Настроение у Первого Консула Амои, господина Кристиана Норта, было самым что ни на есть лучезарным. Все шло просто великолепно, жизнь была прекрасна и удивительна, и ничто не омрачало этот замечательный во всех смыслах день.

Кристиан насторожился только тогда, когда в его кабинет без приглашения ввалился Вернер Дирк. Вернее, не ввалился, а тихонько просочился. К груди Вернер прижимал какую-то папку, а взгляд его был несколько остекленевшим. Кристиан сразу заподозрил неладное. Вернеру не было свойственно такое поведение, обычно он врывался в кабинет Первого Консула, фигурально выражаясь, с грохотом и лязгом доспехов. Но чтобы вот так тихо входить… Что-то здесь было не так!

Подозрения Кристиана только укрепились, когда следом за Вернером в кабинет просочился его приятель и коллега, Эмиль Кан. У этого взгляд был вполне осмысленным, зато нервно подергивалось левое веко.

Кристиан понял, что день перестал быть лучезарным и замечательным. Явно что-то случилось, и, без сомнения, это что-то было из разряда серьезных происшествий.

— В чем дело? — спросил он замерших, как статуи, коллег.

— Крис… — Вернер откашлялся. — Крис, убийство…

— Ну и что? — удивился тот. — Я-то тут причем? Это по твоему ведомству!

— Крис… Убийство в Эосе… — с потерянным видом сказал Эмиль.

— О… а… — Кристиан потряс головой, чтобы прийти в себя. — Как — в Эосе?! А служба безопасности куда смотрела? Что за разгильдяйство? Да, а кто убит? Опять петы подрались?

— Крис… — Выдохнул Вернер и подсунул Первому Консулу свою папку, за которую до того держался, как утопающий за спасательный круг. — Вот…

Кристиан раскрыл папку, в которой содержались, судя по всему, фотографии с места преступления. Приглядевшись к снимкам, Кристиан понял, отчего у начальников службы безопасности и чрезвычайных ситуаций такие перевернутые лица.

— Жертва — Блонди?! — спросил Кристиан срашным шепотом, хотя это и так было ясно. — И вы докладываете мне об этом с таким спокойным видом?.. Убийца найден?!

— Крис! — взял себя в руки Вернер. — Убийца… исчез.

— Как — исчез?!

— А я откуда знаю?! — вспылил Вернер. — Я ему свечку не держал! Труп нашли уборщики, совершенно случайно. Кто-то позаботился о том, чтобы как следует его спрятать. Ну и вот… Судя по данным службы безопасности, никто посторонний в Эос не входил!

— Юпитер… тут же несколько тысяч человек… — простонал Кристиан, хватаясь за голову. — Проверить всех… Отпечатки пальцев есть?!

— Ни шиша, — грустно ответил Вернер. — Чисто.

— Орудие убийства? — продолжал допрос Кристиан.

— Тут опять непонятки… — заявил Вернер. — Вот результаты экспертизы… Смотри, Крис. Судя по раневым тканям… ну ладно, это технические подробности. Короче, оружие — что-то вроде лазерного ножа. Только ножик этот, похоже, длиной в добрый метр!

— Крис, я не рискну объявлять чрезвычайное положение! — вступил Эмиль. — Этих уборщиков мы изолировали, чтобы слухи не поползли, но… Я боюсь, если все станет известно, может начаться паника. Убийца в Эосе — это нонсенс!

Кристиан опять схватился за голову. А день так хорошо начался!!!

— Хорошо, — сказал он. — Никакого чрезвычайного положения. Меры безопасности — усилить. Как следует усилить!!! Проверять всех на входе и на выходе, в том числе Блонди. Не надо, Вернер, не косись на меня! Я сказал — всех! Мало ли, у кого какие мотивы… Я уже во все способен поверить. Так…

— Можно, конечно, посадить пару сотен человек за мониторы, отслеживать показания камер слежения, — сказал Вернер. — Но что-то мне подсказывает, что никого мы таким образом не найдем.

— Да уж, убийца вряд ли станет бегать по Эосу с окровавленными по локоть руками и с этим своим лазерным ножом наперевес! — съязвил Эмиль. — Но мне кажется, остальных Блонди все же лучше оповестить. Раз уж такое дело…

— Ладно, — кивнул Кристиан, подумав. — Но обыскивать на входе и выходе все равно — всех! Даже меня или там Рауля. Всех без исключения… И давайте, ищите следы какие-нибудь, улики! Я, что ли, должен учить вас преступления раскрывать?!

Оба Блонди предпочли поскорее покинуть кабинет начальства. Обычно Кристиан был очень спокойным и даже несколько флегматичным субъектом, однако выводить его из себя коллеги не посоветовали бы и злейшему врагу. В ярости Кристиан вполне был способен пришибить кого-нибудь, некстати подвернувшегося под руку. Окружающие об этом прекрасно знали и старались не попадаться разбушевавшемуся Первому Консулу на глаза до тех пор, пока тот не успокоится.

