– Мы ещё в пространстве Альянса? – уточнил Талех у Гэбриэла по громкой связи.

– Пока, да. Это стезя Альянса. Но Синдикат всегда неподалёку.

Тем временем корабль-беглец, тот, что поменьше остальных, оторвался от преследователей и завис точнёхонько перед Рэпсидом.

– Нас вызывают, – доложил связист.

– Поглядим, – кивнул Талех.

С экрана на них смотрел утончённый вампир-аристократ с чёрными волосами, рассыпанными по плечам. В тесной рубке его окружали другие вампиры. Поскромнее с виду.

– Броковы копыта!

Гэбриэл от удивления сел на задницу, промахнувшись мимо кресла. Однако быстро вскочил, морщась от боли и потирая ушибленное место.

– Папашка! Собственной персоной…

– Вы представители Альянса? – уточнил Эбрумо Кавари, беспрестанно оглядываясь на экраны параллельного обзора.

– Мы из другой галактики, – ответил Талех. – Представляем интересы конгломерата Млечного пути.

Мятущийся взгляд принца выдавал его колебания. Он сомневался, а можно ли доверять чужакам.

– Мы друзья генерала Аскольда, – на всякий случай добавил командор.

К этому моменту беглецов настигли, и передний звездолет выпустил многократный залп. Щиты отразили удар, завибрировав серебристыми волнами… Явный признак, что уровень защиты на пределе.

– Подходит, – решился Эбрумо. – Просим политического убежища! Кто бы вы ни были… И мне нужно связаться с Альянсом. Срочно!

– Узнаю королевскую кровь, – пробормотал Гэбриэл и злорадно прибавил. – Видать, крепко прижало, раз кинулся за помощью к первому встречному поперечному.

– Отныне вы под моей защитой, – сказал Талех, прикидывая на мониторе размер корабля его высочества относительно Рэпсида.

– Вызываю технический!

– Главный инженер слушает!

– Готовьте ангар…

Звездолёт Эбрумо Кавари прекрасно уместился в одном из транспортных отсеков звёздного дракона.

– Хорошее убежище, – отметил принц, первым спускаясь по трапу и озираясь по сторонам.

Следом вышагивала свита из четырёх вампиров. У трапа их встретила целая делегация: капитан, старпом, Боббэрот и асаро. И, разумеется, Ева. Редкая дипломатическая встреча рэпсидцев обходилась без ксенопсихолога.

– Приветствую вас на борту моего корабля, Ваше высочество.

Командор приложил правую руку к груди. Нечто среднее между военным приветствием и дипломатическим жестом.

– Благодарю за гостеприимство, – с достоинством кивнул Эбрумо.

– Пройдёмте в командный отсек, – пригласил Талех. – Все официальные вопросы мы разбираем там.

Уже в кабинете вампир грациозно опустился в любезно предложенное кресло и скользнул взглядом по эмблемам на стенах.

– Вы, наверное, ждёте моих объяснений, капитан.

– Более или менее, – ответил Талех. – Прежде всего, меня волнует безопасность экипажа.

Телохранители выстроились за спиной принца. Лео с Боббэротом заняли позицию у входа, не выпуская из виду пришельцев. Всегда готовые к броску. Этот маневр не ускользнул от принца.

– Поверьте, я не опасен…

В кабинет вломился Гэбриэл. С Эбрумо мигом слетел весь лоск.

– Что ты здесь делаешь!? – одновременно воскликнули отец и сын, рванувшись навстречу друг другу.

– Так! Присаживайтесь, господа, – вмешался Талех. – И поговорим. Цивилизованно.

Озадаченные родственнички уселись за стол, один против другого. Принц хмурился, а губы разбойника время от времени кривила привычная ухмылка. Капитан же немедленно призвал Гэбриэла к ответу:

– Как это ты оказался на Рэпсиде? Я не давал разрешения на стыковку.

– Своим ходом. Подогнал Зверя поближе и за ними, – он махнул на Эбрумо, – в ангар. Не забывай, я…

– Знаю, – перебил его Талех и обратился к высочеству. – Итак. Что скажите, принц? Мы с вашим сыном теперь компаньоны. И наладили отношения с Альянсом. А вы?

