Поначалу возникла тишина. Первым нарушил её Гэбриэл:

– Я не ослышался? Повтори-ка.

– Наша галактика прекратит своё существование… Если мы ничего не предпримем.

– Не понял, – криво улыбнулся разбойник, подозревая, что это какая-то шутка. – И что мы сможем предпринять? Где галактика, а где – мы.

Ортегиус вздохнул.

– Объяснять долго. Идёмте, покажу…

Они поднялись по винтовой лестнице в домашнюю обсерваторию.

– Это конечно не телескоп на холме, – словно извиняясь, астроном кивнул на аппарат с трубой, уходящей в круглую дыру на потолке. – Но приближает и даёт прекрасное изображение со спутников.

Стены были увешаны снимками туманностей и далёких планет. Столы по периметру – завалены книгами по астрономии, звёздными картами и загромождены аппаратурой… Путешественники неуверенно оглядывались в поисках сидячих мест. Заметив это, Ортегиус смахнул с табурета крошки хлеба, огрызки печенья и пакет из-под пончиков. Выдернул из кладовки в углу облезлый стул…

– Ф-фу! – сдул пыль с сиденья и громко чихнул.

– Садитесь, пожалуйста.

– Я постою, – отказался Лео, наблюдая, как астроном силится подтащить к столу тяжеленное кресло с торчащими пружинами.

Ортегиус не стал настаивать. Расположил с трудом добытую мебель перед монитором, усадил Камиллу, Гэбриэла и подключил картинку.

Экран замигал и заполнился оранжевыми пятнами с выпуклостью в форме оскаленной пасти. Камилла отпрянула.

– Что это?!

– Галактика Тигра, – ответил астроном. – Вернее, пока только голова.

Изображение отдалилось и понемногу стало вырисовываться нечто, вроде растянутого в прыжке звёздно-полосатого хищника…

Камилла тряхнула головой, зачарованная видом галактики. Не помогло. Наваждение осталось, страх усугубился. В душе пробудился священный ужас перед непознанными глубинами вселенной и её гигантами… Сердце затрепыхалось пойманной в силки пичужкой… Зато Гэбриэл не испытывал космофобии.

– Ну? Галактика. Допустим, Тигра. И?… До неё миллионы световых лет.

– Уже нет, – вздохнул Ортегиус. – Галактика Тигра несётся к нам с невероятной скоростью… Н-да… А мы движемся навстречу и скоро с ней столкнёмся. Огромный Тигр съест Зебру…

Разбойник неожиданно расхохотался, да так, что напугал Камиллу.

– Ну, Ортеги, уморил! – покатывался от смеха Гэбриэл. – Созвездия вскружили тебе башку. И долго ты пялился в телескоп, чтобы обзавестись такой умопомрачительной галлюцинацией?

– Смейся-смейся, – пробурчал Ортегиус. – Астрономическое сообщество тоже смеялось. Посмотрим, что вы скажете через годик или раньше.

Гэбриэл посерьёзнел:

– Что действительно происходит?

– Я же говорю! Услышьте меня! Скоро галактики столкнутся, и космос уже не будет прежним. Возможно, родится новая галактика, но после светопреставления мы не выживем.

– Да брось ты! – недоверчиво хмыкнул Гэбриэл. – Это абсурд.

– Я тоже так думал, поначалу… Нет, конечно это естественный процесс. Всё во вселенной движется. Галактики встречаются, кружат, сталкиваются… Большие туманности поглощают маленькие… Бесконечно. Мы должны были встретиться с галактикой Тигра. Когда-нибудь. Через миллиарды лет. Однако…

– И что же случилось? – нахмурился Гэбриэл.

– Почему-то это сближение ускорилось. Я заметил сей факт лет пятнадцать назад… Обратился к Учёному Совету. Меня подняли на смех и обвинили в некомпетентности. Слишком, мол, молод и неопытен. Сперва и я полагал, что ошибся. Но месяцы наблюдений… Я прилетел на Орданеллу…

У Камиллы ёкнуло сердце. Она сжалась в комок на стуле, стиснув пальцами колени, аж костяшки побелели…

– … Там меня выслушали. Орданеллиане не зависели от мнения Совета. Учёные провели астрономические тесты и подтвердили мои догадки. Более того, рассчитали приблизительную дату столкновения по галактическому хронометру.

