…— Мы сделаем это, не будь я Уильям Глатт! — От удара кулаком по столу бутылка опрокинулась, и ее содержимое (то есть весьма скудные его остатки) растеклось по столу.

— Ты идиот, Уилл, — лениво ответил на это один из собутыльников вышеозначенного мистера Глатта, поднимая бутылку и оценивая степень причиненного ущерба. — Тебе сто раз было сказано — это не-воз-мож-но!!!

— Нет ничего невозможного, Ленни, — заявил Уилл, рослый темноглазый парень. — Помнится, ты говорил, что взять ювелирку на улице Первопоселенцев тоже невозможно! Однако же мы ее взяли!..

— Ага, и при этом едва унесли ноги, а товар не могли сбыть ровнехонько два года, потому что за нами вся полиция Танагуры гонялась во главе с этим их начальничком, — вставил третий, темнокожий мужчина средних лет с курчавыми волосами, заплетенными во множество толстых коротких косичек. — А когда все-таки сбыли, то остались в таком убытке, что не стоило всего этого и затевать…

Однако Уилла было не так-то легко смутить.

— Если бы вы меня тогда послушались и в тот же день слиняли с Амои, мы сейчас были бы богачами, — заявил он. — А не ты ли, Полли, предложил… — Тут Уилл скорчил рожу, в его представлении напоминающую физиономию темнокожего Полли, и прогундосил: — «Залечь на дно и подождать, пока суматоха уляжется»? Не ты, нет?

— Еще раз назовешь меня Полли, рожу разобью, — спокойно пообещал темнокожий.

— Ты?! Мне?!

— Так, ну опять завелись, — вмешался Ленни, решительно вставая между приятелями. — Поль, утихни. Уилл, а ты хватит выдумывать. Больше мы ни на одну твою авантюру не подпишемся. Хватит с нас…

— Ах, как я испугался! — фыркнул Уилл. — Наберу новую команду, только и всего!

— Да? — прищурился Поль, и его широкое лицо с приплюснутым носом приобрело невероятно язвительное выражение. — И где же, позволь узнать, ты найдешь таких идиотов, которые согласятся сунуться в это милое местечко?..

— Что, народу мало вокруг, что ли? — буркнул Уилл.

— Много, — кивнул Поль. — Только на такое дело подписаться могут либо вовсе уж клинические идиоты, или обдолбанные наркоманы, которые вообще уже ничего не соображают. Много ты успеешь сделать с такой командой! Пожалуй, даже доедешь до места, прежде чем вас повяжут…

Уилл молча сопел, и видно было, что ему очень хочется еще больше сплюснуть нос Поля. Однако резон в словах темнокожего все-таки был, поэтому Уилл разжал кулаки и с тяжким вздохом уселся обратно на продавленный диван.

— Ну и что, так и будем сидеть в этой дыре? — буркнул он.

— Тебе давно предлагали заняться делом, — ответил Ленни. — Нормальным делом, Уилл! Как все люди!.. Нет, у тебя же вечно какие-то грандиозные планы, от которых потом одни неприятности! Ну что тебе так далось грабануть именно это место, других нет, что ли?

— Есть, — мрачно ответил Уилл. — Только это дело принципа! Поль, Ленни, ну поймите вы, за последние лет семь космопорт вообще никто не грабил!..

— Малыш Слай вчера обчистил там троих разинь, — флегматично напомнил Ленни.

— Я имею в виду, не грабил по-настоящему! — снова вскочил Уилл. — Я ж не про карманников толкую, велика важность — у придурка какого-нибудь карманы почистить… Я говорю о настоящем ограбленнии, о котором будут говорить все! Об ограблении, которое нас прославит!

— Мне что-то не хочется прославиться, — пробормотал Ленни. — А тебе, Поль?

— Думаю, на рудниках мы будем пользоваться бешеным успехом, — ответил Поль. — Нас будут показывать за деньги, как троицу самых больших идиотов за всю историю Танагуры.

— А, идите вы все к черту!.. — Уилл схватил куртку и пулей вылетел за дверь.

— Прогуляется — вот дурь из головы и вылетит, — сказал Поль. — Давай еще по одной, Ленни? Ленни?..

— Знаешь, Поль, — задумчиво сказал Ленни. — Я вот думаю, думаю… а чем черт не шутит? Может, и правда попробовать?

— Сумасшествие заразно, — констатировал Поль и откупорил еще одну бутылку.

Еще примерно полчаса прошло в гробовом молчании, только булькала в стаканах выпивка и изредка покашливал Ленни.

— А что, правда уже столько лет никто не грабил космопорт? — спросил неожиданно Поль.

— Угу… — отозвался Ленни, созерцая дно своего стакана. — Говорили, тогда угнали несколько грузовиков. Но банда была побольше нашей, да и руководил ими кто-то посообразительнее Уилла.

— И где они теперь? — заинтересовался Поль.

— Пропали с горизонта примерно через полгода после этого, — пожал плечами Ленни. — Говорят, их замели на чем-то другом, ну, наверно, и эти грузовики припомнили, да и отправили на рудники. А оттуда мало кто возвращается, сам знаешь.

— Да уж знаю, — буркнул Поль, теребя одну из своих многочисленных косичек. — И что, больше никто не пытался?

— Пытались, конечно, — хмыкнул Ленни. — Только охрана там больно хороша… Погоди, а ты что, уже подумываешь об этом?!

