Глава 63
Зубы Тигра
– А куда потом делся тигримский корабль? – спросила Женя, когда Элья закончила рассказ о побеге из галактики Тигра.
Естественно, руннэ опустила кое-какие подробности, вроде отношений со звёздным инспектором.
– Самоуничтожился.
– Ну, что у вас женщин за склонность, – усмехнулся Гэбриэл, – к порче имущества. Бесполезно взрывать звездолёты, чтобы замести следы. Уже давно никого этим не обманешь.
Сам бы он поступил более разумно. Срезал бы опознавательные знаки, разобрал на детали и распродал бы по частям разным перекупщикам. Отличная головоломка для ищеек Лиги! А ему хоть какая-то прибыль…
– Взрывать – не рационально.
– Я и не взрывала, – нахмурилась Элья. – Думаешь, нам бы не пригодился корабль? Он – самоуничтожился. Возникли неполадки в двигателе, ещё в перелёте между галактиками. Мы едва дотянули до какой-то населённой планетки на краю Зебры и приземлились на спасательной шлюпке. А корабль взорвался из-за сбоя в программе… Не знаю, чего тигримы с ним перемудрили…
– А собственный корабль? – напомнил Гэбриэл. Он не забыл, что Фелиси подобная эскапада стоила жизни…
– Летучего змея расстреляли инспектора из плазмамётов, – встрял Доминик, – когда его выкинули с мусорными тарами, для отвода глаз.
– Раньше вы болтали другое, – подозрительно заметил разбойник.
– То было раньше, – отрезала Элья.
– Долго вы летели? – поинтересовалась Ним.
– Чуть больше года по планетарному времени, – ответила Элья. – Скука… Если не считать каждодневный ремонт и другие проблемы.
– Ага, – поддакнул Доминик. – Наверное, тигримы украли бракованные чертежи.
– Скорей всего, просто торопились, – вздохнула Элья. – Потому и не успели до конца совместить новые технологии наггеваров со своими инженерными мыслями. Выпустили с недоделками, а в пути бы доделали. Наверняка среди них был инженер. Но я-то не инженер и не учёный, а всего лишь перевозчица с навыками механика.
«То есть, наггевары тоже совсем недавно построили межгалактический корабль, – предположила Женя. – Тот самый, что встретился Рэпсиду на Млечном пути… А где один, там и второй. Талех должен это учесть».
– Да, летели мы долго, – задумчиво повторила Элья, пускаясь в воспоминания. – Непривычно долго. Ведь в пределах галактики можно перемещаться очень быстро. От столицы империи в сердце Тигра до Атмолата в Пасти – всего двенадцать часов.
– Интересно, – у инженера-землянина, Женькиного соотечественника Егора Хрусталёва, аж глаза загорелись. – Двигатели у вас плазменные, энергетические, адронные? Или вы используете парусные ускорители? Прыжки, импульс, поступательное вращение?
Элья недоумённо заморгала. Столько незнакомых слов! И осторожно пояснила:
– Нет… Двигатели как двигатели, на топливных баллонах. Всё дело в стационарниках – стационарных ускорителях. Башни-ускорители почти в каждой системе, на всех обитаемых планетах. Они образуют сверхскоростные коридоры в любом направлении, а штурман или пилот лишь определяет нужные ответвления. Попав в поток ускорителя, корабль движется по своему коридору без риска врезаться…
У Хрусталёва был такой вид, словно он внимал сладкоголосой флейте.
– В другой корабль… Их придумали и построили тигримы, – добавила Элья. – А наггевары захватили технологии и смогли пробраться в самые отдалённые уголки галактики. Тигримов они растоптали первыми… Затем бокров, кватов и руннэ. Теперь в галактике Тигра царит Великая Наггеварская Империя…
Элья снова рассказывала, а все присутствующие в лаборатории, затаив дыхание, слушали «тигрячьи сказки» «тысячи и одной системы». Это Евгения провела такие параллели. Потому, что некоторые истории руннэ напоминали страшненькие восточные сказки, а Наггеварская империя насчитывала тысячу и один округ. Говоря языком конгломерата – галактические сектора.
– Управляют округами нагги-наместники, – объясняла Элья. – Но главное территориальное значение лишь у ста одного, включая центральный. Там расположена императорская столица. Первый округ возглавляет единорожденный императора. Планеты и системы передаются по наследству наггами-галавладельцами, а наместник – назначается императором. Космос за пределами сто первого округа – это колонии. Они контролируются нагг-ни – министрами, от имени императора. Нагг-ни следят за соблюдением законов империи. Тысяча первый округ граничит с Прослойкой – областью между имперскими колониями и смертоносной «шкурой» Тигра. В Прослойке обитают повстанцы и беженцы, но жить вблизи хищной границы опасно.
