– Лео! – закричала Камилла, прыгая перед экраном. – Лео! Живой! Вернулся!

Налка моментально очнулась, уловив имя возлюбленного. Подлетела как из катапульты и завертелась по рубке юлой.

– Лео! Лео!

Девушки бросились обниматься, ненадолго забыв о разногласиях, при виде предмета этих разногласий. Они скакали, взявшись за руки и вопили от радости, оглушая Гэбриэла и загораживая ему обзор. Поначалу разбойник терпел и морщился, поскольку разделял их веселье. Ведь у них появилась надежда вырваться из лап смерти. Но… Всякое чудо, как известно… Недолго в диковинку.

– Тихо! Обе! – прикрикнул он на девчонок. – Рано радоваться! Может нас ещё сожрут…

– Гэбриэл! – прогремел долгожданный голос из недр корабля. – Дикарь! Что ты со мной сделал?! И почему эта мелочь рогатая копается во внутренностях корабля моего капитана?

– О дуууухи?! – воззвал Гэбриэл, круто сменив вероисповедание.

Брок себя не оправдал.

– Я – твой капитан! Ежели запамятовал спросонья. А мелочь рогатая, то есть, пилот Хэрхи – пытается устранить неполадки, устроенные сибилианином…

– Уже и уснуть нельзя! – продолжал надрываться Зверь. – Чтобы не проснуться инвалидом. Я ничего не могу! Не чувствую! Я ослеп и оглох!

– Хватит выть! Бывший капитан от тебя вообще свалил и ничего.

– Бывший?!

– Аааа! Лео! Ааааа! – завизжали девчонки у экранов. – Пусти его, тупая скотина!

– Лучше бы вас всех сожрали! – в сердцах бросил Гэбриэл, кинулся к пульту, развернул и приблизил угол обзора.

Словно в насмешку над ним, визуальные системы работали исправно.

«Как мерзавец Хвидасс этого добился?»

Спрут отлепил половину щупалец от обшивки звездолёта и захватил биотрансформер. Сжал, рванул с силой и выдернул из бочины, словно иголку из каучука… Отшвырнул далеко в космос и раздулся у всех на глазах до невероятных размеров, готовясь втянуть корабль в разверзшееся е нутро.

– Ой-ёй-ёй! Спасите! У него зууубы! – завопил Зверь, выпучив глаза через соты. – Аааа! Я вижу!

Всё-таки Хэрхи удалось отладить и подключить систему зрительного наведения с прицелом… Толку-то! Луч по-прежнему не действовал!

Однако благодаря этому на экранах отобразился звездолёт, откликнувшийся на сигнал бедствия… Девушки замерли при виде большущего корабля, заполнившего обзор. Они так и не сообразили, на что он похож. Гэбриэл отключил приближение, чтобы видеть панораму.

Из носовых орудий звездолёта вырвался энергетический луч и полоснул спрута… Чудовище оторвалось от кормы, размахивая щупальцами… Снизу его неожиданно атаковал кораблик Лео и разорвал внешние оболочки брюха. Спрут мгновенно сжался, выплюнув чернильное облако, оттолкнулся и опять раздулся. Рэпсид Двидхад воспользовался моментом и ударил по уязвимой цели торпедами… Две яркие вспышки, одна за другой, прочертили в вакууме пунктир…

– Есть! – вскричал Гэбриэл, долбанув кулаком по никчёмной приборной доске.

Тело чудовища покрылось мерцающей паутиной, изрыгнув через лопнувший свищ что-то вроде ударной волны. Лео угодил под отдачу и вновь затерялся в космосе…

– Что за…

Сдуваясь на лету, как шарик, из которого выпустили воздух, спрут удалялся от них, исчезая с мониторов. Гэбриэл переключился на дальние сенсоры… Так и есть. Он никуда не делся, а всё ещё крутился вдали мигающей точкой. Караулил, рыская, словно волк, вспугнутый пастушьим псом…

– Противник ушёл, капитан! – доложил офицер-тактик. – Мы не смогли пробить его защиту.

– Хотя бы отогнали, – ответил Талех, задумчиво глядя на монитор. – Стойкая броня или щит… Мы не впервые сталкиваемся с кем-то или с чем-то способным противостоять мощи «дракона»… Гилех! – он повернулся к учёному.

– Гилех не знает, – заявил Сингер. – Но, кажется, я что-то подобное уже видел. Что-то мне это напоминает…

– И мне! – подхватил Шердан. – Не могу вспомнить.