— М-м-м… — протянул Поль и отхлебнул прямо из бутылки. — Возможно, это не такая уж глупая мысль. Особенно если и в самом деле смыться сразу, а не торчать на виду у всей полиции города.

— Не говори гоп, — хмыкнул Ленни. — Это надо хорошенько обдумать. А где шляется Уилл, хотел бы я знать? Это он у нас мастак по части идей!..

…— Авария в шестнадцатом грузовом шлюзе, — мурлыкнула система оповещения приятным женским голосом. — Авария в шестнадцатом грузовом шлюзе…

— Что там еще? — Мартин Янсон включил селектор. — А? Юпитер, вы что, сами не можете с такой ерундой справиться? Я, по-вашему, с каждым поврежденным контейнером должен лично разбираться? А… вот оно в чем дело. Ладно, сейчас буду.

В личном деле Мартина Янсона значилось, что он проходит испытательный срок на должности заместителя начальника транспортной системы. В принципе, это было правдой, однако помимо обозначенных в должностной инструкции обязанностей, Мартин выполнял еще множество функций, имеющих довольно косвенное отношение к транспортной системе Амои. Фактически он давно уже являлся правой рукой Себастьяна Крея в той области его деятельности, что касалась незаконного оборота товаров. Контрабанды, проще говоря. А поскольку этот самый незаконный оборот товаров в последнее время приобрел угрожающие объемы, заняться Мартину было чем. Вот взять хотя бы сегодняшнее происшествие. Казалось бы, какая чепуха: поврежденный контейнер! Однако надо еще учитывать, что именно может оказаться в этом контейнере. На этот раз Мартину еще повезло: в шестнадцатом шлюзе перебрасывали с одного транспортника на другой груз контрабандных елей. На некоторых планетах сохранилась традиция отмечать начало нового года, а для празднования этого события зачем-то требовались именно эти деревья. Конечно, ничего не стоило вырастить такое деревце в теплице, но любители платили бешеные деньги за ели, выросшие в естественных условиях. А так как росли они ислючительно на Старой Земле и еще на двух-трех планетах, особенно на нее похожих, а спрос превышал предложение… Словом, господин Крей не мог упустить такую замечательную возможность заработать, пусть даже случай выпадает лишь раз в год. Возить ели со Старой Земли было чересчур накладно, поэтому среди натуральных деревьев искусно маскировали искусственно выращенные, коих было, конечно, в несколько раз больше. В конце концов, ну кто станет проводить какой-нибудь анализ прямо на месте?..

Впрочем, сегодня Мартину не удалось присесть ни на минуту — его непосредственный начальник снова отлучился по своим таинственным делам, оставив свой ненаглядный космопорт на заместителя и еще нескольких доверенных лиц. А поскольку доверенные лица имели четко ограниченный круг обязанностей, за пределы которого высовываться им не рекомендовалось, то вся полнота власти легла на плечи Мартина. Не то чтобы он был недоволен, напротив, он гордился оказанным ему доверием, но… теперь он прочувствовал на собственной шкуре, каково это — руководить этакой махиной! А ведь Себастьян не одним только космопортом занимается, на нем еще уйма дел…

Впрочем, Себастьян обещал быть после обеда, время которого уже почти наступило, а потому Мартин особенно не волновался. Вряд ли за это время успеет случиться что-нибудь серьезное…

…— Идиотская, идиотская, трижды идиотская затея! — бубнил себе под нос Ленни, пытаясь сдвинуть со своей головы локоть Поля. — Какого черта я дал себя уговорить?

— Да уж, Уилл, если ты считаешь свой план таким уж беспроигрышным, — просипел Поль, — мог бы подобрать контейнер побольше!

— Тихо, вы!.. — прошипел Уилл, расположившийся со всем возможным комфортом. — Может, вам еще лимузин подать? Я и так из кожи вон вылез, чтобы уболтать этого охранника!

— И отдал ему почти все наши деньги, — пробормотал Поль. — Только за то, чтобы он пропустил нас на склад… Кстати, а как мы намерены выбираться обратно?

— Мы еще и внутрь не попали!.. — огрызнулся Поль. — Обратно… Если нам удастся угнать грузовик, можно просто проломить ограждение…

Ленни глухо застонал, представив, вероятно, гонку на большегрузном автомобиле по ночной Танагуре.

— А если нет, — продолжал Уилл, — тогда сгребем, что сможем унести, и… в общем, как-нибудь выйдем. Там столько народу, а мы зря, что ли, переоделись в эти дурацкие комбинезоны? Поль, ведь мы похожи на рабочих?

— До безобразия, — мрачно ответил Поль.

— Мне не нравится ваше настроение, — произнес Уилл. — Кажется, вы не верите в мой план.

Молчание было ему ответом. Сказать по чести, приятели Уилла и в самом деле сомневались в успехе предприятия. Увы, отказываться от участия было уже поздно: судя по звукам, контейнер сгрузили с автомобиля на ленту транспортера, и он двинулся куда-то вперед и вверх.

— Поль, тебе определенно надо поменьше жрать… — с трудом выговорил придавленный массивным телом приятеля Ленни.

— Заткнитесь!.. — шепотом рявкнул Уилл. — Услышат, чего доброго…

— Сдурел, что ли, — заворчал Ленни, — стенки такой толщины, что тут во весь голос орать можно…

— Что это мы остановились? — настрожился Поль.

