Понедельник
Обычно я встаю на сорок минут раньше, чем Юля. Это позволяет избежать жестокой конкурентной борьбы за ванную и трюмо, перед которым наиболее удобно одеваться. Гавросич просыпается немногим раньше меня, но прием водных процедур не затягивает, а на единственное в доме большое зеркало и вовсе не претендует, так что исторически сложившееся расписание всех устраивает.
Сегодня утром все вышло иначе.
Гавросич, недовольный собственным поведением накануне, принял волевое решение вести исключительно здоровый образ жизни и начал с утреннего закаливания путем холодных обливаний. В результате я добрых пять минут переминалась под дверью санузла, слушая доносящиеся изнутри поросячьи визги и плеск струй.
Потом любитель ЗОЖ изменил своеобычному утреннему кофе с каким-то пользительным травяным отваром, и едкая вонь этого напитка разбудила даже Юлю, которой обычно нужно два-три раза прослушать серенаду будильника только для того, чтобы разлепить ресницы. Для подъема желательно еще подогнать к кровати лебедку.
– Что это? – распахнув глаза и талантливо (не чета деду) изобразив на лице ужас, спросила Юля и брезгливо чихнула.
– «Танцующий дракон», – пробурчала я, рисуя себе физиономию.
Получалось неважно.
Взбодренный травками Гавросич занялся гимнастикой Цигун, и доносящаяся с балкона китайская народная музыка настойчиво навязывала мне этнически чуждый стиль макияжа. Рука сама собой тянулась нарисовать раскосые очи со стрелками до висков.
– Фу! – Юля лаконично выразила свое отношение к реальности, данной ей в ощущениях, и спрятала голову под подушку.
– Давай вставай, – велела я. – Некогда валяться. Ты не забыла, что сегодня идешь со мной?
– У-а? – донеслось из-под подушки.
Это тоже было похоже на китайский.
– Куда-куда, в библиотеку, – ответила я, покосившись на недвижимое тело в постели. – В храм знаний и сокровищницу литературных произведений…
– У-у-у…
– Что – у?
Нет ответа.
– Ю-ля! – с нажимом произнесла я по слогам, так что имя прозвучало как вполне себе китайское.
Ю Ля, русый заяц весом в пять пудов, сидящий на вершине хрустальной пирамиды…
– По Ля? – с готовностью перешла на китайский Ю Ля.
– Немедленно вставай, или я приступлю к решительным мерам, – отбросив китайские церемонии, пригрозила я. – Тут у нас сегодня практикуются холодные обливания…
– Эх! Ладно!
Ю Ля откинула одеяло, встала, потянулась и продекламировала, с удовольствием глядя на себя в зеркало поверх моего плеча:
Отраженья людей, словно в зеркале светлом, видны!
Отражения птиц – как на ширме рисунок цветной!
– Китайская поэзия? – угадала я.
– Угу, автора не помню, кто-то из древних, а дальше так:
И лишь крик обезьян вечерами, среди тишины,
угнетает прохожих, бредущих под ясной луной!
– Кстати, про угнетающий крик обезьян, что-то Гавросич расшумелся, – прислушалась я.
В дверь постучали.
– Входите, можно, голых нет! – крикнула Юля, ловко обернувшись одеялом.
– Девоньки! – В приоткрытую дверь сунулась раскрасневшаяся физиономия деда. – А вы лапсердак свой с веревки снимали?
– Какой лапсердак?
– Полосатый, как коврик!
– А-а, мое пончо! – Юля встревожилась. – Нет, не снимали! Ведь не снимали?
Она вопросительно посмотрела на меня.
Я покачала головой.
– Ну, тогда поздравляю: вас тоже ограбили, потому что вчерась лапсердак еще висел, а нонче ужо нетути! – Гавросич от волнения с ходу вскочил в образ замшелого старца.
– Как – нетути?!
Юля растолкала нас локтями и порысила на балкон, ежеминутно наступая на край одеяла и опасно покачиваясь.
Я легко догнала ее, и за ограждение балкона мы выглянули одновременно.
– Вчера ветер был. Может, прищепки отлетели и он упал вниз? – предположила я.
– Кто?
– Лапсердак.
– Это было пончо!
Юля сердито шмыгнула носом.
– Да что за невезуха такая? Нет, если бы оно просто упало вниз, то лежало бы под балконом. Похоже, пончо тоже сперли.
– Знаешь, а ведь угадывается в этом какая-то логика, – задумчиво сказала я. – Кактус и пончо, а? Тематическая кража получается. Может, у нашего маньяка мексиканские корни?
– Надо рассказать об этом нашему следователю, – решила Юля.
Поутру какой-то дебил цинично ограбил кафетерий при пекарне. Взял, мерзавец, горячий калач, а вместо денег в оплату достал из кармана пистолет, навел его на оторопевшую булочницу и потребовал сдать кассу. Перепуганная женщина отдала все, что было, – все триста десять рублей – и получила от разозленного столь малым уловом грабителя пистолетом по виску. Теперь раненая находилась в больнице, грабитель – в бегах, а полицейский следователь Алексей Витальевич Ромашкин – в автомобильной пробке, плотно закупорившей дорогу к месту преступления века.
– На вот, газетку пока почитай, – попытался развлечь Алекса невозмутимый водитель служебной машины. – Криминальная хроника тут очень смешная.
– Потому что вся выдуманная, – буркнул следователь.
Он не любил бульварные газеты за вдохновенное вранье и беспардонное искажение фактов. Это было тем более обидно потому, что криминальными происшествиями и ходом их расследования только «желтые» издания и интересовались. Алекс уже и не надеялся когда-либо увидеть в прессе серьезный и честный материал о своей – и коллег по цеху – важной работе.
– Это что? – Он неохотно взял газету. – Фу, «Ясный день»!
Городское «информационно-аналитическое» издание с метеорологическим названием Алекс со товарищи пренебрежительно называли «Ясен пень», но периодически пролистывали. Уж очень занятную криминальную хронику высасывали из натруженных перьями пальцев авторы этого издания.
К примеру, некто Бульдог в предыдущем выпуске газеты немало наболтал про маньяка, которым по долгу службы живо интересовался и следователь Ромашкин.
А в свежем номере газеты тот же Бульдог тиснул заметку под названием «И хочется, и колется».
«По информации источника, пожелавшего остаться неизвестным, в городе отмечается резкий рост числа происшествий, связанных с экзотическими растениями, а именно: с кактусами, – сообщил читателям всесторонне осведомленный Бульдог. – За последние сутки как минимум два цветовода лишились редких кактусов Грузона, пропавших из квартир владельцев при невыясненных обстоятельствах (которые, заметим, наша доблестная полиция и не думает выяснять). При этом только в травмпункт Западного района за истекшие сорок восемь часов обратились за помощью четыре человека с характерными ранениями, причиненными иглами кактуса. Совпадение? Не думаем.
От редакции: Эхинокактус Грузона – шаровидное растение, достигающее метра в диаметре, с мощными колючками длиной 3–5 сантиметров. В городской криминальной хронике, срупулезно ведущейся нашим изданием с 1989 года, кактусы Грузона не упоминались ни разу. Таким образом, отмеченный всплеск активности определенно является тревожной аномалией».
– Всплеск активности кактусов! – прошипел Алекс Ромашкин, отбрасывая газету. – Писаки!
С минуту посидел, опять открыл бульварный листок, еще раз прочитал про четверых раненых кактусами и задумался.
Вывеска травмпункта Западного района виднелась за крышей поликлиники в тридцати метрах прямо по курсу.
Это здорово смахивало на знак свыше.
– Вань, нам еще долго стоять? – спросил Алекс водителя.
