Настал день, когда Агрэгот передал управление Рэпсидом капитану Талеху. Главный ДНК-контроллер проверил все системы корабля по второму кругу и запустил основные функции ДНК-компьютера. Заново отрегулировал временной синхронизатор. А ДНК-двигатель и жизнеобеспечение вновь заработали на полную мощность, и прежний порядок был восстановлен. Власть перешла к джамрану, и гатрак смиренно занял прежнюю должность.

Кое-кто вздохнул с облегчением. Опекуны наконец вылезли из своих кают. Ну, а кто-то… Теперь сидел под домашним арестом. Или каютным.

Талех приказал запереть Доминика и не выпускать, да ещё и охрану приставил в лице Боббэрота. Напрасно мальчишка требовал свободы по коммуникатору. Когда терпению капитана пришёл конец, коммуникатор Доминика заблокировали. Тогда мальчик опробовал на системах управления свои энергетические способности, но безрезультатно. Оказалось, что на «звёздных драконов» с ДНК-контролером психокинетические штучки не действуют. Замки на двери не поддались. Всё что он сумел, это вывести из строя персональный компьютер, о чём вскорости сильно пожалел. К нему и так никто не заходил, по приказу капитана, поскольку руннэ мог воздействовать на посетителя через зрительный контакт. Тогда Доминик объявил голодовку, а чтобы это доказать, сломал пищеблок в каюте.

Капитану обо всём доложили, но он лишь пожал плечами и ответил:

– Ничего, пусть немного поголодает, даже полезно.

– Давай я с ним поговорю, – предложил Гэбриэл. – На меня ему не повлиять.

– Я за него отвечаю, – отказался Талех. – Найду подход. А пока посидит взаперти. Отойдём подальше от Тигра – выпущу. Сейчас мне не до его капризов…

На момент этого разговора покинуть галактику планировалось через сутки. Учёные рассчитали координаты места, где надлежало установить третий буй, с поправкой на сближение галактик. Штурман заблаговременно проложил курс к точке расхождения согласно навигационным картам. Остальные приготовления тоже были закончены. Протонную пушку загодя зарядили контейнерами с туманностью. Подготовили риктонитовые спутники, которые предполагалось запустить сразу после установления блокады, чтобы они надёжно укрылись в толстой шкуре Тигра, и наггеварские поисковики их не засекли. Рэпсид приготовился к отбытию. А, лёгкий на подъём, Зверь всегда был готов.

Накануне отправления Рэпсид со Зверем прибыли на Атмолат и затаились в пылевом облаке. Именно здесь им назначил встречу иситар-сит.

Эшесс прилетел на фланоцикле, одетый в форму простого звёздного инспектора. Жало он спрятал, так как шёл сюда не для того, чтобы завоёвывать, привлекать, или порабощать. Поднявшись на борт, заламин скинул защитный костюм, маску, и его проводили в кабинет на мостике. Туда же капитан вызвал Женю, Гилеха и Хрусталёва с его детищем.

– Как вы себя чувствуете, лали-асше? – перво-наперво осведомился заламин-наггир, как будто это было важнее всего.

– Э-э… Чудесно! – искренне ответила Женя, учитывая чудесатость происходящего.

– Превосходно, – улыбнулся Эшесс.

Гилех с дмерхами прямо-таки уши развесили, но больше им нечего интересного на эту тему не рассказали. Капитан с иситар-ситом сразу перешли к делу.

– Талех-асше, приступим?

Прежде всего, обсудили работу и размещение спутников, а затем плавно перешли к тайне Ледяного змея.

– Теперь ты понимаешь, асше, – серьёзно заметил Талех, – почему нельзя допустить, чтобы С-Вэшот захватил систему Хвоста.

– Я об этом позабочусь, – пообещал Эшесс.

– Ты просмотрел записи о многоликих? – спросил капитан.

– Подробно изучил и проверил. В наших архивах таких сведений не значится. Всё тщательно сокрыто, но теперь я понимаю смысл некоторых табу.

Эшесс не стал разглагольствовать о своих подозрениях насчёт того, во что грозит вылиться их связь с Шэгши. Он считал, что это его личное дело. К тому же, за столько веков яд заламина мог потерять свойство влиять на потомство наггов в пользу многоликих.

«Время покажет, – рассудил он. – Не стоит заранее трубить во все трубы».