На этот раз Кристиан находился в полнейшем замешательстве. Убийство в Эосе! Это само по себе событие, особенно если учесть, что жертвой пал Блонди! Пускай не из самых высокопоставленных, но все-таки — Блонди. Это уж ни в какие ворота не лезло! И самое главное, непонятно было, что следует предпринять. Объявишь чрезвычайное положение — слухи просочатся в город, и по репутации Эоса будет нанесен сокрушительный удар. Как же, Блонди в собственной цитадели не могут защититься от убийц! А стало быть, возникнет закономерный вопрос: а так ли уж вообще неуязвимы хозяева планеты, как хотят казаться? Дальнейшие логические построения Кристиану совсем не нравились… Нет уж, он предпочел бы, чтобы убийцей оказался не кто-нибудь со стороны, не наемный киллер, а, скажем, кто-то из завсегдатаев Эоса. Например, кто-то из коллег убитого. Ничто человеческое Блонди не чуждо, а мало ли, кому и каким образом успел перебежать дорожку покойный! Может, кто-то хотел освободить таким образом теплое местечко, которое занимал убитый, да мало ли что еще… Или, например, кто-то из обслуги не выдержал жестокого обращения и решил свести счеты с обидчиком. Или просто кто-нибудь рехнулся… Правда, в этом случае по Эосу бродит маньяк, но и то лучше, чем неизвестный киллер!

Поразмыслив, Кристиан запутался еще больше. Нет, простым человеком убийца быть никак не мог. Убить Блонди не так-то просто. У человека были бы шансы при внезапном нападении из засады, воспользуйся он огнестрельным оружием или разрядником. Но и то велика была вероятность, что Блонди успел бы уклониться от выстрела. А убийца воспользовался чем-то вроде лазерного ножа. Бред какой-то… Мало того, что для нападения ему пришлось бы приблизиться к жертве почти вплотную, так еще и реакция у нападающего должна быть не хуже, чем у Блонди. А то и превосходить ее! Правда, был еще вариант: погибший настолько хорошо знал своего убийцу, что позволил ему подойти на расстояние удара, не ожидая подвоха. Значит, убитый доверял убийце? Или, скажем, убийца был переодет в того же уборщика или служащего — на них никто не обращает внимания, как на предметы обстановки. Но тогда опять возникает противоречие: переодеться в служащего или уборщика мог только человек, а какой человек может превосходить Блонди в реакции и скорости движения?

Кристиан понял, что окончательно запутался. Раскрытие преступлений определенно было не его делом, поэтому он решил предоставить расследование Вернеру и Эмилю и занялся своими делами. Настроение у него, однако, было бесповоротно испорчено, так что работа не клеилась.

Не прошло и часа, как в кабинет Первого Консула снова заглянул встревоженный Вернер.

— Ну что? — встрепенулся Кристиан.

— Ничего! — огрызнулся Вернер. На лице у него была написана едва ли не обида на ловкого преступника. — Вообще ничего! Мы проверили записи камер слежения — никаких подозрительных личностей на этом ярусе не появлялось!

— Погоди-ка… — спохватился вдруг Кристиан. — Ты говорил, что тело было спрятано… А где произошло само убийство?

— А вот в том-то и дело, что мы не знаем!!! — Вернер пнул кресло. — Нету никаких следов! Знаешь, я в первый раз не рад тому, что в Эосе так хорошо налажена уборка помещений. Сам знаешь, стоит что-нибудь уронить, пролить — тут же выскакивает этот чертов робот-уборщик и вылизывает пол дочиста!..

— Ну извини, — развел руками Кристиан. — Без них никак. Иначе придется содержать такой штат уборщиков, что мы в трубу вылетим!

— Да я понимаю, — с досадой произнес Вернер. — Но, как я полагаю, убийство не могло быть совершено слишком далеко от того места, где был найден труп. Сам понимаешь, далеко тащить тело — тяжело, да и опасно, вдруг кто заметит. Как назло, в этом коридоре камера наблюдения сломалась. Подозреваю, не сама, кто-то постарался… — Вернер посмотрел на свои записи. — Так вот, по данным экспертизы, смерть наступила где-то около пяти утра. Во всяком случае, Рауль клянется и божится, что не позже. Понятно, в это время народу в здании почти и нет.

— А убитый-то что в такую рань там делал? — удивился Кристиан.

— Крис, ты что, сам никогда по ночам не работал? — покосился на него Вернер. — К себе, наверно, шел, что он еще мог делать… Но не дошел. И что теперь делать, я лично не знаю.

— Так, — сказал Кристиан. — Давай думать. Тело когда нашли?

— В двадцать минут шестого, — ответил Вернер.

— Будем считать, что убийство произошло в пять утра, — задумчиво сказал Кристиан. — Куда мог деться убийца за двадцать минут?

— Куда угодно, — буркнул Вернер. — Ты что, думаешь, я об этом не подумал? Из Эоса за этот промежуток времени никто не выходил, я уже проверил. А потом я охрану усилил, сам знаешь. Так что…

— Убийца все еще в Эосе, — завершил мысль неслышно вошедший Эмиль.

— Логично, — вздохнул Кристиан. — Скорее всего, так оно и есть…

— Да нет, я наверняка вам говорю, что убийца — в Эосе, — спокойно повторил Эмиль. Дождался, пока коллеги устремят на него недоуменные взгляды, и закончил: — Только что найден еще один труп. Данные экспертизы уже готовы.

На несколько секунд Кристиан потерял дар речи.

