– Агрэгот, сходи посмотри, что снаружи творится, – распорядился Талех.

В лагере со вчерашнего дня наблюдались разброд и шатания. С утра бегали и кричали. Потом вроде разбежались и успокоились. Позже собрались в хижине Брайена и долго оттуда не выходили. А сегодня утром лагерь напоминал муравейник пополам с растревоженным ульем. За окном деловито сновали повстанцы и жужжали.

Гатрак – не совсем подходящая кандидатура для разведки, но асаро куда-то запропастился. Поэтому Талех периодически отправлял старпома прогуляться по территории. Агрэгот всякий раз трубно вздыхал, но с капитаном не спорил.

– Я должен быть в курсе всего, – проговорил Талех, уткнувшись в планшет.

Электронные планшеты и прочее оборудование с шаттла доставил вчера рано утром один из десантников. И вот уже больше суток Талех почти не выходил из хижины, тестируя системы Рэпсида на расстоянии. Восстановление ДНК-режима и базовых структур корабля продвигалось гораздо медленнее, чем рассчитывал капитан. Правда, стационарную передающую станцию уже наладили, и браслеты функционировали как коммуникаторы и генераторы маскирующего поля. Защита пока не работала. Дальняя связь тоже. Пульсары барахлили, и капитан приказал их совсем отключить.

– Не хватает мне несчастного случая, – ворчал он.

Рэпсид восстановил маневренность и мог передвигаться короткими скачками. Если бы они сейчас двинулись в систему Квадры, такое путешествие заняло бы, по меньшей мере, года три. И оружейные установки по-прежнему вели себя непредсказуемо.

– Я могу пойти, – предложила Женька, лишь на секунду опередив Камиллу.

– Неприятности нам тоже не нужны, – откликнулся командор.

– Ну, спасибо, – обиженно пробубнила Женя.

– Пожалуйста, – машинально ответил Талех, не отрываясь от вычислений.

Теперь и Камилле ничего не оставалось, как смотреть в окно и жевать фрукты.

Если бы не скука, то из хижины можно было совсем не выходить. Еду им приносили. А биотуалет и душ находились в пристройке. Вода поступала туда из бочки на крыше, а в бочку подавалась из скважины.

Женька ностальгировала. Удобства, как на даче! Где-то на далёкой Земле прошлого… Зато Талех бурчал и вздыхал, когда приходилось лезть в лохань с водой, в целях экономии.

– Какие мы цивилизованные джамрану, – дразнила капитана Евгения, за что, в конце концов, и заработала ушат холодной воды на разгорячённую голову. Но Женька так давно не видела Талеха полностью раздетым, что простила ему всё.

Увы, капитан не позволял им лишний раз выходить и шататься по лагерю. Только когда стемнело, он великодушно разрешил Женьке и Камилле вместе с Владиславом навестить очередного пациента.

Землянину быстро нашлась работа. Местный целитель свалился с какой-то кишечной инфекцией, и присутствие доктора пришлось как раз кстати.

Женя с радостью присоединилась к обходу, утаив от Талеха, что падает в обморок при виде крови, ран и разных испражнений. Иначе, не отпустил бы. Зато Камилла продемонстрировала кое-какие навыки. Сибилианским воспитанницам преподавали основы первой медицинской помощи. И пока алактинка добровольно помогала Владиславу вместо медсестры, Женька беспечно разгуливала по берегу ручья. «Пекла блинчики», швыряя камушки. Изучала местную флору (избегая фауны) и мечтала снова отправиться в полёт. С местными руннэ Женя почти не контактировала. Однако теперь, когда она приняла антиген, и её кожа, и волосы стали прежними, вполне могла бы сойти за одну из них. Если уши прикрыть…

– Сегодня пойдёт Агрэгот, – Талех был непреклонен.

– Элье никто не запрещал выходить, – вспомнила Камилла.

Талех строго посмотрел на девушку, недовольный тем, что его отвлекают от дела. В отличие от алактинки, Женя хорошо знала этот взгляд, поэтому спешно ретировалась к другому окну.