— Мало ли… — ответил Уилл. — Сейчас опять поедем. Кстати… давайте-ка еще раз все проговорим. Значит, этот контейнер должен уйти завтра днем. На ночь его оставят либо на транспортере, либо на складе. В общем, около полуночи можно выбираться, ночью тут потише. Выбираемся отсюда и… дальше, как пойдет. Все ясно?

— Ясно, ясно, — буркнул Поль. — Добром это не кончится.

— Не каркай, — ткнул его локтем Ленни. — Может, обойдется… А что это мы опять остановились?

— Тише!.. — прошипел Уилл. — Замолкните!

Контейнер покачнулся, в верхней его части что-то скрежетнуло.

— Это погрузчик, — прошептал Уилл. — Такая штуковина типа здоровенной механической лапы. Сейчас нас переставят на другой транспортер…

Контейнер довольно ощутимо грянулся о твердую поверхность, однако вперед не двинулся. Снаружи что-то грохнуло, заскрежетало, и крышка контейнера внезапно отъехала в сторону. Трое приятелей зажмурились — таким ярким показался дневной свет после добровольного заточения в темноте контейнера.

— Ух ты! — сказал рослый парень в форме охранника, заглядывая внутрь. — Какой улов! Вылазьте, субчики!

— Я знал, что добром это не кончится, — пробубнил Поль, неуклюже переваливаясь через борт контейнера и привычно заводя руки за спину. — Поосторожнее нельзя ли?

— Двигай, — любезно предложил охранник, чувствительно ткнув Уилла в спину прикладом. — С вами кое-кто желает побеседовать лично…

— Уилл, нас засадят на всю катушку, — прошептал Ленни, улучив момент, когда их вталкивали в какое-то помещение. — Все твои идеи!.. Ты говорил, никто в жизни не догадается, что мы забрались в этот контейнер! Как они нас вычислили?

— На всех входах в космопорт установлены теплоискатели, — ответил незнакомый спокойный голос. — Не говорите, что вы об этом не знали, господа.

— Первый раз слышу!.. — вякнул было Уилл, но его снова приложили по спине прикладом, после чего он умолк.

— И что прикажете с вами сделать? — снова спросил незнакомец, а приятели наконец обратили внимание на этого человека.

Спиной к ним у панорамного окна, выходящего на взлетную полосу, стоял высокий мужчина в спортивной серой с красным куртке с высоко поднятым воротником и в бейсболке. Поза у него была самая что ни на есть раскованная, руки он держал в карманах, вдобавок мурлыкал себе под нос какую-то незатейливую мелодийку. Из всего этого Ленни сделал вывод, что этот тип — явно не последнее лицо в этом злосчастном космопорте.

— На каторгу их, — пробасил один из охранников, здоровенный рыжий детина. — Ишь, чего придумали!..

— Когда я захочу узнать ваше мнение, Сайрес, я вам об этом сообщу, — вежливо перебил тип у окна и обернулся к троим пленникам. Поль заулыбался: он питал слабость к крупным светловолосым мужчинам, а этот был именно таков. Во всяком случае, виднеющаяся из-под козырька бейсболки челка казалась довольно светлой. А вот Уиллу очень не понравилось его лицо, хотя и было оно вполне привлекательным: с высокими скулами и довольно широко расставленными глазами необычного серо-синего цвета. Особенно же ему не понравилась улыбка этого явно облеченного властью господина. — Итак, господа, чем мы обязаны вашему визиту? Впрочем, можете не отвечать. И так вижу. Вы намеревались вульгарно грабануть космопорт. Вашим, без сомнения, великолепно продуманным планом интересоваться не буду. Видите ли, у вас было столько предшественников, что эти планы я знаю наизусть.

— Это, должно быть, начальник охраны, — шепнул Ленни Уиллу, перекосившись на один бок.

— Встань ровно, когда с тобой господин Крей разговаривает! — Басовитый охранник двинул Ленни под ребра, и тот, охнув, распрямился.

— Кто?! — Уилл взглянул сперва на Поля — убедиться, что слух его не обманывает, увидел, что у Поля точно такая же огорошенная физиономия, и снова воззрился на мужчину в серой куртке.

Тот, похоже, искренне наслаждаясь производимым эффектом, опустил воротник куртки, расстегнул ее и снял бейсболку.

— Блонди?.. — прошелестел совершенно ошеломленный Ленни.

— Себастьян Крей к вашим услугам, господа, — произнес тот не без иронии, снимая куртку, встряхивая головой и позволяя спрятанным дотоле под одеждой длинным золотистым волосам рассыпаться по плечам. — Так что же мне с вами делать?..

Трое грабителей подавленно молчали.

— Каторга — это банально, — вздохнул хозяин космопорта. — Расстрелять на месте — негуманно, вы же еще ничего не успели стащить! Сайрес, отпустите их.

— Так точно, — буркнул басовитый охранник, и трое приятелей неожиданно ощутили, что руки их более никто не заламывает за спину.

— Проваливайте, господа, — ласково произнес Себастьян Крей, адресуясь в основном к Уиллу. — Ваша невероятная наглость заслуживает некоторого уважения. Вы разве не слышали, что мой космопорт уже лет семь как никто не грабил?

