Со стороны могло показаться – народ собрался праздник отметить, погулять на солнышке… Если бы не тёмно-зелёные капюшоны и десятка два прожигателей с ракетницами, нацеленных со всех сторон на путешественников.

– Агрэгот, не стреляй, – предупредил Владислав.

– Я? – удивился гатрак. Он в тот момент соображал: как, включив защитное поле на браслете, раскидать эту толпу быстро, без лишнего шума и аккуратно, чтобы они не поубивали друг друга своими же пыркалками.

Камилла пискнула и теснее прижалась к боку старпома. Перед лицом опасности плевать она хотела, что у него иглы, пусть и замаскированные под чешую.

Тогда Элья шагнула вперёд, подняла руку и сказала:

– Уберите пушки, ребятки.

И обратилась к «плащу в маске»:

– Привет, Конти. Что ты здесь делаешь? Я удивлена…

– А как я удивлён, – усмехнулся «плащ». – Увидал на площади – не поверил. Мы ж думали, ты погибла. Оплакивали вас с Домиником целый год…

– Так уж и год? Но я жива, как видишь, и братец тоже. Так вы за нами следили?

– За тобой.

– Зачем?

– Ничего себе вопросик! – Конти хлопнул себя ладонью по бедру. – Это ты должна объяснить, дорогуля…

– Никому я ничего не должна! – отрезала Элья.

– А зачем инсценировала свою смерть? Куда пропала на два с лишним года? И что делаешь в компании этих?

Он наставил оружие на мнимых наггеваров.

– Променяла товарищей на врагов? Предательница! И как тебе в служанках? Сладко живётся? Точнее, жилось. Вот Брайен-то обрадуется…

– Не спеши с выводами! – оборвала его Элья. – Никому я не служу. Это мои друзья.

– Змеи?! Друзья?! С каких это пор?

Элья обернулась к спутникам.

– Снимите маскировку.

– Приказ капитана, – возразил Коршунов, – себя не обнаруживать.

– Это как бы свои, – вздохнула Элья. – Повстанцы…

Доктор с сомнением покачал головой. Неожиданно Агрэгот поддержал Элью.

– Капитан приказал не обнаруживать себя перед наггеварами, – напомнил он, мягко отстранив Камиллу. – А это – сородичи Эльи. Как старший помощник беру ответственность на себя. Отключайте.

Камилла и Влад прикоснулись к камешкам на браслетах. Конти и остальные присвистнули, когда увидели их подлинное обличье.

– Они ж как мы… Прячьте оружие, парни, – «плащ в маске» опустил прожигатель и заткнул за пояс. Остальные последовали его примеру.

– Неужели? – усмехнулась Элья.

Агрэгот последним снял маскировку. И когда фотонная оболочка нассарима распалась, явив во всей красе гатрака, повстанцы вновь схватились за оружие.

– Мать моя королева! – вырвалось у Конти.

Элья раздражённо отвела чей-то ствол.

– Струсили? Зря. Он тоже наш. И все они пришельцы из другой галактики.

– Вот тебе и похожи, – хмыкнул кто-то.

Бойцы переглянулись, но пушки всё же убрали и спрятали.

Конти откинул капюшон и стянул маску, оказавшись молодым светловолосым парнем, не старше Камиллы, с раздвоенными и заострёнными ушами, как у всех руннэ.

– Я жду объяснений, – хмуро потребовал он.

Элья огляделась по сторонам.

– Посреди улицы?

Конти немного подумал.

– Идём в дом.

И направился к ближайшей коробке со ставенками. А его соратники живо рассосались по подворотням.

Вслед за Конти путешественники поднялись на крылечко с горшками вместо перил. Там росли цветочки, до боли напоминающие Камилле родные примулы и петуньи в изобилии цветущие на Сибиле…

– Значит, среди вас нет эмпатов? – спросила Элья, когда они прошли через квадратную прихожую в просторную кухню.

– Как ты догадалась?

– Вы не уловили наших намерений.

– Эмпаты и телепаты среди нас давно редкость. Скольких поубивали, лишили способностей или завербовали наггевары. Но у Брайена есть парочка. В личной охране.

