«У нас всё получится, — в десятый раз повторила Женька своё немудрёное заклинание и добавила в одиннадцатый. — У нас всё получится».

С утренней побудки она была на ногах, физически, психологически и стратегически готовая к побегу. То есть, сидела на кровати полностью собранная и ждала Агрэгота с завтраком.

«Всё получится», — это для ровного счёта и магической дюжины.

Но Агрэгот с подносом всё не шёл и не шёл… Женька начала волноваться и не находила себе места, когда переборка наконец отъехала. Евгения бросилась к двери, забыв об осторожности… В проёме возник Агрэгот без подноса и обычного эскорта, и знаком показал ей сесть и молчать. Изнывая от беспокойства, она послушалась и выжидательно уставилась на него.

— Фрэгдэнор здесь, — тихо сообщил он.

— Что-о?!.. — Женя не могла в это поверить, и чувства как будто разом ухнули с обрыва. — Это невозможно! Разве мы уже встретились с Андаррани?

— Нет. Фрэгдэнор вылетел раньше на корабле неотрадиционалистов и прибыл сегодня. Подозреваю, это Крэспэрот его вызвал…

— Что теперь? — сникла Женя. В животе разлился противный холод.

— Ничего. Ты не достанешься ему. Будем действовать иначе… Есть и хорошая новость: здесь у нас около тридцати союзников и ещё шестеро в свите Вождя…

— А конкретно мне, что делать?

— Слушай внимательно. У нас мало времени. Твоего командора я предупредил. Проявитель у него. Он просил передать…

В комнату вошли стражники, чтобы сопровождать Евгению к Фрэгдэнору.

— … Чтобы никакой самодеятельности, — быстро шепнул Агрэгот и нарочито громко добавил:

— Подчиняйся, землянка! Выполняй приказы.

— Слушаюсь и повинуюсь, — хмуро ответила Женька.

Пока её вели бесконечными залами и коридорами, она несколько раз покрывалась мурашками, испытывая дрожь и слабость в коленках. Это так напоминало обычный мандраж перед походом к стоматологу. Подобная аналогия вызвала у неё истерический хохот, но стражники быстро привели Евгению в чувство, хорошенько тряхнув с двух сторон. Она почти не соображала, в голове образовалась спасительная пустота. Агрэгот замыкал шествие и старался подбодрить Женьку своим присутствием, как мог…

Они поднимались на лифтах и по лестницам, пока не оказались на верхнем ярусе — в той части корабля-астероида, где Женя ещё не была. Пленница запаниковала. Куда бежать, если что? Средний-то ярус она более-менее изучила, благодаря экскурсиям Агрэгота и знала, какие пути ведут к спасению, то есть к «ежам». А здесь не ориентировалась нисколечко…

Потолки верхних залов были выше, коридоры уже, а на стенах и колоннах светилось больше электроники. Вскоре проход впереди расширился, закончился аркой, и они вышли на вытянутую эллипсом арену под разноцветным куполом. С двух сторон амфитеатром располагались скамейки, до отказа забитые гатраками и гатраноидами. Для Женьки они сливались в одну сплошную массу — мощных тел, грубых лиц и шелестящих игл…

На каменных выступах и ступеньках застыли стражники, вооружённые излучателями и лазерными ножами. Евгения давно заметила, что металлические клинки носило только высшее командование — Крэспэрот и его офицеры.

Край арены занимала широкая трибуна. За ней в центре эллипса стояло кресло, наподобие стоматологического, с фиксаторами на подлокотниках и подголовнике. Хорошо, что не гинекологическое… Женьке и без этого резко поплохело…

Чуть дальше и левее — установили что-то вроде турника, где на перекладине болтались пристяжные ремни. Можно было лишь догадываться о его предназначении. Женька не хотела или боялась. В груди нехорошо заныло… Она с надеждой посмотрела на Агрэгота. Он чуть заметно кивнул ей…

В коридоре за её спиной опустилась решётка. Теперь отсюда вёл только узкий проход, сбоку от правой трибуны, под охраной стражников.

«Это ловушка! Бежать некуда!»

Но Евгения ошибалась. Когда сопровождающие усадили её в кресло и встали по бокам, напротив трибуны раздвинулись переборки, выпуская на арену целую группу.