– Во-первых, – сказал командор. – Она местная. А, во-вторых…

Элья отсутствовала со вчерашнего дня. К вечеру Камилла забеспокоилась. Талех послал Лео выяснить, куда подевалась руннэ. Асаро вернулся слегка озадаченный. Камилла принялась выспрашивать:

– Нашёл Элью?

Он кивнул.

– С ней всё в порядке? – допытывалась Камилла.

Лео подумал и ответил:

– Вполне.

Больше из него никто и слова не вытянул. Вскоре асаро исчез.

– А где Лео, кстати? – как бы опомнилась Женька, а сама подумала:

«Занят охмурением какой-нибудь туземки».

– Женя, – мягко заметил капитан, не отрываясь от планшета. – Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ? Охмуряет туземок.

Евгения лишь пожала плечами, ибо уже привыкла к его телепатии. А Камилла поперхнулась земляным яблоком. Джамранского капитана алактинка побаивалась.

– Я пошёл, – пробасил Агрэгот, но не успел толкнуть дверь, как она отворилась сама, и идти никуда не пришлось. В комнату шагнул Владислав.

– Почему так долго? – поинтересовался Талех между делом. – Сложный пациент?

– Ходил к шаттлу, за своим оборудованием и медикаментами, – объяснил Владислав, выкладывая на стол портативную аптечку-чемоданчик. – Десантники-то не догадались. Руннэ, конечно, мне всё предоставили и довольно хорошего качества. Но своё как-то привычнее и надёжнее.

– Что происходит в лагере? – спросил капитан.

– Нашествие заламинов, – ответил Владислав и рассмеялся, увидев ошарашенные лица Женьки и Камиллы. – Да пошутил я.

– А если серьёзно? – Талех-то не поддался на провокацию.

– Серьёзно, вся беготня из-за заламинов. Тут ещё один, кроме похищенного. Он в немилости у императора. Оба – принцы. Родственники. Но это не всё… Народ взбудоражен и трещит как сотня поломанных телефонов. Брайен заключил союз с наггеварами! Вчера собрание по этому поводу устраивал. Вызвал лидеров других подразделений. Толкуют ещё, у заламинов и наггов проблемы с разделом власти.

– Это уже интересно, – отметил Талех. – Странные вещи творятся. Все гнило в наггеварском королевстве.

Тут Женька заподозрила, что Талех читал, либо смотрел, «Гамлета». Причём в оригинале.

– Сперва заламина хотят похитить, потом убить… – задумчиво проговорил капитан. – Быть или не быть?…

Ага, подозрения подтвердились!

Или у джамрану свой Гамлет?… Наверное, джамранский Гамлет спросил бы: «Бить или не бить?…». И вызвал офицера по этике.

А Талех решил:

– Мы в это не вмешиваемся. Ничем хорошим вмешательства не заканчиваются. И пора напомнить Брайену, что за ним должок… – капитан отложил в сторону планшет. – Коль уж мы здесь застряли.

– У меня через полчаса пациент, – спохватился Владислав и отправился мыть руки в умывальнике за перегородкой.

– Можно подумать, пока мы не появились, они не болели, – усмехнулся Талех.

– Как дела на Рэпсиде? – доктор высунулся из-за матерчатой перегородки. – Никто не заболел?

– Экипаж здоров. Я узнавал. Сказали, что обойдутся. Ничего серьёзного. Пара ушибов, один ожёг второй степени. Медсёстры справляются.

– Ладно, – доктор вытер руки полотенцем. – Если что, пусть сигнализируют. Шаттл под боком.

– Надеюсь, со Зверем всё в порядке, – вздохнула Камилла.

Говоря о Звере, она подразумевала Гэбриэла.

– Я уверена, – отозвалась Женька. – С ними же Миритин.

Однако наверняка знать они не могли.

– Как только всё отрегулируем, я попытаюсь связаться с Миритином, – пообещал капитан. – А если что-то экстренное, он сам со мной свяжется.