– У Брая теперь личная охрана?

– Конечно! Он – лидер центрального подразделения и прилегающих районов.

– А раньше возглавлял лесовиков на Карпарисе…

– То, когда было? – Конти пожал плечами. – Два года минуло, Эли…

– А вы всё такие же, бойцы из подворотни, – усмехнулась она. – Любители! С личной охраной.

– Всё не так. Сама поймёшь и… Я правда рад тебя видеть.

– А я тебя, Конти… И как там Брайен?

– Вот встретишься с ним и спросишь.

– Так он здесь?

Парень недоверчиво окинул взглядом её спутников.

– Ты уверена, что им можно доверять?

– Вообще-то, мы прибыли спасать вашу галактику, – вмешалась Камилла.

Элья возвела глаза к потолку.

– Спасать? – заинтересовался Конти. – Это как?

– И зачем мы тебя взяли? – пробормотала Элья, бросая недовольные взгляды на девушку.

– Хм… Как это зачем? Датчики датчиками, а только я знаю, как выглядит Марк.

– А-а, ну да, – Элья как следует рассмотрела выбеленный потолок и перевела взгляд на кухонный стол, устланный цветастой скатертью, скользнула глазами по стеклянной двери и вышитым занавескам на окнах.

– Где это мы?

А внимание Камиллы привлекли расписные тарелочки на стенах и металлические шкафчики…

– Рабочий квартал, штаб-квартира, – ответил Конти. – Здесь живут тигримы и руннэ – уборщики каналов, улиц и смотрители мостов. И мастера-витражники. Это дом моей тётки… Ты не уводи от темы. Что там милашка говорила? О каком таком спасении?

Он подмигнул Камилле. Милашка зарделась, потупила взор. И тут же вспомнила о Гэбриэле.

«Как он там сейчас?»

– А куда делись хозяева? – Элья прошлась по кухне и задержалась у квадратной жаровни с песком, где призывно томились глиняные горшочки.

– На празднике. Вернутся к ужину… Эй! Элька! Ты мне зубы не заговаривай. Знаю я тебя. От чего это вы собрались нас якобы спасать?

– Много будешь знать – вырастет длинный нос, – выдала Элья руннскую пословицу и сняла крышку с первого горшочка. Оттуда вырвалось облачко ароматного пара, и по кухне распространился аппетитный сливочно-пряный дух… Даже у Агрегота утробу свело. У Камиллы в брюхе заурчало. Она смутилась и прикрыла руками живот.

– Мммм… жаркое… домашнее, – протянула Элья. – Давно такого не пробовала.

Камилла чуть не подавилась голодной слюной.

– Не дразни, – вздохнул Владислав. – Мы с утра ничего не ели. А устроить пикничок нам помешали.

– Эли! Я с тобой разговариваю, – не выдержал Конт. – Что за опасность грозит нашему Тигру?!

Элья вернула крышку на место, развернулась к парню и отчеканила:

– Это! Я! Скажу! Только! Брайну!

– Ладно, – проворчал Конти. – Хозяева вот-вот вернутся. Нечего людей пугать, – он выразительно посмотрел на Агрэгота. – Следуйте за мной.

И повёл их через заднюю дверь кухни во двор. А оттуда к сараю, уставленному круглыми чанами, с засохшим на стенках раствором, и ящиками с разноцветным стеклом.

– Тёткин муж держит мастерскую, для прикрытия, – на ходу объяснил Конти. – Сын за мастера, племяшки-малолетки, вроде как подмастерья, а сам – в сопротивлении.

– А где Брай? Тут? – Элья скорчила дурашливую гримасу и нарочито заглянула в чан.

Конти покрутил головой.

– Ох, Эли… Всё бы тебе зубоскалить.

Элья резко посерьёзнела.

– Ошибаешься, Конт. Я абсолютно серьёзна. Так, где Брайен?

– Здесь его нет.

– Это я вижу.

– Он в лесу Куул.

– В лесу Кулл? – удивилась Элья.

– А где это? – спросил Владислав.

– В пятистах акмелях от столицы. Настоящие вечнозелёные джунгли.