– Почему? – хором спросили Камилла и Нимрадилль.
– Смертельное излучение, космические бури, и мало пригодных для жизни планет… Имперцев туда не заманишь. Поэтому в Прослойке обосновались повстанцы и тигримские республиканцы – всё, что осталось от Тигримора – бывшего государства тигримов…
Фиримин изобразил обитателей Тигра с помощью голограммы, совместив описания Эльи с фрагментами передач зонда. Женя с восхищением разглядывала тигримов, про себя называя их тиграми, и сочувствовала бедолагам страшно. У неё в голове не укладывалось, что такие великолепные существа страдают под гнётом каких-то змееящериц.
Тигримы – рослые, стройные, сильные; с грацией и пластикой прямоходящих кошек. При этом типичные гуманоиды – ноги, руки, голова и полное отсутствие хвоста, даже в зачаточном состоянии. Всё как у людей. Включая и двуполое размножение. Яркий отличительный признак: медно-красная кожа в горизонтальную чёрную полоску. У мужчин полосы шире, у женщин их гораздо больше. Сами тигримки пониже ростом и поизящнее самцов. Шикарные рыжие волосы у всех поголовно и всевозможных оттенков – оранжевые, цвета апельсина или алые, как пламя. Реже – ярко-жёлтые, как лимон и подсолнухи в огороде. Глаза в основном тёмно-коричневые, шоколадные, с фиолетовым отливом и желтоватыми белками. Красивая и колоритная раса…
Бокры – абсолютно другие… Как-то удалось минут на десять настроить зонды, и рассмотреть копошащихся среди камней волосатых существ с кожистыми морщинистыми личиками… Шимпанзе?
– Планета обезьян! – вырвалось у Женьки.
– Нет, – ответила Элья. – Это – Атмолатские каменоломни. Туда сгоняют рабов…
По рассказам руннэ, бокры отличались невысоким ростом, хотя встречались и гориллаподобные типы. Но их почти истребили наггевары, за неповиновение… Имперцы очень жестоко обращались с рабами-бокрами…
В тот же момент появился дюжий надсмотрщик – нассарим с кнутом и замахнулся на упавшего в пыль раба. Изображение пропало с экранов, зато Женя отчётливо вспомнила фразу из книги «Занимательная психология»: «Глокая куздра штеко будланула бокра и кудрячит бокрёнка».
Ящер нассарим – «глокая куздра»? И хорошо, что обошлось без «бокрят».
Потом Элья рассказывала о кватах.
– Кваты населяют водные планеты в системе Акватториан. Вода, – солёная или пресная, – среда их обитания.
– Наггевары и кватов поработили? – удивилась Лаури. – Зачем империи водные существа? Одни хлопоты.
– Империи нужны не кваты, – пояснила Элья, – а сокровища глубин. Раньше кваты торговали с тигримами на рифовых базарах. Теперь платят дань наггеварам. Кваты сдались без боя. Захватчики пригрозили, что вскипятят все миры Акватториана из космоса, и продемонстрировали это на маленьком планетоиде. Кватам ничего не остаётся, как откупаться от посягательств и угроз наггеваров жемчугом…
– Жемчугом? – заинтересовалась Лауреллия.
– Глубины Акватториана богаты жемчугом и другими сокровищами. Целые плантации жемчуга, драгоценных кораллов и перламутрового кварцинита. Раз в сэпт кваты поднимаются со дна и оставляют подношения на имперских платформах. Кораллами отделывают личные купальни и покои наггов. Жемчуг идёт на украшения… Наггевары обожают блеск и роскошь. Сокровищницу в королевском дворце руннэ они тоже разграбили…
«Значит, республика – это у джаммов, а у руннэ – монархия», – определила Евгения.
– У нас была королева, – грустно улыбнулась Элья. – Все её любили. Мама говорила, что раньше нами правил король, справедливый, мудрый и прекрасный. Следом на трон Созвездия взошла его дочь… – руннэ помрачнела. – Её закололи нагги, во дворце на Титании… Дворец обороняли тысячи воинов. Кровь рекой лилась по ступеням… Имперцы завладели нашими территориями напоследок. Как будто поставили жирную точку в своей галактической экспансии…
– Вы так долго продержались? – уважительно заметил Хрусталёв.