— Кто?.. — выдавил он в конце концов.

— Служащий из отдела информационной безопасности, — ответил Эмиль. — Из вольнонаемных. По отзывам — хороший сотрудник, надежный и опытный. Алистер там рвет и мечет.

— По-моему, все еще больше запуталось, — тяжко вздохнул Кристиан.

— Не скажи, — возразил Вернер, отбирая у Эмиля бумаги. — Два случая — это не один, это, считай, серия, тут уже можно делать выводы… Вот! Так, орудие убийства — то же самое или аналогичное. Это раз. По данным судебно-медицинской экспертизы, нападавший ростом где-то около метра шестидесяти семи — семидесяти… Не думаю, чтобы Рауль ошибался. То есть…

— То есть вероятность того, что убийца Блонди, фактически отпадает, — завершил Эмиль. Кристиан понял, что мысли у них шли в одном направлении. — Равно как и Шатенди, и прочие. Среди нас таких недомерков нет.

Это было верно — рост амойской элиты обычно зашкаливал за метр восемьдесят, а то и метр девяносто.

— А Даниэль? — съехидничал Вернер.

— Его нет на Амои, — парировал Эмиль. — И что у нас получается?

— Убийца — человек, — сказал Вернер. — Вероятнее всего — человек. Причем он обладает какими-то совершенно невероятными физическими данными! Прикончить Блонди лазерным ножом, пусть и нестандартной длины — это суметь надо! Мотивы непонятны. Сперва убит Блонди. Можно было бы предположить заказ…

— Или месть, — встрял Эмиль.

— Но тогда причем тут второй бедолага? — закончил Вернер. Его любимому коту передалась нервозность хозяина, он вцепился когтями в наплечник Вернера и зашипел. — Лично я теряюсь в догадках!

— А у меня так их вовсе нет, — сказал Эмиль. — Ну что, будем ждать третьего случая?

— Типун тебе на язык! — рассердился Кристиан, и тут в кабинет ввалилось еще одно действующее лицо.

— Что происходит? — недовольно спросил Себастьян Крей. — Что за новости с обыском на входе?

Судя по всему, он только что вернулся из очередной эскапады и еще не был в курсе событий. По хмурому лицу видно было, что на входе в Эос его промурыжили долго — Себастьян имел обыкновение таскать с собой целый арсенал, а охране пока не была передана ориентировка на человека определенного роста, вот они и старались.

— У нас ЧП! — почти радостно сказал Вернер. — Два убийства в Эосе!

— Ничего себе! — присвистнул Себастьян, бесцеремонно забирая у Вернера бумаги. — И кто убийца?

— Понятия не имею! — чуть ли не хором сказали Эмиль и Вернер. — Просто мистика какая-то.

— Чудес не бывает, — наставительно сказал Себастьян. — А мотивы-то хоть приблизительно выяснили?

Кристиан мотнул головой и принялся машинально накручивать на палец прядь волос, как обычно в минуты сильного волнения.

— Интересно… — сказал Себастьян, внимательно изучая результаты экспертизы. — Глядите-ка, убитый Блонди — начальник отдела по связям с общественностью. Кстати, я его знал… Очень своеобразный тип, федералов на дух не переносил. Помните последние публикации? Как он в пух и прах разнес проект Федерации по строительству какого-то завода на юге пустыни? Откуда-то он добыл материалы, из которых ясно было, что никакой это не завод получится, а натуральная военная база. Жалко, похоже, у него были налажены отличные связи по доставке информации… Надо отыскать ниточки, пригодится. Ну, Крис, неужели не помнишь? Такая шумиха в прессе поднялась, федералы месяц отплеваться не могли!

— И что с того? — Кристиан не всегда понимал логические построения начтранса.

— А второй убитый — из отдела Алистера, — размышлял вслух Себастьян, вынимая телефон и набирая номер. — Сейчас…

Он вышел за дверь, оставив коллег в полном недоумении.

— Так я и знал! — сказал Себастьян, возвращаясь в кабинет. — Алистер говорит, что этот его сотрудник тоже федералов терпеть не мог. Кстати, он был своего рода гением, сумел как-то остановить атаку хакеров на один из наших серверов, руководствуясь практически одной интуицией. Кстати, Амои в целом и нашему правительству в частности был предан, других Алистер не держит. Словом, человек для федералов опасный…

— Ты к чему клонишь? — начал соображать Кристиан. — Что Федерация начала устранять людей… и не только людей, способных противостоять ее поползновениям?

— Ну да, — спокойно ответил Себастьян. — Проще говоря, тех, кто представляет определенную опасность. Нелояльных. Тех, кого нельзя взять подкупом или угрозой. С точки зрения федералов хуже всех — те люди, что добровольно соглашаются работать на Синдикат и более того, преданы этой работе.

— Погодите!!! — Вернер сорвался с места и исчез за дверью, скинув кота на кресло, чтобы не мешал. — Я сейчас!

— Куда это он? — озадаченно спросил Кристиан.

Эмиль усмехнулся. Он знал своего приятеля достаточно хорошо, чтобы примерно представлять, куда это он помчался.

Минут через пять запыхавшийся Вернер вернулся в кабинет Первого Консула.