– На двадцать минут можешь твердо рассчитывать, а там как пойдет, – ответил тот, пожав плечами.
– За двадцать минут я, пожалуй, управлюсь, – решил Ромашкин и полез из машины.
Он явно недооценил собственное обаяние и отзывчивость медсестры в регистратуре.
Уже через десять минут Алекс располагал коротким списком жертв колючих кактусов.
Из четырех ФИО два – Павлова Полина Павловна и Тихонова Юлия Юрьевна – были Алексу знакомы и интереса для следствия не представляли.
Третье имя – Максим Иванович Герасименко – следователя ничем не зацепило, а вот четвертое показалось знакомым. Интуиция подсказала, что это не зря.
– Петр Егорович Кислицин, хм… Петр Егорович Кислицин… – повторял Алекс на обратном пути к немного продвинувшемуся транспорту и уже в нем. – Вань, тебе случайно незнакомо такое имя – Петр Егорович Кислицин?
– А кто это?
– Хотел бы я знать.
– А почему спрашиваешь?
– Надо бы с этим гражданином встретиться, а он в травмпункте адреса не оставил. Без документов был.
– В этом травмпункте? – Водитель кивнул на окно. – Так, это у нас какой район? Западный? Обзвони участковых, они обычно своих граждан знают, особенно бездокументных.
Нежно тренькнул телефон.
Алекс узнал позывной, установленный им на вызовы абонента Полины Павловны Павловой, и устало мурлыкнул в трубочку:
– Р-ромашкин.
– Доброе утро, Алексей Витальевич! То есть не очень-то доброе…
– И не очень-то утро, – взглянув на часы, заметил Алекс, будучи давно на ногах. – Что у вас еще случилось, Полина?
– Все то же самое, Алексей! – Собеседница тоже сократила обращение до одного имени. – Мы только что обнаружили, что из квартиры пропало еще кое-что, кроме кактуса.
– Фикус? – мрачно предположил Алекс.
– Нет, не фикус! Пончо!
– Какое пончо?
– Мексиканское! Юлино любимое!
– Из натуральной шерсти ламы, полосатое, ручной вязки, размер 2XL, – дотошно перечислил особые приметы пропавшего другой женский голос. – Вообще-то я просто XL ношу, но пончо – оно такое просторное, если немножечко болтается, то и ничего…
– Ничего оно на тебе не болтается, – вновь вступила в беседу Полина Павловна.
– Хочешь сказать, я толстая?!
– Тихо! – прикрикнул на болтушек Алекс. – Что там с этим пончо, где оно находилось и когда вы обнаружили пропажу?
– Пончо было на балконе, – объяснила гражданка Павлова. – Его Юля позавчера промочила под дождем и вывесила сушиться. А снять забыла. А сегодня его уже нет!
– Когда вы видели пончо на балконе в последний раз?
– Эй, почему сразу в последний раз, может, оно еще найдется?! – влезла с вопросом Юлия Юрьевна. – Или полиция в вашем лице вот так сразу умыла руки?!
– Молчи, балда! – В трубке послышались звуки борьбы, а затем вновь зазвучал нежный голос Полины Павловны: – Последним пончо на балконе видел Гавросич…
– Вчерась опосля полудня! – ввинтился в беседу скрипучий старческий голос. – Болталося оно там, значится, как на корове седло, ажно в глазах рябило от полосок…
– Отдайте трубку, Гавросич! Отда…
– Товарищ следователь, господин Ромашкин, может, я заявление о краже напишу? Такое пончо хорошее…
– Отдай трубку, Юлька! Ой… Алексей Витальевич, вы меня слышите? – снова Полина.
– Слышу, слышу. Я всех вас слышу.
– Всех не надо, вы меня послушайте! Алексей Витальевич, вы замечаете логическую связь? Украли кактус и пончо!
– Агась, а не герань и тулуп!
– Гавросич, отойдите! Алексей?
– Я понял, – вздохнул Алекс. – Понял, о чем вы говорите, Полина Павловна.
– Точно поняли? Я хочу сказать, может, у похитителя фишка – тырить все латиноамериканское? Фиксация у него такая нездоровая? А если так, то он же псих! А если псих, то, может, и маньяк! – горячилась Полина Павловна.
– Короче, гражданин начальник, найдете мое пончо – поймаете своего маньяка, я так думаю! – влезла с резюме Юлия Юрьевна.
– Благославляю тя, сын мой, на поиск! – ввинтился Гавросич.
– Аминь, – обронил полицейский следователь и выключил трубку.
– Кто там у тебя? – спросил водитель, с интересом отслеживавший гримасы Алекса в зеркальце заднего вида.
– Городские сумасшедшие, – ответил тот.
– Бабы, стало быть, – понимающе кивнул невозмутимый водитель.
От единственного в нашем читальном зале диванчика моя подружка отказалась и заняла столик с компьютером в углу зала.
Это был хороший выбор. Ни окон, ни дверей поблизости не имелось, и подобраться к Юле мимо меня, бдящей на сторожевом посту за конторкой, незамеченным никто, крупнее таракана, не сумел бы. А тараканов у нас отродясь не водилось.
Я немного опасалась, что мне придется развлекать подружку, но Юля нашла себе занятие и без меня. Она порылась в каталоге, отыскала там что-то интересное и погрузилась в чтение с экрана электронных документов. Я не мешала подруге культурно расти.
Однако не все библиотекари настолько нелюбопытны. Моя старшая коллега Аделаида Робертовна, не дождавшись от новой читательницы ни вопросов, ни обращений за помощью, пошла гулять по залу кругами, постепенно приближаясь к Юле.
Я следила за ней вполглаза.
Аделаида Робертовна вряд ли могла оказаться сексуальным маньяком, но береженого Бог бережет…
Юля тем временем ограбила принтер, изъяв из него половину загруженной бумаги, достала из своей сумки карандаш и принялась энергично черкать им, дополнительно взволновав любопытную Аделаиду Робертовну.
Я притворилась, будто мне нужно найти что-то на стеллаже неподалеку от Юли, и встала у полок так, чтобы был шанс увидеть подружкины каракули.
А Юля рисовала и приговаривала:
– Эх, если бы губы Никанора Ивановича да приставить к носу Ивана Кузьмича, да взять сколь-нибудь развязанное, какая у Балтазара Балтазаровича, да, пожалуй, прибавить к этому еще дородности Ивана Павловича – я бы тогда тотчас же решилась. А теперь – поди подумай!
– Какая милая девочка! Она наизусть без ошибок цитирует Гоголевскую «Женитьбу»! – умилилась Аделаида Робертовна.
– Да, женитьбой она очень живо интересуется, – проворчала я.
Признав Юлю достойной длительного бесконтрольного пребывания в читзале, Аделаида Робертовна ушла в служебную комнатку обедать, а я подошла к подружке и прямо спросила:
– Чем это ты тут занимаешься?
– Считай, научными изысканиями, – ответила Юля и сделала умное лицо.
Ну, как сделала? Попыталась сделать.
С такими пухлыми румяными щеками, кнопочным носиком в веснушках, васильковыми глазками в коровьих ресницах и с золотистыми кудряшками, как у нашей Юли, за умницу-интеллектуалку сойти трудновато. Все думают, если девушка похожа на куклу, значит, и голова у нее пустая, как у пупса!
– И к какой же отрасли науки относятся твои изыскания? – поинтересовалась я, близоруко нырнув в монитор. – Ого!
С экрана плотоядно скалился жуткий тип, измазанный кровью.
– Отчасти к криминалистике, отчасти к судебной психиатрии, – невозмутимо ответила подружка.