– Необходимо подкрепление, – решил Коршунов, собираясь вызвать по коммуникатору пилота.

Укрытый фотонной маскировкой шаттл, дожидался десантников в пустыне.

– Корабль или фланокер не понадобится, – остановил доктора Конти. – Идёмте за мной.

И направился вглубь сарая.

– Всё равно я должен связаться с капитаном, – настоял Влад, и пока Конти возился в углу, отодвигая чан и открывая люк, доложил Талеху о текущих событиях.

– Что ж, – ответил командор, лёжа в душистой ванне. – Поддержка местного сопротивления не помешает. Разведайте там, что к чему… Выясните, чем они могут быть полезны. Держите связь с боевым десантом. С этого момента отряд переходит в ваше распоряжение.

– Вас понял, капитан.

– Или… Лучше возьмите бойцов с собой.

– А как же вы? Останетесь без защиты.

Доктор более всего беспокоился за Женю.

– На территорию дворца им не попасть. За воздушный купол не проникнет ни один посторонний фланокер, а подступы надёжно охраняются, и не только защитным полем… Не волнуйтесь, с нами асаро. Выполняйте.

– Есть, капитан…

Коршунов с задумчивым видом отключил связь.

– Сюда! – позвал Конти из глубины сарая.

– Минуточку.

Владислав передал командиру спецназа приказ капитана и координаты леса. Спутники тем временем подождали его у открытого люка.

Потом они спустились в подвал по узкой деревянной лестнице. Лестница яростно скрипела, проседая под ногами. Повстанец зажёг фонарь и осветил стены, отделанные керамической плиткой… Подвал как подвал – кули, лопаты и другие инструменты свалены в углу.

– Куда ты нас ведёшь? – подозрительно спросила Элья, останавливаясь посреди лестницы.

– Куда и просила. К Брайену.

– Это и есть Куул? – рассмеялась она.

– Напомнить твои слова? Не делай поспешных выводов.

Конти нырнул под лестницу, открыл распределительный щиток и переключил тумблеры. Противоположная стена уехала вниз. За ней открылась другая лестница – каменная и широкая, уводящая в темноту.

– Нам туда, – Конти достал из щитка шарики-фонарики, раздал всем, показал, как ими пользоваться и первым шагнул в черноту подземелья.

– Дальше не пойду! – заартачилась Элья. – Пока не скажешь, куда ведут эти катакомбы.

– В лес Куул, конечно.

– Неужели?

– Это – древнее убежище тигримов. Подземные коммуникации. Их построили в стародавние времена.

– Зачем?

– Тебе все версии?

– Какие знаешь.

– Ух, Элька! Ну, ладно… Версия первая: угроза из космоса. Метеоритный дождь или астероидная бомбардировка.

– Они могли просто улететь.

– Космических технологий у тигримов тогда ещё не было… Версия вторая: геомагнитная катастрофа, которую учёные предсказали задолго и построили эти тоннели, чтобы переждать. И эта версия вполне оправдана. Радужная пустыня образовалась в то же время, примерно две с половиной тысячи лет назад. А раньше тут были горы. Впоследствии тигримы возвели этот город посреди пустыни…

– А третья?

– Их всего две. Затем тигримы вернулись на поверхность, а подземелья обустроили под секретные лаборатории… Потом какое-то время не пользовались убежищами. После войны за Туэресс тигримы завалили и законсервировали часть коридоров, ведущих к центру столицы, чтобы скрыть убежище от захватчиков. Наггевары ничего о нём не знают. Целая сеть переходов и коммуникаций, со стопроцентной звукоизоляцией, защищённая от любых сканеров… У лидеров сопротивления на убежище большие планы.

– Собираетесь здесь жить?

– В будущем… Это место пока не пригодно для жизни. Многое вышло из строя, устарело, но впоследствии… Мы разбираем завалы, укрепляем тоннели, устанавливаем оборудование.

– Интересная перспектива, – заметила Элья, опуская ногу на ступеньку.

– Осторожно, – предупредил Конти. – Лестницу недавно ремонтировали. Смотрите под ноги, не оступитесь. Освещение работает только у лифтов. Включите фонарики.

