Страшная слава витает над тайгой: войдет человек – и не вернется, такое бывает постоянно. Тут поверишь и в лешего, и в Бабу-ягу, да во все здесь поверишь. Смотришь на тайгу – и ощущаешь покой. И волю. Но и холод. И одиночество. Великое пространство, великое испытание.

Кровь Первозванного, как говорят старые каторжане, склонные к поэзии романтизма, давно была отравлена бродяжничеством, видел он много городов и весей, где-то ему нравилось, где-то было удобно. Но тайгу он с недавних пор считал своей религией. Давно понял, что тайга маску с человека снимает и показывает всем истинное лицо, и происходит это всегда, рано или поздно, и никак не зависит от того, хорошо ли человек притворяется перед собой и другими, образован ли он, силен или умен. Тайга любому поможет стать собой. А вот как жить дальше, когда все про себя знаешь, пусть каждый за себя решает, это уже вопрос духовного выживания, до которого, как грустно отметил про себя разбойник, еще недавно известный как Остап Морошко, надо еще дожить. Без шутки и жить жутко.

Отвлекшись на схватку, Первозванный ненадолго потерял мальчишку из виду, но был уверен, что тот где-то недалеко. Краем глаза он видел, в каком направлении скрылся мальчуган, и, шатаясь, побежал в ту сторону. «Ну не убежит же пацан далеко, не пойдет вглубь один, где-то спрятался и не знает, что все кончилось, что опасности больше нет», – убеждал себя Андрей.

– Эй, малый! Мальчишка, стой, выходи скорей ко мне, – бессвязно кричал Первозванный, но того и след простыл. Причем в буквальном смысле не было видно ничего, что указало бы, куда делся пацан, – ни сломанной ветки, ни клочка одежды, ни примятой земли.

Можно сказать, что Первозванный испытывал облегчение от того, что теперь ему не приходится изображать из себя Остапа Морошку. Он больше устал от того презрения, которое испытывал к этой личине, чем от самого притворства. А так, ну что же, он делал то, что нужно: сбивал со следа полицейских ищеек да строил дальнейшие планы по возрождению из пепла, как легендарная птица феникс. Недаром японцы говорят: не бойся немного согнуться, прямее выпрямишься.

Не надо было ему бежать с этим сбродом – под чужой фамилией осталось отсидеть всего ничего, да такая началась заваруха, что все равно пристрелили бы солдаты. Все, что ни делается, – все к лучшему.

Но случай с появлением японского мальчишки расстроил все задумки Первозванного, что, к его собственному удивлению, только обрадовало. Он не вернулся к своему прежнему «я», он изменился. То чувство, которое проснулось у него в душе, когда он, не задумываясь, убил своих подельников по побегу, встав между ними и мальцом как последний бастион на пути бессовестного зла, как ни странно, было хоть и необычным, но светлым.

Первозванный был тертый калач. Конечно, голод и усталость сделали свое дело – мысли путались, бессилие било по голове, тело отказывалось слушать команды и существовало будто в автономном режиме: сэкономить ресурсы, продержаться во что бы то ни стало. Только так для себя он мог объяснить прокол в легенде, которая отлетала от зубов машинально, не требуя напряжения, и вызывала доверие и не у таких, как его спутники, следователей.

После смертельного боя, когда практически все резервы организма были брошены в схватку, наступила неизбежная расплата. Ноги подкашивались, руки тряслись. Упав прямо в гигантские лопухи, Первозванный лежал на спине и смотрел на небо, а земля возвращала ему ясность и спокойствие. Выжить можно было, только восстановив силы, а их уже не осталось, и выход был только один.

Он слышал, что смотритель обещал огромные деньги за этого мальчишку, да только такие деньги ему были совсем не нужны. Одно дело – толстопузых прелюбодеев и развратников на тот свет отправлять, а другое – дитя невинное таким же похабникам…

Буквально недавно Морошко бился не на живот, а на смерть с каторжниками из-за того, что они хотели сделать с мальчишкой, но теперь ему приходилось взглянуть на ситуацию другими глазами. Они – его спасение, последняя надежда. К трупам Первозванный подходил уже на рефлексах, превратившись в первобытного человека. Поднял кусок продолговатого обсидиана, несколькими точными движениями другого камня расколол его на пластины, край получившегося подобия каменного ножа замотал куском рубахи.

– Ну что, пообедаем? – и всадил «нож» в горло Колесу.

Холодное дыхание морозной тайги смягчили едва ощутимые лучи восходящего солнца. Туман клубился в небольших ярах и парил над торчащими, словно головы мифического змея, изогнутыми корнями исполинских деревьев. Где-то совсем недалеко звенел ледяной ручей, который быстро бежал, огибая огромные валуны, и впадал в бесконечно-бушующее море. Величественные и стройные дубы уже сбросили свои золотистые платья. Не уступая в красоте, рядом раскинулись тисы, ели, сосны и широколистные диморфанты, покрытые снежком. В воздухе пахло тишиной.

– Говорю вам, это точно была медведица!