— Фу-ух… — выдохнул он. — Крис, держи диск, это база данных по убийствам за последний год.

— А отсюда не проще было запрос сделать, чем по этажам носиться? — ехидно спросил Эмиль.

— Нет, не проще! — окрысился Вернер, беря на руки обиженного кота. — Базы у меня на и дисках хранятся, и в компьютере… Пароль я забыл, а вскрыть его — руки не доходят! Посторонись-ка, Крис. Сейчас…

Вернер застучал по клавишам, производя одному ему понятные операции с базой данных.

— Вот! — удовлетворенно сказал он спустя четверть часа. — Себастьян, ты был прав. Смотрите. — Он вывел на экран список имен. — За последние три месяца скоропостижно скончались при невыясненных обстоятельствах, были убиты, пропали без вести двадцать три человека. Среди них есть служащие Эоса, предприниматели, дилеры, журналисты, букмекеры, даже одна известная эстрадная певица! Все они в разное время ухитрялись сделать что-нибудь… э-э-э… неприятное для федералов.

— Даже певичка? — усомнился Эмиль.

— Особенно певичка! — отрезал Вернер. — Она, видишь ли, спала с какой-то шишкой из дипломатической миссии Федерации. Тот, видать, язык в койке распускал, а певичка без зазрений совести продавала информацию нашим агентам. Ну и прочие — примерно в том же духе. Кто-то не захотел акции амойских предприятий продать, кто-то тиснул в прессе разгромную статью, кто-то постоянно срывает федералам выгодные сделки…

— Себастьян, как бы тебе не стать следующей жертвой! — весело сказал Эмиль.

Себастьян ухмыльнулся с деланным смущением. О его экономических аферах ходили легенды. А «Алюминиум Инкорпорейтед» федералы до сих пор ему простить не могли.

— Значит, они решили начать устранять неугодных, — задумчиво сказал Кристиан и подумал, что надо бы предупредить Даниэля, чтобы был поосторожнее. Молоденький дипломат успел изрядно насолить федералам.

— Очень похоже на то, — лучился от радости Вернер. — Сперва разобрались с более-менее доступными персонами, а теперь взялись за нас.

— Значит, все же киллер, — вслух подумал Эмиль. — Просто супермен какой-то, где только откопали такого! Наверняка ведь со спецмутацией!

— Угу, а сами все время бьются за отмену генетических экспериментов! — поддержал Вернер. — Ханжи чертовы!

— И как-то ведь он ухитрился пробраться в Эос, убить двоих и остаться незамеченным, — пробормотал Кристиан. — Либо он и в самом деле супермен, либо ему здесь кто-то помогает!

— Не исключено… — начал Себастьян, но в этот момент его перебил отчаянный женский визг, доносящийся из коридора. Следом раздались хлопки выстрелов, звон чего-то бьющегося, а затем все стихло…

Первым пришел в себя именно Себастьян, пулей вылетевший из кабинета в коридор. Бегать начтранс умел быстро, поэтому коллеги догнали его не сразу.

Глазам Блонди предстала следующая картина: на полу, прижавшись спиной к стене и сжимая в руках пистолет, сидела хорошо знакомая присутствующим девица, а именно вечная спутница Себастьяна. Стена напротив была украшена следами выстрелов, а на полу валялась разбитая ваза, некогда мирно стоявшая в нише.

— Цела? — рявкнул Себастьян, рывком поднимая девушку с пола и встряхивая, чтобы привести в чувство. — Цела, спрашиваю?!

Девушка утвердительно кивнула и засунула пистолет в кобуру. В другое время Кристиан не преминул бы поинтересоваться, почему это сия особа, числящаяся петом Себастьяна, а на самом деле являющаяся его лучшим дилером, бродит по Эосу с оружием, которого ей по штату не полагается. Но сейчас был явно не тот момент.

— Что тут произошло? — обрел дар речи Эмиль.

— Ого! — присвистнул Вернер, указывая на стену.

Посмотреть было на что. На высоте среднего человеческого роста, а если конкретнее — роста именно этой девушки, красовалась пропаханная в стене борозда. Судя по всему, не успей она увернуться, ей предстояло бы лишиться головы.

— Кто это был? — отрывисто спросил Себастьян.

— Я не видела, — мотнула головой девушка. — Я шла по коридору, и мне вдруг почудилось что-то сзади, хотя никого там быть не могло.

— Как же ты успела увернуться? — изумился Вернер. Он не любил людей (за исключением своих подчиненных, которых вынужден был терпеть), но сейчас ему было интересно.

— Не знаю, как будто подтолкнуло что-то, — ответила девушка, хватаясь за руку Себастьяна. Похоже, до нее только начало доходить, какой опасности она только что подверглась. — Женская интуиция, наверно. Я упала на пол, от стены полетели осколки, а я начала стрелять. Но не попала. Я даже не видела, в кого стреляю!

— А орать так зачем было? — сердито поинтересовался Себастьян. Видно было, однако, что он тоже здорово переволновался.

— Так страшно же! — обиделась девушка. — Ни души кругом, тишина, даже шагов не слышно, но вазу же кто-то навернул!