Камилла сдавила свой шарик и тихонечко взвизгнула, когда внутри засиял зелёный жук.

– Бальдэрский светляк, – пояснил Конти. – Не бойся. Он заспиртован.

– То есть, мёртвый? – губы девушки по-прежнему дрожали, но теперь от жалости к жуку.

«Чудовищно», – подумала она.

– Он просто в спячке, – успокоил её парень. – А пропущенный через раствор ток создаёт для светляка питательную среду. Когда ты сдавливаешь шарик, то воздействуешь на рецепторы насекомого, и оно начинает светиться. Чистый свет, и руки не обожжёшь… Надо перед выходом на поверхность не забыть сунуть их в щиток для подзарядки…

Конти посветил себе шариком-фонариком и нашёл неподалёку от входа второй распределительный щиток. Пощёлкал тумблерами, и стена за ними с шорохом сомкнулась.

– К чему такие сложности? Долетели бы на шаттле, – старательно освещая закоулки, спросил Коршунов.

– А где шаттл?

– В пустыне,

– Туда бы ещё добраться.

– У нас есть фланокер.

Владислав предпочёл умолчать о фланокере спецназа.

– Поверьте, так будет безопаснее и быстрее, чем выбираться из города через проверочные посты у ворот и кордоны инспекторов на фланоциклах. Сегодня же праздничное столпотворение. Меры предосторожности удвоены. А знаете, сколько желающих попасть в столицу? Гораздо больше, чем отъезжающих.

– Надеюсь, у наших ребят сложностей не возникнет, – пробормотал Коршунов и двинулся вслед за Конти, подсвечивая себе фонариком.

Чем дальше они спускались, тем холоднее становилось. Вскоре их пробрал до костей промозглый холод, который сперва и не ощущался, когда они только вошли.

– Отопления пока нет, – извинился Конти. – Но внизу теплее. Там циркулирует по трубам жидкий огонь – потоки магмы.

Вскоре лестница кончилась, и они пошли по коридору. Камилла ёжилась, натягивая на ладони рукава кофты. Наверху-то парило, а здесь зуб на зуб не попадал. Камилла – алактинка, выросшая на тёплой Сибиле, дрожала от стужи, выдыхая изо рта пар. Но, успевала глазеть по сторонам. Однако в свете зелёного фонарика различала лишь очертания труб, тянущихся вдоль стен.

Даже привычный к подземельям и не чувствительный, под своей бронёй, к холоду Агрэгот чувствовал себя неуютно, хотя отлично видел в темноте и без фонаря. Однако здешний холод и мрак казались предпочтительнее раскалённой и ослеплённой солнцем пустыни… Старпом невольно принюхался. Пахло железом, камнем, древностью и чужой ДНК. Разумеется, последний запах улавливал только гатрак.

Коридор закончился развилкой и чернеющим впереди тупиком.

– Никуда не сворачивайте, – предупредил Конти и зажёг свет, щёлкнув обычным выключателем на стене. – Гасите фонари.

Тупик оказался площадкой с двумя лифтами.

– Работает пока один. Правый.

– Всё у вас наполовину, – фыркнула Элья.

– Дай только срок, – усмехнулся Конти.

Вниз они спустились очень быстро. Вышли из лифта и обомлели.

– Целый дворец! – воскликнула Камилла.

Своды громадного зала поддерживались ребристыми колоннами. Отсюда вели множество путей – коридоров, переходов, лестниц и…

– Метро? – удивился Владислав, увидев платформу и убегающие в тоннель рельсы, – в широком углублении, разделяющем зал на две части.

– Что? – не понял Конти.

– Рельсы… Странные рельсы, – добавил Коршунов, подойдя ближе и отметив, как они расположены: одна посередине и две чуть выше по сторонам от неё.

– Это подземная дорога для эклетов – горизонтальных лифтов.

Камилла между тем разглядывала рисунки и надписи на стенах. Стрелки разбегались в разных направлениях, указывая на полустёртых картах пункты назначения… И здесь было намного теплее, хотя из тоннеля потягивало сквозняком.

– Эклеты пустят ещё нескоро.