— Слышали, — буркнул Уилл. — Думали, брехня…

— Еще раз попадетесь — легким испугом не отделаетесь, — сказал Себастьян уже своим нормальным голосом, от звуков которого незадачливых налетчиков пробрала дрожь. — Сайрес, выведите их отсюда.

— Увести! — скомандовал басовитый охранник, а когда приказ был выполнен, рискнул обратиться к начальнику. — Господин Крей, а может, все-таки сдать их?

— Сайрес, перестаньте, — поморщился Себастьян. — Во-первых, они ничего не успели сделать, а во-вторых, здорово меня развеселили. Сегодняшнее происшествие послужит им уроком, и второй раз они уж точно не сунутся…

…— Они наверняка думают, что второй раз мы туда не сунемся! — горячо произнес Уилл, со стуком ставя стакан на стол. — Надо сыграть на этом!

— Иди к черту, Уилл! — рявкнул Поль, растирая синяки на запястьях. — Мне не улыбается угодить на каторгу! Ты слышал, что сказал этот ненормальный Блонди? Уверяю тебя, если мы попадемся еще раз, он нас засадит на полную катушку!

— Мы не попадемся! — грохнул кулаком по столу Уилл. — Я знаю, что надо сделать!

— О нет… — простонал Ленни, уронив голову на руки. — У него снова есть план!

…— И сколько нам тут торчать? — трагическим шепотом вопросил Ленни, стараясь принять беззаботный вид.

— До вечера, я же тебе сказал, — ответил Уилл, улыбась во весь рот. — И прекрати со мной трепаться, мы не знакомы, забыл? Вон, посмотри на Поля… бери пример с него!

Поль сладко дрых в одном из удобных кресел зала ожидания.

— Издеваешься? — горько спросил Ленни. — Я только и жду, что сейчас нас всех возьмут за задницу…

— По какому поводу? — окрысился Уилл. — Мы чинно-благородно ждем своего ночного рейса, у нас есть билеты, причем даже настоящие, а не поддельные! За что нас арестовывать?

Ленни испустил тяжкий вздох и приложился к фляжке. Он мог бы напомнить Уиллу, что на эти настоящие билеты ушли остатки их и без того скудных сбережений, однако промолчал. Ленни был фаталистом и полагал, что от судьбы не уйдешь…

На этот раз план Уилла заключался в следующем: по ночам уходит не так уж много рейсов, поэтому и народу в зале ожидания будет немного. Троим приятелям надо будет всего лишь незаметно пробраться из зала ожидания в служебные помещения, а оттуда выйти к складам. Ночью там не слишком много служащих, а потому вполне реально найти легкую поживу. По городу ходили слухи, что в космопорте склады даже не запираются, так доверяет своим служащим его начальник. По мнению Уилла, это было чудовищной глупостью!..

…— Господин Мартин, сдается мне, я видел старых знакомцев!.. — Сайрес, начальник охраны космопорта, крайне ревностно относился к своим служебным обязанностям.

Этого рыжего здоровяка Себастьян Крей взял на службу довольно давно, еще когда только занял свой пост. Скажем так, это было одно из первых его деяний, ставших известными широкой общественности и повергших эту общественность в шоковое состояние. Дело в том, что рыжий Сайрес оттрубил изрядный срок на каторге за серию крупных ограблений, и не просто вышел оттуда живым, но и ухитрился не превратиться там в инвалида. Правда, с головой у него определенно было не все в порядке, это признавал даже сам Себастьян, которого, однако, сей факт нимало не смущал. Сайрес отчего-то проникся к своему начальнику самыми верноподданническими чувствами, а за оказанное доверие платил преданностью и рьяным исполнением своего долга. Ну а на вопросы шокированных коллег по поводу столь странного выбора человека на должность начальника охраны Себастьян отвечал очень просто. «Рыбак рыбака видит издалека, — говорил он. — Если кто и способен углядеть воришку в толпе пассажиров, то только тот, кто и сам когда-то промышлял этим ремеслом». И, как всегда, он был прав…

— Сайрес, у нас тут наметилось совещание! — Мартин ловко обогнул начальника охраны, повстречавшегося ему в коридоре. Вероятно, тот шел к Себастьяну, но решил не беспокоить обожаемого начальника по пустякам, раз уж на пути попался его заместитель. — Я думаю, ты и сам прекрасно со всем разберешься, только, умоляю, без стрельбы!

— Не извольте сомневаться! — хмыкнул Сайрес. К Мартину он относился с несколько снисходительным уважением, как ни странно это звучит: признавал все его достоинства, но не мог взять в толк, как все это удается мальчишке тринадцати лет отроду, пусть даже он Блонди. — Этого не понадобится…

…— Долго нам еще ждать? — уныло спросил Ленни.

— Часа три, — ответил Уилл. Поль всхрапнул и попытался подтянуть колени к подбородку. — Мы как-то рановато заявились.

— Да уж, ничего не скажешь, в такую рань приперлись, курам на смех… — пробормотал Поль.

— Ты что, не спишь? — изумился Уилл.

— Уснешь тут! — Поль сел ровно. — Меня с самого утра аж подбрасывает! Нутром чую, добром все это не кончится…

— Может, уйдем, пока не поздно? — безнадежно осведомился Ленни. Не то чтобы он не верил в стратегический гений Уилла, но…

— Ну что вы за трусы? — взбеленился Уилл. — Чего вы боитесь? Что нас узнают? Да как же! Переодевались мы для чего? Да нас мать родная не узнает!

