На ремонт Зверя ушло трое суток. Мелочи и недоделки устранялись напоследок в спешном порядке. Неожиданно, в конце третьего дня, Талех пригласил Гэбриэла на деловой ужин.

«Неспроста», – подумал разбойник, но приглашение принял. Тем более сделано оно было тоном, не терпящим возражений. Даже Зверь образно «встал на дыбы».

– Как этот… Как он смеет приказывать моему капитану!?

– Твоего капитана здесь нет, – лукаво заметил Гэбриэл.

Зверь на секунду замешкался, но тут же нашёлся:

– Пока ты мой капитан… Временный.

– Как великодушно с твоей стороны, – ответил разбойник, в шутку раскланиваясь.

– Но учти, когда повелитель вернётся…

– Спасибо, что напомнил, Зверёныш.

Гэбриэл начистил сапоги, вырядился по парадному, надев плащ, и отправился на ужин. Или на переговоры. Кто знает?

Талех распорядился накрыть у себя в каюте. Капитанское жилище состояло из двух отсеков – гостиной и спальни. Гостиная предназначалась для аудиенций, приватных бесед, секретных приёмов, деловых ужинов или обедов.

Когда сервировку закончили, командор выудил из загашников бутылочку Шедарского столетней выдержки и водрузил на стол. Критически оглядел набор блюд и остался доволен. Сегодня Талех решил обойтись без генетических сюрпризов. Всё-таки неизвестно, как повлияют на алактинца генопрепараты… На весьма необычного алактинца…

От охраны капитан отказался. Считая, что сам постоит за себя, если что…

Гэбриэл рассуждал примерно так же. Он конечно не Лео, напичканный универсальной смертоносной биогенной требухой, но тоже неплохо оснащён, для алактинца. К тому же, Гэбриэл не был трусом, лишённым чести. Особенно теперь, когда с него сняли риктонитовые наручники, вернув биоэлектрические способности. Что ему какой-то хлыст? Игрушки!

– Проходите, капитан, – с улыбкой сказал Талех. – Располагайтесь. Я сейчас…

Гэбриэл отчего-то вздрогнул. Шорох сомкнувшихся переборок напомнил ему звук захлопнувшейся ловушки…

Пока капитан Рэпсида что-то искал в спальне, Гэбриэл разглядывал убранство отсека. Всё очень скромно, на своих местах, ничего лишнего… Стол у стены под иллюминатором, мягкие стулья… Угощение. Довольно аппетитное на вид…

«Ух ты! Вино…»

Так Гэбриэла ещё никогда и нигде не принимали. Даже в доме у родного отца. Обычно туда его доставляли в риктонитовых наручниках и заводили через чёрный ход. В подземелье. Однажды ему удалось сбежать окончательно и больше не попадаться… Плохие воспоминания.

«К броку их!»

В центре гостиной – декоративный садик. Растения в керамических вазах и чашах внутри прозрачной полой колонны с раздвинутыми нижними створками… Внимание Гэбриэла привлекли эмблемы, висящие в ряд на стене. Он подошёл ближе, чтобы рассмотреть.

Три равносторонних треугольника… В первый треугольник вписан зигзаг, такой же, как на корпусе звездолёта. Герб? Опознавательный знак?… Во второй – голубой шар с линиями континентов. Планета? В центре третьего – другой треугольник. С перевёрнутой вершиной, упиравшейся в основание большего. А внутри меньшего какой-то зверёк…

– Эмблема конгломерата, – Талех внезапно появился позади Гэбриэла.

Разбойник поёжился. Нервы пошаливали… И не успел разглядеть зверька.

– Какая из них?

– Треугольник. Три стороны и три венца – несокрушимое содружество. Джамрану, шакрены и земляне. Треугольник собирает и объединяет всех. И все символы… Зигзаг у джамрану – созвездие Кассиопеи. Наша родина. Круг у землян – символизирует планету Земля, их дом. И перевёрнутый знак агрессии и власти у шакренов, что выражает отказ от насилия, и ндарим – дух исследования и познания… А какие эмблемы у ваших сообществ?

