В этот ничем не примечательный день Кристиан Норт, Первый Консул Амои, проснулся с острым желанием сделать что-нибудь хорошее. Неважно, для кого, неважно, по какому поводу, просто хотелось кого-нибудь осчастливить, вот и все. Может быть, в другое утро Кристиан и задумался бы о причинах возникновения такого, мягко говоря, странного желания, но на этот раз у него не было ни малейшего желания копаться в собственных побуждениях.

Собственно, Кристиан давно уже лелеял одну занимательную идею. Более того, он удивлялся, отчего до сих пор это никому не пришло в голову — до того очевидным и простым было решение одной из извечных проблем Танагуры. Может быть, просто никто не давал себе труда задуматься над этим? В конце концов, проблеме этой было столько лет, что воспринималась она как нечто само собой разумеющееся и неизбывное, такое же, как окружающая город пустыня.

Так вот, собственная идея Кристиану нравилась, но ему определенно требовалось с кем-нибудь ею поделиться. Беспристрастный собеседник, возможно, сумеет подметить какие-либо нюансы, ускользнувшие от внимания самого Кристиана, что позволит найти наиболее рациональный путь к разрешению вопроса. Вообще-то, в роли такого собеседника Кристиан предпочел бы видеть Себастьяна Крея, поскольку тот обладал замечательным умением смотреть на проблему с необычной стороны, но, увы, начтранса он найти не смог. Вполне вероятно, что тот был где-то поблизости, но дело в том, что если Себастьян не желал быть найденным, то отыскать его не представлялось возможным. Поэтому Кристиан быстро оставил бесплодные попытки дозвониться до начтранса и, поразмыслив немного, решил поделиться своими соображениями с Раулем Амом. В конце концов, тот, как Второй Консул, должен был знать о решении Кристиана.

Рауль обнаружился в своей любимой лаборатории. Похоже, Кристиан выбрал не самое походящее время для визита: судя по вдохновенным лицам Рауля и его заместителя, а также застывшему на физиономиях прочих сотрудников выражению осознания важности происходящего, в лаборатории проводился очередной сомнительного толка эксперимент. Во всяком случае, на лабораторном столе в специальной емкости копошилось что-то неприятного грязно-розового цвета. Как раз образец этого «чего-то» Рауль и рассматривал с большим вниманием, когда в лабораторию проник Кристиан.

— Что-то случилось? — спросил Рауль с некоторым недоумением, завидев коллегу. Кристиан не слишком-то жаловал биологические эксперименты — некоторые из них плохо заканчивались, — а потому и в лабораторию без острой необходимости не наведывался.

— Ничего не случилось, — ответил Кристиан. — Просто я хотел кое-что обсудить. Но если ты занят, то я зайду попозже.

Рауль с сомнением взглянул сперва на шевелящуюся в кювете массу, потом на большой экран, по которому бежали маловразумительные для непосвященного символы, и сказал:

— Пожалуй, минут на пятнадцать я могу отлучиться. Алан! Закончи с образцами, я ненадолго… — Он повернулся к Кристиану, снимая защитные очки — вероятно, копошащаяся розовая пакость была не из самых безобидных, и приближаться к ней с открытым лицом не стоило. — Так что ты хотел обсудить?

— Понимаешь… — Кристиан замялся, не зная, с чего начать. — У меня появилась одна идея насчет Кереса.

— Да? — вздернул брови Рауль, присаживаясь на край стола. — Любопытно. И что это за идея? Давай, Кристиан, не тяни!..

— Надо что-то решать с этим милым местечком, — сообщил Кристиан. Отчего-то под пристальным взглядом Рауля он начал сомневаться в гениальности собственного решения. — Проблема заключается в чем? Есть район, в котором творится черт знает что. Туда даже полиция не суется без крайней надобности. Я уж не говорю о том, что тамошние обитатели промышляют самым настоящим разбоем в приличных кварталах. Мне Вернер сводку показал — статистика, знаешь ли, впечатляет.

— Ты предлагаешь нанести точечный бомбовый удар по Кересу, а потом расчистить местность бульдозерами? — кротко поинтересовался Рауль, поглядывая на часы.

— Юпитер, да нет, конечно! — возмутился Кристиан. — Не все же там отъявленные уголовники… Собственно, проблема заключается в отсутствии у кересских жителей гражданства. В результате ни на какую работу они устроиться не в состоянии, поэтому и вынуждены зарабатывать себе на жизнь грабежами и разбоем. Если честно, я подумывал о том, чтобы…

— Можешь не продолжать, — перебил Рауль, вертя в руках очки. — Ты подумывал о том, чтобы даровать обитателям Кереса гражданство. Всем скопом. Я угадал?

Кристиан кивнул, пребывая в некотором замешательстве. Идея и в самом деле витала в воздухе.

— Кристиан… — Рауль сунул очки в карман белого лабораторного халата и без улыбки посмотрел на коллегу. — Ты хоть понимаешь, во что это может вылиться? Нет? Странно, я был лучшего мнения о твоем профессионализме…

— Ну, знаешь ли!.. — начал было оскорбленный в лучших чувствах Кристиан, но Рауль снова не дал ему договорить.