— Это уж точно… — пробурчал Поль.

Ради маскировки Уилл заставил Поля снять его любимый безразмерный свитер всех цветов радуги и широченные штаны со множеством карманов, заменив их на приличный, хотя и потрепанный костюм, выплести из волос разноцветные шнурки, расчесаться и собрать буйную курчавую гриву в подобие «хвостика». А заодно вынуть из ушей, носа, бровей и губ многочисленные колечки, сережки и булавки. Теперь Поль выглядел очень солидно. Образ несколько потрепанного жизнью мелкого торговца портила только обувь: ботинок нужного размера не нашлось, равно как и денег на то, чтобы приобрести новые, поэтому Поль остался в любимых разношенных кроссовках ядовито-абрикосового цвета. Впрочем, кому какое дело, во что там обут такой положительный с виду джентльмен?

— Ноги под кресло убери, — посоветовал Уилл Полю сквозь зубы. — Твои боты просто глаза слепят!

— На себя посмотри, — не остался в долгу Поль, однако ноги под кресло все же подобрал.

К несчастью для себя, Уилл был дальтоником, поэтому цветовое решение его костюма оставляло желать лучшего. Даже ко всему привычный Ленни невольно морщился, когда его взгляд случайно падал на диковатое сочетание, кое образовывал нежно-зеленый пиджак Уилла вкупе с поросячье-розовой рубашкой и лимонным галстуком. Впрочем, надо сказать, что в зале ожидания встречались и еще более странно одетые типы, так что Уилл не слишком уж бросался в глаза. Сам Ленни «маскироваться» отказался наотрез, оставшись в привычной черной куртке, благодаря чему на фоне своих приятелей был почти незаметен.

— Пора! — сказал наконец Уилл. Поль подпрыгнул на месте и чуть не опрокинул на себя стакан с минералкой. — Наш рейс через полчаса. Давайте потихоньку пробираться во-он туда… — Уилл украдкой показал на неприметную дверь в глубине зала. — Я видел, оттуда выходили уборщики и пара рабочих. Пошли!..

Как ни странно, троице удалось достигнуть вожделенной двери, оставшись незамеченными. Более того, им удалось даже войти в нее и пройти по открывшемуся коридору несколько десятков метров. После этого Уилл неожиданно понял, что блуждать по хитросплетениям служебных коридоров космопорта они могут до скончания века, и хорошо, если удастся найти дорогу обратно. Правда, приятелям об этом он сказать не удосужился, а отправился туда, где, как подсказывали ему инстинкты и здравый смысл, располагается выход к складам.

— Уилл, мы что-то очень долго уже идем, — заметил Ленни.

— Чуть-чуть осталось, — пообещал Уилл. — Вон, я уверен, это та дверь! Пошли, ребята!..

Надо отметить, что троим грабителям и в самом деле сопутствовала удача. Дверь оказалась именно той, что надо, — вела она на пандус, по которому можно было спуститься к ангарам и складам.

— Вот это да!.. — восхищенно произнес Уилл, озирая открывшееся его глазам зрелище: ровные ряды ангаров чуть не до горизонта, снующие туда-сюда погрузчики, громадные трейлеры…

— Ты уверен, что по ночам тут не работают? — с сомнением протянул Поль.

— Вроде не должны, — ответил Уилл. — Иначе нам придется трудновато…

— Ты даже не подозреваешь, до чего ты прав! — сказал сзади знакомый бас, и, обернувшись, трое приятелей имели сомнительное удовольствие лицезреть физиономию Сайреса и еще нескольких охранников. — А ну-ка, пошли!

— А я говорил, что добром это не кончится… — тяжко вздохнул Поль…

«Ну где, ну где я прокололся? — уныло думал Уилл, пока охранники бодрым шагом влекли их по нескончаемым коридорам. — Ну что за невезение такое? О черт, куда это нас привели?..»

Сайрес бесцеремонно распахнул дверь и втолкнул троих грабителей в обширный и дорого обставленный кабинет. И, кстати сказать, Уилл предпочел бы, чтобы народу в этом кабинете было поменьше!

В кресле расположился уже знакомый нашей троице Блонди, а именно Себастьян Крей. На этот раз одет он был, как подобает столь важной персоне — в форменный серо-стальной с алым костюм. Напротив него восседал субьект с волосами морковно-рыжего цвета, тоже в форменном костюме, что выдавало его принадлежность к элите. У окна расположился обыкновенно одетый светловолосый паренек, вид которого сбивал с толку (на первый взгляд, ему было лет тринадцать-четырнадцать, но для подростка он казался чересчур рослым и крупным), и симпатичная девушка-шатенка. Рядом с ними стоял еще один Блонди, долговязый и немного нескладный, с резкими чертами худого костистого лица. При виде его Поль принял до крайности независимый вид, а Ленни постарался сделаться меньше ростом и прикрыть лицо хотя бы плечом. Однако эти уловки не помогли.

— Ба, знакомые все лица! — воскликнул долговязый Блонди, разглядев вновь прибывших и подходя поближе. — Полли Рамера!.. Не ожидал увидеть! И Ленни О'Коннел здесь… А вот эта рожа мне незнакома, должен признаться. Себастьян, это и есть твой обещанный сюрприз?

