Десантник среагировал первым. Вернее, сначала Талех активировал пульсар, через кольцо. И несчастный Зигмунд свалился пронзённый смертоносным лучом…

– Зиги! – завопила Налка, бросилась к вампиру и принялась трясти. – Зиги!

Под угрозой смерти, после обморока, в суматохе и от радости при виде Лео – девчонка совсем забыла о любовнике. Теперь у неё случился спонтанный выброс совести.

– Зи-иги…

– Зиги?

Талех вопросительно глянул на Гэбриэла. Тот лишь пожал плечами.

– Вообще-то, этот – из наших.

– Мне очень жаль, – вздохнул командор, – но он чуть не пообедал членом моего экипажа.

– А, ничего, – усмехнулся разбойник. – Ничего ему не сделается. Он же вампир. Через минутку оклемается…

– Зато теперь мы знаем, – встрял Гилех, – что энергетическое оружие повелителей на кровососов не действует.

Судя по тому, как учёный зажал себе рот, и как на него посмотрел Талех, это сказал не Гилех, а кто-то из дмерхов.

– Откуда?! – громкий рёв едва не оглушил их. – Откуда у вас оружие повелителей?!

Учёный побледнел.

– Это ещё что? – спросил Талех.

– Скорее кто, – ответил Гэбриэл. – Двигатель или дух корабля…

– Кажется, я знаю, что находится внутри этого звездолёта, – прошептал Шердан губами Гилеха…

– Откудаа-аа!?

– Уймись, Зверь! – заорал Гэбриэл. – Хэрхи, заткни его!

В ответ раздалось невнятное мычание. Это кольцерог перекрыл Зверю акустический канал.

– Зииги, – по-прежнему ныла Налка.

Вампир понемногу зашевелиться, и открыл глаза. Девчонка с готовностью протянула ему запястье…

– Ещё чего! – воскликнул Гэбриел, оттаскивая её от Зигмунда. – Здесь вам не вампирский ресторан. Милли, живо дуй за кровью!

Девушка сорвалась с места, размышляя о том, что он впервые обратился к ней так… фамильярно.

Женька наконец-то очухалась, переварила увиденное и торжествующе заявила Миритину:

– Ну?! А кто утверждал, что вампиров не бывает? Лучше бы я поспорила с тобой на щелбан или… На мешок гала-кредов!

Однако Миритин, взиравший на происходящее с истинно шакренской выдержкой, был ошеломлен не меньше. Он неуверенно улыбнулся в ответ и недоверчиво заявил:

– Я и сам в шоке. Существование вампиров противоречит медицинской науке.

– Да-да-да! – подхватили Шердан-Гилех-Сингер.

Похоже, вампиры из галактики Зебры плевали с далёкой звезды на мнение любой науки. Или же просто не знали, что их присутствие чему-то противоречит. И прекрасно существовали.

Устроить по этому поводу консилиум не успели. Вернулась Камилла с блестящим пакетом и трубочкой. Вместе с Налкой они принялись кормить Зиги, вливая в него порцию крови. Одна поддерживала голову, другая вставляла в рот трубочку… Вскоре Зигмунд причмокивал, захлёбываясь, как грудничок. Часть тёмно-бордовой жидкости вылилась ему на подбородок.

– Венозная, – удовлетворённо протянул он.

Гэбриэл скривился от омерзения. Остальные просто отвели глаза.

– Прошу вас, пройдёмте кают-компанию, – с учтивой поспешностью предложил разбойник. – Нечего смотреть, как он ест. Зрелище не для слабонервных.

«Где он тут видит слабонервных?» – возмутилась про себя Женька.

– Это не всегда так противно, – вступилась за вампира Налка. – Зиги, бедняжка, долго пробыл в вакууме, истощился и утратил человеческие рефлексы…

Вот чего Камилла не ожидала от этой блондинистой стервочки так…

– Лео, что с вами было, и где ты его нашёл? – спохватилась она.