– Нет, – Элья покачала головой. – Это они не сразу нашли. Система Хоровода прячется за плотной туманностью под «брюхом» Тигра. Наггевары так увлеклись захватом центральной части, что долгое время им было не до окраин. А после того как отладили систему стационарных ускорителей, освоили укромные уголки, то наткнулись на Титанию и другие планеты руннэ.
– Это были тигримские ускорители? – уточнил Фиримин.
– Да, но тигримы разрушили башни, чтобы не достались врагу. Хотели ценой жертвы выиграть время для остальных. Увы… Наггевары пытками и гипнозом вырвали у тигримских учёных секреты технологий, согнали рабов и заставили отстроить заново.
– А кроме Прослойки остались районы свободные от наггеваров? – спросил тактик Ромерик.
– В Хвосте Тигра и область возле «хвоста». Наггевары там никогда не появятся и под страхом смерти.
– Излучение? Бури?
– Не только… В системе Хвоста только ледяные, заснеженные планеты, а наггеваров не интересует лёд и холод. Они предпочитают жару и песок… Как раз на одной из заснеженных планет – Вероссе и осели свободные тигримы. Построили города и лагеря сопротивления. Там сейчас находится всё ценное, что смогли уберечь от империи. Почти за три века безжизненная Веросса превратилась в центр тигримской культуры, а соседние планеты – в повстанческие базы.
– Наггевары знают?
– Подозревают, но едва ли расценивают как угрозу. Да и проверять не полезут.
– Почему? – офицер по тактике всерьёз заинтересовался.
– Из-за легенды о Ледяном змее.
– Большие и страшные наггевары верят в сказки? – ухмыльнулась Ним.
Элья пожала плечами.
– Даже руннэ знают, что это не сказки. Ледяной змей реален, несёт смерть и разрушение. Пока он спит в хвосте, нельзя к нему приближаться, чтобы не разбудить. А если проснётся, то ужалит Тигра изнутри…
«Час от часу не легче? – подумала Женя. – Бой змеи с тигром!»
– … Хотя, сильнее, чем жалят наггевары, наверное, уже нельзя… Зато тигримы считают Ледяного змея суеверием и живут почти в самом хвосте.
– Интересная легенда, – задумчиво проговорил Фиримин, что-то прикидывая в уме. – Ледяной змей, в хвосте, хм…
– Тигримы любят холод? – поинтересовалась Лаури.
– Нет, скорее теплолюбивые, но приспособились к холоду… Пришлось. Наггевары заняли столицу Тигрима на экваторе Туэрресса и объявили её Имперской столицей, переименовав в Рассахщи.
Переборки с шелестом разошлись, прервав увлекательную познавательную беседу, и пропуская в лабораторию Талеха, Рокена и Гилеха-Шердана-Сингера.
– Внимание! – ещё в дверях объявил капитан. – Обсуждать будете потом. Мы установили связь и получаем расширенную передачу зондов.
Он кивнул Гилеху, чтобы встал за пульт.
– Передача ведётся от зонда на мостик, – пояснил Талех, – и распространяется по сети корабля. Гилех?
– Готово.
– Теперь смотрите…
Экраны замигали, а через минуту демонстрировали панораму Тигриной Пасти. Изображение было чётким, интенсивным и не дрожало…
– Клыки! – вырвалось у Жени, при виде четырёх внушительных сверкающих загогулин.
– Верхние и нижние Своды внешних ворот, – прокомментировала Элья. – Клыки Тигра – скопление астероидов, пылевых частиц и газовых сгустков. При остаточном излучении Своды сияют.
Женька вздохнула. Определённо, истинный долг всех инопланетян джаммаруннского происхождения – любое волшебство превратить в набор кристаллических решёток и химических реакций, а сказочный дворец грёз – разобрать по кирпичику реальности. Хотя… джамрану – романтики, в своём роде.
Картинка изменилась. Клыки приблизились и пропали с экранов. Ведь расстояние между ними – поистине космическое… Экран мигнул, и внешние ворота остались позади, открывая вид на систему Квадры. Две крупные звезды из четырёх мерцали в уголках раскрытой пасти Тигра.
Грандиозную и трагическую историю Квадры Элья поведала всем ещё в самом начале.
Вскоре изображение потонуло в скопище коричнево-красных и жёлтых пятен – пыли и облаков, обозначая вдали сиреневые просветы… Внезапно облака расступились, открывая величественно парящие атмолы – громадные конусовидные глыбы-острова. Космический архипелаг.
Женя мигом выстроила хищные ассоциации. Зубы – значит, резцы.
Элья следила, задержав дыхания и вцепившись в крышку стола.
– Атмолат… – выдохнула она.