– Самые устрашающие, – усмехнулся Гэбриэл. – Клыки и казино у Синдиката. Кандалы и клетка у Лиги. Наручники и дубина у Альянса.

– Серьёзно? – удивился Талех.

– Нет, шучу я так, – пробурчал Гэбриэл.

– Прошу к столу, – ответил капитан Рэпсида, тактично замяв эту тему.

Отведав ветчины, разбойник понял, что проголодался. Весь день кусок не лез в горло. А вино оказалось просто восхитительным. Крепкое, с ореховым послевкусием… Талех предпочёл без сильных генодобавок, но с лёгким умиротворяющим эффектом, способствующим покладистости… Проверить, подействует или нет…

– Как вам угощение?

– Ммм… Отменное…

– Давайте начистоту.

Гэбриэл закашлялся, и командор великодушно разрешил ему прожевать, проглотить, отдышаться и запить.

– Начистоту? Не понимаю, о чём вы…

Это называлось – косить под дурочка.

– Посоветуйте, какое из сообществ больше заслуживает первого официального контакта. Лига, Альянс или Синдикат… С точки зрения безопасности.

Разбойник поперхнулся, на этот раз вином. Талех протянул ему салфетку.

– Так что, капитан? Лига, Альянс или Синдикат?

«Спокойно».

– Ни то, ни другое, ни третье, – покачал головой Гэбриэл, скребя вилкой по тарелке.

– Почему? – командор приподнял брови. – Мне хотелось бы официально засвидетельствовать наше присутствие властям. Иначе, они могут расценить это как вторжение.

– Исключено, – запротестовал Гэбриэл. – Власти не любят чужаков. Официально или нет… Вас схватят и казнят, без выяснения обстоятельств. Или бросят в тюрьму… Прежде допросят, но разбираться не станут.

Талех отпил глоток вина, пряча улыбку.

– Это не так просто. Мы хорошо вооружены.

Гэбриэл вытаращил глаза.

– У них есть обездвиживающие сети, нейтрализаторы орудий и удушающий газ…

Командор не торопясь потягивал вино.

– Плен, пытки, застенки, – зловещим шёпотом заговорил разбойник. – Палачи вытрясут из вас даже то, что вам неизвестно и отправят на каторгу, в лучшем случае…

– А почему не сразу на съедение яврозаврам? – насмешливо поинтересовался командор.

– Это крайняя мера, а вы ещё можете пригодиться в качестве рабочей силы на рудниках… – язык так и прилип к нёбу. – Постойте! Как вы… Я же не…

– Врёшь ты занятно, – отметил Талех, ставя бокал на стол. – А теперь покажи, как ты умеешь говорить правду. Так же красочно?

Вилка со стуком упала на пол…

Гэбриэл полез доставать и долго возился, притворяясь, что разыскивает её. А командор терпеливо ждал, когда он вылезет из-под стола. Наконец вилка нашлась.

– Что же ты замолчал? – спросил Талех, продолжая ужинать, как ни в чём не бывало. – Гэбриэл Кавари, знаменитый космический угонщик и контрабандист. Романтик с большой дороги… Твоё имя гремит на всю галактику… То есть, ты в этом уверен.

– Откуда такие сведения? Если не секрет…

«Так, – лихорадочно соображал Гэбриэл. – Без паники. Зверю вернули управление. Корабль может стартовать хоть сейчас. Системы исправны. Жизнеобеспечение работает… Только бы незаметно расстыковаться, а там… Ищи ветра в поле, пылинку в вакууме».

– Неважно. Я многое о тебе знаю. Например, ты скрываешься от властей, а Зверь… Ты угнал его?

– Допустим…

«Эх, пищеблок не заправили, но есть пайки. Обойдёмся…».

– … Но какое вам дело до моих проблем с властями?

«Охраны у двери нет… Я лишь вырублю его, и никто не услышит… А когда спохватятся… Нас уже здесь не будет…».