– А я, – мрачно ответил Кавари, – устроил бунт, поднял восстание и чуть не совершил государственный переворот.

– Почему чуть? – усмехнулся разбойник.

– Потому что так сложились обстоятельства. Нам пришлось бежать. Я и мои верные соратники…

– И это все? – недоумённо спросил Гэбриэл. – Все, что с тобой.

– Нет, остальные на корабле. Ещё пятеро. Они из благородных семей старой Алактинии. Не предадут.

Разбойник засмеялся.

– О, и такой могучей кучкой вы намеревались свергнуть короля? Самого могущественного вампира Синдиката. Какая самонадеянность, папочка! Да он питается такими, как вы и полукровками заодно. Его окружают десятки телохранителей. О чём ты думал?

– У меня в трюме двенадцать полукровок.

– Юморист, – фыркнул Гэбриэл. – И кто эти, хм, счастливцы-добровольцы?

– Оскорбляешь, сын, – покачал головой Эбрумо. – Я их спас, вывел из лаборатории отца. Они согласились сотрудничать, в обмен на моё покровительство… Я всё продумал. Заручился поддержкой вампиров с окраин Мёртвого космоса. Но они не успели к назначенному сроку. Мы должны были встретиться на Тринитади, но… Налетел ионный шторм… Несколько кораблей пострадало… В итоге, всё обернулось против меня… Тогда я отправился на Скарад, чтобы заключить союз с Альянсом… Вы доставите меня к РедокуежРедоку?

– Редок скончался, – сообщил Талех. – Теперь канцелерат Скарада возглавляет генерал Аскольд.

– Карфаг? – потрясённо спросил Эбрумо, посерев ещё больше, чем был.

– И вояка не прочь получить обратно луну, – намекнул Гэбриэл.

Высочество глянул на него с подозрением:

– Уж не ты ли к этому руку приложил?

– В каком-то смысле, – туманно ответил разбойник. – Гордиться тут нечем. У старикана было слабое сердце…

– И что теперь? – нахмурился принц.

– Придётся договариваться с Аскольдом, – пожал плечами Гэбриэл. – А ты-то чего заделался в бунтовщики?

– Эзран прибрал к рукам мой бизнес, а меня заточил на Алактии… Это была последняя капля… После твоей матери. Я устал его понимать и беспрекословно подчиняться. У меня нашлось много единомышленников среди вампиров… Особенно тех, у кого незаконнорожденные дети-полукровки.

Разбойник присвистнул.

– Всё очень сложно, сын, – заметил Эбрумо. – Такова наша бесконечная история. За долгие века мы устали от бессмысленного существования… Я надеялся, что Эзран отречётся от престола в мою пользу, и братья меня поддержали. За это их бросили в тюрьму…

Гэбриэл усмехнулся.

– Ну, ты идеалист, папенька! Гораздо проще – мешок королю на голову и в открытый космос. Пусть бы дрейфовал вечно. А лучше, вырвать сердце или бросить где-нибудь в пустыне на планете с атмосферой. Иначе, он никогда не откажется от власти.

– Он всё-таки мой отец! – возмутился Эбрумо. – Я хотел по-хорошему.

– Эзран всегда мечтал выпить мою кровь! – обозлился Гэбриэл. – Убить меня – твоего сына!

– У него есть причина ненавидеть полукровок, – горько сказал принц. – Особенно своей крови.

– Я чего-то не знаю? – насторожился разбойник.

– Этому конечно нет оправданий, – уклонился Эбрумо от прямого ответа. – Но король пережил трагедию…

– Капитан! Нас снова вызывают, – передали с мостика.

– Иду, – отозвался Талех, радуясь, что не довелось присутствовать на семейных разборках. – Оставайтесь здесь и наблюдайте, господа… Агрэгот, подключи изображение…

Теперь с экрана на капитана Рэпсида надменно взирал король вампиров. Эзран Кавари восседал в кресле с фигурной спинкой, закинув ногу на ногу, демонстрируя клыки и помахивая коротким золотым жезлом со звездой и полумесяцем на конце. Позади Его величества за высоким креслом столпились министры-вампиры и затесавшийся каким-то боком алактинец.

