, черт побери!

— Сложно было удержать здесь Элли? — осведомился Себастьян.

— Ничуточки, — усмехнулась Ким. — Я — разумеется, совершенно случайно — встретила его в торговом центре. По сторонам он не смотрит, так что пришлось вспомнить юность и вытащить у него телефон. А дальше все сложилось как нельзя лучше — он искал подарок Агнешке. Ну, я и сказала, что могу достать калийские духи… Ясное дело, он клюнул!

— А если бы он не искал подарок? — хмыкнул Себастьян. — Тогда как?

— Я бы нашла другой способ, — дернула плечом Ким. — Так, кажется, ты всегда говоришь? Ну вот… а здесь я уговорила его сыграть партию в карты. Немножко обыграла, потом дала отыграться и даже выиграть… А потом он и вовсе забыл о времени. Кстати, эта твоя сделка века обошлась мне в сто тысяч кредитов!

— Ты дала ему выиграть? — поднял брови Себастьян.

— А как иначе можно было его удержать? — усмехнулась Ким. — Он все порывался сдернуть обратно, к своему ненаглядному Крису.

— С этой его страстью к игре надо что-то сделать, — заметил Себастьян. — Добро бы ему везло, или он хоть блефовать умел, а то… Это может плохо кончиться. Напомни мне об этом завтра.

— Хорошо, — кивнула Ким. — Себастьян… а что, если Крис узнает, что ты разыграл его и аль-Мухаммади втемную?

— Он не узнает, если ты ему не скажешь, — обворожительно улыбнулся Себастьян. — А ты не скажешь, я полагаю.

— И тебе даже не стыдно? — спросила Ким, глядя в яркие серо-синие глаза, в которых плясали опасные веселые искры. — Он все-таки твой друг.

Себастьян повертел в пальцах бокал, усмехнулся каким-то своим мыслям и сказал:

— Нет, не стыдно. — Подумал и добавил: — Разве только самую капельку. Но это я как-нибудь переживу…