– Не сейчас, – сквозь зубы бросил Гэбриэл. – И не здесь.

Он покосился на Зигмунда. Кормящийся вампир вызывал у него чувство далёкое от сожаления. Скорее, наоборот – хотелось прибить.

– Добро пожаловать! – разбойник пригласил гостей широким галантным жестом следовать за ним. Надлежало разрядить обстановку. Ведь сразу ясно – для пришельцев кровососущие в диковинку.

– А ты останься здесь и займись им, – велел Гэбриэл Налке. – Можешь ему слюнявчик повязать.

Талех вызвал техника с инженером. И в их команде стало на двух удивлённых больше, по поводу стен-сот и прочего внутреннего устройства корабля инопланетян.

Уже в лифте, в голову Гэбриэлу стукнула забавная мысль. А ведь именно ему – отъявленному разбойнику представилась возможность первого официального контакта с представителями другой расы, галактики и цивилизации. По иронии судьбы. Выходит, что все эти напыщенные политиканы: Совет Лиги, король Синдиката, канцлер Альянса и в подмётки ему не годятся. Ему – космическому угонщику и контрабандисту. Гэбриэл приосанился, совершенно кстати вспомнив о своём происхождении. Всё же он не замухрышка без роду и племени, а королевских кровей…

«Брок! Риктонитовые наручники!»

Браслеты не сковывали движения, но существенно ограничивали возможности. Надо постараться их снять. И побыстрее. Это напомнило Гэбриэлу об Элье и Доминике. Ведь по-настоящему брат с сестрой и были первыми чужестранцами, коих занесло в галактику Зебры, если отбросить условности. Следовательно, это была вторая серьёзная миссия разбойника по налаживанию межгалактических отношений. Гэбриэл посчитал, что должен выглядеть солидно. Тем более пришельцы ничего о нём не знали, пока, и, кажется, не шибко ориентировались в местном политическом серпентарии. Это давало определённые преимущества. Главное, теперь правильно ими воспользоваться.

Талех всё больше убеждался в сходстве обоих звездолётов. И понимал, что это неспроста. Безусловно, некоторые отличия были. Всё-таки «звёздных драконов» построил конгломерат с учётом земных, шакренских и джамранских технологий. При этом в основу легли ценные находки – достижения неизвестной высокоразвитой цивилизации из системы Дельфа. Когда исследователи обнаружили расщелину с энергетической субстанцией и обломки того звездолёта… Это стало настоящим прорывом в космологии, космостроении и космоплавании. Но далеко отсюда, в их родной галактике Снежная Спираль… Почему тогда вокруг такие же стены-соты?…

Из сот на путешественников внезапно уставилось множество глаз. Пытливо разглядывая, провожали, моргая им в спину, и тут же впереди возникали новые.

Настоящие глаза!? Евгения от неожиданности схватилась за Миритина. Доктор находился к ней ближе всех…

– Не пугайтесь. Это Зверь, – пояснил Гэбриэл, обратив внимание на реакцию гостей. – Подглядывает за нами.

«Не корабль, а зверинец какой-то, учитывая название».

Миритин ободряюще улыбнулся Женьке и похлопал по руке. Глаза преследовали их до самой кают-компании, но и там не исчезли, а продолжали таращиться из каждой соты, и даже с потолка.

– Зверь, сгинь! – попросил Гэбриэл.

Так его и послушались!

Командора подобные сюрпризы не пугали. Скорее наводили на вполне закономерные мысли. О необходимости скрытого телепатического контакта… Благо, нужные таблетки всегда под рукой. Талех незаметно проглотил две. Джамрану в любых ситуациях оставались верными себе.

– Извините, напитки предложить не могу, – развёл руками Гэбриэл, когда они расселись на диванах в кают-компании. – Мы на режиме экономии. Пищеблоки, возможно, заражены, надо проверить…

– Мы готовы поделиться припасами, – пообещал Талех и спросил:

– Когда мои люди смогут всё осмотреть?

– Сию же минуту, – кивнул Гэбриэл.