— Может, ты ее выстрелом сбила? — начал было Вернер, но Эмиль оборвал:

— Нет, заряды прошли выше. Это наш невидимка постарался. Значит, это все же человек из плоти и крови, привидения вазы не сшибают…

— Маскировка? — предположил Вернер.

— А кто его знает… — буркнул Эмиль. — Что-то я не слышал, чтобы у Федерации были такие технологии.

— Если ты о них не слышал, это не значит, что их нет, — парировал Вернер. — Черт, как они нас обошли! Убийцы-невидимки, надо же!.. Людвиг, да сиди ты смирно!

Это адресовалось коту, до сих пор вполне спокойно сидевшему на плече у Вернера. Здоровенный рыжий котяра, некогда мстительно названный Людвигом, внезапно решил покинуть широкое плечо хозяина и спрыгнул на пол. Хвост его поднялся трубой и распушился, спина выгнулась дугой, а уши кот плотно прижал. Кот неотрывно смотрел в одну точку, располагавшуюся, похоже, чуть дальше лежащих на полу осколков вазы.

— Людвиг что-то чует! — сообразил Вернер.

Кристиан подумал, что это вполне вероятно. Все-таки обоняние у животных намного тоньше, чем даже у Блонди. Кроме того, он когда-то слышал, что кошки вообще способны замечать куда больше, чем все прочие. Такие уж это необычные животные…

— Там кто-то есть, точно, — шепотом сказал Вернер, медленно вынимая из кобуры свой знаменитый пистолет. — Людвиг так себя вел, когда мы чуть на засаду не напоролись. Даже я ничего не заметил, а он почуял… иначе бы я с вами сейчас не разговаривал. Вперед, Людвиг!

Кот, напружинившись, вдруг сиганул вперед, однако шлепнулся на пол и по инерции проехался на пузе. Вскочил, извернулся, снова прыгнул, но опять шлепнулся на пол. Морда у кота была крайне обиженная. Похоже было, будто кот действительно пытается играть с невидимкой, только невидимкой очень шустрым — от рыжего зверя было не так-то просто увернуться!

Внезапно кот мяукнул и опрометью бросился вперед по коридору.

— За ним! — воинственно рявкнул Вернер и помчался за своим любимцем. — Мы его возьмем!..

Эмиль, тяжко вздохнув, устремился за коллегой.

«Замечательно, — подумал Кристиан, посмотрев им вслед. — Теперь они переполошат весь Эос! Ладно, лишь бы поймали…»

Он взглянул на Себастьяна, но тот, оказывается, уже успел испариться вместе со своей подружкой. Кристиан вдруг сообразил, что покушение на нее вполне укладывается в рамки выдвинутой версии: эта девица — лучший дилер Себастьяна, она наверняка замешана в его аферах, от которых федералы лезли на стенку, кроме того, работала она вполне охотно. Значит, вполне логично было бы устранить и ее, а там и до хозяина добраться…

Тут Кристиан покрылся холодным потом. Как же он мог забыть?!

Сотрудники одного из отделов Эоса пришли в некоторое недоумение, граничащее с изумлением, когда к ним ворвался Первый Консул собственной персоной, оторвал от компьютера некого Элли Трейси и уволок за собой. Правда, поразмыслив, они решили прикусить языки, потому что так оно безопаснее. К этой мысли подавляющую часть населения Эоса давно уже успел приучить Алистер Мэрт.

— Господин Кристиан, что случилось? — недоуменно вопросил Элли, влекомый по коридору мощной рукой Первого Консула.

— Пока ничего! — ответил Кристиан, распахивая дверь своего кабинета и бдительно оглядывая его в поисках притаившейся опасности. — Так. От меня — ни на шаг, ясно?

Элли кивнул, определенно ничего не понимая. Похоже, слух о неуловимом убийце еще не успел распространиться по Эосу. Впрочем, Элли было совершенно неинтересно, какие мотивы двигали его божеством и повелителем. Хочет Кристиан, чтобы Элли безотлучно торчал в его кабинете — сколько угодно, с превеликим удовольствием!..

Однако неприятности на этот день еще не закончились. Не успел Кристиан снова взяться за работу, как к нему пожаловал Рауль Ам во всем своем великолепии. Настроение у Второго Консула, однако, явно было не слишком хорошим — в таком мрачном расположении духа Кристиан его уже давно не видел.

— Ты намерен вообще что-нибудь предпринимать или как? — недовольно спросил Рауль с порога, не озаботившись приветствием.

— О чем ты? — не понял Кристиан, пытаясь вспомнить, не обещал ли он чего-нибудь Раулю, а если обещал, то что именно.

— Об этом убийце! — Рауль гневно уставился на Кристиана. — Долго еще будет продолжаться это безобразие? Я понимаю, Вернера хлебом не корми, дай только всех на уши поставить, но сколько же можно?.. — Рауль тяжко вздохнул. — Ты хоть представляешь, что сейчас в Эосе творится? Нет? Так вышел бы из кабинета, прогулялся!..

— Рауль, Вернер делает все, что может, — ответил Кристиан. — Ты же слышал, наверно, что это не обычный убийца!

— Вот именно, — желчно ответил Рауль. — Это, изволите ли видеть, невидимка! В результате все поголовно стараются в одиночку по Эосу не ходить, а кое-кто так и вовсе предпочитает отсиживаться по своим норам. У меня сотрудники дерганые все до одного, ходят и озираются поминутно, из рук все валится, третий опыт уже запороли!