Именно так они и договорились. Выходить на связь только в экстренных случаях.

– Пока они в системе Хвоста, возможны помехи. Фиримин предупреждал.

В дверь постучались и, не дожидаясь разрешения, приоткрыли. В образовавшийся зазор просунулась голова Дельмы.

– Э-э… – она увидела Влада, вышедшего из-за перегородки, и смутилась, захлопав васильковыми глазами. – Э-э… капитан… Вас, это, Брайен зовёт. Хочет, чтобы поучаствовали в собрании…

– Когда? – спросил Талех.

– Сейчас.

Дельма взглянула на доктора и порозовела.

– Э… можно спросить вас…

– Владислав, – доктор улыбнулся.

– Вла-адисла-ав, – нараспев повторила девушка. – Вы сейчас к Бокури Бенави?

– Да.

– А не зайдёте после к моей матушке? Что-то знобит её… Боюсь, как бы не болотная лихорадка.

Владислав взял чемоданчик.

– Обязательно. Показывайте дом.

– Мы тут, рядышком.

Личико Дельмы зарделось, и девушка скрылась за дверью. Владислав вдруг обнаружил, что в комнате стало необычайно тихо, резко обернулся и застиг врасплох Женьку и Камиллу. Обе прыснули и отвернулись.

– Чего это с вами? – доктор недоумённо пожал плечами. – Я к пациенту.

– И нам пора, – подхватил Талех, отрываясь от планшета. – Кто-то хочет остаться?

– Я, – ответил Агрэгот.

– Хорошо, стереги оборудование и присматривай за Рэпсидом, вместо меня. Ева?

– Я с тобой.

– А я лучше с Владиславом, – попросилась Камилла.

– Разрешаю, – ответил капитан.

«Вот Дельма огорчится», – задорно подумала Женька.

– С меня вполне достаточно и Евы.

«Хм, это такой джамранский оборот? Или…».

В хижине у Брайена, кроме самого Брайена и Конти, находились ещё двое повстанцев: теперешний лидер с Карпариса и руководитель Атмолатского подразделения. Правая и левая руки Брайена на периферии, прибывшие накануне ночью. Тут же за дальним концом стола, напротив Брайена, сидели заламины. Эшесса Женя и Талех знали. Другой, неизвестный, выглядел покрупнее, с более светлыми волосами и резкими, но утончёнными, чертами лица.

Заламин-наггир привстал.

– Тэлссс, – прошипел он, изучая знакомого незнакомца.

– Талех, – невозмутимо поправил командор, усаживаясь неподалёку.

И адзифа, что была рядом с ним, теперь не походила на адзифу.

Эшесс сел и откинулся на стуле, беспардонно рассматривая Женьку. Почти как руннэ: круглые зрачки, голубые глаза… Евгения не выдержала змеиного взгляда и отвернулась.

– Ты их знаешь? – удивился Зерасс.

– Не просто знаю. Тэлсс… Талех и его…

– Офицер, – подсказал Талех.

– И его офицер прикрыли императора от дротиков и дважды спасли мне жизнь, маскируясь под заламинов.

Теперь-то Эшесс сообразил, что это была маскировка.

Сидящие за столом руннэ, кроме Брайена, неприязненно покосились на Талеха.

– Я признателен вам за единокровного, – поблагодарил капитана Зерасс.

– Не стоит, – ответил джамрану. – Я не альтруист.

Вряд ли заламины поняли, что это значит, но уточнять не стали.

– Мы здесь собрались, – объявил Брайен. – Чтобы окончательно решить судьбу Империи, Тигруннской республики и галактик…

«Сначала галактики, – подумала Женька».

Здесь конечно здорово интересно, но поскорей бы умыкнуть Аверса и слинять отсюда к гатракской матери. Развести Зебру с Тигром и успеть на свадьбу Мэнди с вампиром. Женька ни за что бы не пропустила такого зрелища, хоть и не любила свадьбы…

– Империю нужно ликвидировать, – колко заметил Конти.