Камилла раньше не замечала, чтобы разбойник так себя вёл. Ну, истинно, принц контрабандистов!

– Хэрхи! – позвал Гэбриэл. – Поднимайся сюда… Он вам покажет технический отсек. К сожалению, доступа к ядру двигателя нет. Это крайне опасно. Лучше поговорить со Зверем…

Диваны здесь тоже располагались по кругу. Асаро остановился за спиной у командора. Гэбриэлу это очень не понравилось… Десантник замер напротив, неотрывно следя за Лео.

– Полагаю, вы будете так же удивлены, во время ответного визита, – заметил Талех, озираясь по сторонам.

Вскоре явился Хэрхи и поразил всех своей внешностью, особенно колоритными рогами. Женьку – в первую очередь.

– Это мой пилот, – отрекомендовал его Гэбриэл. – Карфаг-кольцерог. Умный малый, но даже ему не справиться в одиночку…

Хэрхи бросил взгляд на Камиллу. Мимоходом отметил генетическое сходство двоих чужаков с Лео… И параллельно сделал кое-какие логические умозаключения… А Талех, откинувшись на спинку дивана, читал его мысли, словно открытую книгу… Ибо карфаги не умели их скрывать.

– Капитан, – поколебавшись, доложил Хэрхи. – Зверь там беснуется. В техническом-то всё слышно. Как мне его успокоить?

Гэбриэл криво усмехнулся.

– Скажи, если будет хорошим мальчиком – его быстро приведут в норму. И пусть не обижает гостей. Они-то ему и помогут.

Карфаг поразмыслил и увёл помощников за собой…

– Тормоз немного, – словно извиняясь, объяснил Гэбриэл.

– Мы впервые в галактике Зебры, – сообщил Талех. – Хотелось бы побольше узнать о вас. В корабельной базе данных есть информация о вашей культуре?

– Увы, всё пропало… Из-за аварии.

Гэбриэл лгал. Никакой информации о галактике Зебры у Зверя и в помине не было. А сам он вообще прилетел неизвестно откуда. Зато у разбойника в поясе хранилась дюжина контрабандных пластин с микрочипами. Правда, информация на них была специфическая. Рассчитанная на определённого покупателя…

Например, сведения о тайном любовнике принцессы Аделаиды. Криминальная инструкция: «Как подставить канцлера или советника». На что уходят левые средства Синдиката. Отчёты об отмывании денег. Несколько блоков с чёрной бухгалтерией известной горнодобывающей компании Лиги. Рапорт тайной полиции о берущих взятки на Фломпусе. Видеорепортаж кражи продуктов со склада – «чем на самом деле кормят работников фабрик». Пара секретных разработок Альянса… И другой полезный компромат. Дело за малым – найти подходящего покупателя и позаботиться о собственной безопасности. Если пронюхают конкуренты или жертвы компромата. Но заниматься этим Гэбриэлу было пока не досуг. Особенно, числясь в розыске сразу по всей галактике.

– Нет, так нет, – улыбнулся Талех.

«Сами узнаем».

– Тогда хоть поведайте нам, как вы оказались в бедственном положении.

Разбойник состроил печальную мину и залился раненным соловьём, незаметно делая знаки Камилле.

– Мы просто мирные торговцы. По дороге на ярмарку Лиги нас ограбили бандиты Альянса…

Камилла недоумённо глянула на него, но промолчала. Ещё неизвестно, чего ожидать от пришельцев…

– Забрали весь товар, подчистую и челнок. А перед этим вывели из строя корабль с помощью засланного лазутчика. Натравили эту хищную пакость…

Кое в чём Эзран Кавари был прав – Гэбриэлу не впервой прикидываться невинной овечкой.

– Потом невесть откуда взялся этот…

– Спрут, – подсказала Камилла.

– Да-да! – подхватил Гэбриэл. – А после они забрали двух моих людей. Подлые работорговцы!..