– Да-а? Беспамятные вы мои! Пора более качественно отрабатывать свой проезд, – заявил командор.

Офицеры мостика (все, кроме Женьки) удивлённо переглянулись. И Талех, кашлянув, добавил:

– Что-то от вас – учёных мало проку. Ещё и бред несёте с перепугу.

– А что делать с этим? – поинтересовался Борек.

– С чем? – переспросил Талех.

– Э-э, субстанцией, что ползает вокруг судна…

Талех пригляделся к маслянистой переливающейся массе. Она неестественно активно перемещалась.

– Я думал, это что-то вроде переработанного топлива… Вытекло из двигателей повреждённого звездолёта. Какое-то оно чересчур живое, для вещества. Вызовите их! И готовьтесь дать залп.

– Судно! Судно! – передал связист. – Вызывает Рэпсид Двидхад! Что у вас за дрянь за бортом. Можно это взорвать?

– Нет! – сдавленно запротестовал динамик. – Сбрендили?! Не смейте взрывать рядом со мной! Ничего не смейте!

Связист недоумённо покачал головой. Талех нахмурился. Голос явно принадлежал кому-то другому… Это Хэрхи наконец-то отрегулировал голосовые настройки внешнего передатчика Зверя…

– Он прав, – тут же ответил Гэбриэл. – Не взрывайте. Мы не знаем, что с нашими щитами. И потом, эта гадость от взрывов только жиреет…

– Что оно такое? – уточнил Талех, уже ничему не удивляясь.

– Хищная туманность… Короче, взбесившиеся космические отходы, – ответил Гэбриэл, брезгливо наблюдая, как тварь облекает их со всех сторон, мерно колышась.

– Ой, что оно делает?! – заверещала Налка, прячась за кресло. Камилла вопросительно посмотрела на Гэбриэла.

– Жрёт плазму, – мрачно предположил разбойник. – Плазмажорка… Сожрёт топливо и примется за нас.

Налка заревела. Камилла побледнела…

– Держитесь! – подбодрил их Талех. – А мы попробуем её распылить… Готовьте молекулярный аннигилизатор!

Гилех вытаращил на него глаза.

– Это запрещённое оружие! Аннигилизаторы разобрали уже циклов пятьсот как! Где? Откуда?

– Да так! На станции у меня завалялся один. Я прихватил его с собой. На всякий случай. Мы ведь больше не в нашем пространстве… Не надо так на меня смотреть, Гилех! Я пошутил. Это «экологический аннигилизатор» для терраформирования, встроенный в любой исследовательский звездолёт. Безопасен для металла, в частности кораблей, и биологических существ. Но губителен для космических отходов…

– Я этого не выдержу, я этого не выдержу, – запричитал Зверь. – Я безоружен! Мой истинный капитан не допустил бы…

– Заткнись! – не выдержал Гэбриэл и обратился к Рэпсиду:

– Эй, шеф! Вы меня слышите?

– Приём, – ответил Талех. – Слышу!

– Мы не в состоянии двигаться и обороняться… Скоро эта гадость начнёт нас поедать. Бейте лучом по нашим холодильным установкам… Координаты я передам… И убирайтесь отсюда к брокам.

– Я тебе ударю! – заголосил Зверь.

– Спокойно, – усмехнулся Талех. – Какого гатрака! Мы пока задействовали только часть арсенала. Заряжайте аннигилизатор.

«И снова нож в рукаве», – решила Женя, заворожено наблюдая за представлением.

– Активное вещество в капсуле, – доложил офицер. – Готово!

– Через три секунды, две, одна… Стойте!

Хищница повела себя очень странно. Она отступила! Внезапно отползла от корабля. Резко подобралась, уплотнилась, обошла корму и удалилась рывками, понемногу растворяясь в космосе. С обоих звездолётов за этим наблюдали во все глаза, молча и недоумённо. Гэбриэл первым нарушил тишину в эфире.

– Нажралась плазмы и отвалилась, – констатировал он. – А мы не в её вкусе.

– Питающаяся туманность, – проговорил Талех. – Где это видано?! Куда мы попали? Прямо-таки поле чудес.

– В стране дураков, – закончила Женька.

– Вам ещё что-нибудь нужно? – осведомился командор у спасённого экипажа.

– Сейчас, узнаю, – ответил Гэбриэл и позвал Хэрхи. Тот как раз умудрился до конца наладить внутреннюю связь.

