Шипоглавая рыба, весом в тридцать семь килограммов, сопротивлялась около сорока минут. Орлов бросил свой спиннинг и заложив руки за спину, советом помогал Александру.

Ничего сложного в вываживании рыбы не было. Потянул на себя палку — подтянул рыбу, отпустил вперёд — крути катушку, выбирай леску. А потом опять. И опять. И снова. И так, пока шипоглавая не покажется на поверхности и не начнёт играть.

— Вот теперь давай в натяг, не отпускай! Не отпускай! Не давай ей играть, а то может сорваться! Порвёт губу или нёбо и уйдёт! Тяни, тяни! Вот так! Легче, легче, так! — Орлов подхватил телескопический багорик и двинулся к кормовому транцу. — Вот теперь вынимай палку из держателя и выводи рыбу сюда, на решётку!

Александр вынул спиннинг из держателя и прошёл к корме, постоянно работая катушкой и выбирая леску, тем самым подтягивая рыбу ближе к катеру.

— Вот сюда постарайся вывести! — Орлов указал на решётчатый флянец. — А я уж её здесь встречу!

Аккуратно, плавно сматывая леску на мультипликатор и высоко держа кончик спиннинга, Александр наконец, с третьей попытки, подвёл рыбу на решётку. Орлов тут же всадил крюк багорика чуть ниже жабер и подтащил ближе к транцу.

— Бери второй крюк и багри её за хвост! — старик мотнул головой, Александр отступил на пару шагов и не выпуская из руки спиннинга, подхватил второй багорик и метнулся к Орлову.

Едва они вытащили рыбину на палубу, Орлов выхватил нож из-за пояса и проткнул ей голову, всадив лезвие снизу, так, что кончик показался сверху.

— Осторожно, не касайся шипов на голове! — старик указал пальцем на рыбину. — Сейчас я топорик принесу и мы её обезглавим.

Катер ходко шёл к острову на автопилоте. Орлов и Александр, подвесив на специальной перекладине тушу рыбины, потрошили её. Голова, утыканная острыми шипами, лежала в ведре с солёной водой.

Для начала сняли шкуру. Её старик тут же сунул в небольшой кофр и засыпал какими-то серыми гранулами. На вопрос, что это за гранулы и для чего такие манипуляции, он ответил:

— Ваша шипоглавая — хороший, трофейный экземпляр. Шкура толстая и плотная. Гранулы — это консервант. Шкура может потерять в размере до половины, если её не законсервировать до обработки. За три-четыре дня я сделаю вам отличнейший поясной ремень, которым не стыдно будет похвалиться в приличном обществе. А из головы сделаем настенный трофей.

Ошкурив тушу, Орлов занялся обвалкой. Специальным узким длинным ножом он срезал мясную мякоть полосками во всю длину тела рыбины. Ленты мяса складывали в переносной холодильный ящик. В итоге на перекладине остался висеть лишь скелет.

— А вот рёберные кости и позвоночный столб отдам своему соседу — Альберту Нойему, с вашего позволения. Он делает отличные костяные бусы и серьги. Если есть девушка, то она будет рада такому подарку. Всё это конечно поделки и варварство, но так уж мы живём. — Орлов развёл руками. — Я предпочитаю всё делать своими руками. Готовлю пищу сам, чиню снасти сам, всё сам.

— Я понимаю, — Александр кивнул. Он понимал старика, потому как сам был таким же. Тогда, до катастрофы. Он ведь тоже любил всё делать сам.

Александр посмотрел вперёд, по ходу движения катера. До острова ещё далеко, вон, в дымке только очертания появились. И он решился на вопрос.

— А скажите, вы не знаете, что это может быть? — он вынул из-за пазухи пластинку на шнурке и сняв с шеи, протянул Орлову.

Тот взял её обеими руками и внимательно всмотрелся. Секунды складывались в минуты, время размеренно текло, катер приближался к острову. А Орлов молчал.

Он отдал пластинку обратно Александру и теперь смотрел на приближающуюся землю. Глаза прищурены, кожа на скулах натянулась, желваки ходуном.

— Я заметил ещё когда ты тащил рыбу, — проговорил он неожиданно. — Но не придал значения. Ты сильнее обычного человека, вытащить шипоглавую такого размера… Я должен был догадаться. А теперь эта пластина. Кто тебе её дал?

— Женщина, она гадалка. На Венете. — Александр одел шнурок с пластиной на шею и убрал её под одежду. — Вы её знаете?

— Нет, — Орлов мотнул головой.

— А пластина? Знаете для чего она? Ведь мне её просто дали и всё. Она, та женщина, сказала, что вы поможете.

— А откуда узнал, что я тот самый человек, что поможет тебе? Ничего, что я на ты?

— Ничего, — Александр качнул головой. — Она сказала, чтобы я летел на планету, что имеет имя «жизнь», там найти рыбака, который ловит рыбу палкой.

— М-да, — старик погладил серебристую щетину на подбородке. — Кто бы мог подумать! Лив, такая огромная планета, рыбаков здесь через одного почитай, а ты нашёл именно меня.

— Да я и не искал, если честно. Специально не искал. На этот остров мне посоветовал приехать один доктор, который подлечил моего щенка.

— Вот оно как. Значит правду говорят, что тот кто ищет встречи, всегда её найдёт. Да не всё так просто.

— Ну, так что про пластину?

— Пластина это ключ. На орбите, в одном из частных доков, стоит небольшая яхта, так вот пластина, это ключ от неё. Вернёмся на берег, я всё тебе расскажу.

— Начните прямо сейчас, — попросил Александр.

— Сейчас? Сейчас я скажу тебе только одно. Яхта эта, не подарок судьбы или добродетель чья. Этот кораблик твой билет в один конец. Куда не знаю. Знаю только, что тот, кто оставил её здесь спасает таких как ты, давая убежище. В чём состоит спасение, не знаю. И что происходит потом, я не знаю. Вот берег уже, остальное потом.