– Когда это произойдёт? – хрипло спросил Гэбриэл.

– Примерно через девять месяцев, девять дней и девять часов… Учёные Орданеллы исследовали, как это предотвратить, когда… Ну, вы знаете…

– Нечто уничтожило планету, и никто до сих пор не потрудился разобраться, – глухо произнесла Камилла, опустив голову. – Я с Орданеллы. Мои родители сгинули там…

– Бедная девочка, – вздохнул Ортегиус. – Я скорбел вместе с научным сообществом… Но, как выяснилось, наследие Орданеллы не пропало. Они успели передать секретному филиалу на краю астероидного поля в скоплении Хотта важную информацию. Я узнал об этом спустя годы, когда меня навестил мой давний знакомый – капитан Марк Аверс.

Камилла схватила Ортегиуса за руку.

– Вы его видели? Где он?

– Ты его знаешь? – удивился астроном.

– Он… Близкий друг моих родителей. Где он?

– Охо-хо, милая девушка. Если бы я знал. Марк Аверс прибыл сюда несколько лет назад и рассказал, что незадолго до гибели Орданеллы учёные разработали теорию, как развести галактики, чтобы они прошли на безопасном расстоянии друг от друга и продолжили свой путь…

Ортегиус сочувственно покосился на Камиллу.

– В лаборатории филиала эти разработки применили на практике. Экспериментируя на слипшихся туманностях. Марк Аверс с командой учёных как раз направлялись в галактику Тигра…

– Ой! – вспомнила Камилла. – Я уже слышала о галактике Тигра. Элья говорила, что они оттуда…

– Потом! – оборвал её Гэбриэл, заставив возмущённо заёрзать на стуле. – Продолжай, Ортеги.

– … И зашли на Астрос. Установить маяк дальней связи… Суть в чём… Учёные создали пространственный стабилизатор с отталкивателем частиц, состоящий из трёх космических буев. Один – расположен где-то в нашей галактике. Другой – учёные собирались установить в галактике Тигра. А третий, запускается в последний момент до начала галактического танца.

– Галактический танец? – откликнулась Камилла. – Что это?

– Перед тем как сойтись, галактики кружатся в предсмертном танце. Великолепное и страшное зрелище. И длится оно очень долго. Звёзды сталкиваются, распространяя вокруг мощное излучение. Взрываются и горят планеты, когда сливаются титаны космоса… Никто не выживет… Катаклизмы начнутся ещё до сближения. А до этого момента нужно активировать третий буй. Траектория галактик изменится, они оттолкнутся и разойдутся на безопасное расстояние…

Астроном помолчал, прокашлялся.

– Так могло быть… Но Марк Аверс не связывался со мной уже более двух лет.

– Он пропал без вести, – прошептала Камилла.

Слушая о танце галактик, она представляла себе это, и что-то зашевелилось внутри. Неясное воспоминание…

– Возможно, они живы… Марк предупреждал, что связи какое-то время не будет из-за туманностей и пояса астероидов. Хотя… обещал прислать весточку, как только они достигнут Тигриной Пасти… И, по моим расчётам, давно пора. Не хотелось бы предполагать худшее.

Взгляд Гэбриэла загорелся.

– Ортеги, ты же видел мой корабль.

– В телескоп.

– На нём я могу не только пересечь галактику, но и вселенную.

– Что ты предлагаешь? – уточнил астроном.

– Ну, кому-то же надо разыскать экспедицию и предотвратить столкновение, – усмехнулся Гэбриэл. – Не то, чтобы я любил Зебру со всеми её обитателями, но самому жить хочется.

– Ты отправишься в галактику Тигра? – Ортегиус не верил своим ушам.

Разбойник кивнул, залихватски ухмыляясь. Астроном восхищённо покрутил головой.

– Я знал, ты – само безрассудство, отчаянный Гэбриэл Кавари, но чтобы настолько.

– Я тоже, – робко вызвалась Камилла.

Мужчины с удивлением повернулись к ней. Она смутилась.