— Нет уж, позволь мне закончить, — отрезал Второй Консул таким тоном, что у Кристиана враз пропало желание спорить. — Итак, ты предположил, что с предоставлением гражданства жителям Кереса все устроится само собой. Все эти… — Рауль поморщился. — Все эти индивидуумы немедленно забудут о своем преступном прошлом и отправятся строить мирную жизнь, восхваляя доброго и мудрого Первого Консула. Примерно так, да?

Кристиан почувствовал, что у него начинают гореть кончики ушей. Рауль никогда прежде не позволял себе разговаривать с Первым Консулом в подобном тоне. Кристиан и представить себе такого не мог!

— Вижу, что так, — удовлетворенно кивнул Рауль. — Я сейчас умолчу о тех… экземплярах, которых жизнь вполне устраивает, о бандах и прочих прелестях. Но я допускаю, что, получив гражданство, приличная часть кересского населения и в самом деле решит жить нормально. И все они, представь, разом потребуют осуществления их гражданских прав… — Рауль начал загибать пальцы: — А именно: право на жилище, право на работу, я уж молчу о праве на жизненно необходимый минимум социального обслуживания для малоимущих! Кристиан, ты подумал, куда расселять из трущоб этих новоявленных граждан? А ведь они, получив все права и свободы, вряд ли согласятся и дальше жить в тех же условиях. И где нам взять несколько тысяч рабочих мест для них? Зачем нам столько неквалифицированной рабочей силы? Уверяю тебя, на рудники они наниматься не станут. — Рауль перевел дыхание и продолжил на полтона ниже: — Итак, вся эта толпа… граждан остается без жилья и без работы, но при всех своих новоприобретенных правах. Даже если мы не разоримся на пособиях по безработице, нервы нам всевозможными митингами и манифестациями потреплют изрядно. Волнений нам только и не хватало…

— Ладно, Рауль, я все понял… — сумел все же вставить реплику Кристиан. Теперь он и сам удивлялся, как не увидел очевидного. Видимо, радужное видение светлого будущего застило ему глаза… — Это была дурацкая затея…

— Нет, Кристиан, ты не все понял, — неожиданно спокойно произнес Рауль. Кристиан взглянул в хорошо знакомые зеленые глаза Второго Консула и невольно поежился — холод в этих глазах царил поистине космический. — Ты не понял самого главного.

— Чего же? — мрачно поинтересовался Кристиан, кляня себя за глупую идею посоветоваться с Раулем. Лучше было все же разыскать Себастьяна…

Рауль придвинулся к Кристиану почти вплотную и произнес негромко, чуть ли не задушевно:

— Того, что если Первый Консул высказывает подобные идеи, не давая себе труда элементарно задуматься о последствиях, то он является первым кандидатом на коррекцию. Поэтому я очень советую тебе, Кристиан, не распространяться более об этом… гм… проекте. Я привык считать тебя своим другом, и мне было бы очень неприятно получить от Юпитер соответствующий приказ.

Кристиан, потеряв дар речи, уставился на Рауля, в очередной раз проявившего себя с неожиданной стороны. Сейчас, глядя в бесстрастные и очень холодные глаза Рауля, Кристиан, пожалуй, впервые отчетливо осознал, что такое на самом деле Второй Консул. Захоти Рауль Ам по-настоящему, ему не стоило бы никакого труда смести со своего пути Кристиана, да и любого другого, чтобы занять место Первого Консула. По счастью, такая власть Рауля интересовала не настолько сильно, чтобы ради нее отказаться от любимого дела.

— Я полагаю, наш разговор окончен? — по-прежнему бесстрастно осведомился Рауль. — У меня не так много свободного времени, Кристиан.

— Д-да… пожалуй… — выдавил из себя Кристиан. Он давно не получал подобной отповеди, и уж никогда — от подчиненного!

— Крис… — Рауль неожиданно улыбнулся, и взгляд его перестал быть пронзительно ледяным. — Ты что, думаешь, я могу на тебя донести?

Кристиан подавился вежливо-отстраненным «до свидания» и растерянно мотнул головой. Чего-чего, а такой подлости от Рауля он все же ожидать не мог.

— Ну и правильно думаешь, — вздохнул Рауль. — Но вокруг слишком много тех, кому очень хочется выслужиться. Ты для них не друг, не личность, ты — просто главная фигура в игре, которую можно уничтожить, если представится удобный случай. Имей это в виду, хорошо?

Кристиан припомнил, что Рауль отличный игрок в шахматы, отсюда и специфические аналогии. Тем не менее, совет был вполне разумным. «В самом деле, — сказал себе Кристиан. — Что-то ты слишком расслабился, господин Первый Консул! Забыл, в каком мире живешь? Даже если у тебя неплохо складываются отношения с ближайшим окружением, не стоит забывать о том, что вне этого круга избранных каждый второй спит и видит себя на твоем месте. Если не каждый первый…»

— Я вижу, ты проникся и осознал, — усмехнулся Рауль, наблюдая за сменой выражений на лице Кристиана. — Крис, неужто ты думаешь, что ты первый пытаешься разобраться с проблемой Кереса таким путем? Уж столько попыток было… Но это не выход.