– Эй, кольцерог! Как у тебя дела?

– Это всё, – удручённо вздохнул Хэрхи. – Всё, что смог… Я плохо ориентируюсь в таких системах. Но, если Зверь мне подскажет…

– Чем? – прорыдал Зверь. – Проблема не во мне, а где-то в цепи. Ваши сигналы не доходят. А мои – не отправляются.

– Как же ты с нами разговариваешь?

– Какая разница! Болтовнёй делу не поможешь… Я ещё и вижу! А смысл?

– Мы поможем с ремонтом, – предложил Талех. – У нас на борту техники, инженеры, учёные…

– Учёные – это хорошо, а то у нас дефицит мозгов, – ввернул Зверь, толсто намекая Гэбриэлу на тонкие обстоятельства. – А они разбираются в энергетических структурах и проводящих цепях?

– Посмотрим, – ответил командор.

Разбойник призадумался… Пришельцы спасли их, но стоит ли пускать чужаков на борт, в силу известных причин… Незнакомая треугольная эмблема с зигзагом внутри на корпусе звездолёта-спасителя не рассеяла сомнений. Мало ли в галактике тайных агентов Лиги… Однако необычная форма корабля наводила на мысль, что они прибыли издалека. Или вообще не отсюда…

– Откуда вы? – спросил Гэбриэл.

– Мы путешественники, – ответил Талех. – Из другой галактики.

«А, была не была! Кто не рискует, тот хреновый угонщик».

Это правило Гэбриэл уяснил с детства и доказал неоднократно. Да и глупо это – беспомощно торчать у всех на виду. Неизвестно, кто ещё мог притащиться сюда на сигнал бедствия. Не исключено стервятники. Так недолго попасть и в лапы к властям. И чудище осьминожное исподтишка следило за ними из глубин космоса, не приближаясь и не удаляясь…

– Хорошо, – согласился разбойник. – Если поможете с ремонтом, то добро пожаловать к нам. Хэрхи! Что там со шлюзами? Сумел наладить?

– Они и не ломались, – страдальчески отозвался кольцерог. – Работают автоматически… Иначе, никто не покинул бы корабль.

– Стыкуемся!

Талех задумчиво разглядывал чужой звездолёт.

– Осталось выяснить, где у них шлюз.

– Сомневаюсь, что у этого вообще есть шлюз, – хмыкнул Борек.

– Первое впечатление часто обманчиво, – глубокомысленно изрёк командор и спросил:

– Как нам с вами состыковаться?

– Подойдите спереди, – объяснил Гэбриэл. – А дальше, сами увидите… Погодите! Представьтесь, пожалуйста. Всё-таки – первый контакт.

«А что? Мало ли шпионов Альянса бродит по галактике…».

Вот так, «обозлившись на сибилианина – бьют по морде карфага». Как гласила известная алактинская пословица… Если поменять местами карфага и сибилианина.

– Логично, – рассудил командор. – Надо же как-то обращаться друг к другу. Талех Кэйрен А-Джаммар, капитан Рэпсид Двидхад.

– Гэбриэл Гларк, капитан…

Наверное, дать имя кораблю было всё-таки хорошей идеей. Но, с другой стороны, повезло, что не окрестили Камиллой. То ещё имечко для звездолёта. Хотя…

– Зверь!

– Чего надо?

– Как называется мой корабль?

– Сие было ведомо лишь капитану. Теперь никому. Ибо, он сгинул…

– И, полагаю, унёс страшную тайну с собой в могилу, – пробормотал Гэбриэл. – Не ври! Никогда не поверю, что дух не в курсе, как зовут его тело.

– И знал бы, да не сказал, – огрызнулся Зверь. – Стану я докладываться первому встречному!

– Я не первый встречный, а временный капитан, – дипломатично заметил разбойник, желая помириться со Зверем.

– Ты чуть не погубил нас! А я – лишился памяти. Временно!

– Ладно, – вздохнул Гэбриэл. – Будет у нас звездолёт имени тебя.

– А?

– Бэ!.. Гэбриэл – капитан Зверя приветствует Талеха и благодарит за спасение. Мы готовы к встрече.

– Уже идём, – ответил Талех.

– А Лео? – спохватилась Камилла и бросилась к экрану, высматривая кораблик, затерянный среди звёзд. В каждой сверкающей точке ей мнился он.