– Мы – непрошенные гости в чужой галактике. Не хочется испортить первое впечатление и оказаться вне закона. Мы – представители цивилизованного общества и наша задача налаживать контакты мирным путём…

«Брок! Надо бы ещё Лео найти!»

– К тому же, нам требуется кое-какая информация, а вы – первейший её поставщик, насколько я понял.

– Ничем не могу помочь, – заявил Гэбриэл, вставая из-за стола. – Извините. Мне уже пора. Я забыл, э-э… Выключить трансформатор…

Талех вскочил следом, заступил Гэбриэлу дорогу. И разбойник коварно опустил ладонь ему на плечо… Из-под пальцев распространилось сияние. Зеленоватая молния шарахнула Талеха и шибанула отдачей Гэбриэла. Капитанов отбросило друг от друга в разные стороны. Командора впечатало в разделительную переборку. Гэбриэл упал спиной на растения, ломая стебли и сминая цветы. Грунт выстрелил в разные стороны. Разбойник стукнулся затылком о край чаши и потерял сознание…

Очнулся Гэбриэл от щекотки. Что-то щекотало ему нос… Он приоткрыл глаза и чихнул. Листья? Отстранил надоедливый стебелёк и резко сел. С одежды посыпались шарики грунта и какие-то осколки. Разбойник схватился за голову… Затылок ныл. Всё куда-то плыло…

«Что за брок?!»

Теперь он вспомнил.

«Вот олух! Ухитрился долбануть себя же. Но как?

– Очухался? Я уж думал, придётся звать врача, – иронично заметил Талех, присаживаясь рядом с ним на корточки.

Живой, невредимый и в сознании. В отличие от него… Гэбриэл потёр затылок, свирепо глянул на капитана и расхохотался.

– Да-а, а врач тебе всё-таки необходим…

Гэбриэл отреагировал новым взрывом хохота.

– Сперва на себя посмотри!

– Что я там не видел? – отмахнулся командор, но всё же поднялся и дошёл до зеркала в ванной… А вскоре оттуда донёсся его смех… Волосы у джамрану выпрямились и натурально встали дыбом…

Талех вернулся в комнату, когда Гэбриэл силился подняться, путаясь в плаще и поскальзываясь на грунте. Голова всё ещё кружилась.

– Эка тебя приложило, – вздохнул Талех и покачал головой, чем вызвал новый приступ ржача у Гэбриэла.

Причёска командора являла собой незабываемое зрелище.

Талех протянул контрабандисту руку, тот невольно ухватился за неё и отдёрнул… Командор поморщился.

– Током бьёшься.

– Это ты, – ответил Гэбриэл, стоя на четвереньках и пытаясь сосредоточиться. Наконец ему это удалось. Он дополз до стола и вскарабкался на стул, попутно изгоняя туман из черепушки…

– Говорил я им – надо проверить, слишком мало времени было на испытания, – пробормотал Талех, отстёгивая от лацкана металлический значок.

Кажется… Риктонитовый?!

Гэбриэл нахмурился.

– Что за…

– Наши разработки на основе ваших.

– Ого! Проще было надеть на меня наручники и запереть в камере.

– Зачем? – искренне удивился Талех. – Так не интересно. Мы впервые сталкиваемся с этим феноменом. Ваша галактика совершенно другая. У тебя необычные способности… Наши учёные изучили сплав, из которого состояли наручники и создали обратный резонатор, используя свойства металла… Как вы его называете?

– Риктонит, – хмуро ответил Гэбриэл.

– Да, точно. В нашей лаборатории собрали опытный образец генератора индивидуального защитного поля.

Талех вновь поморщился, потёр плечо и тщётно попробовал пригладить волосы.

– Увы… Экспериментальный образец… Надо бы напомнить им, чтобы доработали. Хотя, первое испытание принесло кое-какие результаты… Как ощущения?

«Куда я попал? – в ужасе подумал Гэбриэл. – Это намного хуже Лиги, или даже Альянса…».