— Не совсем так, — протянул Себастьян. — Это для меня самого сюрприз… Господа, как я понял, вы решили злоупотребить моим гостеприимством? Я разве вас не предупреждал?

— Себастьян, отдай мне вот этих двоих, — кровожадно попросил долговязый Блонди. — Я этого Полли давненько ищу! За ним, видишь ли, маленький должок! Да и Ленни мне пригодится… думаю, он знает кое-что полезное.

— Спокойнее, Вернер, — призвал Себастьян коллегу к порядку. — Ты не у себя в управлении. — Он повернулся к плененной троице. — Господа, ваше хамство переходит всякие границы, вы не находите? Какого дьявола вам приспичило ограбить именно мой космопорт?

— Что ты с ними цацкаешься? — пробурчал Вернер. Он прекрасно знал, что, как говорится, «хозяин — барин», и в космопорте распоряжается не он, будь он хоть сто раз начальник службы безопасности, а именно Себастьян. — Засадить их на полную катушку, и дело с концом…

— Да подожди ты, — отмахнулся Себастьян. — Ну, и что прикажете с вами делать? Действительно Вернеру отдать?

Вернер всем своим видом выражал готовность принять самое живое участие в судьбе незадачливых грабителей. Уилла передернуло: стоило взглянуть на лица его товарищей, чтобы понять — попасть в цепкие руки правосудия им вовсе не улыбается.

— Сайрес, выкиньте их отсюда, — скомандовал Себастьян после продолжительной паузы, за время которой успели известись не только задержанные, но и прочие присутствующие. — Живо, живо!.. А вы, господа, запомните: попадетесь в третий раз — точно отдам Вернеру.

— А если не попадемся? — ляпнул Уилл.

— Если не попадетесь… — Себастьян усмехнулся. — Тогда обещаю вас не преследовать. Впрочем, сомневаюсь, что вам удастся-таки обнести мой космопорт. Засим — всего доброго!

— Себастьян!.. — отмер Вернер, когда за троицей закрылась дверь. Мартин откровенно ухмылялся во весь рот, Юджил и Ким тоже прятали улыбки. — Ты что?! Отпустил этих вот… преступников?!

— Они меня развлекают… — протянул Себастьян. — Сунуться сюда во второй раз могли либо идиоты, либо безрассудно храбрые люди. Лично я склоняюсь к первому варианту, однако… Надо же как-то проверять слабые места космопорта! Но в третий раз я их точно не выпущу, не волнуйся, Вернер. — Себастьян улыбнулся. — А теперь, господа… и дама, вернемся к нашим делам…

…— Нет, Уилл, хватит!!! — Ленни буквально сыпал искрами, что было ему вообще-то несвойственно. — Хватит!.. Пять лет назад мне одной беседы с Вернером Дирком хватило во-от так! — Ленни провел ребром ладони по горлу. — Больше я его ребятам попадаться не намерен, так и знай! Поль, ну что ты молчишь?

— Я совершенно согласен, Ленни, — проронил Поль. Он пребывал в крайне мрачном расположении духа с тех самых пор, как увидел начальника службы безопасности. — Это уже не шуточки. Пора завязывать с этими играми и перебираться в местечко поспокойнее!

— Ребята!.. — Уилл прижал руки к груди. — Но… как же?.. Мы же договорились, что вы мне поможете!

— Уилл, мы договаривались на один раз! Слышишь, на один!!! — гаркнул Ленни. — И тогда речи об этом чертовом Блонди не шло!

— Но…

— И слышать ничего не желаю! — отрезал Ленни. — Наливай, Поль…

«…М-да… — подумал Мартин Янсон. — Это дельце начинает дурно пахнуть…» Он усмехнулся собственной незамысловатой шутке и отправился на заклание к Себастьяну Крею. С этой ситуацией разобраться самостоятельно он, пожалуй, был не в силах.

— Ты не занят? — просунул Мартин голову в кабинет Себастьяна.

— Не слишком. — Себастьян оторвался от терминала и повернулся к Мартину. — Что у тебя случилось? Да ты целиком-то войди!

— Ну… — Мартин вошел в кабинет и затоптался у порога. — Себастьян, я так не расскажу. Можешь со мной к ангарам прогуляться?

— Чувствую, дело пахнет керосином, — хмыкнул Себастьян, поднимаясь и надевая куртку.

— Хуже… — буркнул Мартин.

Путь до ангаров оба Блонди проделали в полном молчании.

— Так что у тебя произошло? — произнес, наконец, Себастьян. — Судя по всему, что-то серьезное, раз уж ты меня с собой потащил. Так ведь?

— Ты сейчас сам все увидишь, — пообещал Мартин. — И… э-э-э… поймешь.

— Заинтригован сверх всякой меры, — ухмыльнулся Себастьян и вслед за Мартином прошел в ангар.

Увидев начальство, трое рабочих встали навытяжку.

— Проблема у нас вот с этим контейнером, — сообщил Мартин. — Документы на него оказались не в порядке, так что, согласно инструкциям, груз был задержан до выяснения обстоятельств. Только… гм… я не ожидал, что груз окажется настолько… э-э-э…

— Мартин, ты можешь сказать нормально? — приподнял бровь Себастьян. — Сколько можно мямлить? Что не в порядке с этим грузом?