В конце встречи Талех вручил Эшессу индивидуальный коммуникатор, изготовленный в виде браслета. Из укреплённой титаном платины с золотой отделкой, инкрустированной изумрудами. Под стать величию принца-заламина. Раз уж наггевары такие любители изысканных драгоценностей и ювелирных изделий.

– На тот случай, если не получится связаться с нами по спутниковому каналу через шаровизор.

– Кто ещё знает о спутниках?

– Больше никто.

– Пожалуй, Зерассу стоит сказать, как руководителю сопротивления и ещё кое-кому из доверенных рабов. Я сам решу, кому можно доверять.

– Как сочтёшь нужным.

И Талех выдал ему пару простых коммуникаторов.

– А теперь, – заламин с улыбкой повернулся к Жене. – У меня для тебя подарок, лали.

– Подарок? – удивилась Евгения.

– Протяни руку.

Эшесс приподнял рукав и снял с предплечья серебряный браслет в виде змейки с измарилловым узором.

– Коль вы предпочитаете браслеты…

– Это…

– Ничего не говорите. Так положено, асше.

– Браслет не простой, – загадочно пояснил заламин, подгоняя по размеру и защёлкивая украшение на её запястье, – а с секретом.

Змейка изогнула голову и высунула раздвоенный язык, сверкая глазками-жемчужинами. Эшесс подержал немного Женькину руку, гладя ей прямо в глаза, и отпустил.

– Спасибо… – пролепетала она, рассматривая браслет и лихорадочно соображая, что бы такое подарить в ответ, но принц-заламин переключился на Талеха, словно говоря, что тема подарков исчерпана.

– Если можно, асше, я бы хотел попрощаться с Домиником.

– Разумеется, это не запрещено, – ответил Талех, – но мальчишка под арестом в своей каюте.

– Почему так? Что он натворил?

– Чтобы не сбежал.

– А намеревался? – Эшесс вскинул брови.

– Пока нет, но я принял меры предосторожности.

– Идёмте к нему, – распорядился заламин-наггир. – Где его каюта?

– На пассажирской палубе.

Капитан отправил Хрусталёва со спутником в инженерный, а Гилеха с дмерхами в лабораторию, а сам повёл асше к Доминику.

– Ева, ты с нами?

Ещё бы она не пошла!

Явление заламина-наггира не прошло незамеченным. Уже за дверью капитанского кабинета толкались несколько любопытных с мостика. На палубах царило оживление. Всем срочно понадобилось куда-нибудь идти по неотложным делам… Эшесс, ни на кого не обращая внимания, царственно вышагивал рядом с асше… И надо же такому случиться! На пассажирской палубе в этот момент вальяжно прогуливалась Морголина… При виде красавца наггевара она так оторопела, что даже козни мигом выветрились из головы.

«А Морри неплохо смотрится с разинутым ртом, – насмешливо подумала Женька. – Так трогательно».

Рот опекунши поспешно захлопнулся. Зато генетически удлинённые ресницы истово запорхали над цветком улыбки… И это джамранка узрела Эшесса всего лишь в форме инспектора. И острия заламин не показывал. Женя теперь понимала, как много значит для наггаваров язык тела – страшная сила. А что если бы он явился сюда в пышном великолепии принца-наггира? Жутко представить…

Но заламин упорно не замечал Морриных сигналов. И Евгению ужалил чёрт, на этот раз – наггеварский.

– Асше? – громко спросила она, прикоснувшись к руке заламина и демонстрируя всем браслет. – А что такого необычного в вашем подарке?

Эшесс улыбнулся.

– В этом браслете сокрыта тайная власть, лали, – прошептал он, наклоняясь к Женькиному уху, пока Морголина так и ела их обоих глазами. – Не пробуй разгадать секрет, ради твоего же блага. Он сам раскроется в нужный момент…

Они так и прошли мимо очарованной Морри. И опекунша проводила заламина жадным взором до каюты Доминика с Бобом под дверью.

«Эх, геномометра мне сегодня не избежать, – опомнилась Женя и задумала вечером укрыться на мостике.

Увидев заламина, гатраноид зарычал, но перехватив взгляд капитана, уступил дорогу. Талех, дотронувшись до кольца, разблокировал дверь, переборки отъехали, и они вошли.