Первым выступал могучий гатрак… Таких Женька ещё не видела… Наверное метра три ростом… Иглы толщиной с телефонный кабель. Глазищи так и сверкали, зыркая по сторонам, будто сквозь трещины зрачков пробивался свет от ядерного взрыва из параллельной вселенной. А чересчур пёстрый для гатрака окрас наводил на жуткие мысли… Сколько же надо было сожрать, чтобы получить такой?.. Но от пристального взгляда не укрылась и древняя броня, местами даже потрескавшаяся…

Купол взорвался овациями. Да здравствует Фрэгдэнор! Вождь гатраков… Женькина погибель.

Следом за Фрэгдэнором шествовал Крэспэрот, выглядя на фоне вождя довольно невзрачно… Свита из воинов… И последними вышагивали, Женька даже шею вытянула, трое джамрану в серых халатах…. Одного из них — остроносого, Евгения мигом узнала по воспоминаниям Талеха. Неотрадиционалисты тащили с собой пластиковые чемоданчики. Тут же бодренько трансформировали один из чемоданов в столик и принялись выкладывать на него содержимое остальных.

«А, — поняла Женька, — у джамрану страсть к трансформерам». Её опять понесло не туда. Зато голова исправно заработала в направлении побега. Во что бы то ни стало!

Нео-джамрану тем временем расставили на столике баночки, пробирки, инъекторы и другую инопланетную лабораторную хренотень, о коей Женька представления не имела…

«Где Талех?!»

На ловца и зверь бежит. Вот только в случае с командором неизвестно, кто дичь, а кто охотник… Женька, занятая разглядыванием потенциально вредного оборудования, и не заметила, когда и откуда привели Талеха. И тотчас пристегнули к турнику, подтянув запястья к перекладине…

Евгения с бьющимся сердцем посмотрела на командора, изучая каждую чёрточку на лице. Пытаясь найти подтверждение тому, что всё будет хорошо и не находила… Зато увидела, что к старым кровоподтёкам добавились новые. Женька невольно сжала кулаки, а Талех вдруг улыбнулся ей… И она как будто ощутила прикосновение его губ, до горячих волн на коже.

«Ну почему?!» В самый неподходящий момент…

Наполовину расстёгнутая рубашка Талеха открывала красивую шею и ключицы. Он заметно исхудал за эти дни… Женя так соскучилась, что, несмотря на ситуацию, невольно засмотрелась. Обычно матовая кожа в грибном свете казалась фосфоресцирующей с лёгким сиреневым оттенком, и чёрные волосы бросали тень на лоб и виски… Джамранская шевелюра командора невообразимо запуталась, но выглядела фантастически привлекательно. Несколько отросших завитков небрежно упали на шею… Талех весь излучал гордость и презрение к врагам, особенно когда заметил неотрадиционалистов. Командор выпрямился, ухватившись руками за перекладину, и недобрые искорки зажглись в его зрачках. Он холодно и насмешливо поглядывал на группу Фрэгдэнора. А Еве, напротив, хотелось съёжиться и раствориться; стать маленькой и незаметной…

Стражники защёлкнули магнитные браслеты, закрепив Женькины руки на подлокотниках, и приблизились к Вождю. Агрэгот остался стоять у кресла. Фрэгдэнор взошёл на трибуну, поднял руку, растопырил за спиной иглы, и все затихли под его пылающим взором. Маслянистый голос Вождя плавно полился, проникая в любой уголок зала и в сердце каждого гатрака… Говорил он не напрягаясь, без микрофонов и усилителей. Оказывается, гатраки были мастерами акустики…

— Во имя Космического Отца!

Вероятно, обычное приветствие…

— Мы собрались здесь, чтобы возвеличить наш род, навсегда!

Одобрительные выкрики… Вождь дождался тишины и продолжил:

— Мы все дети Отца и восславим его, избавившись от произвола Космической Матери!

Ну и дела!

— Станем независимыми и бессмертными, в двойственном соитии, воплощаясь в себе подобных… — Фрэгдэнор сделал паузу и прошёлся вдоль трибуны, наблюдая реакцию зрителей.

Зал растерянно загудел. Женька не уловила смысл, но отчего-то испугалась. Талех нахмурился…

— Тихо, родственники! Вы узнаете. Сейчас.