— Я понимаю, — вздохнул Кристиан. — Вместо нескольких организованных банд мы получим армию агрессивно настроенных безработных. Но что же делать?

— Ничего, — пожал плечами Рауль. — Ситуация, конечно, не из идеальных, но она, по крайней мере, стабильна. Ну да, жители Кереса выживают, как могут, промышляют разбоем и кражами, проституцией… Но это длится уже даже не один век. А ломать устоявшееся положение вещей, сам знаешь…

— Да уж… — Кристиан представил себе, что могут устроить профсоюзы, получив в свое распоряжение тысячи необразованных керессцев, вдруг получивших гражданство, и невольно поежился. Нет уж, намного проще время от времени устраивать полицейские рейды по трущобам, вылавливать особенно обнаглевших главарей банд… Кристиан усмехнулся: лиши он Вернера такого удовольствия, тот бы ему не простил. — Рауль, еще один вопрос…

— Давай, — кивнул Рауль.

— Только не надо опять напоминать мне про коррекцию, — предупредил Кристиан. — Я просто интересуюсь! Скажем, для общего развития…

— Я заинтригован, — улыбнулся Рауль. — Задавай свой вопрос.

— Население Кереса по большей части пополняется за счет бывших петов, — озвучил Кристиан прописную истину. — Понятно, выживают там не все, поскольку к жизни на улице они не приспособлены совершенно. Но большинство из тех, что выживают — личности совершенно патологические, согласен? Отсюда и дикие какие-то, нелогичные преступления, и маньяки с непонятной мотивацией…

Рауль чуть сдвинул брови, что, видимо, означало согласие.

— Так вот, я и хотел узнать… — Кристиан замялся, подбирая формулировку. — Возможно ли применять… м-м-м… соответствующие технологии с тем, чтобы корректировать некоторые особенности психики этих… субъектов?

— То есть можно ли использовать коррекцию для обработки бывших петов? — вскинул брови Рауль. — Крис, а ты знаешь, сколько одна такая процедура стоит?

— Ну… — протянул Кристиан, жалея, что задал вопрос, но Рауль уже оседлал любимого конька.

— Потом, процедура разработана применительно к Блонди и остальным генетически модифицированным и на людей не рассчитана. Механизм воздействия на обычного человека совершенно не изучен… — Рауль поднял на Кристиана загоревшиеся интересом глаза. — Крис, а ведь это гигантское поле для исследований! Над этим никто еще не работал… Разрешение твоего вопроса в ближайшее время не гарантирую, но поработать над этим стоит. Крайне интересная задача!..

Кристиан только вздохнул: теперь Рауль еще и дополнительное финансирование возьмется выбивать. «Вот уж точно, язык мой — враг мой!» — подумал он уныло.

— Рауль! — позвал Алан, заместитель Рауля. — Взгляните, пожалуйста…

— Извини, Крис, работа ждет, — развел руками Рауль, направляясь ко все той же шевелящейся розовой пакости. Кристиану показалось, что за время беседы она значительно увеличилась в размерах.

— Что это? — спросил он невольно.

— Быстро растущая биомасса… — пробормотал Рауль, приникая к микроскопу. — Сырье для производства продуктов питания. Отлично, Алан, а теперь попробуйте заменить…

Далее последовала столь изощренная научная тарабарщина, что Кристиан решил ретироваться. Он искренне не завидовал рядовым жителям Танагуры, неспособным позволить себе натуральные продукты и вынужденным питаться заменителями, производимыми из такой вот… биомассы.

— Крис, ты еще здесь? — спохватился Рауль. — Как хорошо… Ты свободен сегодня в три?

— Да, кажется, — ответил Кристиан, недоумевая, зачем он мог понадобиться Раулю.

— Тогда поприсутствуешь на квалификационном экзамене? А то у меня состав комиссии неполон, как нарочно, никого на месте нет, — попросил Рауль и картинно взмахнул ресницами. Кристиан подавил желание чем-нибудь швырнуть во Второго Консула — эту его привычку он ненавидел. — Один молодой специалист представил крайне интересную работу относительно заселения терраформированных планет на примере Амои. Собственно, это не экзамен даже будет, а собеседование по теме его работы. Если окажется, что этот юнец и впрямь неглуп, возьму его в свою лабораторию. Вообще-то, я хотел Себастьяна пригласить, он умеет неожиданные вопросы задавать. Но ты же знаешь Себастьяна! Так я могу на тебя рассчитывать?