– Теперь давай нормально поговорим, – капитан Рэпсида придвинул стул и уселся напротив капитана Зверя. – Ты – любопытный экземпляр, Гэбриэл. Полагаю, не совсем и алактинец?

– Откуда вы так хорошо осведомлены? – нахмурился разбойник.

– Несущественно… Кто ты? И как связан с вампирами?

– Вы допрашивали Зигмунда? – догадался Гэбриэл.

– Никого я не допрашивал! – возразил Талех.

Разбойник мигом прикинул все за и против. Ладно, терять ему нечего…

– Я – полукровка. Мой папаша вампир.

– Отсюда и твои сверхспособности?

– Да. В основном…

– И много вас таких?

– Хватает… Не понимаю, зачем разговаривать с преступником? Выкиньте меня в открытый космос и вся недолга…

«Ага, оттуда доберусь до ближайшего Зверева шлюза, постучусь, мы оторвёмся и слиняем».

– Ага, – рассмеялся Талех. – Дяденьки охотники, делайте со мной, что хотите, только не бросайте в колючие кусты… Ох, простите, в открытый космос.

– Вы и об этом знаете!? – вскинулся Гэбриэл.

– Что ты в открытом космосе обходишься без скафандра? А как же.

– Да что вы такое? – изумился Гэбриэл.

– Не только у тебя способности, – загадочно улыбнулся командор.

– Вы что, мысли читаете? – осенило разбойника. – Как Доминик… Хотя он…

– Эмпат?… Это не одно и то же, но о-очень близко… Кстати, откуда у вас на борту взялись руннэ.

– Поройтесь в моей башке, – съязвил Гэбриэл. – Может, чего нароете.

– Нет, – Талех развалился на стуле, закинув ногу на ногу. – Увольте. Опять продираться сквозь дебри… Однако любопытно. Руннэ… Как они оказались в галактике Тигра, если родом из туманности Вихря?

– Вы не могли прочитать это в моих мыслях. Элья об этом не говорила. Она считала своей родиной созвездие на краю Тигра.

– Это мне известно и без тебя. А недавно я беседовал с асаро…

– Лео-Дином? Так вот откуда вы узнали! А я и уши развесил.

Талех выпрямился и подался вперёд.

– И теперь заблуждаешься. Я не говорил с Лео о тебе. Наши разговоры тебя не касаются.

– Ладно… И что дальше?

– Так вот. Я кое-что выяснил… О галактике Вихря, откуда мы с Лео родом. Её поглотила галактика Тигра. Ведь так?

Гэбриэл кивнул.

– Если мой приятель астроном не ошибся.

– Узнал о загадочных руннэ…

– Ну, и?

– Они рассказывали о воинах-джамрану на службе у какого-то императора… Вполне вероятно, там находятся и остальные джамрану. Возможно, они выжили и нашли себе дом. Хотя, и не факт… Асаро более живучи, чем другие.

– Это я заметил…

– Значит так. Мне нужны эти руннэ – Доминик и…

– Элья…

– Да. Чтобы получить информацию о галактике Тигра, прежде чем отправиться туда.

– Мне нечем вас порадовать. Брат с сестрой нынче у канцлера Альянса. Старикан тот ещё извращенец. Не знаю, что с ними сталось… В здравии ли ещё…

– Они были в наручниках?

– А как вы догадались?

– Посредством логики. Полагаю, их скорее приняли за полукровок.

– Наверное…

– Но природа способностей руннэ другая. Ведь на мои возможности риктонит не повлиял.

– А причём здесь вы?

– У нас с руннэ общее происхождение… Есть много причин, чтобы найти их и забрать у вашего канцлера…

Гэбриэл помозговал и рассудил, что ему бы не помешало снова увидеть Элью. Хорошо бы без чокнутого братца. Но тут ничего не поделаешь.

– Что ж, я помогу вам… Есть лазейки.

– Зачем? – удивился Талех. – Зачем лезть в окно, когда можно войти через дверь? У нас исследовательская миссия и дипломатические полномочия. Мы здесь, как представители конгломерата.