Мальчишка сидел у иллюминатора, сердито подперев кулаком щёку. Погружённый в тяжкие раздумья, он сперва вошедших не заметил, а потом повернул голову и, узрев Эшесса, радостно бросился к нему. Но подметив нахмуренные брови Талеха, решил соблюсти субординацию и приличия, вспомнив, что служит на этом корабле. Вытянулся и отчеканил:

– Капитан! Старший офицер! Заламин-наггир…

– Вольно, юнга.

Подросток тут же воспользовался разрешением, подскочил к заламину и вцепился ему в рукав.

– Эшесс! Забери меня отсюда! Меня держат насильно! Никуда не выпускают… Я должен остаться! Эли хотела, чтобы я остался…

– Насколько мне известно, последняя воля Эльи касалась твоей безопасности, – холодно возразил Талех. – А я обещал ей позаботиться о тебе.

– Нет-нет! Она раньше так хотела, – заартачился парнишка. – А теперь нет! Все обещания ничто! Из-за предсказания… Ну почему меня никто не слушает?!

– Предсказания до добра не доводят, – напомнил ему капитан.

– Это другое… Я не знаю, как объяснить. И… Я не смогу жить вдали от всего, что мне дорого. А это всё – здесь, в галактике Тигра!

– Уверен, на Млечном Пути не хуже. Ты освоишься…

– Постойте, – вмешался заламин-наггир. – Почему ты думаешь, что должен остаться, Доминик?

– Иначе не представляю, – буркнул мальчишка и гордо добавил:

– Уйду я или останусь – от этого многое зависит. Так увидела Эли в последнюю минуту. Так вижу я. Это не ясновидение. Просто я так чувствую.

– Тогда собирайся, – кивнул Эшесс. – Пойдёшь со мной.

От такой беспардонности опешил даже джамрану.

– Э… Хочу заметить, асше, что это мой корабль и мои…

– Не беспокойся, – остановил его принц-заламин. – Я обязуюсь хорошенько присматривать за Домиником. Со мной он не пропадёт. Я не допущу, чтобы с ним что-то стряслось. Клянусь на клинке асша-ата. В противном случае, убью себя этим клинком.

– Э, нет! – запротестовала Женька, удивив этим обоих асше, и примирительно добавила. – Зачем же такие крайности? Никто никого не убьёт.

– Конечно, – невозмутимо ответил Талех. – Потому что мальчишка останется с нами. Это моя ответственность.

– Я снимаю с тебя эту ответственность, асше…

– Нет уж! Я приложу все усилия, чтобы обеспечить мальчику достойное будущее.

«По-джамрански», – мысленно отметила Женя.

– Сдалось мне ваше будущее! – Доминик шмыгнул носом. – Я хочу моё.

Вот тогда она поняла, что должна вмешаться по существу, как ксенопсихолог.

– Какой ему прок оттого, что с нами он будет несчастен? – Женя забросила эту удочку, выразительно глядя на Талеха. – Вспомни, командор, что чувствовала я, когда у меня отобрали всю мою прошлую жизнь.

Едва ли Эшесс понимал, о чём она говорит, но явно заинтересовался.

– Или тебе напомнить?

– А разве ты несчастна? – искренне удивился джамрану.

– Теперь нет, но лишь потому, что ты со мной… А кто есть у него?

– Я, – ответил заламин-наггир, подкрепляя её аргументы.

– А если бы… – продолжала Женя.

– Ладно, – поспешно согласился командор и кивнул мальчику. – Собирай пожитки. Быстро! И чтоб без глупостей.

Мальчишка заулыбался, отцепился от рукава Эшесса и принялся запихивать в рюкзак то немногое, что у него было. В том числе и вещи Эльи…

– Коммуникатор оставь себе, – проворчал капитан. – Чтобы я мог, когда никогда, с тобой связаться.

– Он не…

– Уже разблокировал.

– Я готов! – Доминик закинул на плечо рюкзак и с сияющим лицом повернулся к Эшессу. – Пошли?

– Я же на фланоцикле, – вспомнил заламин. – У меня нет второго костюма.

– Вас подбросят на шаттле, куда скажете, – сухо заметил командор.

– До атмола Скуки. Там у меня пришвартован корабль.

– Куда ты потом, асше?

– Вернусь в столицу. Но прежде, – Эшесс посмотрел на Доминика, – заброшу его к Зерассу, пока что.