– А что это тут у тебя… «Топ-50 самых страшных маньяков современности», – прочитала я заголовок статьи на экране. – Юлька, зачем тебе это? Фу, ужас какой!
– Да?
Подружка подняла глаза, посмотрела на окровавленного типа на экране и слабо поморщилась.
– Да, с одной стороны, конечно, ужас… А с другой – не лишенная практической ценности информация.
– Неужели? – усомнилась я. – И для кого же она имеет практическую ценность? Для начинающих маньяков?
– И для тех, кто им противостоит! Вот, смотри! – Юля щелкнула мышкой. – Знаешь, кто это?
– Клоун, – уверенно ответила я. – Кем еще может быть беломордый толстяк с накладным красным носом и нарисованными бровями?
– Маньяком, моя дорогая, маньяком! – Юля увеличила подпись под фото. – Это маньяк-садист Джон Гейси, мучитель и убийца более тридцати человек!
– Ну надо же! – ахнула я. – А глаза такие добрые!
– Ага, в свободное от кровавых злодеяний время Гейси подрабатывал на детских утренниках клоуном, – кивнула подружка. – А теперь сюда посмотри. Это, по-твоему, кто?
– Небось тоже маньяк? – предположила я, опасливо рассматривая фотографию немолодого мужчины с грустным взглядом. – Уж очень у него добрые глаза…
– Зришь в корень! – похвалила меня подруга. – Это Генри де Лукас. Вместе с сообщником он развращал малолетних, состоял в секте сатанистов, убивал людей и ел их. На его счету почти пятьсот убийств! Это, Поля, самый кровавый преступник за всю историю криминальной хроники! А глаза большие, добрые!
– Ты хочешь сказать…
Юля кивнула.
– Я тут наскоро изучила фотографии маньяков и пришла к выводу, что внешность их имеет некие типические черты.
– Во-первых, большие красивые глаза, – подхватила я, заинтересовавшись. – Что еще?
– Уши!
Юля веером развернула на столе свои рисунки.
– Смотри, я срисовывала с фото на экране. Из двадцати маньяков у восемнадцати довольно крупные уши. Вот, например, некто Де Сальва, более известный как Бостонский Душитель, у него и глаза, и уши, как у спаниеля!
– Скорее как у статуи на острове Пасхи, – поправила я, чтобы не обижать нелестным сравнением собачек.
– А это Чарли Мэнсон, прославившийся своими зверствами в шестидесятые. – Юля указала на изображение длинноволосого бородача. – К сожалению, не могу сказать, какие у него уши, за лохмами их не видно, но глаза образцово-показательные: большие, красивые, грустные… Ты смотри и сравнивай! Вот этот красавчик – Тед Банди, маньяк-убийца пятидесяти женщин. А это «Ночной Охотник» Рамирез, на его счету девятнадцать убийств. А это уже наши пошли: Чикатило, Бурцев, Головкин, Спесивцев, Иртышов, Рыльков… Ну, что ты видишь?
– Все, как один, глазастые и ушастые, – согласилась я.
– А теперь на рот посмотри! Вот, вот, вот и вот, а?
Что скажешь?
– Рот длинный, почти безгубый.
– А нос?
– Хм… Носы не маленькие и не острые, округлые такие, увесистые носы…
– Правильно! – Юля вытянула из-под низа стопки еще один бумажный лист. – И вот итог моей работы – собирательный образ типичного маньяка, каким я его вижу!
– Не дай бог, – перекрестилась я. – Лучше бы тебе его никогда не увидеть!
– Это да, но уж если вдруг придется встретиться, хорошо бы вовремя понять, с кем свела меня злая судьба.
Я посмотрела на портрет типичного маньяка.
Юля, конечно, не Рембрандт, да и маньяк – не та натура, чтобы волшебно вдохновиться, но готовый портрет не производил сокрушительного впечатления.
Некто глазастый, ушастый, носастый и с длинной кривой прорезью вместо рта.
Если не знать, что маньяк, то не страшный и даже не лишенный привлекательности.
Как написали бы в дамском бульварном романе, «умудренный жизненным опытом мужчина с выразительными взглядом, породистым носом и нервным ртом». Описаниями мужских ушей авторы дамских романов обычно пренебрегают.
– Сколько фото маньяков ты посмотрела? – спросила я Юлю.
– Штук сорок, наверное.
– Мало, – вздохнула я. – Репрезентативность низкая. Чезаре Ломброзо, чтобы выделить четыре типа преступников, осмотрел сотни криминальных личностей.
– И кого он выделил?
– Четыре типа: душегубы, воры, насильники и жулики.
– А маньяка у него, значит, не было? – Юля приосанилась.
Осознала, стало быть, значение своего вклада в науку физиогномику.
– Я говорю, что сорок фоток – это мало! – напомнила я. – Малонаучное у тебя исследование.
– Мало ей! – возмутилась подружка. – Сама попробуй полдня кровавых монстров разглядывать, небось мало не покажется! Не каждая психика это выдержит… – Она помолчала и неуверенно договорила: – Я, наверное, тоже немного того… Перестаралась в созерцании маньяков…
– Что, потянуло убивать? – осторожно уточнила я.
– Что? А, нет. Почему-то тянет дорисовать типичному маньяку рог на лбу.
– Один?
– В смысле?
– Всего один рог?
– А какая разница-то?! По-твоему, это нормально – рога мужикам наставлять… Гм…
Мы обе хмыкнули.
– Интересно, что сказал бы по этому поводу Фрейд? – подумала я вслух.
– Я знаю, что он сказал бы, я и сама это твержу постоянно: пора нам замуж! – сердито заявила Юля.
Эта тема была мне хронически неприятна, поэтому я предпочла вернуться к маньяку. Он был как-то менее неприятен. А рога ему даже к лицу были бы, наверное. В дамском романе так мог бы выглядеть, например, демон.
Нынче в дамских романах очень модно брать на роли героев-любовников демонов и вампиров.
– Не надо демонизировать маньяка, – сказала я Юле. – И вообще, не пора ли нам пообедать?
– А можно?!
Подружка так обрадовалась, что я догадалась: она решила, что заключена в читальном зале на правах узницы без еды и питья.
– Нужно! – Я рассердилась на себя за то, что не была достаточно гостеприимна. – У нас в подсобке есть микроволновка и запас консервов. Макароны с тушенкой будешь?
– Макароны с тушенкой – моя светлая мечта! – заверила меня Юля и облизнулась.
А я лично макароны с жареной курицей люблю.
По штату райотделу полагалось четырнадцать участковых, однако фактически покой жителей Западного района охраняли три старших участковых, четыре обычных и три стажера.
Интуиция подсказала Алексу обратиться за помощью к самому старшему – не только по званию, но и по возрасту. Участковый уполномоченный майор Калинин пользовался уважением по обе стороны фронта борьбы с преступностью.
– Михаил Петрович, здравия желаю, капитан Ромашкин, разрешите вопросик?
– Здравствуй, Леша, к чему церемонии, спрашивай! – добродушно отозвался глубокий бас в телефонной трубке.
– Михаил Петрович, вам случайно незнаком такой гражданин – Кислицин Петр Егорович?
– Егорыч-то? – бас гулко хохотнул. – И мне знаком, и тебе знаком! Леш, да у тебя ранний склероз! Запамятовал, кто потрошит мусорку Управления? Как раз твой Егорыч!
– Так это он?!
Алекс наконец вспомнил, почему ему показалось знакомым ФИО гражданина Кислицина, и обрадовался.
Приятно, когда расследование легко и гладко идет вперед семимильными шагами.
Егорыча в райотделе знали все.
Егорыч однажды здорово отличился, утащив с помойки в закрытом внутреннем дворе Управления здоровенную картонную коробку с макулатурой.