Гэбриэл отменно играл свою роль. Даже кулаки стиснул, прикидываясь возмущённым.

– Слава Духу, мою дорогую Милли не тронули…

Девушка чуть не задохнулась от стыда, почувствовав руку Гэбриэла на своей талии. Разбойник по-хозяйски притянул её к себе, обнял, уткнулся лицом в волосы за ухом и шепнул: «Молчи».

– Мы как раз собирались пожениться на Сибиле, после ярмарки. Деньги на свадьбу хотели выручить. Не судьба…

От такого развесистого вранья у Камиллы зарделись уши. Она мечтала стать невидимкой и нервно теребила подол. Гэбриэл про себя усмехался.

«Хороша девочка! Ей даже притворяться не нужно».

Камилла так естественно конфузилась. Но вовсе не от того, о чём думали пришельцы…

На самом деле, пришельцы, а, в частности, Талех, думали не о том. Командор по мере способностей и возможностей телепатического генома улавливал мысли капитана Зверя и его спутницы, фильтруя правду от лжи… Он распознал игру… Всё было ложью, за исключением слов о лазутчике, хищных отходах и двух пленниках. Заодно Талех вычислил, что эти двое, асаро, рогатый пилот, вторая девчонка, и вампир – и есть вся команда Зверя.

– Мы проводим вас, куда скажете, – заверил капитана Талех. – А как наш сородич, – он посмотрел на Лео, – угодил на ваш корабль? Он ведь не отсюда. Так?

Гэбриэл кивнул.

– Приблудился, однажды… Мы и наняли его, охранять товар. Но этот подлый сибилианин чуть не прикончил Лео…

Талех скептически усмехнулся, асаро же оставался невозмутимым. Он думал.

– Воина-джамрану просто так не прикончить, – заметил командор. – Теоретически.

– Так я и надеялся, – ответил Гэбриэл.

И неожиданно встретился глазами с капитаном Рэпсида Двидхада. С минуту они смотрели друг на друга. Разбойник первым отвёл взгляд и переключился на асаро.

– Кстати, Лео, а как ты выжил? И Зигмунда спас… Интересно всё-таки.

– Ничего интересного, – равнодушно сказал асаро. – Луч меня не убил, но повредил биотрансформер. Я пожертвовал алмазом, чтобы починить его. А вскоре подобрал Зигмунда. Он плавал неподалеку… Всё. Потом я нашёл вас. По Налке.

– Налка – это девчонка с вампиром. Его помощница, – пояснил Гэбриэл. – У неё с Лео своего рода связь. Маленькая штучка у него в сердце…

– Капсула всё ещё там?! – ахнула Камилла. – Но старая ведьма обещала!..

Вот и ведьмы пожаловали. Женькины опасения сбывались.

– Обманщица! – деланно возмутился Гэбриэл.

Лео покачал головой.

– Нет, генетический материал распадается постепенно. Она предупредила, нужен толчок… Или на освобождение от зависимости уйдут годы.

– А мы сможем чем-то помочь? – поинтересовался Талех, осмысливая любопытную информацию.

– Э-э… Это медицинская проблема.

– У нас первоклассные медики.

– Сомневаюсь, что получится, – вздохнул Гэбриэл, наконец отпуская Милли.

Девушка сразу отодвинулась. Что не укрылось от Женьки.

– Это микробомба ведьмийского производства.

– Я осмотрю его, – вызвался Миритин.

Шакрен отлично разбирался в джамранской анатомии и физиологии. Ведь он столько времени лечил джамрану. К тому же, асаро был интересен ему сам по себе, как ещё одна разновидность джаммов.

«Вот бы ещё и кровососущего изучить», – рассуждал доктор. По-прежнему считая, что существование вампиров противоречит здравому смыслу.

Гилех-Шердан-Сингер тут же настояли на участии в осмотре.

– Отлично! – поддержал эту идею Гэбриэл. – Вдруг у вас и получится. Возьмите Зигмунда. Он тоже врач.