Заламины дружно зашипели, а руннэ продолжал, не поведя ухом:

– … Насчёт галактик я вообще не уверен, – он подозрительно глянул на Талеха. – Если угроза и существует, то только в его воображении. Нас элементарно разводят…

«Бессознательная генетическая память, – решила Женька. – Гены руннэ не доверяют джамму».

– Конти! – осадил помощника Брайен. – Не суди поспешно.

– Зато моя поспешность не раз спасала тебе жизнь, – парировал Конти.

– Мы тут не отношения выясняем, – напомнил один из лидеров.

– Так вот, – вернулся к проблеме Брайен. – Сколько лет мы боремся и ничего не добились. А всё почему? Сила не на нашей стороне. Мы разобщены, слабы, не организованы и не обучены…

– Говори за себя, – пробубнил Конти.

– Поэтому оппозиция наггеваров в лице принца Зерасса…

– Оппозиция чему? – уточнил второй лидер.

– Нынешней власти, – ответил Брайен. – Оппозиционеры предлагают нам выход.

– А им это зачем?

– Теперь скажу я, – вмешался Зерасс.

Лидеры недоумённо воззрились на Брайена, но тот принял сторону заламина.

– Говорите, наггир.

Эшесс скривился. Кто-кто, а уж он-то знал, кто здесь наггир.

– Империя на грани государственного переворота, – хмуро заявил Зерасс. – С-Вэшот – единорожденный императора плетёт интриги. Это он устроил покушение на императора и моего единокровного…

– А вдруг это уловка, – высказался первый лидер. – Почему мы должны верить?…

Брайен заставил его умолкнуть, выразительно указывая глазами на смежную комнату.

– Выбирать вам, – сдержанно ответил Зерасс. – Но, если мы не примем меры, С-Вэшот взойдёт на трон. Это плохо кончится, как для нас, так и для вас, – прибавил он, пресекая дальнейшие возражения. – При довольно лояльном правлении С-Рэшаша вы имеете хотя бы мизерные свободы и возможности. С-Рэшаш отнюдь не тиран. Даже сопротивление при нём вконец обнаглело.

Несогласные лидеры заговорили разом, но Брайен потребовал тишины.

– При С-Вэшоте – взвоют все, – продолжал Зерасс. – Первое, что он сделает – проведёт чистку: пытки, допросы, казни. Вас будут хватать прямо на улицах и в домах. Второе – всех заклеймят знаком рабства, даже вольных. Никто не будет свободным, кроме наггеваров. И, третье… Нагги подозревают о вашем прибежище на Вероссе…

Лидеры позеленели ярче заламинов.

– В отличие от С-Рэшаша, С-Вэшот не побоится сказок и двинет в систему Хвоста всю боевую мощь. Вы лишитесь последнего.

– Пожалуй, это самый веский аргумент, – заметил Талех.

– Надо срочно послать гонца на Вероссу, – озаботился карпарисский лидер.

– Подождёт, – ответил Брайен. – Продолжайте, наггир.

– Чтобы такого не случилось, мы должны устранить С-Вэшота и возвести на трон наггеши. Для этого нужна мощная и преданная армия. В руках С-Вэшота сосредоточенны основные вооружённые силы, поэтому вы и станете нашей армией. Оружием, транспортом и всем остальным мы вас обеспечим. Как только уберём С-Рэшаша – марионетку С-Вэшота, а наггеши взойдёт на трон, С-Вэшота и Манрасса казнят. Затем мы даруем суверенитет Тигруннской республике. Вернём часть территорий руннэ и тигримов: Титанию, Карпарис и всю область Брюха… Акватториан, на условиях торговых соглашений. Холку и Задние Лапы. Хвост тоже забирайте. А Голову, Пасть, Грудину и всю центральную часть: Туэресс, а также Квадру и Атмолат мы оставляем за собой. И наши исконные территории – Передние Лапы: системы Малого и Большого Когтя… Пока это всё, что я могу обещать. Рабы получат свободу. Остальные жители вольны уйти, когда захотят или остаться подданными Наггеварской империи.