Из бокового прохода вышел ещё один гатрак и встал перед трибуной. Вернее, это был гатраноид… Хотя, мало чем отличался от гатрака. Только круглыми зрачками, пятипалыми конечностями, а ещё заметной выпуклостью там, где у гатраков её, по идее, быть не должно. А в остальном — гатрак и гатрак. Страшная догадка пронзила Женьку ещё до того как заговорил Фрэгдэнор.

— Узрите! Перед вами новая особь! Результат слияния гатрака и гуманоида-самца с планеты Земля! Этот гатраноид наделён признаками нашего рода, но в отличие от гатраков может продолжать жизнь двумя способами.

«Фрейда бы сюда», — мрачно подумала Женя.

— А продолжительность его жизни около ста циклов!

— И даже больше, — заискивающим тоном ввернул остроносый, но поспешно заткнулся, пригвождённый к месту убийственным взглядом Крэспэрота.

— Запомните этот день! — с увлечением возвещал Фрэгдэнор. — День возвеличивания нашей расы и начала завоевания галактики. Но прежде, вы увидите, как это будет происходить… Хрэскот!

На трибуну влез один из приближённых и объявил:

— Сегодня мы покажем вам слияние человека с Земли и гатрака. А пока они будут погружаться в наваждение, вы насладитесь изощрёнными пытками и казнью этого джамрану, — Хрэскот указал на Талеха. — За преступления, совершённые против Вождя!

Гатрак сказал это так, словно зачитал программу праздничного вечера, конференции или концерта. Толпа в предвкушении загомонила, а Талех расхохотался. Если бы Женя не знала джамрану, то решила бы, что у него не все дома. Поскольку сама хотела рыдать от происходящего.

«Гатраки! Самые злостные космические извращенцы».

На смех командора откликнулись возмущённым свистом из зала. Один из стражников подскочил к пленнику и полоснул кнутом по спине. Талех даже не шелохнулся, продолжая усмехаться в ответ. Тогда гатрак, надавив педаль на стойке турника, задрал планку. Руки командора вздёрнулись кверху, и тот буквально повис, опираясь на носки. Толпа возбуждённо заулюлюкала. Но по знаку Фрэгдэнора все замолчали. И Вождь заговорил вновь:

— Наши союзники, — он кивнул в сторону остроносого, и тот поклонился. — Любезно объяснили нам, что для двуполого размножения необходимо две особи гатраноида разного пола. Мужская перед вами, — взмах в сторону полугатрака. — А здесь мы создадим женскую, с помощью симбиогента-женщины с Земли.

Женька посильнее вжалась в кресло.

— На ваших глазах мы проведём слияние.

— Да кто согласится, чтобы его имели?! — выкрикнули из зала.

Смельчаку мигом заткнули рот. А Женя от страха решила, что именно его и принесут в жертву, сделав женской особью. Но провокатора просто выдворили из амфитеатра пинком, связали верёвками и утащили по коридору. Крэспэрот обвёл притихшие трибуны свирепым взглядом.

— Ну, так что?! — проорал он. — У кого-нибудь ещё, есть охота прерывать Вождя?!

Все молчали, и никто не признавался.

— Мы решили на совете адмиралов, — заявил Крэспэрот, — что старшие гатраки в конце существования будут становиться мужскими особями. Младшие продолжат рождаться, чтобы стать женскими…

«Капец! — Женя кипела от негодования. — Нет, ну вы только послушайте!»

На месте гатракской молодёжи она бы прямо сейчас перестреляла этих уродов, не дожидаясь начала восстания.

— … Остальное решит жребий. А эта женщина предназначена для слияния.

«Маньяки!»

— Она готова, Крэспэрот?

Гатрак поклонился в ответ:

— Да, господин. Ваш приближённый Агрэгот хорошо её подготовил. Я бы советовал наградить его.

— Так и поступим, — нехорошо оскалился Фрэгдэнор, с вожделением поглядывая на юного гатрака. — Он и есть будущий симбиогент землянки.

Женька похолодела. Агрэгот и глазом не моргнул. Фрэгдэнор подошёл к нему и сладострастно укутал иглами. Тот и надбровной пластинкой не повёл.

— Выполняй свой долг.

