ГЛАВА 4

— И что это у нас такое? — посмотрел я на какое-то непонятное шевеление у тракта, вдоль которого я и шёл по лесу.

Предыдущие дни моего короткого путешествия прошли спокойно, если не считать пары стычек с местным зверьем. Но потом я научился расходиться с ними миром, стараясь не попадаться тем на глаза

Было достаточно заметить их заранее и уйти с их пути или в сторону тракта, или дальше в лес. И как только я покидал зону их охотничьих угодий или некий их ареал обитания, то они или переставали преследовать меня, или, в принципе, не обращали на меня внимания.

А так все было нормально.

Параллельно я изучал этот мир, ну вернее ту его часть, что значительно отличала его от нашего. То, что в этом мире есть магия, я воспринял спокойно.

Тем более и кое-какие возможности и способности появились у меня самого, явно относящиеся к магическим. Например, это мое видение, когда я хотел что-то рассмотреть.

Оно очень помогало при движении по лесу. Я всегда теперь знал, кто есть по близости, ну или что.

Это преимущество и давало мне избегать большинства встреч со зверьми, хотя некоторых, особо упорных и пришлось немного поучить. Ведь это базовые инстинкты любого хищника, убегает, значит добыча. Поэтому дальше я уже просто уходил, стараясь особо наглеть, и просто не приближался к ним.

Правда, для того, чтобы видение работало постоянно, мне все нужно было поддерживать в себе желание рассмотреть что-то. Я к этому привык уже практически через день.

В этот первый день и произошли основные стычки со зверьми, благо тут у тракта их было не очень много. Ну а потом все пошло гораздо легче. Когда я что-то замечал, то сосредотачивался на этом и старался рассмотреть внимательнее. И тогда узнавал еще больше подробностей, чем даже раньше.

Подобный способ не очень напрягал меня при движении, а когда я с ним достаточно освоился, так еще и оказался выгоден.

Это мир магии. И путешествие по лесу это прекрасно показало.

Животные, растения, камни, ветки, различный мелкий мусор — во всем этом иногда можно было, заметить и обнаружить сильное магическое начало. И так как мне рано или поздно придется устраиваться в этом мире; то нужно будет с чего-то начинать. А там где по умолчанию есть маги, сам встретил как минимум нескольких таких, по определению есть и те, кого заинтересует такой товар. И поэтому я, не особо углубляясь в лес, шёл вдоль тракта и собирал все, что мне казалось интересным. Если в конечном итоге это все действительно окажется мусором, то просто выброшу, благо никакого особого труда с моей стороны это собирательство не требовало. Знай, контролируй пространство вокруг, да проверяй интересные места.

Однако логика подсказывала, что большинства предметов будут иметь определенную ценность. Особенно различные камни. Даже у меня самого есть талисманы или амулеты, как правильно они называются, не знаю, что были раньше надеты на шаманов, которые я забрал с их трупов и которые сейчас лежали в моей котомке. Так вот, по крайней мере, в одном из них был точно такой же камешек, что я уже нашёл тут.

Драгоценные они или нет, не знаю, я на взгляд смогу отличить очень немногие из них, но. то, что их использовали для создания магических предметов, уже говорило об их некоторой ценности/а это уже что-то. Как я понимаю и помню из прочитанных в детстве книг, магия, а ее в этом мире можно прировнять к высоким технологиям в нашем мире и чему-то выделенному в отдельную полузакрытую сферу деятельности, очень дорогое удовольствие. А, следовательно, и все с этим делом связанное, должно иметь определенную ценность. Поэтому в одну из напоясных сумочек, снятую, по-моему, все с того же шамана, я и складывал все свои находки.

Кстати она и сама оказалась несколько странной. Явно магический предмет, слишком уж неординарные свойства у нее были.

Я поначалу подумал, что она совершенно пустая, так как она была легкой и не слишком большой, но, открыв ее, с удивлением увидел там порядка сотни золотых и несколько амулетов, которые отдавали магической аурой.

Однако закрыв ее, ничего не почувствовал и не заметил. Вот и получалось, что ни ее вес, ни внутренний объём не соответствовали ее внешнему виду. Это натолкнуло меня на еще одну мысль. Это сильнейшее средство маскировки своего присутствия.