Не найдя в положенном месте приготовленные на вывоз полицейские бумаги – уже никому не нужные, но остаточно важные, – завхоз поднял такой переполох, что по свежему следу похитителя отправили целую группу спецов.
Они-то и нашли искомое на речном бережке под осинкой.
А найдя – залюбовались.
Уютно устроившись под сенью кущ, бомж Егорыч методично измельчал полицейскую макулатуру с помощью списанной, но еще действующей бумагорезки. Получившимися тонкими полосочками он набивал мешки из-под картошки, медленно, но верно преобразуя их в матрас и подушки. Большой коробки с чистенькими полицейскими бумагами предприимчивому Егорычу хватило на целый спальный гарнитур.
Смекнув, что нашелся способ экономить бюджетную копеечку на вывозе и утилизации мусора, ушлый управленческий завхоз с тех пор регулярно поставлял Егорычу макулатурный наполнитель для постельных принадлежностей. Условиями поставки были самовывоз и измельчение бумаги на месте, без возможности выноса бывших документов со двора учреждения.
Постепенно сотрудники Управления привыкли к неуставного вида мужику, деловито и сноровисто режущему бумагу на пятачке санитарной площадки, а сам Егорыч распространил свою благородную экологическую миссию шире, включив в нее еще и утилизацию батареек.
Их в крупнейшем в городе магазине электротоваров меняли на новые по курсу «одну новую за десять старых», а батарейки Егорычу были всегда нужны для ручного фонарика.
Где Егорыч пребывает во время, свободное от добровольных мусорных работ во дворе Управления, участковый Калинин не знал. Посоветовал кратко:
– Ищи на районе.
«То есть поблизости от дома, где живут Полина и Юля», – дала несколько более развернутую рекомендацию интуиция – и снова не промахнулась.
Егорыч со вкусом робинзонил в овражке у ручья. Алекс нашел его по столбу ароматного дыма: вольный человек разложил костерок и жарил рыбу.
– Вкусно пахнет, – отметил Алекс.
Вот интересно, почему вкусовые качества мясных и рыбных блюд обратно пропорциональны количеству времени и усилий, затраченных на их приготовление? От столовских «деликатесных» котлет из трех сортов рыбы Алекса тошнило, а на запеченных прямо в чешуе сазанчиков Егорыча он пустил слюнки, как шарпей, хоть и не был особо голоден.
– Угощайтесь, товарищ начальник! – пригласил Егорыч, наметанным глазом распознав в случайном госте служивого. – Тарелок у меня, правда, нет, и вилок тоже, но можно брать прямо со сковороды, она чистая, хорошая, хоть и прогоревшая, я дырку-то лопухами застелил, а хороший свежий лопух – он ничем не хуже капусты…
Егорыч ловко поддел рыбью кожу ножом, снял ее вместе с чешуей и обнажил сочную бело-розовую мякоть.
– А рыба такая знатная откуда? – удивился Алекс.
Как типичный городской трудящийся, чуждый раздольной жизни на природе, он привык, что рыба не имеет ни головы, ни чешуи и посмертно обитает в морозильных камерах супермаркетов.
– Сам наловил! – похвастался Егорыч. – Тут рыбка непуганая, сама в сеть идет, знай, закидывай да потягивай! Прям жаль, что сеточка у меня мала!
Алекс посмотрел на «малую сеточку», аккуратно растянутую для просушки между двумя воткнутыми в землю жердями, и похолодел.
Присборенная с одного края мелкоячеистая капроновая сеть, еще не утратившая символической белизны, была памятна следователю по фотографиям в деле об убийствах невест.
Это была свадебная фата.
Точная копия тех, какими орудовал маньяк-убийца.
Удивительное дело, почему-то любая пища становится вкуснее, если употреблять ее на рабочем месте! Не замечали?
Принесите в свой офис, контору, кабинет – короче, в места постоянного своего пребывания в трудовые будни – завалявшиеся дома черствые пряники, засохшее печенье, засахарившееся варенье – короче, любые продовольственные неликвиды. Вот увидите, на трудовом посту они будут съедены до крошки!
Чуточку подгоревший яблочный пирог Аделаиды Робертовны и кислое молоко, обнаружившееся в служебном холодильнике, образовали вполне гармоничный дуэт. Юля, эстетствуя, чуток ощипала герань на подоконнике и украсила десерт свежей зеленью.
– Такая изысканная подача называется «Фьюжн», – просветила она нас с Аделаидой Робертовной. – Название от английского fusion – слияние, объединение.
– Красиво, – похвалила вежливая Аделаида Робертовна. – Но зелень лучше не ешьте.
– А то будет тебе такой фьюжн, что о-го-го! – добавила я. – Полное слияние и объединение с унитазом!
– Разве герань обладает слабительным эффектом? – Юля поспешно сплюнула в ладошку непрожеванный листик.
– Сейчас узнаем! – хмыкнула я.
После этого Юля перестала есть, скосила глаза на кончик носа и затихла, прислушиваясь к своему организму.
Он, слава богу, никаких тревожных сигналов не подавал, а вот мой телефон проявил беспокойство.
– Это Ромашкин! – шепотом пояснила я подружке, взглянув на экран мобильного.
– Извините, Аделаида Робертовна, засим мы вас оставим, спасибо за компанию, за хлеб, за соль, за молоко и за пирог! – Моя подружка мигом сориентировалась, распрощалась с любопытной коллегой и за рукав утащила меня подальше за книжные полки.
– И за герань! – добавила еще я. – А потом вежливо поприветствовала телефонного собеседника: – Здравствуйте, Алексей!
«Это не вежливо, а сухо, – проявил недовольство мой внутренний голос. – Могла бы и полас-ковее быть с парнем, который звонит тебе уже второй раз за день!»
– В первый раз я сама ему звонила! – возра-зила я.
– Кому вы звонили, Полина? – тут же спросил упомянутый парень.
Вот я балда, опять перепутала внутреннюю речь с внешней!
– Кому звонила? Да Гавросичу! – ловко выкрутилась я. – Из пугающего опасения, что в одиночестве у него проявятся остаточные суицидальные явления.
– Не проявились?
– Вроде нет.
– Прекрасно, – по голосу чувствовалось, что следователю не терпится сменить тему разговора. – Тогда у меня для вас две новости: одна хорошая и одна плохая. С какой начать?
– С хорошей! – сунувшись к трубке, крикнула Юля.
– С плохой! – одновременно сказала я.
– Нашел я вашего маньяка, вот! – выпалил Ромашкин, ликуя, как мальчик.
– Да ну?! Где?! Как?! Когда?!
– Дай я спрошу!
Юля вырвала у меня трубку и с придыханием вопросила:
– Скажите, а какие у него глаза? Большие и красивые?!
– Почему обязательно большие и красивые? – озадаченно переспросил Алекс в трубке.
– «Бабушка, бабушка, а почему у тебя такие большие глаза? – Это чтобы лучше тебя видеть, деточка!» – не сдержавшись, злобновато процитировала я и отняла у зазевавшейся Юли мобильник. – Алексей, и кто же оказался маньяком?!
– Не берусь утверждать это без должной проверки, но обоснованно подозреваю одного гражданина без определенного места жительства, – уклончиво ответил следователь. – Он уже задержан, так что вы можете ослабить бдительность и меры безопасности.
– Мы их не очень-то и напрягали, – призналась я, отпихивая ногой рвущуюся к трубке подружку, но следователь этих моих слов уже не услышал – отключился.
– Пошел задержанного допрашивать, – вздохнула я не без зависти.
Признаться, не только Юле хотелось незамедлительно прояснить личность и внешность свежевыловленного маньяка.