Гэбриэл еле сдержал досаду и ощутил толчок… Стыковочные узлы притёрлись идеально.

– Удивительно! – восхитился техник, руководивший стыковкой. – Невероятно! Чтобы технологически нелепый корабль из другой галактики имел то же расположение шлюзов и сочленения гермо-дисков идентичные нашим…

– Позже разберёмся, – заверил его Талех. – Сейчас это даже удобно.

Капитан вызвал на мостик Агрэгота, и старпом на время принял командование Рэпсид Двидхад.

– Ксенопсихолог и врач – со мной.

Талех связался с Миритином и взял одного десантника в качестве охраны, техника и инженера для первичного осмотра – землян.

– А может, возьмём Боба? – предложила Евгения.

Капитан покачал головой.

– Не стоит преждевременно стращать инопланетян.

– А я? – огорчился Гилех. – Я же не гатрак, я – учёный.

– Мы, – поправил Шердан. – Ты обязан взять нас…

– Сомневаюсь, что на этой посудине водятся дмерхи, – усмехнулся Талех.

– А вдруг там спрятана ценная информация?

– Пока я вижу лишь груду старого хлама.

– Первое впечатление обманчиво, – передразнил капитана Сингер.

– Хорошо, Гилех идёт с нами. Куда от вас денешься, пиявки…

На мостик вбежал Миритин с докторским чемоданчиком.

– Отправляемся! Будьте на связи.

Талех повернул кольцо, и на браслете у каждого включился гала-транслятор, передающий изображение со стороны группы высадки. Кто угодно на корабле, включая пассажиров, мог следить за первым контактом через коммуникатор.

– Ситуация готовности номер два.

Номер один – боевая тревога.

Контактёры благополучно добрались до стыковочного узла, торжественно минуя главные палубы и ощущая себя первопроходцами. Экипаж расступался перед ними…

Гэбриэл спустился из рубки в нижний носовой отсек. Девчонки, запрыгнули в лифт и увязались за ним. Невзирая на бурные протесты своего капитана. Даже о Лео забыли на время…

Мембрана, разделяющая шлюзовой отсек с коридором, разошлась, впуская пришельцев…

Первым шёл десантник, вооружённый пульсаром… За ним – капитан, готовый в любой момент активировать оружие. За Талехом – все остальные… Кроме техника и инженера. Их оставили в переходе – ждать дальнейших указаний.

Пришельцы двинулись вперёд, удивлённо озираясь по сторонам. Под ногами пружинило ноздреватое покрытие. Вокруг неярко мерцали… Соты?

Женя схватила Талеха за руку.

– Смотри!

– Вижу.

– Ничего не напоминает?

– После разберёмся.

Тут было чему изумляться. Внутри корабль разительно отличался от своей оболочки.

– Высокотехнологичная начинка, – пробормотал Гилех-Шердан-Сингер. – А снаружи – рухлядь рухлядью. Поразительно!

Створки лифта разошлись, и навстречу экипажу Рэпсида прошествовала команда Зверя. И те, и другие становились посреди коридора, с опаской и любопытством изучая друг друга.

«Форма? – подумал Гэбриэл. – Форма – это плохо».

– Есть первый контакт, – сообщил Талех коммуникатору, транслируя изображение и звук через кольцо.

Инопланетяне, похожие на землян – обычные гуманоиды, одетые довольно вычурно. Особенно темноволосый мужчина, вероятно капитан, в костюме пирата восемнадцатого века. Будто сошедший с картинки из гала-энциклопедии Земли. Из-за спины «пирата» выглядывали девушки. Миловидная барышня-шатенка и рыжеватая блондиночка с нагловатым прищуром…

Гэбриэлу пришельцы показались алактинцами… Но девчонки сходу подметили разницу и вытаращились на Талеха с Гилехом. Вовсе не на Еву или десантника, и даже не на Миритина. Шакрен воспринимался ими как человек. Типичная ошибка! И Женька так обманулась, увидев на фото в энциклопедии привлекательных мужчин, женщин и узрев красавца «Аполлона» в медотсеке. А налобные знаки и чешуйки? Подумаешь, какие-то украшения…

Шустрая Налка толкнула Гэбриэла и зашептала:

– Глянь-ка на эти волосы и зрачки.

Разбойник пригляделся и нахмурился. Двое очень напоминали… Их отвлёк звук вращающегося лифта, соединяющего носовой и кормовой отсеки.