— Сейчас… — вздохнул Мартин и кивнул рабочим. — Открывайте.

Через полторы минуты контейнер был вскрыт.

— Юпитер, что это?! — сдавленным голосом произнес Себастьян, закрывая лицо рукавом. — Что за вонища?!

— Давай выйдем… — таким же задушенным голосом предложил Мартин. Дышать в ангаре было решительно нечем, оглушительная, совершенно невыносимая отвратительная вонь буквально сшибала с ног. — Я объясню…

Оказавшись снаружи, оба Блонди принялись жадно глотать холодный ночной воздух. Отдышавшись, Себастьян воззрился на Мартина.

— Я жду объяснений, — сказал он.

— Да, конечно, — вздохнул тот. — Дело было так… Как я уже сказал, документы на этот контейнер оказались не в порядке. Груз был задержан до выяснения обстоятельств. Все выяснилось, но… В общем, теперь отправить этот груз по назначению не представляется возможным.

— Ты можешь внятно объяснить, что за груз? — нахмурился Себастьян.

— Это деликатесная рыба с Иова, — вздохнул Мартин. — Стоит бешеных денег. Я немного разобрался в ситуации, и получается следующее… Рыба эта дорога до неприличия. Но и перевозка стоит будь здоров сколько. Ну, а эти ребята, хозяева груза, решили срубить побольше деньжат, и того… сэкономили на заморозке. — Мартин покосился на Себастьяна. Лицо того выражало вполне закономерное любопытство, и Мартин продолжил: — Они рассчитывали, что груз будет доставлен за трое суток. День с Иова до Амои, несколько часов тут — и дальше, до места назначения. Поэтому упаковали не в вакуумный контейнер, а в обыкновенный. И заморозка обыкновенная. До Амои ее и правда хватило. И если бы мы из-за этих документов не задержали груз, все прошло бы нормально…

— Погоди, дальше я сам догадаюсь, — усмехнулся Себастьян. — Пока ты выяснял по поводу сопроводительных бумажек, рыбка благополучно стухла, так? Судя по запаху, протухла она основательно. В пункт назначения ее по этой причине не отправишь, пункт отправления ее обратно не примет, да еще, глядишь, потребует возместить убытки… А что страховая компания?

— М-м-м… — Мартин замялся. — Прямо обращаться по поводу именно этого груза я не стал, но справки навел. Вероятнее всего, нам же и вчинят иск за нарушение условий хранения, а сумма иска такая, что у меня волосы дыбом встают… Так что страховая компания тут не поможет.

— Занимательная ситуация, — хмыкнул Себастьян. Мартин с удивлением заметил на его лице привычную задорную улыбку. — И что ты предлагаешь?

— Я не знаю, — признался Мартин сокрушенно. — Ну… хоть выкидывай эту тухлятину на помойку! А что? Отогнать погрузчик с этой мерзостью на свалку, да и заявить, что пропал груз… мало ли, что бывает… Не поверит никто, правда, но… иначе весь космопорт этой тухлятиной провоняет!

— Мартин, ты мыслишь неконструктивно, — рассмеялся Себастьян, повергая своего юного заместителя в нешуточное замешательство. — Спишу это на твою неопытность, так и быть, но впредь думай головой! Ну разве можно самим отвозить на свалку такую замечательную тухлую рыбу?..

— А… что ты предлагаешь? — осторожно спросил Мартин. Идеи Себастьяна всегда вызывали у него оторопь, смешанную с восхищением.

— Пойдем. — Себастьян положил руку Мартину на плечо. — Это нужно тщательно обдумать…

…— Уилл, Уилл, ну может, вернемся?.. — Ленни, повиснув на заборе, тщетно пытался перевалиться на другую сторону.

— Тихо, ты!.. — прошипел Уилл. — Поль, да подсади ты его!

Ленни мешком свалился наземь. Поль с обезьяньей ловкостью перебрался через забор и мягко спрыгнул рядом с Ленни.

— Уилл, тебе бы в рекламном агентстве работать, — прошептал он. — Ты кого хочешь на что хочешь уговоришь!

— Да ладно вам, — смутился Уилл. — Ну просто… ребята, ну третий раз — волшебный, нам должно повезти!

— Что-то больно уж тихо… — пробормотал Ленни. — Не нравится мне это…

— Пошли, — скомандовал Уилл. — Вон туда…

Этим вечером в погрузочной зоне космопорта и в самом деле было непривычно тихо. Уже около девяти вечера, когда только начало темнеть, большая часть рабочих завершила работу и разбрелась по домам. Большегрузные машины замерли между ангарами, словно огромные доисторические чудовища, только изредка взревывал вдалеке какой-то припозднившийся транспортер…

— Заперто, заперто… тут тоже заперто… — Поль, крадучись, шел вдоль ряда ангаров, пробуя одну дверь за другой. — А кто-то говорил, что в космопорте ничего не запирают!

— Тихо!.. — Схватив приятеля за плечо, Уилл увлек его за угол. — Кто-то едет…

Сдержанно порыкивая, к ангару подъехал транспортер, на котором стоял солидных размеров контейнер. Один из рабочих принялся было отпирать дверь ангара, но водитель, высунувшись из кабины, крикнул:

— Да бросьте вы! Эту хреновину отправляют утренним рейсом, вам чего, больше всех надо, туда-сюда ее тягать? Оставим на машине, завтра и погрузим по-быстрому!