— Прекрасно их понимаю, — буркнул Кристиан. — Мне тоже все время хочется оглянуться и проверить, нет ли кого за спиной… Рауль, а ты бы тоже один не ходил, мало ли что!

— А я и не один, — ядовито ответил Рауль, направился к двери, но внезапно остановился. — Да, совсем забыл. Я поговорил с Эмилем, Вернером, Себастьяном и его… гм…

— Я понял, — поспешил заверить Кристиан. — И что?

— Судя по всему, этот ваш неуловимый мститель пользуется не техническими приспособлениями, — сообщил Рауль. — Да и не слышал я что-то о технологиях, позволяющих оставаться невидимыми в движении. Мимикрирующие костюмы — да, есть, но они помогут только в том случае полной неподвижности, то есть если надо затаиться. В движении от них толку — ноль. Только мешают.

Кристиан в очередной раз подивился обширности интересов Рауля. Ну зачем ему знать про всякие шпионские штучки, если он по основному профилю деятельности биолог? А вот поди ж ты…

— Так вот, — продолжал Рауль, величественным жестом скрещивая руки на груди. — Вероятнее всего, у этого вашего невидимки неограниченные способности ко внушению. Мысль ясна?

— Еще бы, — протянул Кристиан. — То есть он использует что-то вроде гипноза? Внушает, что мы его не видим — и мы действительно его не видим?..

— Ну да, — ответил Рауль. — Хотел бы я получше разобраться с этой его способностью, впервые с таким сталкиваюсь. Нет, методики гипноза давно отработаны, но чтобы осуществить подобного рода воздействие на приличном расстоянии, да не на одного человека, а на группу… Что-то необыкновенное!

Кристиан увидел знакомый ему огонек в глазах Рауля и понял, что в том заговорил исследователь. Если убийца будет так неосторожен, что попадется живым, Рауль вывернет его наизнанку, но доищется, каким образом тот ухитрялся внушать… Кристиан на месте убийцы лучше застрелился бы, только бы не попасться в умелые руки Рауля и его помощников.

— А с этим нельзя как-нибудь бороться? — спохватился Кристиан. — Иначе Вернер будет ловить его пару лет!

— Не представляю, каким образом, — ответил Рауль недовольно. — Разумеется, защититься от внушения можно, но только посредством специальных тренировок. Сомневаюсь, чтобы головорезы Вернера этой методикой владели, а обучать их некогда. Это дело не одной недели.

— Но кота убийце обмануть не удалось, — продолжал вслух размышлять Кристиан. — Может, он его чуял?

— Вполне вероятно, — вздохнул Рауль. — Но, думаю, убийца это уже учел. Избавиться от запаха полностью невозможно, но вот отбить животному чутье — вполне реально. Вернеру не стоит слишком уж полагаться на свою ищейку, пускай поищет другие способы.

С этими словами Рауль удалился. Судя по всему, за дверью его поджидал Алан, потому что Кристиан услышал обрывок какого-то маловразумительного профессионального диалога.

Кристиан попробовал было сосредоточиться на работе, но его снова отвлекли. На сей раз в кабинет ввалились Вернер и Эмиль, перепачканные и злые до чертиков.

— Ну что? — встретил их Кристиан.

— Ничего! — огрызнулся Вернер, нежно прижимая к груди своего кота. — Битый час мотались по Эосу, я и не знал, что тут такие закоулки есть! Людвиг шел по следу, как пришитый, а потом — как отрезало! Расчихался, бедолага, и отказался дальше работать…

Морда у кота и в самом деле была очень обиженная и недовольная. Он то и дело встряхивал головой и принимался ожесточенно умываться.

Кристиан подавил вздох — Рауль опять оказался прав. Убийца понял, что от кота-ищейки ему не отвязаться и, должно быть, воспользовался какой-то химией, чтобы сбить животное со следа.

— Так мы его и потеряли, — печально заключил Вернер.

— Причем пару раз мы его вроде даже видели, — сообщил Эмиль. — Знаешь, как будто краем глаза: то тень промелькнет, то движение воздуха почувствуешь. Только удивительно, отчего он на нас не стал нападать.

— Мало ли, нас все же двое, и мы были настороже, — вздохнул Вернер. — И ведь до чего хитер, зараза! Завел нас в какие-то подсобки, где даже камер слежения нет! Кстати, Эмиль, напомни мне потом об этом. Надо это упущение исправить, в этих коридорчиках полк боевиков можно спрятать, и никто и не почешется…

— Значит, камер он опасается, — протянул Кристиан. — Значит, Рауль был прав — это внушение, и действует оно только на людей. Юпитер, ну как его ловить?!

— На живца? — предложил Вернер. — Как тогда, с Раулем…

— Не клюнет, — отмел идею Эмиль. — Он не такой дурак. Да и опасно.

Кристиан снова принялся накручивать прядь волос на палец. Нет, ну должен же быть хоть какой-то выход!!! Что они, с каким-то несчастным киллером справиться не в состоянии?!

— А куда Себастьян пропал? — спросил Кристиан. Он очень надеялся на начтранса — у того случались замысловатые, но всегда дельные идеи.