– Я… Я полечу с тобой. Марк Аверс – мой опекун. И… Вдруг я выясню что-нибудь о родителях…

– Посмотрим, – нахмурился Гэбриэл.

– Откуда у тебя этот снимок? – вдруг спросил Лео, до сих пор безмолвно разглядывающий стены.

– Где? – подхватился Ортегиус.

– Здесь, – асаро указал на поблёкшую от времени фотограмму туманности в форме звезды с хвостом.

– А… Этот снимок сделан телескопом на холме… Так давно… Тысячу или девятьсот лет назад… А что?

– Похоже на туманность Вихря – мою галактику.

– Вряд ли эта хвостатая туманность – твоя галактика.

– Почему?

– Вскоре после того как её открыли, туманность поглотила галактика Тигра…

– Вот хищница! – воскликнула Камилла.

– Охота началась уже тогда? – спросил Гэбриэл.

– Нет, – махнул рукой астроном. – Закономерный процесс. Вихревая туманность находилась слишком близко от галактического шлейфа. Гравитационные возмущения на периферии затянули её, и произошло объединение. Крупная галактика поглотила карликовую… Мои предшественники наблюдали это в телескоп. Жаль, пожар уничтожил снимки. Только один и остался.

– Там жили мои сородичи, – прошептал Лео, не отрывая глаз от стены.

– Что ты говоришь парень? – удивился Ортегиус. – Это случилось много веков назад! Это невозможно…

– Это лишь означает, – перебил его Лео, – что я пробыл в анабиозе чересчур долго…

Он рассказал астроному о космическом спруте.

– Плачевно, – покачал головой Ортегиус.

– У меня больше нет дома, – горько произнес Лео. – Никого не осталось.

– Угу, – подхватил астроном. – Если бы Вихрь сейчас выполнял функцию буфера между Зеброй и Тигром, то, вероятно, столкновения бы не произошло.

Лео воззрился на Ортегиуса как на святотатца. Тот пояснил:

– Туманность находилась как раз между ними…

– Погибли мои сородичи, – угрюмо повторил Лео.

Ортегиус пожал плечами.

– Возможно, они и спаслись на космических кораблях. Если спрут их не убил.

– Постойте, – вспомнил разбойник. – Лео, ты говорил, что такое же чудовище уничтожило Орданеллу.

– Я читал РНК Камиллы.

– А если эти нападения взаимосвязаны?

– Возможно, – согласился астроном. – Эх, Марк бы разрешил эту загадку.

– Значит, стоит найти его, – Гэбриэл вскочил, готовый к великим свершениям и дальним перелётам. – Только поговорю с командой. Уверен, они меня поддержат. И вперёд! В галактику Тигра!

Чуть позже на борту корабля…

– Нет! Нет! И нет! Только не туда! Не хочу возвращаться в гнусный вертеп жестокости и тирании, – орала Элья, швыряя взглядом предметы. – И не стану!

– Успокойся и выслушай, – уговаривал её Гэбриэл, пока остальные приходили в себя после рассказа о грядущих катастрофах.

– Ни за что! Мы с братом не полетим.

– Говори за себя, – бормотал Доминик, собирая предметы и возвращая на место. А некоторые так и болтались снаружи, в открытом космосе.

А Камилла думала, что телекинез – полезное качество в семейной жизни. Тарелки можно бить прямо на улице, не выходя из дома. Чтобы потом не подметать и не пораниться осколками.

– Опасная штучка, – усмехнулся Гэбриэл. – Неужто и теперь боишься наггеваров?

– Не желаю я туда возвращаться, и всё! – стояла на своём Элья. – Я останусь здесь.

– И погибнешь, – зловеще напомнил Зигмунд. – Галактики столкнутся и… Пуффф!

Элья упёрла руки в бока и прищурила глаза:

– Да-а!? А что изменится, если вы сунетесь прямиком к Тигру в пасть?! Эти тигроиды сожрут вашу Зебру с потрохами. И никто не станет вам помогать!

– Ты что?! Люди здесь ни при чём. Все погибнут! – возразил Хэрхи с несвойственной ему горячностью.

Юного карфага просто шокировало невежество блондинки.