– Так что? Будем топать по рельсам, – рассмеялась Элья. – К следующему году дойдём.

Конти молча подошёл к краю платформы и спрыгнул вниз. Остальные недоумённо переглянулся. Парень исчез в тоннеле, а через минуту оттуда донёсся рёв… Вскоре из тоннеля вылетел фланоцикл, таща за собой эклет-прицеп с прозрачным верхом… Конти плавно затормозил у платформы и надел шлем.

– Залезайте, рассаживайтесь. Через полчаса будем на месте. И не забудьте пристегнуться…

Когда друзья, пошатываясь, выбрались из эклета, то угодили в очередной зал. А оттуда весь путь наверх проходил в обратном порядке – зал, лифт, коридор, лестница, люк… Пока не очутились в лесу. Среди растущих частоколом деревьев с тонкими желтоватыми стволами и листьями «формата А-3 и А-2», как выразился землянин Владислав. Камилла не представляла, что означают эти размеры, но и так было ясно с первого взгляда – тонкоствольные лопухи, а под ними гигантские растения вроде папоротников. В каждое из них запросто можно завернуться, как в одеяло.

– Всё ушло в листья, – высказалась Камилла.

– Вечнозелёные камышовые джунгли, – пояснил Конти.

– Это? Камыши? – недоверчиво переспросил доктор.

Элья кивнула.

– Семенные шишечки венчают макушки.

Камилла запрокинула голову, разглядывая шелестящие далеко в синем небе зелёные кроны.

– Здесь живут великаны? – поинтересовалась она.

Конти пожал плечами.

– Жили, когда-то… Говорят, миллионы лет назад, ещё до тигримов, в камышовых лесах обитали титаны. «Вихрами они доставали до звёзд», а деревья были не в пример выше и толще этих.

– Сказки всё, – фыркнула Элья. – Сочинять руннэ любят.

У Влада запищал коммуникатор, приняв сообщение от командира отряда. Тот докладывал, что им только что удалось вырваться из города, благополучно миновав кордон инспекторов. Теперь боевой десант направлялся к шаттлу.

– Из-за покушения проверки ужесточились, – так передал Коршунов остальным слова командира.

– Я был прав, – самодовольно заметил Конти. – Сейчас телепались бы себе по пустыне…

– А зачем устроили это глупое покушение, балбесы! – парировала Элья.

– Ничего мы не устраивали, – нахмурился повстанец. – Сопротивление к этому не причастно.

– Странно всё это, – пробормотала Элья.

– И не говори, – добавил Конти и позвал их за собой. – Тропа начинается вон за теми деревьями.

Агрэготу пришлось протискиваться между стволов, путаясь в зарослях отросшими иглами, которые так и норовили вздыбиться от избытка чувств.

– Лагерь повстанцев неподалёку, – обнадёжил Конти, когда они шагали и топали гуськом по узкой тропинке. Старпом замыкал шествие, отплёвываясь от листьев и вынимая из игольчатой шевелюры обрывки лиан. Зато лес дарил прохладу; пах сухой корой, и ещё чем-то – остро-сладким с нежной кислинкой. Чирикали невидимые птички, развлекая их пением всю дорогу.

Вскоре путешественники вышли к речке, вернее к ручью на дне оврага, где устроили лагерь повстанцы. Самого лагеря пока что не было видно.

– Здесь много брошенных орочьих нор с подземными пустотами, – рассказал Конти. – Там легко укрыться и спрятать оружие.

– Орча – это такая крыса, – объяснила Элья. – Ростом со слона.

– Ой! – испугалась Камилла.

– Не верь балаболке, – улыбнулся Конти. – Всего лишь со слонёнка.

– Ага, и норы размером с комнату.

Позже Камилла узнала, что местные слоны или «слоунатамы» ростом с верблюдов и перестала бояться (а кто такие слоны и верблюды девушка выяснила ещё на Рэпсиде, просматривая доступные пассажирам корабельные архивы).

– Так вы живёте в но-орах? – насмешливо протянула Элья.

– Разумеется, нет. Норы – это тайники и временные укрытия.