– Ишь, медведя, говорит, увидел, – улыбнулся идущий впереди широкоплечий Сила. – Та если бы зверь тебя догнал, от тебя только и остались что шнурки.

– Да так бы оно и было, но говорю вам, ее словно нарочно маленький медвежонок оттягивал, – продолжал заверять спутников Григорий.

– Причудилось тебе все, у страха, как говорится, глаза велики, – лениво отмахнулся Егор.

Родин приостановился, ища поддержку у Ревеня, однако француза история совсем не волновала, он продолжал уверенно шагать по буро-желтому ковру. Доктор крепче сжал крепкую палку, служившую ему теперь неким подобием посоха, и шагнул навстречу затянутому завесой непроходимого бурелома будущему. Они продолжали пробираться сквозь чащу леса, то и дело куда-то сворачивая, иногда останавливались, ждали, пока охотник что-то разглядывает на земле. В одну из таких передышек Сила заявил:

– Тут недавно кто-то проходил.

– Сколько же было людей? – заговорил вдруг все время молчавший Ревень.

– Тяжко сказать точно… Земля замерзлая, следов почти не видно, – ответил следопыт и продолжил: – Но могу сказать точно, что это нога взрослого человека.

– Возможно, моих молодцов нашли, – сказал с ухмылкой надзиратель. За время, что он тут провел, его акцент стал почти незаметен, однако все равно присутствовал.

– Не печальтесь, доктор, отыщем мы вашего парнишку, ежели он неподалеку еще шастает, – с ехидцей заметил охотник при виде недовольного лица Родина. От глаз Георгия не ускользнула его неприятная ухмылка.

Внимательно изучая почву и низкорослые ветки да стебли, Егор медленно шагал вперед, не снимая левой руки с потертого ремня, на котором висело его охотничье ружье. Вслед за ним шагал бывший наемник и заключал процессию Родин. Он ступал по украшенной инеем листве, а в голове, словно тучи, громоздились мысли, много мыслей.

«Чего они оба так скалятся… Хотя это еще ни о чем не говорит…»

Внезапно его мысли были прерваны каким-то резким движением. Только сейчас Родин заметил, что группа остановилась. Сила уже стоял наготове с вытянутой в небо рукой, предостерегающим жестом заставляя всех остановиться.

Георгий вовсю искал глазами причину внезапной тревоги, однако ничего не видел, но вскоре услышал… Со стороны ближайшего кустарника раздались шорохи, с каждой секундой все ближе. Сердце лекаря уже задало бешеный темп, реакция улучшилась, дыхание ускорилось. Шорохи раздались еще ближе, француз уже прицеливался, охотник присел, как вдруг из кустов выбежала косуля. Родин облегченно вздохнул, француз убрал палец со спускового крючка. Охотник еще стоял некоторое время с ружьем навскидку, однако, недолго посомневавшись, опустил оружие, выругался и сплюнул. Его резкое движение не осталось незамеченным, и дикое животное в страхе побежало прочь.

– Неужто пожалели? – первым нарушил молчание Родин.

– Да какое там, – недовольно усмехнулся Сила. – Выстрел был бы слышен на пару верст, не хотел спугнуть рыбку побольше.

– Вы про каторжников? – вдруг не на шутку заинтересовался Родин.

– Да ладно, дохтур, дурака валять, али мы что, по-твоему? Живем в лесу, молимся колесу? Про легенду не знаем? – молвил Егор с той же неприятной ухмылкой.

– Не понимаю, о чем вы… – осторожно отвечал доктор. – Какая легенда?

– Легенда о мальчике, который поведет за собой армию, – внезапно ответил Ревень.

Его ответ застал Родина врасплох, а француз продолжал:

– «И наступит день, и появится мальчик, и лишь одним движением посоха он будет совершать подвиги, и станет он великим среди людей того края…»

При последних словах охотник усмехнулся, француз изобразил нечто похожее.

«Что, черт побери, здесь происходит? Брат, во что же ты меня втянул?» – думал Георгий, раздвигая ветки посохом.

– Крупно же повезет тому, кто найдет мальчика, – обронил в тишине Ревень, переглядываясь с Силой. – Вы так не считаете, месье доктор?

– Конечно… – как-то неуверенно ответил Георгий.

– Так-то и мы понимаем, барин, для чего вы его ищете, чай, не дураки, – продолжил беседу Сила, перепрыгивая через небольшой прозрачный ручеек. – Все его ищут, а вы вот аж с Большой земли приехали. Ну да ладно, дело ваше.

– Всем хватит, господа! – как-то злонравно кинул француз. – Чай, Сахалин-с! Разберемся…

– Согласен с вами, Ревень, что-нибудь придумаем, – совсем не понимая, о чем речь, но решив подыграть, кивнул доктор.

«Похоже, я начал опасную игру, но выйду ли победителем?..» – продолжал рассуждать про себя Георгий, но вслух добавил:

– А как насчет этих двух удальцов, что с мальчиком были?

– Небось тоже решили… – начал было Сила, но осекся. – Ладно, барин, лес тишину любит.

«Черт бы тебя побрал, что же ты хотел сказать?» – подумал уже не на шутку встревоженный Родин, в голове стали мелькать разные неприятные мысли, однако во что-то толковое так и не складывались.