«Лихо он всем распорядился, – подумал Эшесс.

А лидеры гадали, в чём тут подвох, бурчали по поводу условий, а в итоге свели обсуждение к сугубо личным интересам. Наконец, более-менее договорились и постановили созвать руководителей остальных подразделений, известить систему Хвоста и устроить военный совет.

– Центральные подразделения с завтрашнего дня начнут подготовку, – решил Брайен. – С-Вэшоту не быть императором, когда мы объединимся…

– И подразделения Брюха тоже, – добавил лидер Карпариса. – Мы присоединимся к вам.

– А мы ещё обсудим, – уклонился от прямого ответа атмолатский лидер, – стоит ли верить опальному принцу, беглому каторжнику, что одной ногой на эшафоте…

– Именно поэтому и стоит, – горько усмехнулся Зерасс. – Я собираюсь вернуть всё, что у меня отняли. И мне важно сохранить это потом. В моих же интересах иметь сильных и заинтересованных союзников. И, как вы уже заметили, с нами иситар-сит императора…

Взгляд Зерасса обращённый к Эшесу умолял лишь об одном: «Молчи». Эшесс прищурился и сдержанно кивнул.

– Мой единокровный, – добавил Зерасс.

– Да уж, заметили, – буркнул лидер Карпариса. – Трудно не заметить.

Лидеры тяжело мирились с происходящим. И поначалу тоже хватались за оружие.

– Первый заламин империи, – подчеркнул Зерасс.

На этом обсуждение и закончили. Едва лидеры покинули хижину, Брайен обратился к Эшессу:

– Ваше слово, иситар-сит.

– О, неужели? – усмехнулся Эшесс. – Наконец-то мне позволили говорить.

– Мы ждём, – Брайен словно не замечал сарказма.

– Было очень захватывающе! Вы так увлекательно делили кожу неубитого императора…

Женька теперь гадала, что это: козни переводчика или сходство крылатых выражений?

– Так занимательно! Вы об одном не подумали. Прежде чем договариваться с мечтателем, – он улыбнулся единокровному, – следовало спросить меня.

– Я и спрашиваю, – невозмутимо талдычил Брайен. – Вы готовы отвечать спокойно и разумно?

– Более чем… Я одобряю ваши планы относительно С-Вэшота, его прихвостней и правления наггеши. И готов в этом поучаствовать, как иситар-сит – первое жало императора и наставник наггеши.

– Так что же…

– Но! – остриё Эшесса заскользило по столу, словно змея, и улеглось поперёк, между ним и Брайеном. Конти схватился за рукоять прожигателя.

– Вы не дослушали… Брайен. Я не собираюсь убивать императора. И я не стану петь под вашу или Зерасса волынку…

«А вот это точно проделки переводчика!»

– … Я не буду ничьей марионеткой. Мне самому решать, на что я готов пойти ради империи. А бредни относительно суверенитетов и республик… Я вам ничего не обязан. Это вы обсуждали не со мной, а с моим единокровным. Пусть он и выполняет обещание… А я полюбуюсь.

Эшесс насмешливо посмотрел на Зерасса. Тот ответил младшему спокойным и снисходительным взглядом.

– Вы забываете, – намекнул Брайен, – что сейчас находитесь целиком в нашей власти.

Заламин-наггир расхохотался.

– Хорошенькое начало! Вы меня заставите? Посадите на поводок? Ну-ну… Попробуйте! И помните, что без меня вам не подобраться ни к С-Вэшоту, ни к наггеши… Вы ничего не мошшшете бесс меня… – он сузил глаза и зашипел, гипнотизируя Брайена взглядом. – Бесс меня… А я запроссто выщщерпаю вашше вонющщее болото горссстью.

– Я же говорил! – Конти вскочил и выхватил прожигатель. – Врагу нельзя верить! Убьём его!

В ответ зашипел Зерасс, а иситар-сит смеялся.

– Конти! – прикрикнул на помощника Брайен. – Немедленно сядь и выброси пушку!