— Он сказал, что поедет к себе в космопорт, — ответил Эмиль. — И еще что-то насчет того, что мимо его теплоискателей ни одна мышь не проскочит, не говоря уж о киллере.

— При чем тут теплоискатели? — удивился Вернер. — Ладно бы металлодетектор…

— Теплоискатель!!! — заорал Кристиан, готовый в этот момент одновременно пристрелить Себастьяна и задушить его в объятиях. — Ну конечно!!!

Это было очень в духе ехидного начтранса: найти разгадку и испариться, предоставив остальным расхлебывать эту историю! С другой стороны, Себастьян недвусмысленно намекнул на эту самую разгадку Эмилю, что было очень любезно с его стороны. Но если бы Кристиан не спросил о начтрансе, если бы Эмиль забыл об этой его фразе… Конечно, рано или поздно они и сами бы догадались, но сейчас каждая минута на счету! Не приведи Юпитер, этот «неуловимый мститель» еще кого-нибудь убьет!

Кристиан несколько сумбурно изложил свою догадку коллегам. Все верно, тот пользуется силой внушения, он невидим для людских глаз, а камер слежения тщательно избегает, так как они способны запечатлеть его изображение. Но при все этом убийца остается человеком из плоти и крови. У него есть свой запах, который способен учуять кот. Но от запаха еще можно как-то избавиться, можно и отбить чутье коту. Но вот со своим телом поделать ничего нельзя. Не может человек, каким бы суперменом он ни был, иметь температуру окружающей среды! А тепло, излучаемое человеческим телом, могут зафиксировать приборы, их-то внушением не обманешь!

Конечно, Кристиан допускал, что на убийце может быть какое-нибудь высокотехнологичное снаряжение, скажем, спецкостюм, не пропускающий тепловое излучение во внешнюю среду… Но это было бы уже слишком! И потом, будь на нем и впрямь такой костюм, кот нипочем бы не почуял убийцу, потому что костюм не пропускает и запахи.

— Крис, если это сработает!.. — задохнулся Вернер.

— Себастьяну придется объявить благодарность с занесением в личное дело и выписать премию, — фыркнул Эмиль. — А то у него одни выговоры…

— Будет с него и устной благодарности, — усмехнулся Кристиан. — Мог бы и не сбегать в космопорт!!!

— Да уж, это свинство с его стороны, — вздохнул Вернер. — Но с ним ничего не поделаешь, догадался, и то хлеб… Ну что, пошли на охоту? Значит так, Эмиль. Сейчас пойдем, возьмем пару десятков надежных ребят. Разобьем попарно. На одного надеваем стандартный полицейский теплоискатель, второй идет рядом и бдит. Начинаем прочесывать Эос. Если парни кого-то встречают, один, стало быть, видит его в инфракрасном диапазоне. Если второй видит того же встречного глазами, значит, все в порядке.

— А если нет, значит, подает сигнал, и начинается потеха, — заключил Эмиль. — Недурно, Вернер. Только ты думаешь, что этот тип, заметив вооруженных ребят со здоровенной штуковиной на голове или в руках, не озаботится спрятаться как следует?..

— Да, — признал Вернер. — Об этом я не подумал. Приборчики у нас малость того… устарели. А! Что мы мучаемся? Крис, звони Себастьяну!!!

— Почему я? — воспротивился Кристиан. — И зачем?

— А он на днях хвастался, что у ему пришла новая партия спецоборудования, в том числе и эти теплоискатели, — пояснил Вернер. — Сверхкомпактная модель, я видел. Выглядит, как затемненные очки.

— Обалденная получится картинка! — съехидничал Эмиль. — По Эосу разгуливают вооруженные парочки, причем обин из напарников непременно очкарик, а второй нет!

— Ну придумай что-нибудь получше! — окрысился Вернер и принялся гладить кота, чтобы успокоить нервы.

— Легко, — ответил Эмиль. — Ты всегда так, Вернер, во что-нибудь одно упрешься и ничего больше вокруг не видишь. У Себастьяна еще и получше модель была, крепится на один глаз, легко, компактно, очень удобно.

— Да, но такая штуковина привычки требует, — не сдавался Вернер. — Чтобы одним глазом видеть в инфракрасном диапазоне, а другим — нормально… И если они все же найдут нашего неуловимого убийцу, могут и растеряться — перед правым глазом он есть, а перед левым — нет! Да и стрелять не очень удобно…

— Ну и пусть идут парами, для подстраховки, — спокойно парировал Эмиль. — Как-нибудь справятся.

— Ага, ты еще предложи им ведро краски в руки взять, — буркнул Вернер. — Засек невидимку, облил краской — вот вам и мишень!

— Вернер, иногда ты меня поражаешь! — восхитился Эмиль. — Гениальная идея! Ведро краски — это уж чересчур, а вот аэрозоль вполне подойдет!

— Издеваешься? — мрачно спросил Вернер.

— Ничуть!..

Кристиан понял, что в таком духе они могут продолжать еще очень и очень долго, и набрал номер Себастьяна. Он успел высказать начтрансу все, что о нем думал, попросить обеспечить солдат Вернера компактными теплоискателями, сломить несколько наигранное сопротивление Себастьяна, поблагодарить его, распрощаться, краем глаза полюбоваться на Элли, сидящего в уголке тихо, как мышка… Эмиль с Вернером все еще продолжали препираться.