– Прощелыга Лац-ц, – хмыкнул Гэбриэл. – Никак его приблизили…

Разбойник, Эбрумо и остальные следили за переговорами по кабинетному монитору.

– Полагаю, вы капитан, – догадался Эзран, едва увидел Талеха.

– Да, я капитан, – кивнул джамрану.

– А вам известно, – презрительно осведомился вампир, – что вы укрываете на борту беглого преступника?

«Ха! И даже двух», – мысленно ухмыльнулся Гэбриэл.

– Мы представляем конгломерат Млечного пути, – невозмутимо ответил командор.

Женя отметила, что уже второй раз за сегодня Талех назвал родную галактику Млечный путь, а не Снежная Спираль, как обычно. Возможно, потому что так звучало солиднее.

– Кем бы вы ни были, – предостерёг король, – не вмешивайтесь.

– А мы и не вмешиваемся, – сдержанно возразил Талех, усаживаясь в кресло и отзеркаливая позу короля. – Ваш… Его высочество попросил у нас политического убежища. Как представитель конгломерата я не имею права отказать. На законном основании.

Эзран отвёл взгляд и сел ровнее, внезапно стушевавшись под прицелом джаммских глаз.

– Это наши внутренние дела. Советую не вмешиваться, – неуверенно повторил он.

– Вы меня слышали, – холодно заметил Талех. – Советую делать выводы.

«То есть, ноги», – перевела Женя.

– Значит так, – к королю вернулось былое высокомерие. – Советы здесь даю я. В течение получаса вы переправляете нам Эбрумо Кавари и его приспешников, а сами убираетесь, с миром. Это моё единственное условие.

– На каком основании? – насмешливо спросил командор.

– А на том основании, что у нас численное преимущество и самое мощное вооружение в галактике…

Действительно. Королевские звездолёты Синдиката не уступали по габаритам Зверю и Рэпсиду, в отличие от кораблика принца. Четыре тяжёлых крейсера в форме летучих мышей были под завязку напичканы лазерными и прочими пушками.

– … И ожидаем подкрепления с минуты на минуту, – ответил король вампиров.

– Мы не подчиняемся Синдикату, – возразил Талех, но Эзран словно не слышал его.

– Конвоируйте изменников к шлюзу. Сейчас за ними прибудет челнок. После передачи немедленно уходите, и старайтесь впредь не попадаться мне на пути. Если через полчаса не отойдёте, мы стреляем. А за попытку к бегству сейчас, тоже.

– Это… – начал Талех, но Эзран прервал связь.

– Готовьте орудия, – приказал командор и вернулся в кабинет.

Эбрумо поднялся ему навстречу и разразился извинениями:

– Простите, капитан! Я не собирался причинять вам неудобства. Вы не обязаны…

Талех остановил его излияния, подняв ладонь.

– Уймитесь, принц. Вряд ли он отдаст команду стрелять, пока вы на борту.

– Плохо ты знаешь моего дедулю, – усмехнулся Гэбриэль. – Лучше с ним не связываться.

– Что ж, – подытожил Талех, – если вооружённого конфликта не избежать, придётся продемонстрировать силу. А там пусть решают, связываться с нами или не стоит… Эбрумо, сидите смирно. Гэбриэл, возвращайся на Зверя и настрой луч на разрушение.

– А дальше?

– Слушай меня. Поспеши, техники выпустят тебя через ближайший шлюз.

– Там всё-таки мой отец, – напомнил Эбрумо, когда разбойник покинул кабинет. – Думаю, он всего лишь блефовал и не станет стрелять на поражение.

– Я не собираюсь палить по кораблям, – пояснил Талех. – Пойдёмте на мостик, и сами увидите… Старпом, Ева, вы со мной. Остальные, ждите здесь.

На экранах отчётливо просматривалось, как от большой «мыши» отделилась маленькая и двинулась к Рэпсиду. Талех вызвал капитана Зверя.

– Гэбриэл!

– Я на месте, – откликнулся разбойник. – Луч готов.

– Направь его на челнок, держи на прицеле и не отпускай.

– Сделано.

– Теперь, на счёт три перекрещиваем лучи… Приготовиться… Раз, два… Три!