Парень нехотя послушался, кидая на Эшесса взгляды полные ненависти.

– Простите его, заламин-наггир. Решение принимать вам… Но представьте… Сумеете ли вы удержать власть и защитить нового императора, против целой армии? А у нас она будет, благодаря принцу Зерассу. Жаждете нового конфликта? Мы не намерены сидеть, сложа руки. Придём и возьмём то, чего нас лишили.

– Прежде чем дать окончательный ответ, – сказал Эшесс, – я должен всё взвесить, измерить и подсчитать. А пока… – он убрал жало и встал из-за стола. – Мне пора во дворец. Без меня там невесть что творится. Транспорт сойдёт любой – фланоцикл или фланокер, чтобы я мог добраться до столицы… Знаю, у вас есть, просто хорошо прячете.

– Будет вам фланоцикл, – кивнул Брайен. – Конти!

Парень вскочил, размахивая оружием.

– И вы запросто его отпустите?! Неслыханно! Да он же… Он настучит! О камышовых лесах каждая ящерица знает, – Конти направил на заламина прожигатель. – Только через мой труп!

– Труп я тебе обессспечу, – прошипел заламин, подняв жало и уперев остриё ему в грудь.

– Ах, ты!.. Змеюка подзаборная! Падаль наггеварская! Морда ядовитая! – сыпал ругательствами Конти.

Женька страшно пожалела, что не захватила блокнот или не включила диктофон на браслете (вопреки всему эта функция не пострадала).

– Только попробуй кому-то про нас вякнуть, – повстанец направил прожигатель Зерассу в голову, – и я прожгу в его башке аккуратную дырку.

– Давай, прямо ссейчассс, – зашипел Эшесс. – И тогда зссдессь оссстанетсся три трупа, включая твой и Брайена.

– Конти, – устало проговорил Брайен.

И тогда поднялся Талех.

– Что ж… – начал он с любимой частицы речи.

Взоры невольно обратились к джамрану.

– Вы тут спорите, решаете, кому чего, делите империи, республики. А самое главное забыли. То, с чего следовало начать. Галактики! Скоро Зебра и Тигр встретятся, и всё потеряет смысл. Не о чем будет спорить.

«Обожаю тебя», – с гордостью подумала Женя о любимом мужчине.

Вспыльчивый Конти убрал прожигатель и сел. Эшесс свернул жало и сел тоже.

– Просветите их, капитан, – усмехнулся Брайен.

И Талех начал рассказ…

По мнению Женьки, повесть о столкновении галактик всякий раз обрастала новыми ужасающими подробностями, но от этого только выигрывала. Наггеваров следовало напугать, а просто страшилка о «большом буме» на них не действовала.

– Никакие ваши аргументы не помогут, – в заключение заявил Талех. – Это будет грандиозная катастрофа. Всё смешается – звёзды, туманности, планеты… Даже хищные границы вас не спасут. По прогнозам наших учёных и астрономов Зебры никто не выживет…

Версию дмерхов командор оставил про запас.

– Так что, будете решать судьбы народов, после того как мы разведём галактики. От вас требуется лишь не препятствовать нам и по возможности оказать содействие… Один буй находится в галактике Зебры. Второй мы разместили здесь, в укромном месте.

Талех не распространялся о Звере и миссии экипажа Зверя.

– Третий буй мы установим между галактиками на пересечении координат. Однако, чтобы активировать процесс, нужен ключ, который, по нашим сведениям, есть у капитана Марка Аверса. К сожалению, капитан томится в резиденции С-Вэшота. Он и его команда прилетели сюда с той же целью, чуть раньше нас, когда их корабль захватили на границе, у ворот Квадры.

Талех импровизировал.

– Я пригласил специалистов по вылазкам аж из Бальдэра, – сообщил Брайен. – Скоро они прибудут сюда и достанут вашего капитана с ключом.

– Если он у С-Вэшота, дело плохо, – заметил Эшесс. – А вы уверены, что ключ ещё при нём?

– Мы это выясним.