Тем временем путники продолжали двигаться по тропе, известной лишь Силе, погода стала портиться. Промозглый ветер с каждым шагом напоминал о себе все больше, словно предостерегая от чего-то опасного. Листья хаотично танцевали, поднимались в серую высь, чтобы так же безнадежно упасть.

Время стало тянуться слишком медленно. Родину начало казаться, что мальчика и след простыл. Вдруг он уже не на острове или – того хуже – мертв?.. И тут словно судьба услышала мысли Георгия. Егор внезапно остановился и крикнул:

– Тут труп!

– Два трупа, – поправил француз.

Когда Родин подошел к ним, его взору действительно открылись два уже слегка засыпанных листвой мертвых тела. Недалеко от тел находился потушенный костер, в котором еще тлело несколько углей. Георгий внимательно разглядел тела. Его удивило, что некоторые части тела были вырезаны каким-то грубым предметом. Француз, так же внимательно разглядывающий трупы, быстро заключил:

– Это сбежавшие каторжники: Антипов по кличке Колесо и Чулин по кличке Жало.

– Значит, с голоду сдохли. Их вон уже волки ободрали, – заметил охотник.

– Нет, это не волк, – молвил Родин. – Это явно сделано человеком, но вопрос – зачем?

Тем временем вернулся надзиратель, который копошился в погасшем костровище.

– Чтобы съесть.

– Как это – съесть? – поднял брови Родин. Для него каннибализм не был в диковину, он помнил несколько таких племен, живущих в чащах Амазонки, но это же Россия!

– Во-первых, беглецов было трое, – спокойно рассуждал Ревень, – а тела лишь два, и, во-вторых, не раз я слыхал от каторжников историю про беглеца, который съел своих друзей.

Родин сжал зубы. «Мало того что вся эта история становится все хуже с каждой минутой, так еще и каннибал расхаживает по лесу!»

– Костер потух совсем недавно, вон еще угольки тлеют, – добавил охотник. – Далеко он не ушел, будьте настороже.

– Ну что-с, хоть не живыми, так мертвыми, – улыбнулся Ревень, ловко отсек у трупов кисти рук и бросил их в свою заплечную сумку. – Продолжим путь!

После того, как трупы присыпали мерзлой землей, воткнули крест из наспех срубленных веток и Родин прочитал несколько заупокойных молитв, отряд двинулся дальше. Но как ни странно, ближайшие несколько часов на их пути никто не попадался. Даже звери куда-то пропали.

– Не поверите, что мы нашли, – как-то злобно улыбнулся Егор.

– Еще два трупа? – удивился пуще прежнего доктор. Действительно, недалеко от огромного тиса на холодной земле растянулись два тела. Когда подошли ближе, стало ясно, что это японцы.

«Не те ли два удальца, которые сопровождали мальчика? Вот и нашлись агенты Чугун и Влас», – подумал Родин.

– Убиты каким-то профессионалом, – констатировал Георгий, – смерть наступила мгновенно, после удара в кадык. – При этих словах он показал на отеки на шеях и запекшуюся кровь на губах.

– Похоже, я их раньше видел, – молвил Сила, внимательно приглядываясь к телам. – Как пить дать, эти двое с мальчишкой по лесу бродили! Вот, барин, не подфартило же нам.

– Вот оно что… – с досадой ответил Геогрий, мысленно продолжив: «Значит, мальчишка в самом деле попал в плен к неизвестному врагу…»

Надежда в душе стала таять, как воск под огнем свечи. Вдруг ему послышался смех… смех, детский смех! Однако первым странный звук услышал Сила, чей слух был на диво острым, и сразу метнулся на небольшой холм. За ним двинулся Родин, последним догонял Ревень.

Не отставая от огромного охотника, доктор вскарабкался на холм, затем они побежали через колючий густой кустарник, и наконец их взору открылась опушка, окруженная могучими елями. Сзади, задыхаясь, подбежал француз, в одной руке он держал револьвер, в другой – карабин.

– Где он? – спросил, тяжело дыша, Ревень.

Сила ответил не сразу – прислушивался, затем внезапно дернулся вперед, на ходу кидая:

– Там!

И правда, с другого конца поляны, за несколько десятков саженей до троицы, выбежал мальчик в расшитом кимоно – совершенный японец. Родин возликовал, но тут из-за кустов появился каторжник в ободранном бушлате с каким-то жутким каменным топором.

– Морошко! – вдруг завопил Ревень и, не думая ни секунды, открыл огонь. Вслед за ним, словно по цепной реакции, начал стрелять и Сила. Ураганный огонь уже вовсю полыхал из стволов, шум от стрельбы заполонил дремучий лес, мелкие зверьки и птицы в страхе разбежались в разные стороны.

Каторжанин, несмотря на неожиданную атаку, быстро среагировал – перекатился в сторону, припал к земле и, пока атакующие стали перезаряжать ружья, рысью побежал в чащу. Однако, что странно, далеко не все пули летели в него, несколько из них бешено разрывали кору деревьев, мимо которых бежал мальчик.