– Хэрхи, давай!

Две белые линии прочертили темноту космоса, скрестились, вспыхнув на миг, и метко поразили цель. Секунда и от челнока не осталось ничего, даже упоминания. Он просто испарился…

– Брооок… – потрясённо выдохнул Гэбриэл, а юный карфаг восхищённо сопел за пультом

Эбрумо Кавари перевёл дыхание. Вампир до последнего не верил капитану чужаков.

– Да с таким оружием! – вскричал разбойник. – С таким оружием мы покорим галактику одной левой.

– Отставить, – категорически заявил Талех. – Я в этом не участвую. А для перекрёстного наведения требуется, как минимум, два звездолёта. Действие одного луча не сравнится по мощи с «перекрестьем». И требует больших энергетических затрат.

«Ещё бы! – подумала Женька. – Я видела, как всего шесть «драконов» однажды уничтожили целую армию».

– Нас опять вызывают, капитан.

– Ответьте.

На экране возник Эзран Кавари. На этот раз без кресла и министров. Строгий и по-военному подтянутый король стоял перед ними один, упрямо сжав губы. И хотя от его важности не осталось и следа, осанка по-прежнему была королевской.

– Теперь вы, надеюсь, уяснили, – сказал Талех и демонстративно сел в присутствии его величества. – Вот это мы живо проделаем с вашими кораблями, всего за несколько минут. Вы и сообразить не успеете.

– Я хочу поговорить с сыном, – уже чуть примирительно ответил вампир.

«Какова сила оружия, – пробормотал Гэбриэл себе под нос. – Стоит пальнуть из крутой пушки, как тебе внемлют даже короли».

– Я здесь, отец, – Эбрумо выступил к экрану.

– Чего ты хочешь?

– Для начала, спокойно во всём разобраться. Ты должен выслушать претензии своих подданных.

– Кому ты это говоришь! – встрял Гэбриэл.

– Знакомый голос, – нахмурился король.

– Ты не ошибся, дедуля.

Гэбриэл включил изображение.

– О, и отродье здесь…

– Это мой сын, – заметил Эбрумо. – И тебе придётся с этим считаться.

– Никогда, – сквозь зубы процедил Эзран Кавари. – Тебе не заставить меня. Хочешь корону – готовься к войне. Никаких переговоров! Только битва. Посмотрим, чего ты стоишь, сын… – последнюю фразу он произнёс, будто вытолкнул, с трудом.

Эбрумо из серого стал сине-белым.

– Как угодно, отец… Ваше величество.

– Через восемь дней на курсе Тринитади.

В поле обзора неожиданно попал Луис Лац, заламывающий руки:

– Ваше величество! У этого поганца моя…

Но король отключил связь, и экран неумолимо погас.

– Что такое Тринитади? – поинтересовался командор. – И где это?

– Это пограничная метка… Маяк, указывающий на пересечение секторов, – рассеянно откликнулся принц, удручённый ответом отца. – В семнадцати перегонах отсюда…

– Перегонах? – переспросил Талех.

– Вампиры используют систему измерения древних алактинцев, – пояснил Гэбриэл. – Разбросали повсюду космические буи с метками перегонов.

– Тринитади – легендарное место, – добавил Эбрумо. – Там состоялась последняя галактическая битва.

– Уже нет, – хмыкнул Гэбриэл. – Последняя ещё предстоит.

– Там нас ждёт основной флот, – напомнил Эбрумо и с грустью заключил. – Совпадение…

«Яблоко от яблони», – подумала Женя.

– Что ж, мы доставим вас туда, – пообещал Талех. – Но сперва заглянем к Аскольду.

– Спасибо вам, – искренне поблагодарил Эбрумо.

– Не стоит, – отмахнулся командор. – Мы не собираемся вмешиваться в конфликт. Вам придётся сражаться без нас.

– Ваше право, – согласился Кавари. – Вы и так много для нас сделали.

– Надеюсь, вы всё же договоритесь, – рассудительно добавил Талех. – А сейчас надо подумать, где вас разместить.