— А зачем Себастьяну вообще теплоискатели в космопорте? — спросил Кристиан, чтобы отвлечь спорщиков.

— О, они там у него везде понатыканы, — ответил Вернер. — Одно время воришки ухитрялись пробираться на склады, прячась в контейнерах с грузом, вот Себастьян и поставил теплоискатели. Теперь туда и впрямь никто не проберется незамеченным!

Кристиан наказал себе не забыть приказать установить теплоискатели на входе в Эос. Так, на всякий случай… Мало ли. Кто сказал, что случай, подобный нынешнему, не может повториться? Лучше быть во всеоружии…

Тем временем прибыла машина из космопорта с запрошенным оборудованием, и Вернер устремился инструктировать подчиненных. Эмиль ушел за ним. Кристиан этому очень порадовался: хотя бы будет кому унять чрезмерный энтузиазм начальника службы безопасности…

И началась охота. Несколько десятков вооруженных до зубов охранников прочесывали Эос, а дело это было не из легких, ибо размеры Эоса были весьма и весьма впечатляющими. К тому же не стоило привлекать чрезмерное внимание к поискам, чтобы не насторожить убийцу…

Словом, поиски затянулись на добрые сутки. О счастью, за это время больше никого не убили. Однако этот факт заставлял теряться в догадках: то ли убийца выполнил задание и умудрился ускользнуть, то ли просто затаился.

Кристиан неотлучно находлся в своем кабинете. Толку от него в данной операции, в общем-то, не было, поисками руководили Вернер с Эмилем, но… Кристиана обуял азарт. Он сам с удовольствием принял бы участие в обыске укромных уголков Эоса, но, увы, положение не позволяло. Кристиан отчаянно завидовал Вернеру и Эмилю, которым по долгу службы вообще-то не обязательно принимать участие в операции лично, но это и не возбраняется. А он…

— Взяли! Взяли!!! — В кабинет Первого Консула ворвался Вернер, потрясающий в воздухе какой-то штуковиной. — Сработало!!!

— Неужто взяли? — вскочил Кристиан. — Живьем?! Рауль очень хотел с ним… гм… поработать.

— Нет, — помрачнел Вернер. — Ребята его все же нашли, подстрелили…

— Если бы не краска, черта с два бы они его подстрелили, — заявил Эмиль, присоединяясь к коллегам. — Молодец этот твой лейтенант, как разукрасил мерзавца! Любо-дорого посмотреть, просто мастер граффити! А ты говорил — глупость. Сам, главное, предложил…

— Я пошутил! — возмутился Вернер.

Кристиан понял, что сейчас эти двое снова завязнут в споре, и поспешил спросить:

— Подстрелили — и что дальше?

— А дальше, — вздохнул Вернер, — он решил живым не даваться. Ну и… того. Покончил с собой. Вот, смотри, какая штука… Орудие убийства, между прочим.

Он показал Кристиану короткую трубку из неизвестного материала. Что-то нажал, и из торца трубки с легким гудением выметнулось ярко-голубое лазерное лезвие. Для ножа эта штуковина и впрямь была длинновата. Не метр, конечно, в длину, но сантиметров семьдесят точно.

— Ты бы видел, как он этой штукой заряды из бластеров отбивал, — сказал Эмиль. — Такое зрелище…

— Н-да, жаль, что не удалось взять его живым, — вздохнул Кристиан. — А что-нибудь он вообще говорил?

— Ага, — кивнул Вернер. — Сперва заорал, кажется… э-э…

— «Да пребудет со мной Сила», — пришел на помощь Эмиль.

— Точно, — обрадовался Вернер. — А потом что-то вроде «джедаи умирают, но не сдаются». Идиот какой-то…

— Точно, псих, — поддержал Эмиль. — Нормальный ни за какие посулы Федерации не согласился бы на такую работу. Хуже нет ненормальных фанатиков, которые за идею работают…

— Надеюсь, второго такого федералы не скоро отыщут, — вздохнул Кристиан. — Ну что, господа, поздравляю с успешным завершением операции!

— Такое и отметить не грех, — подхватил Вернер. — Крис, как насчет того милого местечка в Мидасе?

Кристиан припомнил, как его в этом «милом местечке» чуть застукал Людвиг Вольт, и Первому Консулу пришлось прятаться под столом, и улыбнулся воспоминаниям.

— Отлично, — весело ответил он. — Поехали… — Кристиан покосился на Элли, решил, что в том вертепе мальчишке делать нечего, и сказал: — Элли, я поздно вернусь, не жди.

— Ничего, я все равно подожду, господин Кристиан, — без тени огорчения ответил Элли и преданно посмотрел на Кристиана.

Кристиан слегка покраснел, поймав на себе ехидный взгляд Эмиля и откровенно нахальный — Вернера. Похоже, подначек было не избежать. Что ж, сам виноват, господин Первый Консул! Можно подумать, Кристиан не знал, на что идет… Ну да и Юпитер с этим.

Уже на выходе из Эоса Кристиан спохватился:

— А теплоискатели на входе все-таки надо установить! Ясно?..