– Ох, напрасно я это позволил, – услышала Женя бормотание капитана, когда они выходили из каюты…

За дверью дежурила Морголина. Она так и не ушла к себе, не убоявшись и Боба. А чуть завидев принца-заламина, приняла непринуждённую позу и сделала отстранённый вид.

«Ну, как угодно», – каверзно подумала Женька и переместилась поближе к Эшессу.

– Асше, – зашептала она. – А куда вы дели ритуальные клинки?

Он наклонился к ней и тоже прошептал, заговорщицки улыбаясь:

– Замуровал в стену Храма, следуя обычаям.

Наконец-то! Наконец-то, нашёлся экземпляр, способный обдурить самого джамрану.

Радость от этого открытия так явственно отобразилась у неё на лице, что Морри поджала губы и чувственно продефилировала в свою каюту, мимо изумлённого заламина. Тот абсолютно не понимал смысла её затейливых ухищрений и ужимок.

«Вот теперь точно побежала за геномометром», – озадачилась Евгения.

На мостик следовало линять срочно. Но она просто не могла не проводить Эшесса и Доминика. Когда они прощались в транспортном, на миг сжалось сердце.

– Атмолат! Асше, помните, – сказал заламин-наггир. – И берегите себя.

– Ты тоже…

И больше ничего, ни слова, лишь улыбки на прощанье. Как будто расставались они только до завтра…

Едва шаттл покинул ангар, Талех направился к лифту.

– Я с тобой! – спохватилась Женя.

– На мостик?

– Ага! Вдруг вспомнила, что у меня срочные дела на мостике.

– Надо же, – он приподнял брови. – На мостике? Тогда поторопись.

Однако Женькины мечты рассыпались в прах. На выходе из лифта её, нетерпеливо постукивая каблучком, поджидала Морголина, с геномометром.

– Ещё не вечер! – бурно запротестовала Женька.

– Время суток здесь не обсуждается, – злорадно ответила опекунша, ликующе поглядывая на Талеха. – Мы на корабле.

Но Женьке и в этот раз повезло – Морри так и ушла неудовлетворённой.

– Как ты считаешь, Талех? – спросила Ева, когда Морголина отошла подальше. – Мне кажется, или по Морри грустит адзифират?

– Думаю, по тебе плачет внеплановое ночное дежурство, – рассмеялся он. – На пару со мной.

На следующий день звездолёты состыковались, замаскировались и подошли к воротам.

– Экстренная расстыковка! – приказал капитан. – Снять маскировку!

Офицеры с инженерами недоумённо переглянулись, но выполнили приказ, а Гэбриэла уже предупредили.

– Нас заметили, капитан!

– Отлично! Полный вперёд! Первая импульсная!

– Вот так эскорт! – воскликнул Борек, поглядывая на мониторы.

Сейчас, он сидел в кресле пилота, поскольку нужно было не маневрировать, а удирать.

– Оторвались!

Разверзнутая Пасть Тигра и корабли наггеваров остались далеко позади.

– Пли! – скомандовал капитан.

Сплошная пелена туманности заполонила весь задний обзор. Выпущенные залпом контейнеры взорвались, выстреливая маслянистыми пятнами и хищно устремились прямиком к пространству ворот, на лету сливаясь и заделывая брешь в Шкуре Тигра. Наггеварские ящерицы, не успевшие отойти, угодили в ловушку и завязли, точно мушки в смоле… Радужная плёнка, стремительно разрастаясь, затянула Пасть мерцающим полотном. Заткалась оранжевым узором и полностью скрылась под оболочкой Тигра, образовав новую границу. И всё это в полнейшей тишине…

– Дали Тигру в морду! – первым возрадовался Борек. – Заткнули ему пасть!

– А мне его жалко, – тихонько вздохнула Женька.

– Запускайте спутники. И проследите, чтобы они внедрились в оболочку.

На этом эпопея побега не завершилась. Спрут-зонд поджидал их за скоплением обломков не до взорванного корабельного мусора. Он неотвратимо преследовал звездолёты, резво сокращая расстояние через каждый навигационный перегон. Спрут двигался, проворно шевеля щупальцами, сжимаясь и пружиня, и разрастался по мере приближения. До немыслимых размеров… Таких, что мог запросто проглотить оба корабля, астероид в придачу и не поморщиться…

Талех разгадал его стратегию и связался с Гэбриэлом.