Воспоминания наждачной бумагой теранули по сердцу и отозвались болью в единственном вопросе:
«Эшесс здесь, или вернулся во дворец?
Элья отринула догадки, поймав себя на том, что отчаянно хочет получить ответ на этот вопрос.
Изображение застыло. Это замаскированный волновыми отражателями зонд повис напротив колоссального атмола-города.
– Атмол Вечности, – сказала Элья. – Легендарное место.
«У них, что ни место, то легендарное», – решила Женя.
– В центре находится древний тигримский храм, – объяснила Элья. – Чудом выстоял и уцелел, когда двенадцать планет разлетелись на куски.
– Умели строить, – одобрительно закивал Егор Хрусталёв.
– Это священное место. Даже наггевары прониклись его духом, посчитав великим таинством и добрым знаком. Якобы древние тигримские божества признали их власть над собой и над галактикой. Теперь заламины проводят в храме особый ритуал… Яда и крови.
– Как же надо было всё извратить! – воскликнула Лауреллия.
– Кто бы говорил, – пробормотала Женя. – Наггевары те ещё фрукты. Переплюнуть самих джамрану… – и запнулась, поймав задумчивый взгляд Талеха.
Брови командора подозрительно сошлись на переносице.
«А что? Как есть – извращенцы, самые натуральные, а я тут не причём, – мысленно разошлась Евгения. – И Талех не исключение – предводитель отъявленных извращенцев и генетических маньяков.
Командор усмехнулся.
«Мамочки! Он телепат!» – поздновато обожгло догадкой.
Женя так и не привыкла думать при нём с осторожностью.
«Ой, как он мне припомнит!»
В глазах капитана появилось нехорошее выражение, которое обычно ничего хорошего не предвещало. Губы тронула каверзная улыбочка… Не успела Женька ничего сообразить, как он резко переключился на доклады учёных, устроил совещание и закончил его аккурат к обеду.
Гэбриэл вскочил первым и, позвав через плечо Камиллу, стремительно вышел под шорох раздвинувшихся переборок. Девушка мысленно возмутилась, подождала для приличия.
«Тоже мне! Принц выискался!»
И последовала за ним. Капитан Зверя лично обучал Камиллу пилотированию и навигации, не позволяя «какому-то Бореку» приблизиться к девушке ни на шаг. И зорко следил за ней, словно коршун.
Пока остальные потихонечку разбредались, Талех подозвал Доминика и велел Рокену:
– Отведи мальчика в свою лабораторию…
– Нет! – тотчас заартачилась Элья. – Не позволю ставить над ним опыты!
– Никто и не собирался, – удивился Талех. – Наш генетик только возьмёт у него генетические пробы. Поскольку его отец наггевар и…
– Это не даёт вам право…
– Тихо, о-руджанн, – остановил её капитан, вскинув руку с кольцом.
Женькины брови сами собой поползли вверх. Она потрясённо взглянула на Талеха, а затем вопросительно на Рокена.
«Что это сейчас было? Молчи, женщина?! Кошмар! Если так, надо серьёзно пересмотреть своё отношение к джамранскому браку. Отступить пока не поздно? Так у них же равноправие! Наверное…
Эти джамрану мастерски сбивали с толку… Рокен ответил Женьке недоумённым взглядом: мол, чего это ты? В отличие от капитана телепатом он не был.
Элья умолкла и побледнела пред «звёздными очами» Талеха.
– Я не демон, – мягко заметил командор, откликаясь на мысли Эльи. – Рокен не причинит вреда твоему брату. Нужно исследовать наггеварскую ДНК. Возможно, это потребуется, для проникновения на их территорию.
– Ладно, – Элья подумала и согласилась, глядя по-прежнему настороженно. – Но я пойду с ними.
– Разумеется, – кивнул Талех. – Рокен, проводи и сделай всё необходимое…
– Да, капитан.
А Женька спохватилась и сбежала под шумок, пока Талех не опомнился. В конце концов, после обеда у неё занятия с опекуном. Привычные будни продолжались, несмотря ни на что. Евгения учила джамранский язык и делала успехи. Недавно она разыскала в корабельной сети земные кинофильмы с джамранским переводом и смотрела каждый день, с гордостью отмечая, что всё понимает без сыворотки переводчика и без аудио-сопроводителя.