— Хорошо, я приду, — обреченно кивнул Кристиан. Поди, откажи…

…На экзамене Кристиан поприсутствовал. Нельзя сказать, чтобы это доставило ему массу удовольствия, но хотя бы он понимал, о чем шла речь. Совсем молодой Блонди по имени Филипп Трай в самом деле представил очень серьезную и профессиональную работу. Вопрос заселения терраформированных планет и впрямь стоял очень остро, и лаборатории Рауля, помимо всего прочего, занимались генным конструированием организмов, способных выживать в, мягко говоря, неблагоприятных условиях амойской пустыни. Дело пока продвигалось ни шатко, ни валко, однако кое-каких успехов Рауль все же достиг. Другое дело, что мало кто из молодых специалистов рвался в этот отдел. Муторная, подчас скучная и очень кропотливая работа привлекала только энтузиастов своего дела, а их было мало. Так что Филипп оказался настоящей находкой…

На взгляд Кристиана, в проблеме он разбирался очень неплохо, во всяком случае, на каверзные вопросы Рауля и его заместителя отвечал бойко и уверенно. В конце концов, комиссия вынесла вердикт — юноша зачислялся в отдел под личное руководство Рауля. Филипп светился от счастья, Рауль явно был доволен, и только Алан улыбался и поздравлял нового коллегу хотя и искренне, но очень сдержанно.

А потом… потом на Кристиана навалились повседневные заботы и проблемы разной степени важности, но все без исключения требующие немедленного разрешения. Он и думать позабыл о своем желании облагодетельствовать жителей Кереса, а если и вспоминал о дурацкой идее, то с некоторым стыдом. Хорош Первый Консул — элементарных последствий не мог просчитать!

Кроме всего прочего, Кристиана мучила еще одна проблема… скажем так, личного толка. Проблема эта носила имя Элли Трейси, и что делать с нею, то есть с ним, с Элли, Кристиан решительно не представлял. Другим хорошо давать советы, а поди, попробуй самому себе что-нибудь дельное присоветовать! Кристиан все откладывал и откладывал решение на потом, поскольку придумать ничего не мог, а попросить у кого-нибудь совета не давала банальная гордость. Поэтому Кристиан старался уработаться за день так, чтобы на посторонние мысли сил уже не оставалось, и это, надо отметить, ему вполне удавалось.

…Итак, Первый Консул уже который день ломал голову над вопросами финансирования очередной «стройки века», а именно новой электростанции (Людвиг Вольт не изменял своим принципам и электрификацию Амои по-прежнему считал проблемой первостепенной важности). Занятие это надоело ему до зубовного скрежета, и он уже всерьез подумывал о том, чтобы спихнуть эту задачку на кого-нибудь из финансового отдела, в конце концов, эти расчеты были их прямой обязанностью! Увы, финансовый отдел изнемогал под гнетом полугодового отчета и еще одну сверхсложную задачу взять на себя не мог ни при каких условиях.

Отложив ненадолго смету затрат, Кристиан решил пройтись по Эосу. В конце концов, сколько можно сидеть в четырех стенах! Еще лучше было бы съездить в Апатию и как следует отдохнуть, но на это надо было освобождать целый день, а лучше неделю. Увы, такого Кристиан позволить себе пока не мог.

— Алан! — заметил Кристиан знакомую фигуру. Алан вроде бы никуда не торопился, поэтому можно было с чистой совестью поговорить с ним минут пять, маскируя заботой о сотрудниках банальное нежелание возвращаться к скучным расчетам.

— Добрый день, господин Норт, — отозвался Алан без большого энтузиазма. Кристиан много раз просил его называть себя просто по имени, но Алан постоянно сбивался на официальное обращение. В конце концов Кристиан просто перестал обращать на это внимание.

— Как ваш проект с биомассой? — вспомнил Кристиан мерзкую розовую пакость.

— Удачно завершен, — по-прежнему без улыбки коротко ответил Алан.

Это было настолько не похоже на всегда доброжелательного и приветливого, несмотря на легкую застенчивость, Алана Грасса, что Кристиан встревожился. Прежде Алан никогда не позволил бы себе отделаться от проявившего интерес к его работе Первого Консула такой вот короткой фразой.

— Алан, с вами все в порядке? — спросил Кристиан.

— Да, господин Норт, — все так же спокойно ответил Алан. — Я, вообще-то, к вам и шел…

— Зачем? — удивился Кристиан. Ему удалось, наконец, заглянуть Алану в глаза, и то, что Первый Консул там увидел, ему совсем не понравилось. Глаза Алана были не просто грустными, в них притаилась такая глухая тоска, что Кристиану стало не по себе. — Алан, у вас все-таки что-то случилось!

— Да нет же, господин Норт, — упорствовал Алан. — Все в порядке. Только… Господин Норт, я вас очень прошу, подпишите вот это. Пожалуйста.

— Что это? — Кристиан взял из рук Алана протянутый документ. — Прошение о переводе?! Куда?!

— Там все написано, — убийственно спокойно ответил Алан. — Я прошу о переводе на военную базу номер шестнадцать.

— С какой стати?!