– Камилла с медальоном у вас на борту, – ответствовал тот. – Летите вперёд, устанавливайте буй, а мы его задержим.

– Задержать мало, – возразил Лео, заходя в рубку Зверя. – Надо остановить.

– Попробуем перекрёстным лучом, – подхватил Талех.

– Не получится, – Шердан-Гилех указал на экран. – Видите? Вокруг него светящийся ореол. В нём он, как в броне. Лучи против него бесполезны. Это самообучающийся зонд и принял меры. Времени у него было предостаточно.

– Значит, и торпеды не помогут, – задумчиво произнёс капитан. – Что ж…

– Мы готовы, – кивнул Лео-Дин-А-Саро.

– А мы поддержим вас.

– Нет, Талех Киэрен А-Джаммар, – улыбнулся воин. – Не вмешивайтесь. Это наша битва.

Около сотни биотрансформеров вылетели из шлюзов Зверя и устремились навстречу давнишнему врагу. Спрут замер, сканируя противника. Одновременно разыскал в ячейках собственной памяти информацию о прошлом столкновении и приготовился к зондированию. При этом зонд растопырил щупальца, оставаясь неподвижным, лишь громадные присоски колыхались на концах… Ряды блестящих игл выстроились перед врагом, готовые в любой момент вонзиться в разбухший корпус. Асаро ждали команды. И когда Рэпсид со Зверем отдалились от них, Лео-Дин запел…

Воины подхватили мелодию. От сверхзвуковых колебаний, рождающих сингулярную волну, все, кто находился на кораблях, покрылись гусиной кожей, даже волоски у землян встали дыбом. Тело зонда скукожилось и раздалось вновь, как огромный кузнечный мех, и завибрировало быстрее и мощнее. Спрут заметался, сотрясаясь всем корпусом, и прицельно хлеща щупальцами по кораблям асаро. Биотрансформеры маневрировали, увёртывались и уходили от ударов, словно дразня его; не подпуская близко и не прекращая пение…

Планет поблизости не было. Лео-Дин рискнул и послал мысленную команду воинам, чтобы готовились и постепенно окружали…

Сияние охватило спрута. Тело неимоверно раздулось и пульсировало. И тогда вонзилась первая игла биотрансформера, резко выдернулась и увернулась от прыткого щупальца… Вторая игла, третья, четвёртая… Полсотни игл! Враг завертелся на месте и серо-белый туман заструился из рваных отверстий. Спруту всё же удалось зацепить несколько биотрансформеров, они потеряли управление и завертелись штопором…

Спрут зарастил раны, вновь растопырил щупальца и раскрыл тёмное нутро, обрамлённое острыми зубьями капкана. Вобрал в себя пространство, закручивая чернильную воронку. Потерявших управление асаро чуть не затянуло туда. Им на помощь ринулись товарищи, подхватив, удержав отростками, и не давая пропасть.

Лео понял – ничего другого не остаётся и трансформировался, не прекращая петь ни на секунду. Асаро держали строй и выводили мелодию, вторя своему командиру. Последние стропы биотрансформера втянулись. Воин беззащитно завис перед спрутом, заглянул в чернеющее нутро, словно в омут вечности и взял самую высокую ноту в своей недолгой жизни…

Лео-Дин-А-Саро вспыхнул, как ярчайшая звезда, заливая серебряным светом космос, так что экраны почти ослепли, и остальные воины дотянули песню, создавая вихрь сингулярности – серебристо-сиреневые обручи беспорядочной спирали.

Кривизна пространства и времени в заданной точке… Именно то, что асаро вызывали единственный раз в жизни, перед лицом великой опасности, чтобы выполнить долг, спасти и сгинуть в небытие…

Сингулярность разрасталась, поглотив асаро, Спрута и часть космоса. Подобралась совсем близко к Рэпсиду и Зверю, докатившись серебряным отголоском… Пространство в эпицентре вывернулось наизнанку, покидая видимые пределы. Спираль блеснула в последний раз, сужаясь и протыкая ткань вселенной, словно гигантская игла. И рассыпалась по краям разноцветными искрами. Оставив черноту переливаться в отблесках далёкой оранжевой галактики – Тигра, готового к прыжку…

– Последняя битва асаро, – выдохнул кто-то посреди тишины.