И хоть я сам не особо выделялся на общем фоне, но то, что я собрал, сияло, словно костер во тьме. Однако если подобные магические предметы я прятал в эту небольшую сумочку, то меня, по крайней мере по ним, заметить было невозможно. А потому я все подобное добро переложил туда. К сожалению, все-таки эта сумочка была не безразмерной, и потому золото я вынужден был переложить в другую. И хоть веса за плечами прибавилось, но зато я стал менее заметен для окружающих. Это и спасло меня несколько раз от встречи с хищниками, которые, похоже, именно по этому следу и шли. И отсюда я сделал еще один вполне логичный вывод. Я ведь наверняка не один такой уникальный, да и остальные маги должны или обладать похожими способностями или уметь как-то их заменять, ведь без этого в их профессии было сложно обойтись. Судя по всему, тут были и какие-то другие существа, животные и прочие, которые тоже должны уметь чувствовать магию. Сам подобное несколько раз наблюдал, когда к тому или иному дереву или небольшому ручейку, обладающему особым магическим полем (или все-таки аурой?), подходили животные и отдыхали там. Особенно меня это заинтересовало, когда я проследил за раненым хищником, который выбрал для отлежки небольшую полянку, посреди которой был очень яркий и сильный канал энергии зеленого цвета, бьющий прямо из-под земли. Но что еще более интересно — в таких местах, как и на водопое в засуху в пустыне, хищники не нападали на других животных. Это наблюдение мне понравилось, и я постарался — использовать именно такие места для отдыха и ночлега. Кстати, как-то именно из-за этого, произошёл очень курьезный и смешной случай, я бы даже посмеялся, если бы, конечно, чуть себе в штаны ох страха не наложил тогда. Просыпаюсь я под таким вот деревом, а напротив моего лица, чуть ли не упираясь в него, лежит огромная такая клыкастая и зубастая морда зверя раз в пять превышающего меня в. размерах. И так молча и тихо смотрит на меня грустным взглядом. Наверное, сожалеет, что съесть не может.

Вот тогда-то я и понял, что, во-первых, мои наблюдения верны; во-вторых, без магии с таким-то оружием, что было у меня в руках, тут делать нечего. Такую огромную образину я даже не представляю чем завалить можно. Но после той встречи, я с еще большей осторожностью 'стал пробираться по лесу. Правда больше подобных встреч не было, но это ничего? не меняло, мне хватило и одной. Но именно отдыхая у таких источников энергии, я заметил и еще одну странность, но уже связанную непосредственно со мной и другими зверьми бывшими там.

Особенно хорошо это было заметно по отношению к тому монстру и ко мне. Все животные, находясь в таких местах, будто подзаряжались, наполняясь энергией. Их поле начинало светиться значительно ярче. При этом от них к самому источнику выстраивался небольшой виртуальный канал, через который, как я понимаю, и перетекала энергия.

И чем сильнее был магический потенциал животного — тем шире устанавливался этот самый канал, и тем ярче в конечном итоге светилось поле самого существа.

Так было и с тем огромным монстром. Канал между ним и источником

установился сантиметров в двадцать в диаметре. Да и энергии он перегонял великое множество, даже этот самый источник стал менее ярко светиться. Только вот со мной все было не так. Во-первых, я видел, что у животных каналы не меняются. Если он маленький, он такой и есть. Я тогда думал, до встречи с монстром на поляне, что они и у всех остальных такие. И у меня был примерно такой же. Но когда я увидел эту образину и его канал, то с удивлением осознал, что и их диаметр может быть различен. И просто для интереса захотел закачать больше энергии. И мой канал стал расширяться. Вот он десять сантиметров, двадцать, как у монстра, тридцать, сорок. Может, он бы рос и дальше, но источник иссяк. Образина посмотрела на меня как на полного идиота. И это — неразумная тварь? Да ни в жизнь не поверю! После чего спокойно поднялась и утопала в лес.

Я же с удивлением понял, что и источники не вечны. Правда, какой-то маленький ручеек энергий все еще лежал, но он был мизерный, даже меньше чем мой первоначальный канал.

«Возможно, со временем, восстановится», — тогда подумал я.

И уже хотел идти дальше, как вспомнил о другом. «А что с моим полем?» опомнился я. Тот монстр светился так, что его ауру я до сих пор видел сквозь лес.