— Там всегда не хватает квалифицированного медперсонала, — пожал плечами Алан. — Подпишите, господин Норт, я очень вас прошу!

Кристиан понял, что… Что ничего не понял. Он уже давно смирился с тем, что его коллеги то и дело выкидывают такие фортели, что не знаешь, как и реагировать. Но от Алана — от спокойного, всегда всем довольного, уравновешенного Алана, — он ничего подобного не ожидал!

— Так, — сказал Кристиан. Это словечко цеплялось к нему в моменты или крайнего раздражения, или неопределенности. — Вот что, Алан, пойдемте ко мне. Вы мне все расскажете, и тогда уж я решу, подписывать ваше прошение или нет. Хорошо?

Алан обреченно кивнул. Первого Консула он знал достаточно хорошо, чтобы понимать: пока тот не доищется первопричин, никакой подписи Алан от него не дождется.

Заперев дверь кабинета, Кристиан жестом пригласил Алана сесть и выжидательно уставился на него. Алан подавленно молчал.

— Алан, так в чем дело? — не выдержал Кристиан. — С чего вы вдруг…

— Я больше не справляюсь со своими обязанностями, — спокойно произнес Алан. Звучало это довольно дико.

— Кто вам это сказал? — опешил Кристиан.

— Я сам это прекрасно осознаю, — пожал плечами Алан. — Господин Норт, вы же знаете, какой у меня коэффициент интеллектуального развития. Я далеко не гений. Все, чего я достиг, я достиг только благодаря упорной работе. Но выше головы мне не прыгнуть, я не справляюсь, вот и все. Пожалуйста, подпишите прошение, господин Норт…

— Да погодите вы со своим прошением! — Кристиан принялся накручивать на палец прядь волос, как всегда, когда нервничал. — Значит, несколько лет подряд вы великолепно справлялись со своей работой, а теперь вдруг перестали? Так, что ли?

— Требования за эти годы повысились, — меланхолически ответил Алан. — А я своего предела достиг давно. Господин Норт, поймите, у господина Ама не может быть такого заместителя, как я. Я просто не соответствую его уровню!

— Это он вам сказал? — подозрительно осведомился Кристиан.

— Нет, он ничего не сказал, — буркнул Алан. — Я сам прекрасно вижу…

Беседа пошла по пятому кругу, когда Кристиан составил, наконец, для себя полную картину происходящего. Что Алан — из породы тех рабочих лошадок, что способны взвалить на себя неподъемную тяжесть и тащить ее, не жалуясь и не ропща, Кристиан знал давно. Что Алан и в самом деле обладает довольно средненькими способностями, Кристиан тоже знал и искренне уважал Алана за его работоспособность, только благодаря которой тот и дослужился до первого заместителя Второго Консула. Но вот что Алана может мучить комплекс неполноценности, особенно пышным цветом расцветающий в присутствии блистательного Рауля, Кристиан не предполагал. Но это бы еще полбеды: Алан чувствовал себя нужным шефу, взваливал на себя столько работы, что кто другой давно бы надорвался, и был счастлив, дождавшись похвалы. Словом, он был надежным, опытным и преданным помощником (про его отношение к Раулю Кристиан тоже прекрасно знал). Но вот в отделе появился новый специалист, тот самый Филипп Трай. Молодой, и, судя по отношению к нему Рауля, очень перспективный сотрудник. Как удалось понять Кристиану, Рауль со всем пылом взялся натаскивать новичка, напрочь при этом игнорируя Алана. Ну и какой вывод должен был сделать для себя последний? Логично, что Алан (да и не только он один, а и многие сотрудники лаборатории) предположил: он уже не устраивает Рауля в качестве заместителя, тому требуется кто-то посообразительнее и поспособнее. Нетрудно догадаться, что именно Филиппа прочили на место Алана. Ну а Алан, готовый ради любимого начальника на все, решил предвосхитить события и освободить место для Филиппа, не дожидаясь, пока его об этом настоятельно попросят…

Кристиан ощутил острое желание найти Рауля и устроить ему хорошую взбучку. Вроде того нагоняя, что он сам недавно получил от Второго Консула.

Кристиан не знал, на чем базируется его уверенность, но мог точно сказать: никакого заместителя, кроме Алана, Рауль рядом с собой не потерпит, будь тот хоть трижды гением. И не только потому, что к Алану он привык и знает его, как свои пять пальцев, но еще и именно потому, что Алан излишними талантами не блещет. У такого не возникнет соблазна «подсидеть» начальника с целью занять его теплое местечко. Кроме того, на Алана можно положиться в любом, даже крайне щекотливом деле, он умеет молчать и предан Раулю до глубины души… А вот от такого юного гения, как Филипп, как раз и можно ожидать подвоха.