До конца рабочего дня в библиотеке подружка дотянула с трудом. Поскольку маньяка уже поймали без нас, ее исследование в продолжение и дополнение трудов синьора Чезаре Ломброзо потеряло острую актуальность, а никакого другого столь же увлекательного занятия Юля себе не придумала.
От нечего делать она занялась сочинением поэмы «Красотка и маньяк», но быстро обнаружила, что ключевое слово мало с чем рифмуется, из-за чего забуксовала и вскоре досадливо объявила:
– Правильно Ломброзо маньяков отдельно не выделил! С ними совершенно невозможно работать!
– В каком смысле?
Я отвлеклась от каталога, над систематизацией которого упорно пыталась работать, старательно игнорируя подружкино ритмичное бормотание.
– В таком, что про всех остальных я с ходу могу сочинить хоть что-нибудь, – ответила Юля и тут же привела примеры: – Был однажды пойман жулик – продавец протухших рулек, никогда не чтили воры правовые договоры, шел по улице насильник, в рукаве держал напильник…
– Зачем? – перебила ее я.
– Что – зачем?
– Зачем насильник нес напильник?
Глупый вопрос, конечно, но мне вдруг стало интересно.
Что он там острил и затачивал, насильник этот, какой такой инструмент?!
– А я почем знаю?! – подружка рассердилась. – Психологию насильников я не изучала! Это вообще неважно, я пытаюсь тебе объяснить, что к слову «маньяк» очень трудно подобрать рифму!
– Ничего не трудно, вот, пожалуйста: арманьяк! – моментально предложила я. – Город во Франции и одноименный алкогольный напиток. Вроде коньяка!
– Слишком изысканно, – Юля поморщилась. – Не вижу, как их увязать в одном контексте, маньяка и арманьяк.
– Тогда каяк! Лодка такая, – предложила я.
Не в издевку предложила, наоборот, из благородного желания помочь ближней своей.
Но Юля разозлилась пуще прежнего:
– А это как сочетается? По реке плывет каяк, на каяке том маньяк, он высматривает жертву и лакает арманьяк? Бред какой-то!
– Так маньяк – он же по определению ненормальный, однозначно должен быть бред, – рассудила я, пытаясь утихомирить разбушевавшуюся творческую личность, но не преуспела.
Юля сердито фыркнула, отвернулась от меня, уткнулась в окно да так и вросла в пол, негодующе шевеля лопатками.
А я еще с полчаса потихоньку выписывала в столбик на бумажке рифмы: дьяк, трояк, маяк…
Маньяк – маяк, по-моему, шикарная рифма, а?
Вот идет сексуальный маньяк – красота для него, как маяк…
– Чего сразу маньяк? Да, мне нравятся красивые девушки, но это не повод обзываться! – обиженно заявил знакомый голос, и я поняла, что в очередной раз произнесла вслух то, что не следовало.
– Эдик! – обрадовалась Юля, разворачиваясь к вошедшему. – Что ты здесь делаешь?
– Как – что? За вами пришел! На улице уже темно, страшно, как мои принцессы пойдут без эскорта?
– Ты слышала, Полька? Мы с тобой принцессы! – расцвела моя подружка.
– Полька – это такой танец, а я Полина.
– Полина-малина, – хихикнул Эд.
– Что-то кое-кто сегодня избыточно игрив, нет? – съязвила я.
– Ничего не избыточно! – вступилась за гипергалантного кавалера принцесса Юля. – Эдик, не слушай Полину, можешь даже поцеловать меня в щечку и взять под ручку!
– Ну-у-у, началось, – проворчала я, но тем и ограничилась.
Юля-кокетка все же лучше, чем Юля-злюка.
– И вообще, не мешай подруге устраивать личную жизнь, – припечатал мой внутренний голос.
Юля повисла на локте Эда, я пристроилась за сладкой парочкой одинокой замыкающей, и мы пошли на троллейбусную остановку.
Пока ехали домой, пошел дождь, и Гавросич, предупрежденный по телефону Юлиным телохранителем, вышел встречать нас с зонтиками. Под одним спрятались я и дед, под другим – Эдик и Юля.
Оказавшись на хорошо знакомой ей территории, подружка решила, что это уже ее зона ответственности, и принялась так внимательно и хлопотливо опекать своего спутника, что было непонятно, кто из них кому эскорт и бодигард.
– Осторожно, Эдичка, на этой дорожке правее бери, тут плитки шатаются и грязью плюются! – суетилась заботливая подруга. – Ой, туда не иди, за углом прогнившая водосточная труба, она вся дырявая, попадешь под холодный душ!
– Эй, а про люк не забыла? – включился в игру «Вспомни все» Гавросич.
Юля крикнула, что помнит, я машинально кивнула.
Про люк в сильный дождь забывать категорически не рекомендовалось.
Есть у нас в тихом закутке двора канализационный колодец. В сухую погоду он никак себя не проявляет, но в ливень становится важной частью мироздания. Если вовремя не снять с него крышку, прибывающая вода затопит половину двора, включая детскую площадку, и тогда будет столько отчаянного детского рева и взрослой ругани, что уши заболят!
Осень в наших широтах дождливая, а крышка люка тяжелая и неповоротливая, поэтому она всегда сдвинута на случай внезапного выпадения обильных осадков. Кто об этом не знает – рискует в потемках наступить на крышку, а она запросто может провернуться под ногой, и тогда невезучий путник имеет все шансы ухнуть в колодец с головой.
– А люк закрыт! – покричала нам с Гавросичем пара, шествующая первой.
– Непорядочек! – заволновался дед и вытянул из кармана цельнометаллический молоток для отбивания мяса.
– Гавросич! – шокировалась я. – Это вам зачем?!
Никогда раньше наш добродушный старец не гулял по улицам с молотками.
– А мало ли! – запальчиво ответил Гавросич. – Серийный маньяк – энто сила, куды старичку супротив него без оружия?
– Так маньяка же взяли уже! – напомнила я.
– А я сейчас не о маньяке, я о люке думаю. – Старичок перевернул молоток, и я поняла, что он надумал использовать его прочную ручку как рычаг.
Правильно, если люк плотно закупорен, голыми руками его не откроешь.
Я огляделась в поисках какой-нибудь палки, намереваясь помочь старику, но он справился сам.
То есть с люком справился.
А потом все-таки попросил моей помощи:
– Полюшка, а ну, иди сюда, распутай-ка!
– Что распутать?
Я послушно подошла и посмотрела.
На стальную ручку молотка намоталась толстая цветная нитка. Мокрая, явно шерстяная, она прилипла к металлу, так что дед неловкими пальцами не мог ее зацепить.
Я поддела нитку ногтем и потянула.
– Ну, что там у вас?! – прискакала любопытная Юля.
– Да пустяки, – отговорилась я, стряхивая нитку.
– Пустяки?! – Подружка вдруг напряглась, ахнула и сцапала пресловутую нитку в воздухе. – Какие же это, Поля, пустяки?! Это нитка откуда, а?
– От верблюда? – услужливо подсказал Гавросич, попутав сюжет.
А я уже вспомнила, где видела натуральную шерсть ручного прядения такого яркого оранжевого цвета:
– Ой! Это нитка из твоего пончо?!
– А ну, отойдите все!
Юля решительно отодвинула нас с Гавросичем в сторону и пошла по нитке осторожно-осторожно, как сапер по бикфордову шнуру.
Оранжевая нитка привела ее к открытому люку.
– Оно там, – заглянув в темную глубину колодца, прискорбно заключила подружка и явно приготовилась зарыдать.
– Спокойствие, только спокойствие! – подоспел бравый бодигард Эдик. – Сейчас мы его вытащим!