Почему земные, а не джамранские? Женю такие вопросы уже не ставили в тупик. Давно, на станции, изучая джамранскую культуру, она убедилась, что художественное кино совершенно чуждо джамранскому искусству. И это при обилии документальных хроник, научно-познавательных передач, записей путешествий, экспедиций и различных шоу. О последнем вообще следовало отдельно и поподробней. Особенно, о знаменитом «шоу гремлинов»…
Нет, это не старый американский ужастик о милых пушистиках, которые при несоблюдении режима дня жестоко плодились мерзкими злобными уродцами… «Гремлины» – это яркий пример совпадения семантических оболочек и джамранской аббревиатуры. Так Евгения окрестила укороченную версию джамранского языка. В полной версии это звучало примерно так: гремхаж мархэд леинн инха-дж нихиж.
Язык сломаешь!
Производное сокращение (ещё один дикий джамранский зверь) – «гремлинж», сыворотка упорно переводила как «гремлины». Видимо, неспроста. Посмотрев одно их шоу гремлиндж, чисто из любопытства, Женя окончательно убедилась, что джамрану – извращенцы. Нормальные гуманоиды едва ли до такого додумались бы. Хоть возрастные ограничения ввели – до восемнадцати, и то ладно. Но и для взрослого землянина гремлины по-джамрански – это удар по нервам, кувалдой.
«Цирк гремлинж» – наиболее точный перевод – это некое общество или малая народность джамрану, добровольно искажающая свой генетический код, чтобы вызывать физические уродства. Но у джамрану это издевательство над природой уродством не считалось, а называлось – «экзотически-экстравагантным обликом». Как, например, хобот вместо носа, уши как у чебурашки или слона, несколько рук и ног, как у индийской богини – для исполнения гремлинского танца. Великанские ступни, пятерни-грабли и многое другое.
Женькин мозг честно пытался это обработать. До тех пор, пока не дёрнул её какой-то джамранский чертяка поглазеть на эротическое шоу гремлинов… После этого любой ужастик отдыхает… То, что Евгения там увидела – не выразить словами. После десятиминутного просмотра, вместе с относительно безобидным вступлением, она узрела такие конфигурации, что впору в темноту и под одеяло… Женя вырубила это безобразие, еле живая от шока, и больше не смотрела, никогда…
Поэтому, когда Талех вспомнил гремлинов, созерцая погром у Миритина, она насторожилась. А теперь ещё: «Тихо, о-руджанн!»
Какие дальше будут сюрпризы? Хлыст в рукаве?
Нет! Женя так не играла!.. Какой там четвёртый этап?! Его она как-нибудь переживёт. Дальнейший брак – вот что страшно…
Пообедав, она шагала к Сандеру с твёрдыми намерениями – выяснить как можно подробнее о равенстве полов по-джамрански. И после массированного опроса, устроенного ей, задала щекотливый вопрос сама. Сандер и обнадёжил, и озадачил её одновременно.
– Не обращай внимания. Элья – руннэ.
– И что? – не поняла Женя.
– Влияние генов. У джаммов развито генетическое подавление руннэ.
– Хм, а я не заметила, чтобы кто-то из джамрану ими помыкал и давил.
– Разумеется, мы ведь джамрану, а не джаммы, и благодаря геному руннэ обуздываем в себе джаммов. Но Талех – капитан.
– То есть?
– Руннэ не захотела подчиниться капитану, и он повёл себя как джамм.
– Интересно джаммы пляшут, – усмехнулась Женька.
– Чего делают джаммы?
– А?… Нет, это просто выражение такое. Но вот интересно… А если я, как жена, в чём-то не соглашусь с мужем-джамрану?
– Запросто! Можешь не соглашаться, спорить, хлопать дверью. Как тебе угодно. И как партнёр, и как жена – имеешь полное право требовать своего… Если ты – джамранка, но, как землянке, не советую.
– Это ещё почему? – в Женьке моментально взыграла гордость.
– Он применит джамранскую дипломатию, и ты окажешься на лопатках, – Сандер ухмыльнулся. – Буквально. И этот генетический обмен тебе надолго запомнится. Нередко так и заканчиваются ссоры между супругами.
– Да пожалуйста, – хихикнула Женька. – Всё как у людей. Милые бранятся, только тешатся.
– Это по твоим земным представлениям, – снисходительно заметил опекун. – А с джамрану вступать в открытый конфликт не советую. И, самое главное, не вздумай поднимать на него руку.
– В смысле, драться?
– В смысле, бить.
– А-а… – тут она вспомнила. – Однажды я ударила Рокена.
«Похоже, он забыл и хук справа от Нимрадилль».
– Рокен тебе не муж, – усмехнулся Сандер.
– Значит, я могу стукнуть Талеха, пока мы не поженились, и за это мне ничего не будет?