Это оказалось несложно. Десятерых вампиров и двенадцать полукровок с комфортом расселили на пассажирской палубе. До сих пор лишь две каюты занимали брачные опекуны, остальные пустовали. Не то, чтобы Сандеру и Морри пришлось по душе такое соседство, но деваться им было некуда.

Пока дежурные на мостике прокладывали курс, а капитаны распоряжались, команда отчасти компенсировала сорванный отдых походом в бассейн. Владислав пригласил Еву, но она отказалась, сославшись на неотложные дела. На самом деле, Женя воспользовалась всеобщей суетой, занятостью Талеха и отправилась к Сандеру, с известными намерениями.

Очередные занятия были назначены на завтра, поэтому опекун её не ждал и дверь открыл не сразу. Но Женя-то и рассчитывала застать его врасплох. Если это работало на джамрану… Похоже, нет. Сандер даже не удивился. Приглашая подопечную войти, он посторонился, преспокойно завязывая пояс на халате.

– Можно? – на всякий случай уточнила Евгения.

– Конечно, и в любое время, – улыбнулся опекун. – Тебе понадобился дополнительный урок? Тогда я весь твой…

Женя вздохнула и шагнула в каюту. Закрывая переборку, Сандер чуть коснулся её виска рукавом, обдав незнакомым приятным запахом, от которого немного закружилась голова… Волосы у джамрану были влажные. Наверное, принимал душ. Но Евгения накануне выпила антиген. Поэтому, быстро отпустило… Однако Женька не придала значения голографической ширме, скрывающей кровать опекуна. Она иногда тоже так делала. Когда забывала убрать постель или специально разбирала, чтобы плюхнуться туда после ночной вахты. В каюте с единственной комнатой порой чрезвычайно удобно…

– У меня к тебе жизненно важный вопрос.

«Вот! Пока не передумала».

– Спрашивай.

– Ты ведь мой брачный опекун, так?

– А ты ещё сомневаешься? – улыбнулся Сандер.

– Ну, не очень… Хотя… В общем, брачный опекун обязан рассказывать всё о брачных ритуалах?

Сандер насторожился.

– Разве ты чего-то о них не знаешь? Мы всё обсудили…

– Не всё! – выпалила Женька. – Мы мало говорили о четвёртом этапе…

– Настанет время, и я тебя проинструктирую, как надо.

– Нет, – она покачала головой. – Мне нужно сейчас. Кажется, от меня что-то скрывают. Что-то неприятное… Пожалуйста, объясни, как это… В процессе… Ну… Что там происходит?

– Ты большая девочка, должна знать, – шепнул Сандер, обнимая её за талию. – Но я с удовольствием расскажу. И покажу…

Женька вырвалась, не позволив ему расстегнуть пуговицу.

– Мне не до шуток!

– Тебе страшно, дорогуша? – язвительно донеслось из-за ширмы.

Она вздрогнула от неожиданности.

«Морри?»

– И правильно…

Ширма исчезла, явив опекуншу во всей красе. Морголина сидела на разворошенной постели в милом домашнем платье…

– Странно, но ты права. От тебя скрыли кое-что существенное. Это вопрос жизни и смерти…

– Морголина! – укоризненно бросил Сандер.

– А что я такого сказала? – опекунша небрежно сунула ноги в лёгкие туфли, вскочила и подошла к ним, изящно расставляя ступни, и, словно бы скользя по воздуху… Ну, прямо фея, идущая по цветам. Женька к тому моменту поняла, что опять вляпалась… Морголина остановилась, разглядывая землянку почти дружелюбно, сверху вниз, будучи выше Евы на пол ладони.

– Как ты считаешь, Санди? Она должна знать правду?

Опекун едва заметно покачал головой.

– А ты хочешь знать, дорогая, что случается в разгар четвёртого этапа брачного ритуала? Когда кипят страсти…

– Морри! – предостерегающе воскликнул Сандер.

Тут Женька одумалась и вспомнила, что лучшая защита – нападение.

– А тебе что здесь надо?!

Морголина заливисто рассмеялась.

– Ты совсем дурочка или прикидываешься?

И подмигнула Сандеру.

– Что мы тут делали, пока не заявилась она, а, милый?

И снисходительно взглянула на Женю.