Но тут и выплыло это самое, мое, во-вторых. Мое собственное поле осталось совершенно без изменений. Как было еле видимым, так им и осталось. Что это могло означать, я не понимал. Вывод был только один. Местные накапливают энергию в своем поле, и поэтому с ее пополнением оно становится более заметным и ярким, я же ее перегоняю непонятно куда. Но вот где находится это самое «куда», мне тоже было не известно. Если я хотел разобраться со всем этим, нужно было найти более сведущего в таких делах человека. И как я понимаю, коль тут есть маги и их достаточно много, то их кто-то и чему-то должен учить. Не самоучки же они все. Я помню то заклинание, что применила эльфийка, такое самому придумать очень сложно, не зная хоть каких-то основ и общих правил работы с магией. А потому мне нужно попасть туда, где я смогу во всём этом разобраться. Вот и хоть какая-то цель, кроме простого выживания и попытки вписаться в общество. Так интереснее и правильнее.

Но, опять же, на это нужны будут деньги. Если это какое-то учебное заведение, то уверен, что к дешёвым оно уж точно не относится.

А поэтому еще более тщательно и внимательно стал вглядываться в окружающее меня пространство, и вернулся к магическому собирательству. Как выяснилось, у самого тракта подобных магических находок практически не было, наверное все уже было собрано до меня. Поэтому я отошёл немного подальше в лес. Там нужных мне предметов встречалось значительно больше. Так я и путешествовал. Единственная проблема была с едой. Но тут, как говорится, пришлось действовать как в книгах по выживанию и есть то, что едят местные. За одним исключением. Все магическое я сразу отбрасывал в сторону и вообще, старался не охотиться магических зверей, не зная, что от них можно ожидать. К сожалению, тут таких практически не было. Так что я ел то, что и все остальные хищники. Правда, тщательно потроша тушки и стараясь их хорошо прожаривать Ну а где пить, мне показывали животные. Тут вообще никаких особых опасений не было. Так проходили дни.

И вот сейчас что-то новенькое. Только благодаря тому, что я шёл не по тракту или его кромке, а немного дальше, замечаю какое-то мельтешение там и скопление живых существ. Подбираюсь поближе — толпа вооружённых людей. Маскируются вдоль дороги. Вооружение разномастное. Пара командиров. Одна группа по эту сторону тракта, вторая по другую.

Где-то с той стороны дороги вижу еще четыре фигуры-, две ауры выделяются особенно ярко на общем фоне. Скорее всего, кто-то наделенный магическими способностями

Однако засада явно не на них, а на кого-то, кто должен проследовать по дороге, Ну, если я не ошибаюсь, то это или бандиты, или разбойники.

На борцов за идею и партизан они не очень похожи. Однако кто их, местных, знает. А поэтому нужно проверить. Подползаю ближе. И, как подарок, прямо рядом со мной проходит какой-то бугай, оттаскивая за собой связанную девочку и старика. Вот за ними я и крадусь. Видя это понимаю — партизаны сразу отпадают, по крайней мере, для меня. Бугай притащил их в какой-то пологий овраг, посреди которого росло большое дерево и начал привязывать своих пленников к нему. Идеальнее укрытие подходит и для моих целей. Не люблю, когда так обращаются с людьми и особенно с детьми. Нужен живой — значит, действуем, когда пойдет обратно.

Тут есть хорошее место, выскочу на него как черт из табакерки. Он даже среагировать не успеет. Отползаю немного назад и влезаю в какую-то каверну в земле.

Жду. Проводит немного времени. Слышу шаги. Идет. Вот они раздаются рядом со мной. Еще несколько мгновений. Пора.

Встаю, широкая спина прямо передо мной, Миг, и нож у его горла.

— Тихо, — говорю я ему на ухо. И медленно отступаю с ним в тот же самый овраг, из которого он вылез. — Кто вы и на кого засада? — все так же тихо спрашиваю я.

— Это люди графа Терта, — раздается голос от дерева.

Смотри-ка, а у девочки хороший слух. Прекрасно, поговорим потом и-с ними.

Но сейчас мне важна другая информация.

— На кого засада? — повторно спрашиваю у графского человека.

Тот молчит. Прижимаю нож к его шее и медленно веду, надрезая кожу.