– Почему? Будет. Гауптвахта за нарушение субординации или поход к офицеру по…
– Я не о том, – отмахнулась Евгения. – Положим, он не капитан и не муж, а мой генетический партнёр… Даст сдачи?
– Не надейся. Джамранский мужчина не станет бить женщину. Для этого есть более изощрённые способы, без применения грубого физического насилия. Скажем, пригласить тебя на обед, чтобы ты поняла, что такое настоящее шоу гремлинов с твоим участием, в главной роли. А такой, как Талех, просто не позволит себя ударить. Он среагирует быстрее. Ты лишь подумаешь, а тебя уже скрутили.
«Точно!»
Женя вспомнила, как попыталась дать Талеху пощёчину из-за Зандена, и что из этого вышло…
– А что, в таком случае, сделал бы муж?
– Потребовал бы сатисфакции, по семейным правилам.
– А таковые существуют? Общие для всех?
– Конечно. Позже я тебя с ними ознакомлю… И, заметь, сатисфакции за рукоприкладство со стороны мужа вправе требовать и жена, хотя… – Сандер вдруг замялся. – Ты не джамранка.
– Ну и что?! – вспылила Женя. – У землян и джамрану равные права.
– Не в этом дело. У нас разная физиология и генофизика. Поэтому, как землянка, ты способна потребовать лишь теоретически…
– Так-так-так, – насторожилась Евгения. – Что это за джамранская сатисфакция такая? Дуэль, что ли?
– Э… э… Видишь ли…
– Давай начистоту, не мямли. Ты же мой опекун, – Женя воззвала к его совести, очень сомневаясь, что у джамрану она есть. Это понятие напрочь отсутствовало в джамранском языке.
– Удовлетворение по-джамрански означает, что пострадавшая сторона…
– Тот, кому вмазали? – на всякий случай уточнила Евгения.
Сандер удивлённо кивнул.
– Естественно. Так вот, тот, как ты выражаешься, кому вмазали – занимается обменом с тем, кто вмазал, в облике джамма…
– Ничего себе, сатисфакция!
Теперь Женя боялась спросить, что же в таком разе полагается за супружескую измену.
«И, пожалуй, я не стану бить Талеха. Даже если он выведет меня из себя. Лучше тайком подсыплю ему в суп геномчика… Ой! Вдруг за это супругу тоже полагается… сатисфакция?»
– Значит, и ваш брак равный исключительно теоретически, – неожиданно подытожил Сандер. – Ты – землянка, он – джамрану. Вы изначально находитесь в разных весовых категориях при одинаковых условиях. Именно поэтому джамрану заключают браки только с джамрану. Ведь у нас равенство полов. А какое равноправие, – добавил он насмешливо, – в смешанном браке? Никто не собирается постоянно утирать супругу слюни.
Женька вскочила и сердито уставилась на него:
– Знаешь что?! Ты мне не муж! Могу ведь и ударить.
– Опекунов бить нельзя, – мигом нашёлся Сандер.
– А где это написано? – заявила Евгения, с грозным видом закатывая рукава, – В правилах к третьему этапу такого не предусмотрено. Щас покажу тебе равноправие!
Сандер изумлённо отпрянул, а Евгения расхохоталась и похлопала опекуна по плечу.
– Эй! Неужели поверил? Не буду я с тобой драться. Я же добрая землянка, а не злопамятный джамм, – и лукаво добавила. – И потом… Кто сказал, что Талех в облике джамма меня не привлекает? Очень даже привлекает… Полезно иногда разнообразить сексуальную жизнь.
Она подмигнула оторопевшему Сандеру и выбежала из каюты. Своеобразный урок землянско-джамранского закончился…
«Не совсем», – как любил говорить Талех.
Завернув к лифту, Женя налетела на капитана. И с перепугу отдала ему честь.
– Вольно, лейтенант, – пряча улыбку, разрешил Талех. – Идите, куда шли.
Она продолжала стоять столбом.
– Ксенопсихолог?… Ева?!
– Есть, капитан! – Женька опомнилась и, не веря, что так легко отделалась, рванула к лифту.
– Да! Чуть не забыл! – коварно донеслось вслед. – После ужина зайди ко мне в кабинет…
Женя готовилась к встрече, полагая, что вечером на ней отыграются по полной субординации за не субординационные мысли. Однако в кабинете у Талеха сидели Гилех, Ромерик, Агрэгот, Фиримин, Элья, главный инженер и Гэбриэл…
– Итак, все в сборе, – произнес капитан, увидев её. – Присаживайтесь, Ева.
Женька растерянно села, запоздало сообразив, что её вызвали на совещание, а не на разборки с промыванием мозгов.