Конти посвистел трелью и постучал по ближайшему дереву. Ствол отозвался гулким вибрирующим звуком, и словно пелена спала с глаз путников. Это развеялся «морок» руннэ – маскировочный поток по технологии сходный с голографической завесой джамрану.

На дне широкого оврага по берегам ручья и на поляне у самого края обнаружилось десятка три хижин. Возле них суетились руннские и тигримские повстанцы в камуфляже. Увидев чужаков, они… В общем, история повторилась. Путешественников вновь окружили, нацелив в них прожигатели и… луки со стрелами.

– Уберите оружие, – велел Конти. – Это свои… Позовите Брайена.

С опаской поглядывая на Агрэгота и перешёптываясь, соратники подчинились. А Элья тщётно пыталась найти среди них хоть одно родное лицо… Внезапно дверь самой большой хижины отворилась, и оттуда выскочил небритый черноволосый мужчина с трёхдневной, как минимум, щетиной на подбородке и щеках.

– Брай…

– Эли! – воскликнул он, подбежал и заключил подругу в объятья. – Эли! Родная! Это и правда ты?

– Я… К сожалению, – последние слова она прошептала, а лидер сопротивления на радостях не расслышал.

Отстранил, разглядывая сияющими от слёз глазами, и снова прижал к себе. Одновременно приказав своим людям:

– Расходитесь и займитесь делами…

Повстанцы не сразу послушались, продолжая с любопытством таращиться на Агрэгота. Ясно же, что гатраков никогда не видели.

– Конт, восстанови завесу. Эли-Эли… – обнимая Элью, мужчина подозрительно разглядывал её спутников. – Тебе придётся многое объяснить, милая.

– Тебе тоже, – ответила Элья. – И, к вопросу о надёжности… Эти люди – мои друзья. Я прилетела сюда на их корабле, из другой галактики.

– Зачем-то нас спасать, – усмехнулся Конти, включая морок.

– Не зачем-то, – возразила Камилла. – На вашего Тигра движется наша Зебра… Или наоборот… Будет такой взрыв, что ой-ёй-ёй!

Свирепо уставившись на девушку, Элья постучала по виску указательным пальцем. Брайен нахмурился и отпустил Элью.

– Кто у вас главный? – спросил он.

– Я, – пробасил Агрэгот, – в отсутствие капитана.

– Тогда поведайте мне, о чём твердит эта девушка.

– Я расскажу, – вызвался Коршунов и, памятуя о приказе Талеха, добавил. – Если обязуетесь сотрудничать. Без вас – местных жителей нам возможно не справиться.

– Сперва информация… Пройдёмте в штаб.

И Брайен пригласил их в хижину, из которой недавно вышел.

– Нам бы ещё и поесть, – робко напомнила Камилла, отчаянно стесняясь громко урчащего желудка.

– Мои люди проголодались, – заметил Агрэгот.

– Я как раз собирался обедать, – кивнул Брайен. – Дельма! – он поймал за локоть, пробегавшую мимо девушку. – Принеси-ка нам ещё поднос с едой, кувшин молока и приборы… Четыре.

Дельма стрельнула васильковыми глазками в чужаков, задержалась взглядом на землянине, взмахнула пушистыми ресницами и умчалась выполнять распоряжение.

Внутри штаба все расселись за длинным столом.

– Угощайтесь, – улыбнулся Брайен, махнув рукой.

– Спасибо, – обрадовалась Камилла, а Элья без лишних слов прибавила к угощению руннэ нехитрые закуски, купленные на ярмарке.

Забежала Дельма, поставила на стол поднос и осталась, кидая на Влада украдкой кокетливые взгляды. Пока Брайен не выпроводил её.

Камилла уминала принесённый хлеб, сыр и кашу за обе щёки, запивая всё это молоком, а Владислав говорил. Агрэгот больше молчал, но иногда коротко уточнял. Элья дополняла рассказ. Брайен внимательно слушал историю их полёта.

– Часть команды отправилась устанавливать буй, – рассказал Коршунов. – Наша задача – вызволить капитана Аверса и добыть ключ, незаметно проникнув в особняк С-Вэшота… Капитан Талех с разведчиками во дворце императора…

– Я знаю, – задумчиво проговорил Брайен, когда Владислав закончил рассказ, – как попасть в резиденцию ящерицы через убежище.