– Ну как? Дошло? Ай-яй-яй! Бедная-несчастная, уж и забыла, чем обычно занимаются мужчина и женщина наедине…

Женя смутилась.

– Но вы же не…

– А почему бы и нет, – улыбнулся Сандер. – Опекунам не возбраняется совершать обмен. Это вам запрещено.

– Вы же друг друга на дух не переносите, – ляпнула Евгения.

– Какая бестактность! – фыркнула опекунша. – Такое услышишь только от землянки.

– Одно другому не мешает и ощущения острее, – Сандер блеснул глазами и шагнул к Женьке. Она невольно отшатнулась.

«Извращенцы и лицемеры».

– Так ты хочешь узнать страшную тайну? – замогильным голосом спросил он.

Женя замотала головой.

– Так быстро испугалась и передумала? – насмешливо промурлыкала Морри, тоже наступая на неё. – Ах, какие мы нежные!

«Чёртовы джаммы!»

Евгения отступила и упёрлась спиной в переборку.

Сандер взял Морголину за плечо.

– Оставь нас… Я сам ей скажу.

Морри коварно улыбнулась, а в проёме обернулась и хитро посмотрела на Сандера. Он ответил ей непонятным взглядом с прищуром. Евгению эти переглядки встревожили. Она хотела выскользнуть следом за опекуншей, но её перехватил опекун.

Сандер бесцеремонно усадил Женьку в кресло и навис сверху, упершись руками в подлокотники. Она вжалась в спинку.

– Ты уверена, что готова к этому знанию? – зелёные глаза смотрели требовательно, в упор.

– Н-нет, не уверена… Просто не люблю неожиданностей в самый ответственный момент.

– Хорошо. Я тебе расскажу, в обмен на кое-что…

– Что? – прошептала она.

Он выпрямился и торжествующе улыбнулся.

– Генетический массаж. Два сеанса. Один ты мне и так должна. Согласна?

Женя поспешно выбралась из кресла.

– Мне ответить прямо сейчас?

– Не обязательно.

– Тогда… Можно, я подумаю?

– Можно. Только недолго, а то я передумаю и запрошу дороже.

– Ладно… На днях скажу. И… Извини за беспокойство. Я не знала, что ты не один.

– Да ничего, – усмехнулся Сандер. – Мы к твоему приходу уже закончили… А ты решай быстрее.

Сердце у Женьки бешено колотилось, когда она вырвалась, наконец, в коридор. И почти добежала до лифта, как навстречу ей выплыла Морголина. Наверное, караулила в сотовой нише.

– Куда несёшься? Постой!

Женя полетела дальше, мимо лифта.

– Да подожди ты!.. Давай поговорим. Я ведь тебя не укушу. Добра тебе желаю, землянка. Только добра.

Женька от удивления затормозила и обернулась.

– Присядем, – опекунша указала на скамеечку.

– Так какую цену запросил Сандер? – поинтересовалась она, манерно скрестив лодыжки и дразнящее помахивая носком расшитой туфельки.

– О чём это ты? – Женя прикинулась валенком.

Как она выяснила, самая удобная тактика с джамрану. Но Морголина сразу её раскусила.

– Из тебя неудачная притворщица. Наверняка он что-то потребовал в обмен на информацию.

– Какая разница. Это наши с ним дела.

– Ла-ла-ла, – пропела Морголина. – Если память у тебя короткая, напоминаю. Я тоже брачный опекун и могу предложить свою цену.

– Ну так предложи, – Женька неожиданно для себя обрела второе счастье – наглость. – Чего зря воду мутить?

Опекунша взмахнула невероятно длинными и пушистыми ресницами.

– Я тебе скажу всё, без утайки, если… Ты нарушишь третий этап. Например, с землянином, доктором…

«Вот мерзавка!»

– Да пошла ты, – только и смогла выдавить Евгения.

– Напрасно, – рассмеялась Морголина. – Для тебя это практически даром. Решайся. Ради Талеха. Потому что, когда узнаешь правду о четвёртом этапе, сама от него откажешься… Я не тороплю, подумай.

Морри ушла, каверзно улыбнувшись напоследок. А Жене в голову лезли нелепые догадки. Одна пострашнее другой.