– А я-то нет… Меня на куски разрежут, ежели поймают. На территорию Альянса мне путь заказан. Я вне закона.

«Так же, как и Лиги, и Синдиката…».

– С этим мы как-нибудь разберёмся, – усмехнулся командор. – С нами везде можно… Кстати, у тебя есть некий козырь…

Гэбриэлу стало любопытно. О каком таком козыре талдычит этот интриган? Ему самому – хозяину козыря невдомёк.

– Ты не простой полукровка, а особа королевских кровей.

Разбойник усмехнулся.

– Выудили из моих мыслей?

– Разумеется.

– Это верно. Мой отец – старший принц Эбрумо Кавари, а я – выродок, незаконнорожденный и отвергнутый. Изгой… А ещё, преступник, объявленный в розыск.

– Я в курсе, – кивнул Талех. – И не вижу препятствий. Судя по твоим мыслям, ваша галактика – сборище проходимцев и бандитов. И чем влиятельнее, тем поганее. Однако нам важно наладить контакт со всеми официальными представителями Зебры. Король Синдиката один из них, насколько я понимаю, а ты – его внук. Улавливаешь связь?

– Убедили, – улыбнулся Гэбриэл. – Учтите, я не против организовать государственный переворот.

– Это запасной вариант, – ответил Талех. – Будем на «ты», коллега.

– Как вам угодно. То есть, тебе, коллега. Романтик с… Откуда ты такой взялся? Продуманный.

– Из галактики Снежная Спираль.

– Надо за это выпить, – ухмыльнулся Гэбриэл, разглядывая бутылку недопитого Шедарского.

– Всенепременно, – Талех наполнил бокалы. – Значит, теперь мы идём бок о бок, и путь наш лежит на Альянс, – он поднял бокал. – Выпьём за это! А там – посмотрим.

– Куда ни посмотри, – ответил Гэбриэл, допивая вино и отставляя бокал. – Лига и Синдикат меня тоже разыскивают. Чтобы казнить или кровь выпить.

– Тогда выбирай, что из этого в первую очередь, – усмехнулся командор.

– Одинаково приятно.

– Тогда выберу я, исходя из приоритетной информации.

– Что на этот раз? – подозрительно спросил Гэбриэл.

– Дмерхи…

– Ого. Куда замахнулись… Но, как бы крут я не был, у меня нет корешей среди дмерхов.

– Но ты хотя бы знаешь, где их можно найти?

Гэбриэл задумался.

– Скорее всего, на территории Лиги. У них свой представитель в Совете. Сам я мало что о них знаю… Приходят из центра галактики, появляются в неожиданных местах и делают, что хотят… Даже вампиры их боятся. Это, пожалуй, и всё…

– Не переживай. Я знаю о них достаточно.

– Откуда?

– Дмерхи явились из нашей галактики.

Гэбриэл даже присвистнул.

«Вот оно как! Зверь, дмерхи, и ещё какие-то повелители».

Мироздание закручивалось в тугой клубок или сходилось в одной точке…

– По рукам! – решил Гэбриэл. – Будем сотрудничать.

– И в галактику Тигра полетим вместе. Это и в ваших интересах.

– Ты о чём?

– О грядущей катастрофе, – пояснил Талех. – Твои мысли вертятся вокруг столкновения… И наши астрономы зафиксировали это неестественное сближение, как аномалию.

– Мы туда и направлялись, – хмуро заметил разбойник. – Когда эти гиены обездвижили Зверя, а нас обрекли на гибель.

– Тогда, вперёд, – Талех вскочил. – В астрономическую лабораторию – проложим удобный курс.

И пояснил в ответ на недоумённый взгляд Гэбриэла.

– Наши учёные составили карту вашей галактики с помощью новейшего телескопического и астрометрического оборудования.

Гэбриэлу оставалось лишь развести руками.

– Сначала заглянем в медотсек, – добавил Талех, безуспешно пропалывая пятернёй шевелюру. – Тебе не мешало бы показаться врачу. И… Надеюсь, у Миритина есть средство от этого… – он усмехнулся. – Стояка.