Так вот, Кристиан прекрасно понимал, что произошло. Рауль заполучил новую игрушку, «самородок», одаренного юнца. С его появлением забуксовавший было проект мог получить новый толчок к развитию. Немудрено, что Рауль ухватился за новичка обеими руками! А Алан… ну что — Алан? Известный до мелочей Алан, верной тенью следующий за господином… Привычный до такой степени, что считаешь его присутствие чем-то само собой разумеющимся… Кристиан готов был голову прозакладывать, что Рауль даже не подумал о том, как его поведение выглядит со стороны. «Эгоист проклятый, — подумал Кристиан зло. — А я должен расхлебывать…»

— Вот что, — сказал он, взглянув на отрешенно спокойного Алана и ощущая непреодолимое желание проучить Рауля как следует. От злости на Второго Консула Кристиан даже забыл, что с Аланом они по-прежнему на «вы». — Я подпишу твое прошение, но с одним условием…

— С каким, господин Норт? — вскинулся Алан.

— Ты сейчас исчезнешь из Эоса, — произнес Кристиан, ставя свою размашистую подпись на прошении. Алан пристально следил за его движениями. — Как будто нет тебя, понял? Езжай к себе в Апатию, что ли… На звонки не отвечай. Ни на чьи. Лучше вообще телефоны отключи. Одним словом, растворись!

— Зачем? — недоуменно спросил Алан.

— Так надо, — туманно ответил Кристиан. — Не волнуйся, вот твое прошение, я его подписал, и лежать оно будет у меня. Если… Одним словом, делай, как я говорю! Я сам тебя потом разыщу. Все. Разговор окончен. Езжай в Апатию немедленно, сию секунду, и чтобы ноги твоей в Эосе не было!

Алан обреченно кивнул и, попрощавшись, исчез за дверью. Выждав немного, Кристиан на всякий случай позвонил в гараж, убедился, что Алан только что отбыл из Эоса, и удовлетворенно хмыкнул. Если он ошибся, то бедолагу Алана все же придется переводить на базу N16, но Кристиан был почти уверен, что не ошибается…

Еще дня два минули почти незаметно, заполненные рутиной и нудными расчетами, будь они неладны. Кристиан как раз в очередной раз собрался позвонить Людвигу и вежливо предложить ему самому рассчитывать варианты финансирования, когда в кабинет, как обычно, без стука, ввалился Себастьян Крей. Вот уж кого Кристиан и был сейчас рад видеть, так это именно Себастьяна. Начтранс, как никто другой, умел повернуть дело так, что любые проблемы начинали казаться Кристиану смешными и не заслуживающими внимания.

— Привет, Крис, — поздоровался Себастьян, бесцеремонно распахивая окно и устраиваясь на подоконнике. От этой его привычки оторопь брала: кабинет Кристиана находился на такой высоте, что лететь оттуда вниз пришлось бы долгонько. — Опять тебя Людвиг какой-то дрянью загрузил?

— Точно, — буркнул Кристиан и, выбравшись из-за стола, подошел к коллеге.

— Ты вообще какой-то смурной, — констатировал Себастьян, оглядывая начальство. — Что случилось?

— Да так… — неопределенно ответил Кристиан, вовсе не собираясь посвящать Себастьяна во все свои проблемы. — Ничего особенного.

— Погоди, я сам угадаю, — взмахнул Себастьян рукой. — Элли?

— С чего ты взял? — притворно удивился Кристиан.

— С потолка, — ответил Себастьян. — Как обычно. Но попал ведь? Слушай, Крис, ты бы уже определился как-нибудь, а? Сил нет смотреть, как ты мучаешься!..

— Как именно я должен определиться? — желчно спросил Кристиан.

— Крис… — Себастьян посмотрел на начальника с недоумением. — Я тебя порой просто не понимаю. Мальчишка тебя обожает. Тебе он, по-моему, тоже безумно нравится. Или я не прав? Прав ведь? Ну вот… И в чем дело-то?

— О Юпитер… — Кристиан подумал и сел рядом с Себастьяном на подоконник. — Ну как тебе объяснить…

— Словами, — ответил Себастьян.

Кристиан покосился на него, предполагая, что начтранс издевается по своему обыкновению, но выглядел Себастьян вполне серьезно. Судя по всему, проблемы Кристиана он принимал достаточно близко к сердцу.

— Ладно, — вздохнул Кристиан. — Ему сейчас семнадцати нет, он совсем мальчишка и не очень-то понимает, что делает… А через десять лет он будет мужчиной, и я не уверен, что он поблагодарит меня за… за все.

— А через пятьдесят лет он будет лысым старикашкой, который станет вспоминать юность с умилением, — с мрачноватой иронией сказал Себастьян и замолк.

Кристиан снова вздохнул. Ну разве можно ожидать от Себастьяна серьезного отношения к чему бы то ни было?

— Крис, ты думаешь, я не понимаю, о чем ты? — внезапно спросил Себастьян, и Кристиан вздрогнул от неожиданности. — Понимаю прекрасно, я сам все это уже проходил… Ему сейчас семнадцать, и хорош он необыкновенно, но люди взрослеют не так, как мы. Ты ведь и об этом тоже беспокоишься?