— А ну как заметит кто?

— Кто заметит? — фыркнул водитель. — Господин Крей и господин Янсон на приеме, а прочие уже нажрались, только мы тут, как дураки, по темени этой шатаемся! Пошли уже!.. Ну кто наш грузовик тронет, сами подумайте? Тут чужие не ходят!

— Ну, ладно, — согласился один из рабочих. — И правда, что мы будем сгружать-разгружать… Ничего с ним до утра не сделается. Пошли, ребята!

Оба рабочих и водитель, загнав грузовик в проход между ангарами, где он был не так заметен, отправились восвояси.

— Вот видите!.. — просипел Уилл. — Я же говорил, что нам повезет! Поль, ты же сможешь завести эту бандуру?

— Смогу, — отозвался Поль. — Только… Уилл, а почем нам знать, что в этом контейнере? Может, там женские шмотки!..

— Какая разница!.. — шепотом воскликнул Уилл. — Главное — мы утрем нос этому белобрысому зазнайке, хозяину космопорта! И вашему любимому господину Дирку заодно!

— Ты думаешь, нас не вычислят? — хмыкнул Ленни.

— Крей обещал, что не будет нас преследовать, если мы сумеем обчистить космопорт, — поучительно сказал Уилл. — А все говорят, что он своего слова не нарушает! Ну, пошли!

Грузовик завелся не сразу, Полю пришлось повозиться. В своей практике Полю приходилось по большей части угонять легковые машины, а вот с крупной техникой он был знаком не слишком близко. Однако в конце концов мотор грузовика все же заурчал, причем довольно тихо, что не могло не радовать. Привлекать излишнее внимание не входило в планы троих приятелей.

— Поехали, — скомандовал Уилл. Поль, сидевший за рулем, нажал на пару клавиш, и грузовик плавно тронулся с места. — Поль, на такой скорости мы стену не вынесем!

— А обязательно стену ломать? — осведомился Ленни. Ему явно не верилось в успех предпрятия. — Шуму будет…

— А ты думаешь, нас выпустят через главные ворота? — огрызнулся Уилл. — Поль, прибавь!..

— Эта колымага быстрее ехать не может, — флегматично отозвался Поль. — Не волнуйся, грузовичок достаточно тяжелый, чтобы прошибить ограждение…

— Хотелось бы надеяться! — пробормотал Уилл.

Стену и в самом деле удалось проломить достаточно быстро — всего лишь с третьей попытки, — и тихо. Определенно, ограждение погрузочной зоны не было рассчитано на то, что кто-то станет со всей дури врезаться в него на тяжелых грузовиках с упорством идиота!

— Получилось?.. — шепотом выдохнул Уилл, вытряхивая из волос осколки бетона — стена чертовки раскрошилась при ударе!

И тут же, словно в ответ на его слова, в космопорте надрывно взвыла тревожная сирена, включились прожекторы.

— Уходим! — завопил Уилл. — Поль, жми!..

Несчастному погрузчику, должно быть, никогда не приходилось носиться на предельной скорости, да еще выделывая такие невероятные повороты!.. По счастью, ехать пришлось не слишком далеко — Уилл заранее присмотрел хорошее местечко на свалке, где было бы проблематично отыскать целый десяток грузовиков! Изрядно попыхтев, троим приятелям удалось снять контейнер с погрузчика. Сам грузовик Поль отогнал на окраину города и бросил там на обочине.

— Ну что, будем вскрывать? — предложил Поль.

— Угу, — кивнул Поль.

— Ребята, а мы… ребята, мы все-таки умыли Крея!!! — воскликнул Уилл. — Ну, давайте посмотрим, что там внутри…

…— Мартин, как только рассветет, заяви в страховую компанию об ограблении, — невозмутимо произнес Себастьян, когда ему доложили о ночном налете. — Что там пропало? А, погрузчик с контейнером? Какая жалость! Неприятно, но… не смертельно. Наказание работникам за халатность я сам назначу… Ну что ты на меня так смотришь?

— Я… — Мартин проглотил смешок. — Я вот думаю, сколько лет мне понадобится на то, чтобы хотя бы сравняться с тобой!

— Ты не об этом думай, — усмехнулся Себастьян. — Ты работай!.. Еще что-то?

— Откуда ты узнал, что они именно сегодня ночью к нам сунутся? — жадно спросил Мартин. — И что они вообще сунутся? После всего…

— А вот это — мой маленький секрет, — улыбка Себастьяна стала откровенно нахальной. — Тайное всегда становится явным, а такие люди, как эти, совершенно неспособны держать язык за зубами.

— И тебе их ничуточки не жалко? — фыркнул Мартин.

— Нет. — Себастьян откинулся на спинку кресла. — Как говорится, «за что боролись, на то и напоролись».

— Я запомню, — пообещал Мартин, улыбаясь во весь рот.

— Сделай милость, — кивнул Себастьян. — И прикажи, ради Юпитер, проветрить тот ангар!..

…— О Господи… — Уилл отшатнулся и, споткнувшись на груде мусора, шлепнулся наземь.

— Уилл… — жалобно произнес Ленни. — Уилл…

— Ты уверен… — Поль закашлялся, не доведя фразы до конца, но все же собрался с силами и выговорил: — Ты уверен, что это мы умыли Крея?..