— Слушаюсь, господин, — без всякого выражения ответил Агрэгот, уставившись перед собой.

Вождь отпустил его и развернулся к народу:

— Внимайте, родичи! Если слияние пройдёт успешно, я сам покажу вам пример. Мне подобрали симбиогента. Здорового и крепкого мужчину-землянина. Как только я сольюсь с ним, мы с перерождённым Агрэготом станем парой… Так покорим же галактику!

Женьку чуть не вырвало. Бедный Агрэгот! Она заставила себя взглянуть на Талеха. Командор больше не смеялся. А прищурившись, взирал на Фрэгдэнора, будто примеривался. Кулаком к его морде, что ли?.. Вот и пойми этих джамрану! Автономность любимой женщины под угрозой, а он на неё даже не смотрит…

— Это ещё не всё, — Фрэгдэнор обратил взор на Женю, и она прикинулась, типа: «я не я, и лошадь не моя»…

«Ну чего ему от неё надо!? Сидит, никого не трогает»…

Фрэгдэнор не спеша приблизился к жертве и склонился над ней, обернувшись к зрителям.

— Она из тех землян, кто неподвластен внушению. Зрите!

Он ухватился ручищами за подголовник и заглянул ей в глаза. Женя инстинктивно зажмурилась. Вождь ударил непокорную по щеке, и пришлось открыть глаза.

— Смотри на меня! — прорычал он, словно играл в гляделки.

И вот тут Женька разозлилась. В жизни каждой землянки рано или поздно наступал такой момент. Но гатраки плохо знали женщин. Откуда ж им?

«Надеюсь, Талех за меня отомстит, — злобно подумала она. — Потому что если, не дай бог, мстить буду я, то оторву этому ублюдку новоприобретённые яйца!»

Она с ненавистью смотрела на Фрэгдэнгора. Он впился в неё взглядом и гатракские зрачки расширились, превращаясь из узких щёлок в мерцающие ромбы.

«Ну надо же, прямо удав Каа!»

Сравнение с мультяшным змеюкой развеселило Женю, и она рассмеялась в лицо Вождю… Белые ромбы вновь стали пылающими трещинами. Фрэгдэнор выпрямился. Гатраки заволновались. Женька нахмурилась и поймала улыбку Талеха.

— Пока она не поддаётся внушению. Но зрите, что будет дальше, — загадочно оскалился Фрэгдэгор и жестом подозвал остроносого. Тот кивнул и взял со стола инъектор. — Всего один укол, и она с готовностью примет любого.

Женька хотела выкрикнуть что-нибудь оскорбительное, но не стала подставлять Агрэгота. Пусть убедятся в её покорности.

— Нужно пустить кровь, — на горизонте замаячил Крэспэрот. — В ней могут остаться джамранские гены.

Остроносый кивнул помощнику. И вскоре у Женьки под ухом, зажужжал приборчик для забора крови, уколов плечо. Помощник удалился к столику и, смешав анализы с реактивами, сообщил:

— Она практически чиста. Остаточные фрагменты генома распались и не повредят ДНК гатрака.

— Значит, чистка не нужна? — уточнил Крэспэрот.

Джамрану отрицательно покачал головой.

— Это излишне и может на время дестабилизировать геном. Что нежелательно для слияния.

— Тогда начинайте! — распорядился Фрэгдэнор.

Ему тут же принесли кресло, гораздо больших размеров, чем у Крэспэрота, и установили на трибуне. Вождь уселся, заняв выжидательную позицию. Стражники выкатили на арену громадный куб-чан. Надо понимать, для Евгении и Агрэгота. Прозрачный, чтобы все видели. Гатраки затаили дыхание. К Агрэготу подступили старшие воины. Молча сняли с него пояс и забрали излучатель, намереваясь погрузить младшего в чан… И в этой напряжённой тишине раздался слабый щелчок…

Помощник остроносого абсолютно буднично вставил в инъектор капсулу и подошёл к Жене. Наклонился и, лёгким нажатием под сиденьем кресла, незаметно расцепил браслеты. Евгения поражённо замерла, а джамрану неуловимым движением вынул из рукава знакомый медальон, собираясь накинуть ей на шею шнурок… Она вспомнила и сообразила, что ночной визит дмерха не был сном…