Кристиан только молча кивнул, в который раз поражаясь проницательности Себастьяна. Да. Именно об этом он и беспокоился. Блонди взрослеют рано, а стареют очень медленно. Людвиг Вольт пережил двух Первых Консулов, он самое малое вдвое старше Кристиана, а выглядят они ровесниками. Разве что по глазам и поймешь, что Людвиг давно разменял пятый десяток. А люди… Люди с возрастом меняются до неузнаваемости. Кто может поручиться за то, что через десяток лет Элли по-прежнему будет привлекателен для Кристиана? И что тогда? Врать, выкручиваться, боясь причинить боль… И не кончится ли все это ненавистью из-за поломанной жизни? И хорошо, если не обоюдной…

Все это Кристиан и изложил Себастьяну, несколько сумбурно и бессвязно, но он был уверен, что Себастьян его поймет. И не ошибся.

— Юпитер… — Себастьян грустно усмехнулся. — Как же с вами трудно, господа Консулы! Один еле-еле отучился жить вчерашним днем, а другой чересчур печется о будущем…

— О чем ты? — не понял Кристиан.

— Крис, так жить нельзя, — спокойно произнес Себастьян. — Сам подумай, и ты поймешь, что так свихнуться недолго. Нельзя постоянно оборачиваться назад и думать, что было бы, если бы ты поступил не так, а иначе. Я не говорю о том, что не надо учитывать прежние ошибки, но и жить прошлым невозможно. А если постоянно думать о том, как все повернется лет через десять, если ты сегодня что-то сделаешь или не сделаешь… Крис, ты точно свихнешься!

Кристиан промолчал, тем более, что возразить ему было нечего. Некое рациональное зерно в словах Себастьяна, несомненно, присутствовало, и об этом стоило поразмыслить.

— Крис, мой тебе дружеский совет, — сказал Себастьян, спрыгивая с подоконника и направляясь к двери. — Живи сегодня. Поступай, как считаешь нужным. Живи сегодняшним днем, потому что ты все равно не знаешь, что будет завтра. Может быть, завтра на Эос грохнется здоровенный метеорит, и всем нам наступит каюк… Да мало ли что! В общем, я тебе все сказал, что хотел… Помни о том, что сделал или не сделал, но не жалей об этом. И не заглядывай слишком далеко в будущее. Не стоит.

— Я хотел, как лучше… — тихо произнес Кристиан, зная, что Себастьян наверняка ответит своей любимой присказкой про «получилось, как всегда», но тот неожиданно усмехнулся и сказал:

— Знаю, Крис. Ты всегда хочешь устроить так, чтобы хорошо было всем. Наслышан об одной твоей затее… ну, насчет Кереса.

— От кого? — вскинулся Кристиан.

— Рауль проболтался, — с самым невинным видом ответил Себастьян. Кристиан только вздохнул — в разговоре Себастьян мог вытянуть из кого угодно и что угодно… — Не в том дело. Просто… Знаешь, Крис, на Старой Земле была одна такая поговорка насчет благих намерений. Не слышал?

— Слышал… — буркнул Кристиан. О том, куда ведет дорога, вымощенная благими намерениями, он знал. И, хотя в рай и ад не верил, намек понял.

— Ну и отлично, — сказал Себастьян. — Ну и еще… Знаешь, не надо стараться осчастливить кого-то против его воли. Хотя бы потому, что ты не знаешь, каким это счастье видится ему. Ты вот думаешь, что для Элли будет лучше держаться от тебя на расстоянии, прожить обычную человеческую жизнь, сам мучаешься… А может, ему ничего такого и не нужно вовсе. Так что — не надо. Я разок попробовал, знаешь ли. Хорошо, вовремя опомнился…

…Кристиан, пребывая в глубокой задумчивости, даже не заметил, как Себастьян покинул кабинет. В мыслях у него царил чудовищный сумбур, и чтобы разобраться в нем, требовалось приложить немало усилий.

— Кристиан, ты уснул? — ворвался в его раздумья раздраженный голос Второго Консула.

— А? — очнулся Кристиан. — Рауль, в чем дело?

— Я третий раз спрашиваю, ты не знаешь, куда подевался Алан? — Весь вид Рауля выражал крайнюю степень неудовольствия, зеленые глаза метали молнии. — Как сквозь землю провалился! Мобильный не отвечает, стационарные телефоны тоже, в квартире его нет… Это Юпитер знает, что такое! У нас эксперимент на грани срыва, я найти ничего не могу, потому что Алан документацию сортирует по ему одному понятной системе! И где его ност?!

— У тебя же теперь новый сотрудник, — довольно ехидно произнес Кристиан. — Этот, как его… Филипп Трай, специалист по терраморфированию, юный гений.