– Докладывайте! – обратился капитан к Фиримину.
– Вернулись последние зонды с границ, с пробами, – сообщил шакрен…
Как выяснилось, не все. Некоторые полегли смертью храбрых в неравной схватке с кусачей шкурой Тигра.
– Мы сделали первичный анализ спектральных проб. К сожалению, выводы неутешительные, – виновато доложил Фиримин и умолк.
– Говорите, – нахмурился капитан.
– Корабельные щиты не выдержат… Но есть и хорошие новости.
– Какие?
– Один из зондов проник в шкуру Тигра и вернулся невредимым, с химическими пробами.
– Уже что-то, – заинтересовался Талех. – Продолжайте. Что особенного в этом зонде?
– Зонд – экспериментальный. Покрыт риктонитовой сеткой и… Мы предположили, что если покрыть такой сеткой корпус звездолёта – это усилит щиты-отражатели, и корабль не пострадает при переходе сквозь границу. Хотя, лучше убедиться до конца.
– Дерзайте, – ответил капитан.
– Потребуется время, – предупредил Фиримин. – Нам придётся задержаться, чтобы покрыть корпус риктонитовой сеткой. Но риктонита у нас мало. Боюсь, не хватит даже на один звездолёт.
– Ждать мы не будем, – покачал головой капитан. – У нас мало времени. Сидя здесь, мы не найдём Марка Аверса с ключом и не узнаем, куда отправились джамрану из галактики Вихря. Необходимо как можно скорее пробраться в нутро Тигра. Через ворота…
– Прямо в Зубы?! – испугалась Элья.
– Ничего не остаётся, – невозмутимо ответил Талех. – Мы пройдём сквозь ворота, используя режим маскировки на уровне невидимости…
– Но ведь, – напомнил ему Гилех, – вам предлагали, а вы отказались.
– Полагаю, это – крайний случай. Время идёт. Галактики сближаются и катастрофы не избежать, а значит…
– Погодите, – вмешался Гэбриэл, – У Зверя нет функции невидимости. Мы-то как? Или вы предлагаете оставить его за воротами?
– Этим займётся наш инженер. Прошу вас…
Главный инженер – джамрану откашлялся и доложил:
– Мы состыкуем звездолёты, один над другим, и распространим действие маскирующего поля на оба корпуса.
– Это потребует колоссальных затрат энергии, – возразили разом Гилех и дмерхи. – Маскировка не выдержит и распадётся, не говоря уж об остальных системах корабля.
– Я и это учёл, – пояснил главный инженер. – На создание невидимости пойдут все ресурсы Рэпсида, а для работы двигателей и систем жизнеобеспечения мы задействуем энергию Зверя. Через Атмолат пройдём в низкоскоростном режиме и снизим потребление энергии, временно отключив некоторые функции и обесточив часть помещений.
– Хорошо придумано, – согласился Гэбриэл.
– Таким образом, – подвёл итоги Талех, – Гилех и Фиримин – свободны. С завтрашнего дня вы приступаете к реализации проекта под руководством главного инженера… Гэбриэл, окажи содействие. Поговори со Зверем.
– А кто будет сверху? – с хитрой ухмылкой поинтересовался тот.
– Рэпсид, как ведущий корабль.
– Представляю, как Зверю это понравится, – хмыкнул разбойник и вылетел за дверь, по пути чуть не сбив Лео.
Женя тем временем размышляла, как бы незаметно ускользнуть.
– Агрэгот, – обратился Талех к старпому. – Как поживает наш эскорт?
Капитан имел в виду спрута.
– Затаился где-то поблизости, – ответил Агрэгот. – Вчера мелькал на периферийных экранах, но так и не приблизился. Ни к нам, ни к воротам.
Гилех услышав доклад старпома, обернулся в дверях:
– Собирает данные и выжидает, – предположил Шердан. – И вряд ли он сунется в Пасть Тигру. Насколько я изучил зонды-спруты этого типа. Дождётся нашего возвращения здесь.
– Всё ясно, – ответил Талех. – По крайней мере, не придётся там беспокоиться ещё и о нём. Остальные тоже свободны, кроме…
Лео прошёл в кабинет, остановился за стулом Эльи и положил ладонь ей на плечо. Руннэ улыбнулась. С некоторых пор эти двое понимали друг дружку с одного прикосновения. Женя вздохнула и направилась к выходу.
– Ксенопсихолог! – строго окликнул её Талех и протянул планшет. – Здесь видеозаписи жизненного уклада обитателей Тигра и аудиозаписи разговоров, с переводом. Поработайте над этим завтра. К вечеру мне доложите.