– Как? – удивилась Элья. – Все центральные тоннели завалены.

– Все, да не все, – загадочно улыбнулся Брайен. – Есть один коридор, ведущий прямиком к вотчине С-Вэшота. Пару сэптов назад мы его полностью расчистили. Рептилии и не подозревают…

– Не верю я, что всё так просто, – усомнилась Элья.

– Естественно, не просто, – согласился Брайен. – Вернее, не просто так. Вы что-то говорили о сотрудничестве…

– Да, – Владислав кивнул.

– Мы согласны с вами сотрудничать.

Элья насторожилась.

– Мы согласны сотрудничать, – повторил Брайен, потирая щетинистый подбородок. – Если вы тоже согласны… Вы поможете нам, а мы – вам.

– Брай! – возмутилась Элья. – И ты ещё ставишь условия?! Чужакам, которые рискуя жизнью, спасают твою галактику?!

– Как и свою, – заметил лидер сопротивления. – И не факт, что столкновение закончится взрывом. Границы Тигра агрессивны и уничтожили не одну туманность.

– Взрыв будет, – заверила его Камилла, прожевав бутерброд. – И ещё какой! Не сомневайтесь. Ортегиус…

– Камилла! Помолчи! – Элья вскочила и стукнула по столу так, что подпрыгнули кружки и тарелки. – Хуже Доминика…

– С ним всё хорошо? – оживился Брайен.

– С ним-то да, а вот с тобой, как вижу…

Агрэгот разом завершил прения разумным вопросом:

– Чего вы от нас хотите?

– Так как ваши разведчики сейчас во дворце, то им придётся кое-кого похитить и доставить сюда… Если вы хотите, чтобы мы пробрались в особняк С-Вэшота и вызволили капитана вместе с ключом. Что скажете?

– Не нравится мне это, – нахмурилась Элья. – Ой, не нравится.

– А, по-моему, всё честно, – заявил Брайен.

– Я так не думаю. Лучше покажи нам потайной ход, и мы сами как-нибудь справимся. А вы… Почему бы вам заодно не расчистить парочку тоннелей, проникнуть во дворец и умыкнуть вашего кое-кого?

– Эли, – Брайен примирительно улыбнулся. – Мы едва встретились, а уже ругаемся. Эли, ты прекрасно знаешь, что дворец надёжно охраняется: защитный купол, гвардия, нассаримская охрана, а тигримские коридоры обрушены…

– Если нельзя так просто войти во дворец, – засомневался Агрэгот. – То отчего вы полагаете, что из него легко выйти?

– Да ещё с похищенным, – добавил Коршунов.

– Выйти как раз можно, – ответил Брайен. – Для посвящённых это гораздо легче, чем войти. Когда строили дворец, тогдашний император распорядился сделать несколько тайных выходов и секретных галерей. Они не охраняются, но их расположение известно лишь императору и принцам-заламинам. Это делалось ради безопасности императора, чтобы спрятать его и незаметно вывести из дворца, в случае чего… Кстати, строителей потом умертвили.

– Постой-ка, – сказал Владислав. – Но ведь эти ходы известны только главному ящеру и его отпрыскам…

– С некоторых пор и нам, – таинственно сообщил Брайен.

– Откуда? – удивилась Элья.

– Всему своё время. Когда ваши друзья приведут нам пленника, живым, тогда и узнаете.

– Не люблю я загадки, – насупилась Элья.

– А что делать, – вздохнул Брайен. – Так вы согласны?

– Прежде, мы должны обсудить это с капитаном, – заявил Агрэгот.

– Желательно побыстрее. Нам очень нужен этот пленник. А вам – ваш, с ключом.

– Хорошо. Договорились. Мы немедленно свяжемся с капитаном, – решил Владислав. – Только сперва скажите, кто он. Ну, тот, кого надо похитить.

– Заламин императора, – ответил Брайен.

– И ни больше, ни меньше, – усмехнулся Коршунов и саркастически добавил. – Да проще простого!

Элья же тихо сползла под стол.