– Лео! – воскликнула Камилла.

Лифт остановился, открылся, и в коридор стремительно вышел асаро. Он тащил за шкирку нечто безжизненное, на ходу трансформируя крепления, вбирая плечевые стропы. Кинул это нечто в угол и замер на мгновение, увидев перед собой незнакомцев… Задержал взгляд на Талехе… И надо было видеть лицо капитана! Женька пожалела, что не захватила с собой фотоаппарат.

«Хотя, если направить коммуникатор на командора и запечатлеть, то можно потом демонстрировать его ошарашенный вид за деньги всем желающим…».

Талех прибил бы её за такие крамольные мысли.

Всё же, видок у него! Как будто столкнулся с призраками всех загубленных им когда-то гатраков… Достойно галактических сенсаций.

Но Лео не был гатраком. Он был джамрану. На лице асаро отразились последовательно – неверие, недоумение, изумление и… ликование. Он рванулся к Талеху, и путь ему преградил охранник-землянин… Ох, зря…

– Рэзваррх! – прорычал командор, перехватывая хлыстом колючий отросток Лео.

Только реакция Талеха спасла землянина от верной гибели…

– Гхараж!

Этот инопланетянин с невообразимой причёской, необычными трансформациями тела и в чудной одежде – оказался джамрану… Всё – зрачки, телосложение… Он выглядел мускулистее и был выше Талеха, а тем более Гилеха… Но командор вёл себя с ним, как господин с провинившимся слугой.

– Зин-дар! – властно сказал он.

– Арварах, – воин приблизился к Талеху и смиренно склонил перед ним голову.

– Варрах… Лео-Дин-А-Саро.

– Асаро, – сообщил капитан в коммуникатор. Особой радости в его голосе не ощущалось.

– Каражанн, – он кивнул Лео. – Джаммарен.

– Джаммарен, – повторил воин. – Риэррах…

Евгения устала вслушиваться и тихонько спросила Гилеха:

– Они говорят по-джамрански? Я не понимаю ни слова.

– Это староджаммский. – шёпотом объяснил учёный.

«Талех владеет староджаммским?»

– А ты понимаешь, о чём они говорят?

– Кое-что… Вот, сперва Талех наложил запрет, предупредил, утвердил своё превосходство… Теперь выясняет, откуда взялся этот асаро, что он здесь делает и есть ли другие. Кажется, его зовут Лео, и он не враждебен… Так… Воин-одиночка и счастлив нас встретить. Ого!

– Интересно, а дмерховены нам тоже обрадуются?

– Не лезь, Сингер! И не обольщайся.

В процессе экзотического диалога асаро и капитана, все остальные молча присматривались друг к другу. Камилла искренне переживала за Лео. Налка трусливо смекала, чем эта неожиданная встреча может ей грозить. Вдруг этот бледный и черноволосый – командир Лео и захочет её убить, из-за него. Гэбриэл задумчиво хмурился, намереваясь шагнуть вперёд и напомнить, кто здесь капитан и хозяин…

Пока суть да дело, существо в углу зашевелилось… Подпрыгнуло, как чёртик на верёвочке. Выпрямилось, потыкалось в стену, и, передвигаясь слишком быстро для человека, внезапно выросло перед пришельцами. Громко рыча и скалясь…

Зигмунда мучила жажда. Летаргический сон лишил его сострадания и сил. Вампир проснулся жутко голодный. Он видел перед собой не людей, а набухшие кровью бурдюки. Слышал не голоса, а перестук сердец барабанной дробью и пульсацию артерий – многократно усиленной сладкой музыкой для его вен…

На Женю плотоядно уставилась всклокоченная серокожая тварь, с подёрнутыми красной пеленой глазами и трёхсантиметровыми клыками, торчащими поверх синюшных губ. Только ещё слюна с клыков не капала.

«Вампир?! Не галактика, а сплошной аттракцион ужасов…».

Женькина лодка реальности, и без того порядком треснувшая за последнее время, дала основательную течь… И Евгения впала чуть ли не в транс.

Нет, ну космический спрут и хищная туманность – это ещё, куда ни шло. Привычно и понятно… Но вампиры?! Это уже слишком!

– И кто у вас следующий? – поинтересовалась Женя. – Ведьмы? Оборотни? Мантикоры? Пегасы?… Драконы?!

Определённо, они попали в страну чудес. Всё чудесатее и чудесатее! Осталось вспомнить, из какой это книжки…