– Есть, капитан, – Женя с опаской взяла планшет.
Талех кивнул, совершенно по-деловому, и повернулся к Элье.
– Расскажите-ка поподробней об императорских убийцах, которые выглядят как асаро. Всё, что помните…
«Угроза миновала», – подумала Евгения и поспешно вышла.
Этим же вечером… Вернее, поздним вечером у себя в каюте Женя готовилась ко сну. То есть, валялась на кровати после душа с пультом в руках, предвкушая очередную серию нового «Стар Трека». Она включила монитор и…
– Твою ж мать!
Вместо героев космической эпопеи, на экране резвились участники эротического шоу гремлинов. Женя переключилась на другой фильм… С тем же успехом! Ругаясь почём зря, она обновила программу… Бесполезно! Что бы она ни пыталась посмотреть, везде натыкалась на гремлинов. Женя не выдержала и со злости выключила компьютер. Не тут-то было! Он снова включился и больше уже не реагировал на её команды. А гремлины вовсю отрывались на экране. Женя попробовала убрать хотя бы звук. В результате звук только усилился… Вот тогда-то Евгения и заподозрила, что без некоторых тут не обошлось. Схватила коммуникатор и в ярости нажала вызов…
– Как тебе извращения? – насмешливо спросили из коммуникатора, словно только и ждали.
– Просто отлично! – сердито заявила Женька. – Прекрати немедленно!
– Не нравится? – удивился Талех. – Жаль. Придётся смотреть всю ночь или спать в ванной. Учти, полог тебя не спасёт. Я его отключил.
Женя вздохнула.
– Чего ты от меня хочешь? Чтобы я извинилась? Извини… Прости, я не знала, что ты подслушиваешь мои мысли. А думать я могу, о чём угодно, и никто мне не запретит. Ну, ладно, сморозила глупость. Больше не буду так говорить о джамрану и… Перестань!
Командор смеялся.
– Какая муха тебя укусила? Обменялся шаловливыми генами с Гэбриэлом?
Смех оборвался.
– Я серьёзно… Чего ты хочешь, Талех?
– Сатисфакции.
Женька чуть не задохнулась от возмущения:
– Во-первых, я тебя не била, а, во-вторых, мы пока не женаты.
– Что ж. Во-первых, за оскорбления тоже придётся отвечать, перед мужем. А, во-вторых, считай это репетицией нашей семейной жизни.
– Надеюсь, на тебя это тоже распространяется, – пробурчала Женя.
– А как же? У нас – равноправие. Так что, выбирай – либо сатисфакция, либо ты любуешься на это, хм, извращение всю ночь. Да, забыл предупредить. В ванной тоже слышно. Я позаботился. Итак… Что выбираешь?
Женя поморщилась. Её уже тошнило от экзотических звуков, разносящихся по каюте.
– Согласна на сатисфакцию. Выдвигай свои условия.
– Хорошо. Я сейчас приду, и мы посмотрим шоу вместе. Два часа…
– Что?! – в ужасе воскликнула Женька. – Смотреть это ещё два часа?!
– Ну, если хочешь, можно и всю ночь. Или что-нибудь другое, поэротичнее. Я сам выберу.
«Вот они – подводные камни джамранского брака, – расстроилась Женя. – А в книжках такого не пишут».
Надо бы расспросить Сандера. На то он и брачный опекун.
– Я тебя жду. Но, пожалуйста, выключи на время эту фигню! Голова сейчас лопнет…
– Уже иду.
Монитор потух, и каюта погрузилась в дивную тишину. Женя вздохнула, радуясь короткой передышке. Она боялась даже представить, что выберет Талех и снова вызвала его по коммуникатору.
– Только один вопрос.
– Слушаю.
– Тебе и правда нравится это смотреть?
– Иногда. Для остроты генетических ощущений… Теперь очень редко. А подростками мы частенько смотрели шоу тайком от взрослых.
– Ах, да! Детям до восемнадцати.
Женя лихорадочно соображала, куда бы сбежать или…
– И не вздумай блокировать дверь. Я управляю кораблём. Не забыла?
– Есть, капитан, – обречённо пробормотала она.
– Я же говорил, – прошептал коммуникатор, – что со мной не соскучишься. Тебя ждёт потрясающее замужество. Будет феерично.
Талех отключил связь.
«Бред какой-то», – подумала Женя, представляя будущие ночные кошмары…
Однако же есть и приятные стороны. Следующие два часа перед сном вместе с Талехом… Наедине! Да она ради этого готова смотреть не то что эротическое шоу гремлинов, а даже «Планету-2».