– Прекрасно! – фыркнула Элья, топнув ножкой. – Пусть все сдохнут! А мы с Домиником уберёмся отсюда подальше. Ещё до светопреставления. Украдём звездолёт, и только нас и видели.

Она демонстративно прошествовала к дивану и уселась, положив ногу на ногу, и вздёрнув изящный носик.

Гэбриэл улыбнулся, наклонился к Элье близко-близко и проникновенно зашептал:

– Хочешь, красавица, я научу тебя угонять звездолёты… Приходи вечерком в мою каюту. До утра будем тренироваться…

И тут же заработал хлёсткую пощёчину.

– Нахал!

Разбойник отодвинулся, потирая щёку

– Хорошо, – голос Гэбриэла стал ледяным. – Оставайся на Астросе.

– Ещё чего! Я возьму корабль! – взвизгнула Элья.

Лео понаблюдал за порозовевшей от гнева красоткой и понял, что срочно нуждается в генетическом обмене. С этой руннэ. Да и ей не повредит. Если получится. Ведь лечение должно подействовать…

– Кишка тонка, – сурово обронил разбойник, так, что Элья побледнела. – Просто уберёшься к броку. Я высажу вас с братом на первой же станции. Надеюсь, остальные не против?… Нет?!..

– …

– Значит, на том и порешили, – и Гэбриэл вышел из кают-компании, поставив точку.

На следующий день вся команда, за исключением вампира, спустилась на Астрос. Они провели там неделю. Гэбриэл, Ортегиус и Лео обсуждали детали похода. Налка бегала по магазинам, таская за собой Хэрхи в качестве носильщика за неимением под рукой Зигмунда. Сибилианин куда-то смотался и явился перед самым отлётом. Камилла целыми днями бродила по берегу, наслаждаясь свежим воздухом, шелестом деревьев и твёрдой почвой под ногами…

Девушке нравилась эта передышка и возможность изучить новую планету. Она бы искупалась в море, но лезть в воду было уже холодновато. Иногда она поднималась в обсерваторию и неизменно заставала там Ортегиуса. Астроном смотрел в телескоп и задумчиво бубнил:

– Одна звезда в апогее, другая в перигее…

Что означали эти загадочные фразы, Камилла так и не спросила.

Элья с Домиником несколько дней гостили в деревне предсказателей. Однажды Ортегиус вскользь упомянул о таинственных знаках. Всё указывало на то, что во вселенной происходит нечто страшное. У его знакомого предсказателя были видения. В стеклянном шаре, кофейной гуще и бересте…

– Ерунда, – убеждённо заявил Хэрхи. – Наука отрицает предвидение. Всё это шарлатанство. Прогнозирование – совсем другое.

Элья напустилась на карфага:

– Не смей так говорить! Предвидение – это дар. Доминик – ясновидящий, а жители Астроса видят будущее.

– А причём здесь стеклянный шар? – кольцерог упорно отстаивал свою позицию.

– Предметы – это посредники, информаторы. С их помощью предсказатель переводит чистую информацию или энергию в знаки, символы, образы и трактует их…

Наступил день отлёта. Ортегиус провожал гостей со слезами на глазах и напутствовал с дрожью в голосе, проверяя снова и снова, не забыли ли они чего, и предостерегал:

– Осторожней там. До меня дошли слухи…

– Какие? – насторожился Гэбриэл.

– О хищной туманности… Где-то на территории Альянса. Говорят, блуждает, охотится и ест корабли.

Разбойник засмеялся.

– Дружище, ты вновь меня удивляешь. С каких пор ты стал суеверным? Это же сказки! Половину из них я сам сочинил. Чтобы дилетанты не путались под ногами.

– Не уверен, – вздохнул астроном. – Недавно в том секторе пропало несколько яхт и звездолётов…

Гэбриэл усмехнулся.

– Да их, скорей всего, угнали какие-то ушлые ребята и выдумали легенду, чтоб не искали.

– Вместе с пассажирами? – скептически заметил Ортегиус.

– Не боись, дружище, – Гэбриэл подмигнул астроному. – Всё это контрабандистские сказки… Бывай.

Звездолёт покинул орбиту Астроса. Команда Зверя отправилась навстречу приключениям, не подозревая, какие опасности затаились в дебрях космоса.