– Только аккуратно, – плаксиво попросила Юля. – За нитку не дергай, а то все пончо распустится!
– Сама-то не распускайся, – строго сказала ей я. – Не реви, достанет твой рыцарь твою попону.
– Попоны у лошадей, а у меня было пончо, – прохныкала подружка.
– Не было, а есть, рано ты его хоронишь, – возразила я. – Подумаешь, немножко распустилось с краешку, я же умею вязать на спицах и все починю.
– Но как оно туда попало?
Юля, уже немного успокоенная, оглянулась на дом, от которого нас отделяли газон с деревьями и две площадки – детская и бельевая.
Я прикинула на глаз траекторию полета пончо с балкона и убедилась, что оно не могло само собой спланировать в люк.
Я, конечно, мало что знаю об аэродинамических свойствах мексиканского вязаного пончо, но для того, чтобы в крутом пике заложить вираж в обход фонарного столба и обойти крону дерева классической петлей кобры, оно должно происходить по прямой линии от сказочного ковра-самолета!
– Так, я нашел инструмент!
Прибежал Эд, принес пожарный багор и еще зачем-то конусообразное красное ведро.
– Отойдите-ка!
Я, Юля и Гавросич с молотком послушно попятились.
– Нет, подойдите! – позвал Эд, поприседав с багром у люка. – Мобильники у всех есть? Доставайте, светить будете, а то я ни черта не вижу!
Конечно, самый хороший мобильник не заменит самого плохого фонарика, но три телефона, включенных в режиме подсветки одновременно, это уже кое-что.
Эдик сумел прицелиться и, хищно прищурившись, погрузил багор в люк.
– Тянем-потянем, вытянем репку, – пробормотал Гавросич.
– Никаких тянем-потянем! – заволновалась владелица пончо. – Будем дергать – порвем, тогда никакое вязание на спицах не поможет! Эдик, что там? Оно зацепилось?
– Подойдите ко мне поближе, – позвал Эд таким зловеще придушенным голосом, что мой внутренний голос не удержался и процитировал первоисточник – Киплинга:
– Подойдите ко мне поближе, бандерлоги!
– Светите!
Нагнувшись, осветители погрузили мобильники в люк.
Сумрачные глубины озарились призрачным голубым светом. К краям колодца он бесследно рассеивался, но по центру сделался отчетливо виден фрагмент разноцветного полосатого полотна, а на нем…
– Ой! Это что – рука?! – шепотом ужаснулась Юля.
– С перстами бледными, аки восковые, – добавил старец Гавросич, неловко, но истово перекрестившись.
– Я думаю, это лучше не тянуть, – дрогнувшим голосом сказал Эд.
Глазами четких геометрических форм – у кого круглыми, а у кого и квадратными – мы посмотрели друг на друга.
– По-моему, там кто-то мертвый, – озвучила я очевидное.
– А был бы живой, убила бы! – нелогично вызверилась Юля. – Спер мое пончо и помер в нем, что за подлость!
– Слу-у-ушайте, детоньки, а может, и мой кактусик там найдется?! – оживился Гавросич. – Раз уж там и пончо, и его похититель? А ну, паря, убирай свой багор, пока мое растение не поранил!
Эдик аккуратно вывел противопожарный инструмент из люка.
– Ну, и как мы их будем доставать? – спросил он, удивительно деликатно объединив в одном местоимении сразу три объекта: пончо, его похитителя и Чучундру.
– Мы не будем, – мрачно ответила я и легким движением руки превратила фонарик обратно в мобильник, чтобы в очередной раз побеспокоить звонком знакомого следователя. – Будем не мы…
– Добрый вечер, Алексей! – заискивающе молвил девичий голос в трубке – позвонила Полина Павловна Павлова собственной персоной.
– Добрый, – благодушно согласился Алекс.
А чего ж не добрый? Вот, ужасного маньяка задержали!
– А мы пончо нашли, – безрадостно сообщила Полина Павловна.
– Поздравляю, – откликнулся Алекс.
– Только в нем кто-то есть.
– Моль? – пошутил добродушный следователь.
– Нет, он с руками! – сказала Полина.
– Или она, – сказала не Полина, а другая дева.
– Или с одной рукой, – добросовестно добавил еще кто-то мужским голосом. – Мы только одну руку разглядели.
– У вас опять там сеанс группового пользования одной телефонной трубкой? – догадался опытный следователь. – Пусть кто-нибудь один говорит, а то я не понимаю, о чем вы.
И тут же в трубке разноголосо загомонили:
– Сынок, нам бы кактусик достать аккуратненько!
– Гавросич, вам же сказали, пусть говорит кто-то один! Товарищ следователь, в люке пончо, а в пончо вор!
– И что? Он не отдает ваше пончо? – Алекс честно пытался вникнуть в ситуацию.
– Да он уже концы отдал, похоже! – рявкнула Полина Павловна. – Вы не поняли? В люке пончо, в пончо труп, а мы в шоке и не знаем, что делать!!!
– Стоять на месте и ничего не предпринимать! – рявкнул в ответ следователь. – Сейчас приеду!
Ромашкин не обманул, приехал быстро – минут через десять. Все это время мы честно стояли на одном месте, которое очень неудачно пришлось на водный бассейн быстро формирующейся лужи, и в результате промочили ноги. Все восемь.
«Газик» влетел во двор на двух колесах, но, спасибо, без сирены и мигалки. Резко затормозив в луже и тем самым погнав волну на нас, и без того уже подмоченных, машина остановилась. С переднего пассажирского сиденья выбрался следователь Ромашкин – без зонта, но в бейсболке с плотным козырьком. С козырька тут же густо закапало: дождь усилился.
– Сынок, это ты? – воззвал к прибывшему Гавросич, не враз распознав знакомое лицо за завесой капели. – А мы тут ждем-пождем…
– С утра до ночи, – преувеличив, пробормотала знатная любительница Пушкина Юлия Тихонова. – Инда очи разболелись, глядючи с белой зори до ночи!
Эдик посмотрел на нее с уважением, Гавросич – с претензией: мол, старорусский стиль – это его прерогатива.
– Где труп? – Следователь изъяснялся четко, ясно и сразу перешел к делу.
– Там! – Мы тоже сделались четко ясными и указали на низвергающийся в люк водопад.
Следователь с нежной фамилией Ромашкин произнес несколько очень некрасивых слов, подвернул повыше джинсы, подобрался к люку и посветил в него фонариком.
Осветительный прибор у следователя был не чета нашим. Мощный луч враз истребил в колодезных глубинах загадочные тени и явил взору опасливо любопытствующих неподвижное тело в пестром пончо.
И пончо, и тело любопытствующие узнали сразу же.
Даже очкарик Гавросич разглядел:
– Это же баба Вера!
В чувствах старик опасно взмахнул молотком, и внимательный следователь не упустил эту интригующую деталь, поинтересовавшись с подозрением:
– А это у вас что?
– Молоточек, – Гавросич спрятал инструмент за спину.
– Молоточек, значит, – повторил Ромашкин. – А для чего?
– Чтобы забивать, – смущенно объяснил Гавросич.
– Забивать, – повторил Ромашкин, и я забеспокоилась.
А вдруг среди уголовных дел, знакомых нашему следователю не понаслышке, есть и такие, где убийца орудовал молоточком? Так сказать, забивал?
Кстати, еще неизвестно, как и от чего померла баба Вера! Вряд ли сама залезла тихо умирать в колодец, предварительно принарядившись в чистое пончо. А вдруг ее тоже того… молоточком? Тогда Гавросич будет первым подозреваемым.