– Рассчитывайте на меня, – неожиданно предложил Зерасс и пояснил. – Вы спасли жизнь единокровному. Я у вас в долгу…

– За свои долги отвечу сам, – перебил Эшесс.

– Тем не менее у С-Вэшота мой осведомитель – руннэ. У него есть доступ к некоторым секретам. Только необходимо с ним связаться.

– Благодарю, – кивнул Талех. – Мы используем любую возможность.

– Мой осведомитель разузнает заранее, где именно держат вашего капитана.

– Так и сделаем, – согласился Брайен. – Произведём разведку. Конти, заламин-наггир нужен во дворце. Иначе власть сменится до срока. Достань фланоцикл… Ну, ты понял откуда, и пригони сюда.

– Я так и знал, – усмехнулся Эшесс.

– А вы бы всё равно не нашли, – ответил Брайен.

Конти вышел, напоследок недобро глянув на заламина.

– Собрание закончено, – объявил Брайен. – Дел на сегодня много…

Эшесс ушёл первым. Перед этим единокровный объяснил, где и как найти осведомителя:

– Он всё сделает. В награду – дашь ему яд. Всего каплю.

– Так и быть. Тем более я рассчитываю нанести упреждающий визит С-Вэшоту и заверить в своей преданности.

– Поосторожней с ним и Манрассом. Возьми охрану.

– Тогда они точно чего-нибудь заподозрят. Пойду один. Они не осмелятся напасть на иситар-сита у себя дома… Твой осведомитель связан с повстанцами?

– Нет.

– Значит, сообщу ему ровно столько, сколько он должен знать.

– Будь осторожен, Эши…

Последние слова Зерасса повисли в воздухе. Эшесс вышел и не оглянулся. Он размышлял о предстоящей встрече и вспоминал недавний разговор с информатором. Теперь в свете заговора поведение С-Вэшота не казалось ему странным, а наоборот многое объясняло…

Внезапно Эшесс увидел такое, что кровь от головы прилила к жалу. У соседнего дома стояла его Элья и разговаривала с псом императора. Вернее, с тем самым Лжединессом, похожим на них. Совсем не просто разговаривала, а тискалась с ним… Нет, это он держал её за руку, обнимая при этом за талию и ласково поглаживая бок. А она улыбалась ему!

Заламин зашипел и ринулся к ним. Выбросил жало, рассчитывая проткнуть наглеца остриём, как вдруг встретил отпор, а точнее – ответный бросок. Лео загородил Элью, выкинул плечевой отросток и скрутил его с жалом заламина… Соперники крепко сцепились, в упор глядя друг на друга.

Талех с Женей шедшие следом так и застали их. А побледневшая Элья испуганно высовывалась из-за спины Лео.

– Прекратите! – руннэ ещё пыталась их вразумить, осознавая весь ужас ситуации – заламин против асаро.

Не тут-то было.

– Молщщи! – прошипел Эшесс, и смерив взглядом асаро, потребовал объяснится:

– Как ты посмел?! Пёс-Раб-Убийца…

– Приятно с вами познакомиться, Лео-Дин-А-Саро, – ответил Лео.

От этой бородатой шутки, произнесённой воином с полуулыбкой, Женьку пробрала дрожь.

Заламин дёрнул к себе жало. Асаро и с места не сдвинулся. Потом неожиданно рванул отросток на себя, едва не уронив заламина. Эшесс насилу удержался на ногах, но упорно тянул остриё.

– Напоминает перетягивание змей, – заметила Женька.

– Капитан! – воскликнула Элья. – Пожалуйста! Они же убьют друг друга…

Джамрану вздохнул, подошёл к упрямцам и опустил ладонь на плечо Лео.

– Я приказываю. Отпусти.

Асаро ослабил хватку. Эшесс приготовился к атаке.

– Заламин-наггир, ваша милость, асаро член моего экипажа. Я разберусь сам.

Лео убрал отросток. Эшесс спрятал жало.

– Лео-Дин-А-Саро, – распорядился капитан. – Ступай и проверь как там Камилла… На пару слов, принц-наггир.