– Договорились, – кивнул Талех. – Жду вас на моём корабле…

Вернулись техник с инженером в сопровождении Хэрхи. Доложили, что нашли предположительный источник сбоя в системе, но, чтобы уточнить где и восстановить работу двигателя, требуется дополнительное сканирование.

– Это займёт несколько часов.

– Действуйте.

Талех вопросительно посмотрел на капитана Зверя.

– Мы согласны, – ответил Гэбриэл. – Только одно… Давайте отойдём подальше отсюда. Куда-нибудь в безопасное место… А то, мало ли, бандиты, пираты, работорговцы…

«Космическая полиция, наёмники, кардинеры Лиги и разные представители власти».

– Мы вооружены, – напомнил Талех. – Если что.

– И тварь бродит неподалёку. Поверьте, лучше не нарываться.

«Да, а кое-кто, возможно, и вернётся, чтобы проверить космос на наличие моих останков…».

– Хорошо, – согласился Талех. – Нам пока не выгоден конфликт.

И обратился к инженеру:

– Готовьте дополнительные стыковочные узлы. Отбуксируем их отсюда.

– Есть, капитан.

И к Гэбриэлу:

– Передайте нам управление и координаты. Куда вас доставить.

– Разумеется, – кивнул Гэбриэл.

Ему порядком надоела светская беседа, и уже тошнило от собственного вранья. А капитан пришельцев смотрел так, будто видел его насквозь.

– Что мы ещё можем для вас сделать?

– Будьте так добры, проверьте синтезатор пищи, вентиляцию, а заодно и систему водоснабжения. Вдруг этот гад и её отравил.

– Тогда, вам разумней питаться у нас, – предложил Талех. – Пока не очистим.

«И с чего он такой добрый?» – насторожилась Женька.

– Что ж, – поднимаясь, сказал Талех. – За работу!

– И ещё кое-что, – мило улыбаясь, попросил Гэбриэл.

Талех вскинул брови.

– Да?

Гэбриэл вытянул запястья.

– Наверняка у вас найдутся инструменты, чтобы снять это…

– Легко, – ответил Талех.

И подозвал десантника. Тот подошёл и настроил на своём браслете резак.

– Не шевелитесь, – предупредил командор.

Землянин безошибочно точно направил импульс и… Четыре полукружия упали к ногам Гэбриэла. Разбойник с трудом перевёл дыхание… В какой-то момент он даже испугался, что сейчас ему всё отрежут…

– Вот это да… – восхищённо пробормотал он.

– Набор десантника, – пояснил землянин, залихватски подув на браслет.

«А на моём такой функции нет?» – разочаровано вздохнула Женя.

– Высокие технологии, – пояснил Талех. – Молекулярный импульсный резак. Разрушает любые металлические соединения, не причиняя вреда биоструктурам. А есть ещё и сварка.

Командор наклонился и поднял фрагменты наручников. Повертел в руках.

– Интересный сплав. Впервые такое вижу… Вот тут, на срезе – кристаллическая решётка… Если позволите, я отдам их в нашу лабораторию, на анализ. Мы здесь, чтобы изучать вселенную.

– Конечно-конечно, – скрепя сердцем разрешил Гэбриэл, чтобы не возбуждать подозрений.

Он лично предпочёл бы выбросить эти обломки за борт. Оставалось надеялся, что капитан пришельцев не догадается, для кого именно предназначались риктонитовые наручники, и что они блокировали.

– Спасибо, – на губах Талеха появилась знакомая коварная улыбка.

Ведь капитану Зверя было невдомёк, что у джамрану есть поговорка: «Если излишне надеяться, то надежда переживёт упователя». Ну, как-то так, в переводе на русский.

– Итак. Через час отбываем.

Разбойник кивнул и потёр запястья. Всё-таки здорово снова почувствовать себя свободным, полным сил, способным оглушить слона, догнать Эртэла и навалять ему как следует… Но это после. А пока…

– Всем! Приготовиться к отбытию! – хором скомандовали капитаны.