– Ох, уж эти старые тимуровцы! – фыркнула я, спеша отвести нехорошие подозрения от нашего славного деда. – Ни дня без доброго дела на благо общества! Гавросич, смотрите, вот из лавочки еще гвоздик торчит, надо бы и его забить!
– Не сметь! – гаркнул следователь. – Ничего не трогайте, уходите вон туда.
Он указал на отдаленный уголок двора.
– А можно, мы домой пойдем? – жалобно попросила Юля. – Тут мокро, холодно, темно… Я, конечно, понимаю, что задержанный маньяк мне уже не угрожает, но мало ли какие опасности подстерегают юных девушек темной ночью…
– Маньяк, м-да, – Ромашкин посмотрел в люк, пробормотал что-то неразборчивое и разрешил: – Идите в дом, я позже поднимусь к вам. – И обернулся к машине, позвав: – Парни, за дело!
Покосившись на полезших из машины хмурых мужиков, мы выстроились в цепочку и гуськом потрусили к подъезду.
И из-за того, что первым шел Эдик, незнакомый с рельефом местности, а остальные старались идти след в след, по пути еще пару раз вступили в водосточную канаву и промочили свои восемь ног до колен.
Обещанного прихода Ромашкина ждали почти час. За это время успели поочередно отпарить ноги в тазу с горячей водой и переодеться в сухое.
Эдику Гавросич выдал собственные старомодные спортивные штаны с игривым названием «трико» – у деда большой запас таких подштанников, он постоянно носит их дома.
Следователь появился на пороге в самом жалком виде, мокрый с головы до ног. Едва взглянув на него, Гавросич побежал за очередными «трикошками», а потом загнал нас с Юлей в светелку, чтобы не глазели на Ромашкина с его вынужденным стриптизом. Дальше прихожей дед его сразу не пропустил, заставил сначала снять все мокрое.
В дедовом сиреневом трико и майке-алкоголичке следователю было неуютно, он смущался и прятал глаза. Эдик, напротив, приободрился: до появления Алексея смущался и прятался он. Дед усадил парней на кухонный диванчик, и там они смотрелись гармоничным комплектом, как пара волнистых попугайчиков.
Периодически хрипящая над их головами кукушка Варвара-отшельница добавляла сцене колорита классических «совковых» посиделок на кухне. Не хватало соответствующего натюрморта на столе: вместо бутылки и стаканов Гавросич выставил парадный чайный сервиз. Богемский, в нарисованных цветочных гирляндах и лепных завитушках, он разительно контрастировал со скромным пролетарским обликом наших гостей.
Все ждали, пока следователь приступит к рассказу или допросу – хоть к чему-нибудь пусть уже приступит! – но помалкивали, опасаясь ляпнуть ненужное.
А то поинтересуешься непринужденно, как погибла баба Вера, а тебе и скажут, что ее зашибли тяжелым предметом. Тут-то и вспомнится молоточек Гавросича.
– У меня для вас две новости, – в напряженной тишине, одолев первую чашку чая, сообщил наконец Ромашкин.
– Давайте сначала хорошую, – попросила я.
– А они обе плохие, – вздохнул следователь.
– Так не бывает, – нахмурилась Юля. – Должна быть какая-то хорошая. Надо просто правильно подать информацию. Вы подумайте как следует, не спешите.
– Сколько можно не спешить! – не выдержал Эдик.
Гавросич молча долил ему чаю.
– Кгхм, – кашлянул озадаченный Ромашкин.
Гавросич подлил горяченького и ему.
– Тогда так, – решился следователь. – Хорошая новость: вашего кактуса в колодце не было.
– Почему это хорошая новость? – нахмурился дед.
– Потому что в колодце его залило бы водой, а кактусам, я слышал, это вредно, – подумав, сказал Ромашкин. – А теперь плохая новость, приготовились?
– Да, – я зажмурилась.
– Маньяк по-прежнему на свободе.
– Как?! – Юля подскочила на табуретке. – Вы же сказали, что задержали его!
– Оказалась, что не его. Мы задержали одного бомжа, он обычно тут поблизости обитает, у речки. Костер палит, рыбку ловит… свадебной фатой.
– Фатой? – Я открыла глаза.
– Угу. Мы и подумали, что он и есть маньяк, – Ромашкин вновь смущенно кашлянул, кукушка в часах поддержала его бронхиальными хрипами. – Но пожилая женщина, тело которой нашли в колодце, была задушена именно так, как это делает маньяк. А на время ее смерти у задержанного бомжа железное алиби – он был на приеме у врача в травмпункте.
– Минуточку! – включился в разговор Эдик. – Что значит, старушка была убита так, как это делает маньяк? Она подверглась сексуальному насилию?!
– Нет, но ее задушили фатой.
– Какой кошмар! – ахнула Юля и быстро отвернулась к окну.
Я было подумала, что она прячет от наших взглядов искаженное ужасом лицо, но поняла, что ошиблась. Подружка потрясенно уставилась на свое отражение в темном стекле:
– Неужели я настолько плохо выгляжу, что даже маньяк предпочел мне другую? Причем столетнюю старушку?!
Я поняла, что теперь моя подружка окончательно закомплексует.
– Вовсе не столетнюю, бабе Вере было всего девяносто, – вступился за старую знакомую добрый Гавросич. – И в молодости она, скажу я вам, была редкой красоткой! Я помню, мы пацанами подглядывали по вечерам, как она переодевается у окна. Ох, и формы были у Верки, даже тебе, Юлюшка, такие не снились!
– Мне вообще не снятся женские формы, – огрызнулась Юля. – У меня нормальная ориентация, я люблю мужчин!
– Одобряю, – приосанившись, сказал Эд.
– Послушайте, мы же имеем дело с человеком вовсе не нормальной ориентации, – поспешила напомнить я. И, напоровшись на возмущенный взгляд подружки, поправилась: – Сейчас не о тебе, Юля, речь, а о маньяке. Тот факт, что он запал на древнюю бабушку, лишний раз свидетельствует о его ненормальности! А вовсе не о твоей, дорогая, женской непривлекательности!
– Да привлекательность тут вообще ни при чем, – поморщился следователь. – Бабуля была в вашей, Юлия Юрьевна, приметной одежде. Маньяк просто ошибся – перепутал вас.
– Меня можно перепутать со столетней бабкой?! – Юля снова взвилась, но уже чуть пониже.
– Говорю же, бабе Вере было под девяносто! – занудливо уточнил Гавросич.
– Да хоть под миллион! – отмахнулся от него заинтересованный Эд. – Алексей, я так понял из газетных публикаций, что в каждом городе маньяк убивал всего одну женщину, так? Если так, то, возможно, Юленьке теперь ничего не грозит, потому что убийца уже получил одну кровавую жертву?
– Но это же была не та жертва! – возразила я.
Не для того, чтобы защитить сомнительные права маньяка, а просто из справедливости.
– Конечно, не та! – Юля расправила плечи и стряхнула невидимые соринки с пышного бюста. – Разве удовлетворится столетней бабкой маньяк, всегда выбиравший самых красивых девушек!
– Девяностолетней! – вякнул Гавросич, запоздало обижаясь за героиню своих мальчишеских грез.
– Я бы не стал на это надеяться, – сказал следователь. – Считаю, что вы, Юлия Юрьевна, по-прежнему находитесь в опасности.
– Тихо, тихо! – заволновался Гавросич. – Не будем девоньку пугать! Юля, детка, иди к себе в комнату, ложись спать и ни о чем плохом не думай. Мы не дадим тебя в обиду, я обещаю!
– Спасибо! – с признательностью ответила моя подружка, но посмотрела при этом не на деда, а на Эда.
– Идем, невеста маньяка, – я потянула ее за руку и увела в светелку.