Элья грустно смотрела вслед уходящему воину.

«Бедняжка, – подумала Женя. – Очутилась меж двух огней».

Она тотчас смекнула, в чём дело. И профессионализм не понадобился. Женская интуиция.

– Что ж, – сказал Талех. – Как вы уже поняли, мы из другой галактики. Исследуем космос…

– И предотвращаете галактические катастрофы, – улыбнулся Эшесс. – Вы спасли мне жизнь… Талех…

– Дважды или трижды, – беззастенчиво напомнил командор. – И снова.

– Вы говорите о галактиках? – нахмурился заламин.

– Нет, я имел в виду Лео. Если бы я его не остановил, он бы прикончил вас. Асаро – биогенетическая машина для убийства. Такой же, что и псы вашего императора.

– То есть, он один из них, – задумчиво проговорил Эшесс. – И не ваш единокровный.

– Нет.

– Но вы с ним одной крови.

– Да, мы – джамрану.

– Вы отважный, сильный и опасный народ – джамрану. И не единожды это доказали – на площади и на аллее.

– Могу я считать это комплиментом? – спросил Талех.

– Как хотите, но моё предложение остаётся в силе, – ответил Эшесс.

Джамрану улыбнулся и сделал вид, что крайне польщён.

– Как вы меняетесь, чтобы убивать? – полюбопытствовал заламин.

– Мы генетически приспособлены, – уклончиво объяснил командор.

– С вами лучше дружить, Талех, чем быть вашим соперником или врагом…

Поблизости взревел фланокцикл. Конти подогнал транспорт и круто развернулся, явно позируя. С разворотом затормозил у крыльца и снял шлем. Он хотел бы швырнуть его прямо в ухмыляющуюся рожу наггевара, но сдержался и язвительно сообщил:

– Карета подана, з-заламин-н-наггир.

Положил шлем на сиденье и скрылся в хижине.

– Мне пора, – сказал Эшесс.

– В добрый путь, – ответил Талех. – Надеюсь, мы ещё встретимся.

– Я сам назначу вам встречу, – загадочно улыбнулся иситар-сит.

– Удачи! – искренне пожелал джамрану.

Женя с капитаном отправились пообедать, и Элья осторожно приблизилась к заламину. Вместо того чтобы убежать… Её тянуло к нему. Теперь непреодолимо… Эшесс обернулся и обнял руннэ, положив её голову себе на плечо, перебирая волосы, нежно касаясь раздвоенных кончиков ушей. Отныне Элья принадлежала ему без остатка…

– Ты улетаешь сейчас? – спросила она.

– Это мой долг, – ответил он. – Я должен вернуться, и навести порядок во дворце. Я отвечаю за охрану императора и благополучие наггеши.

Элья вздохнула.

– Я больше не скромный звёздный инспектор, любимая, а первый заламин императора. У меня обязанности перед всей империей.

Элья подняла на него глаза.

– Не хочу, чтобы ты уходил.

– Я вернусь. Ведь я же люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя, Эши.

Он стиснул её, крепко-крепко, словно хотел запомнить каждый изгиб, и таинственно заявил:

– Возможно, когда мы увидимся снова, ты будешь уже не одна.

Пока Элья растерянно соображала, что к чему, Эшесс легонько поцеловал её, чуть отстранил и бережно провёл указательным пальцем по животу, очертив пупок… Неохотно отпустил возлюбленную и зашагал к фланоциклу.

Элья махала ему, пока фланоцикл набирал высоту, а сама лихорадочно вспоминала, когда в последний раз принимала противозачаточное… По её подсчётам выходило не слишком обнадёживающе. Долгое время у неё вообще не было мужчин, а потом Лео… От асаро нельзя забеременеть, и Элья не предохранялась… Тревожный ком зашевелился в груди, и уплотнился страхом, спускаясь к желудку.

«Нет, ни за что! – Элья покачала головой, прогоняя обострившееся влечение к заламину и пошла к себе в хижину. – Этому никогда не бывать».