— Ах, этот… — Рауль скорчил брезгливую гримасу, махнул рукой и опустился в кресло. — Это не гений, это недоразумение. Представь себе, оказалось, что его работа полностью списана с книги одного известного в Федерации ученого, посвященной как раз терраморфированным планетам. А этот умник выбрал главу об Эроне-18, ее характеристики в целом схожи с Амои, подправил данные, подчистил несостыковки — и пожалуйста! — Помолчав, Рауль добавил: — И правда, в своем роде гений… Крис, я бы ему простил этот обман, в конце концов, для этого нужна определенная изобретательность и смелость. Но в остальном… Профессиональная подготовка оставляет желать лучшего, обыкновенная серая посредственность!

— И что ты с ним сделал? — полюбопытствовал Кристиан.

— Перевел на военную базу номер шестнадцать, — мрачно ответил Рауль. — У них вечно не хватает квалифицированного медперсонала, а на эту работу он худо-бедно годится… Так где Алана носит?!

— Рауль, успокойся и взгляни вот на это, — ровным тоном произнес Кристиан, протягивая Раулю Аланово прошение о переводе. — Ты посмотри, посмотри…

Рауль послушно пробежал глазами документ и ошеломленно воззрился на Кристиана.

— Как это прикажешь понимать? — вымолвил он. — Что это значит?

— Там все написано, — пожал плечами Кристиан. — Алан Грасс просит перевести его на другую должность, потому что не справляется со своими обязанностями на нынешней. Что тебя не устраивает?

— И ты подписал?! — Вскочив, Рауль грохнул кулаком по столу. В таком бешенстве Кристиан его еще ни разу не видел и даже не предполагал, что такое возможно. — Не сказав мне ни слова?! Мой лучший сотрудник у меня за спиной…

Рауль задохнулся от ярости и умолк.

— Ах вот оно что, — вскинул брови Кристиан. — Ну, извини, Рауль. Только позволь тебе заметить, что этот, как ты выразился, «лучший сотрудник» — не тупой андроид. У него, представь себе, есть чувства. Даже гордость какая-то есть. Удивительно, правда?..

Рауль уставился на Кристиана в упор, и тот невольно постарался отодвинулся подальше вместе с креслом. Разъяренный Второй Консул являл собой не самое приятное зрелище.

— Ты хочешь сказать… — начал он, но Кристиан перебил:

— Я ничего не хочу сказать, Рауль. Я знаю одно: Алан счел, что должность твоего заместителя ему уже не по силам, это явствовало из твоего поведения. Ну а поскольку Алан — юноша тактичный, то он предпочел избавить тебя от своего присутствия, чтобы не доставлять лишних хлопот… и не позориться перед остальными сотрудниками. Я же сказал — у него тоже есть гордость.

Рауль хотел было что-то сказать, но вместо этого молча взял прошение Алана и разорвал его пополам. Сложил обрывки и хотел разорвать еще раз, но внезапно передумал и, скомкав бумагу, направился к двери, прошипев:

— Я его съесть это заставлю!..

— Я бы на твоем месте перед ним извинился! — крикнул Кристиан вслед Раулю, получил в ответ неразборчивое и отчасти нецензурное пожелание заниматься своим делом и улыбнулся.

Рауль, конечно, хорош. Несколько месяцев назад, как показалось Кристиану, он кое-что понял, после чего его отношение к Алану разительно переменилось. И вот вам пожалуйста — Второй Консул в своем репертуаре! «Надеюсь, эта история пойдет ему на пользу, — подумал Кристиан, когда за Раулем с грохотом захлопнулась дверь. Потом мысленно поправился: — Им обоим. Алан тоже хорош. Столько лет терпел подобное к себе отношение, а тут вдруг сорвался. С другой стороны, может, оно и к лучшему. По крайней мере, показал, что у него есть характер, а то был рохля рохлей. Ну и отношение получал соответствующее…»

Мысли Кристиана плавно переместились в иное русло, а именно вернулись к словам Себастьяна. Кристиан не мог не признать, что Себастьян был кругом прав. Он, Кристиан, чересчур уж любит загадывать на будущее. Понятно, это совершенно необходимо в делах политики или экономики, когда от неверно принятого решения или не просчитанной до мелочей стратегии и тактики зависит подчас судьба всей планеты, но в обычной жизни… «Ты всегда хочешь устроить так, чтобы хорошо было всем», — вспомнил Кристиан слова Себастьяна. Что же в этом плохого? Разве только то, что Кристиан и в самом деле не может, не имеет права решать за других. То, что является благом с его точки зрения, для другого обернется самым настоящим злом. Так что, может, и в самом деле стоит перестать колебаться? Жить сегодня, поступать, как считаешь нужным, помнить о том, что сделал или не сделал, но не жалеть об этом, не заглядывать слишком далеко в будущее, как сказал Себастьян. И не стараться облагодетельствовать кого-то помимо его воли, потому что благими намерениями…

Кристиан попробовал не думать о последствиях своего, без всякого сомнения, опрометчивого решения. Без мыслей о будущем было как-то пусто и немного жутко. И все же… Все же что-то в этом было.

«Может быть, это и есть свобода?» — неожиданно со сладкой жутью, от которой замирало сердце, подумал Кристиан, когда ноги уже несли его по коридорам Эоса…