А мужики остались за столом, закрыли дверь на кухню и сидели там втроем допоздна.
– Заговорщики! Декабристы! – ворчала Юля, энергично взбивая подушку.
– Сейчас не декабрь, а октябрь, – миролюбиво поправила я.
– Тогда октябристы!
– Тогда уж октябрята!
Мы захихикали и отошли ко сну не в худшем настроении.
Совсем не зря спортсмены, выступающие в командных видах спорта, носят форму. Одинаковая одежда – это сближает. Трое заговорщиков в пузырящихся трико, оставшиеся в ночи на кухне, ощущали себя соратниками.
Гавросич, как самый старший и к тому же хозяин штаб-квартиры, принял роль играющего тренера и взялся командовать.
– А теперь, ребятки, давайте начистоту, – велел он, предварительно поерзав ухом по кухонной двери, чтобы убедиться, что за ней не сопят подслушивающие девчонки. – Есть ли надежда, что маньяк теперь отстанет от Юльки?
– Надежда умирает последней, – сказал банальность Алекс и поморщился.
– Лучше Надежда, чем Юлия, – буркнул Эд.
– Вообще-то есть еще варианты: Клара и Тамара, – сообщил следователь. – В программе ведь участвовали три девушки, и резонно полагать, что опасность в равной степени угрожает каждой из них.
– А Клара и Тамара в курсе? – спросил Эд.
– Конечно, все предупреждены.
– И как у них, все тихо?
– Как в морге, – ляпнул Алекс и снова поморщился. – Наиболее шумно и весело тут, у вас.
– Значится, так! – Дед прихлопнул ладонями по столу. – К Юльке надо охрану приставить. Лучше всего полицейского с пистолетом. Или с двумя. Или даже двух полицейских с пистолетами.
– Это очень сложно организовать, – вздохнул следователь. – У нас людей и так не хватает. Чтобы выделить кого-то специально для охраны Юлии Юрьевны, нужны веские доказательства того, что она находится в смертельной опасности.
– И что сошло бы за такое веское доказательство? – язвительно поинтересовался Эд. – Неудачное нападение на нее маньяка, а лучше два?
Варвара-отшельница в часах захрипела зловеще и мучительно, как придушенная.
– Цыц, дура, накаркаешь! – прикрикнул на нее Гавросич и тут же сменил собеседника: – Леша, так он же убил бабу Веру в Юлькином лапсердаке! Это ли не реальное нападение?
– Мы пока только предполагаем, что старушку задушил маньяк. Предположения недостаточно.
– Так, короче! – Эдик хлопнул себя по коленкам. – Я вижу, на нашу доблестную полицию надежды маловато. Раз такое дело, я вызываюсь добровольцем. Буду рядом с Юлькой днем и ночью!
– Обойдешься ночью-то, знаем мы таких добровольцев, добрых девок портить! – заворчал Гавросич.
– Я не в этом смысле! – обиделся доброволец.
– А если не в этом, то ночью будешь на лоджии спать! Я давно подумывал туда жильца пустить недорого.
– Ладно, – вздохнул Эд. – Ради доброго дела можно и немного заплатить.
Алекс фыркнул.
– Сторгуемся, – пообещал обрадованный Гавросич и засуетился: – Ладненько, пойду раскладушечку поставлю и бельишко постельное подберу… А обогреватель тебе нужен или покамест одеялами обойдешься?
– Обойдусь, – буркнул Эд. – На что не пойдешь ради спасения милой девушки!
Ромашкин снова фыркнул.
– Что? – сердито уставился на него самоотверженный доброволец. – В чем дело, что ты лыбишься так ехидно?
– А то!
Алекс закрыл за дедом дверь, повторил пантомиму с прослушиванием, обернулся к Эду и сурово нахмурился:
– К тебе, приятель, у меня есть особый разговор.
– Серьезно? – Эд изобразил наивное удивление.
– Крайне серьезно.
Алекс вернулся за стол и уставился на собеседника в упор:
– Знаешь, что будет, если маньяк действительно удовлетворится старушкой и не станет душить ни одну из трех местных девчонок?
– Праздник на нашей улице будет! – дурашливо возликовал Эдик.
– На нашей-то да, а на других?
– Не понял?
– Сейчас поймешь.
Алекс взял пустую чашку, со стуком поставил ее на край стола:
– Это Казань. Тут была задушена первая девушка, одна из трех участниц телепрограммы в столице Татарстана. Тогда никто не мог предположить, что это работа маньяка, это стало понятно только после второго убийства… – Он поставил в полуметре от первой чашки вторую: – Здесь, в Новгороде.
– А это был просто Новгород или Нижний Новгород? – зачем-то уточнил Эд.
– Нижний, а какая разница-то?
– А такая, что Нижний Новгород не настолько далеко от Казани, – Эд передвинул вторую чашку ближе к первой. – Ну, и что дальше?
– А дальше было убийство в Саратове, – Алекс поводил рукой над столом, определился с приблизительной географией и поставил третью чашку. – Его мы уже ждали, но предупредить не смогли, и очередная девчонка погибла. Но здесь и сейчас этого гада нужно взять, потому что другой такой возможности не будет!
– Это почему же? Я смотрел программу телепередач, новый выпуск шоу «Совет да любовь» выйдет в следующем месяце…
– Новый! – Алекс поднял указательный палец. – В том-то и дело, что в новом сезоне шоу будут снимать не в уездных городах, а в московской студии!
– Подраскрутили, стало быть, программу, – кивнул Эд. – Но что это меняет?
– Сам подумай! До сих пор если программа снималась в Саратове, то и девушки были саратовские. Если в Казани – казанские…
– Если в Новгороде – новгородские, я понял, и что?
– А то, что можно было с уверенностью определить город, в котором маньяк появится после выхода очередного шоу! А теперь как будет?
Алекс перевернул вверх дном чашки, символизирующие собой Казань, Нижний и Саратов, сдвинул их на середину и закрутил, как лихой наперсточник:
– Кручу, верчу, запутать хочу! Угадай-ка, где маньяк?
– Где-где, в Караганде! – не трогая чашки, досадливо откликнулся Эд. – Он уже понял: – Ты хочешь сказать, что участниц новой программы будут собирать со всей страны, после записи в Москве они разъедутся по своим городам, и тогда шансы выловить маньяка уменьшатся втрое?
– Равно как и шансы защитить девушек.
– Так, может, надо закрыть это шоу к чертовой бабушке?
– Боюсь, чертова бабушка в лице программной дирекции центрального телеканала решительно воспротивится.
Алекс перевернул чашки, поставил их нормально, машинально стер ладонью оставшиеся влажные круги.
– Да и не выход это. Знаешь, как автомобилисты говорят: «Дурной стук всегда наружу выйдет»? Так и с маньяком. Закрой программу – он перестанет душить невест из телешоу, но убивать-то не прекратит. Он же маньяк, придумает себе новый кровавый сериал! И неизвестно, сколько людей погибнет, пока его сценарий прояснится.
– Короче, лучшего времени и места для поимки маньяка, чем здесь и сейчас, уже не будет, – резюмировал понятливый Эдик. – Хотя нельзя исключать вероятность того, что свои гастроли в нашем городе он уже закончил, задушив бабу Веру. Это же маньяк, кто его знает, может, он засчитает старушку как девушку. Тем более что бабка была одинокая, бессемейная, считай, невеста Христова!
– А вот это именно то, чего мы никак не можем допустить! Маньяк не должен засчитать себе бабушку!
Следователь заговорщицки понизил голос, качнулся через стол и, гипнотизируя собеседника взглядом, отчеканил:
– Есть, приятель, грязная работенка – как раз для тебя.