— Там караван, — быстро начинает отвечать он, со страхом в голосе, да и голос-то какой-то писклявый, будто он привык визжать, — с севера. Везет

золото. Охрана большая. Но мы подготовились, у нас два мага в лесу (о, что я говорил, засада не на них, они ее часть). — С той стороны тракта, — бугай непроизвольно махнул рукой, указывая где, — они должны блокировать их магов и их защитные артефакты.

— Спасибо — благодарю я его и перерезаю горло.

Как только увидел в пленниках эту девочку, сразу решил, что они мне не нравятся и друзьями точно не станут. У меня всегда была стойкая антипатия к Подобным личностям, еще с детдома. Там иногда попадались те еще сволочи, кто так обращается с женщинами, девушками и особенно девочками. И как это ни удивительно, не нравились они не только мне, и потому они и попадались. В прошедшем времени. А тут у нас все-таки простые бандиты, хоть и с гербом какого-то графа на спине.

— Сейчас я вас отвяжу и отведу подальше в лес, — говорю пленникам, ждете меня. Я разберусь тут и. вернусь, а потом поговорим. Продержитесь в лесу пару-тройку часов одни?

— Да, — уверенно кивает старик

— Хорошо, — отвечаю и перерезаю веревки.

Потом мы с ними отходим намного дальше в чащу. По дороге поинтересовался, кто они. Оказалось, что они дед и внучка, ехали в столицу Империи Ларгот по делам, решили срезать через этот тракт, так как сильно опаздывали Оба, как я заметил, обладали магическими способностями. Но пока больше расспрашивать не стал. Нужно было действовать.

— Вот, — оставляю я им два ножа тех горилл и один их меч, — так на всякий случай. Но лучше постарайтесь не высовываться. Я вернусь.

Оставил я их в месте, где как раз и была зона безопасности, с источником, выпускающим зеленого цвета энергию.

Там их тронуть не должны были.

И развернувшись, скрываюсь в лесу.

— Деда, — спросила девочка лет двенадцати у задумчиво смотрящего

вслед, исчезнувшему между стволов деревьев, молодому челу старика — как ты думаешь, он кто?

— А? — оторвался тот 6 т своих мыслей, — ты о чем?

— Ну, — девочка задумалась, — я о том, а он вообще кто? И что тут делает один?

— Не знаю, — честно признался старик, однако потом повернулся и показал рукой в направлении центра оврага, где они скрывались, — но посмотри туда магическим взглядом, как я тебя учил.

Девочка послушно повернулась в ту сторону.

— Ой, — воскликнула она, но потом испуганно замолчала, зажав свой ротик ладошкой, и уже практически шёпотом продолжила, — деда, там ведь источник жизни, да?

— Все верно, — кивнул тот ей в ответ, — и я уверен, что этот хуман привел нас именно сюда не просто так.

— Почему — удивилась девочка.

— Потому, — ответил ей дед, — что в этом месте безопасно, по крайней мере, хищники тут на нас не нападут. В таких местах обычно делают стоянки охотники, искатели, эльфары, и прочие, кто привык иметь дело с Великим Лесом.

— Так он кто-то из них? — спросила любопытная девочка, правда потом поправилась, — конечно, я не эльфар имела в виду.

— Вряд ли. Те обычно гораздо лучше экипированы. Скорее он откуда-то с окраины империи. Просто умеет жить в лесу. Правда, больше похож на северянина. Хотя они разные бывают. Поэтому вполне может быть и имперцем. Говорит чисто и без акцента. Видимо просто ищет лучшей доли. Сама же видела, что он одет не слишком богато. Однако оружие у него хорошее. — И старик осмотрел. меч, но вдруг резко почему-то приподнял его и пригляделся к лезвию, а потом сразу вытащил нож, который заткнул за пояс. В.следующую минуту попросил еще и тот, что достался девочке.

Странно, — пробормотал он.

— Что? — спросила у него внучка.

— Это оружие тарлоков.

Та все так же непонимающе смотрит на него. Вспомнив, кто стоит перед ним и что его внучка никогда особо а не интересовалась подобными вещами, он пояснил:

— Они не продают его нам, — взглянув вслед исчезнувшему в лесу парню, он добавил, — его можно только взять в бою. Так что он, скорее всего, северянин. Только те могут пуститься искать приключения с родовым мечом на поясе и пустой котомкой за спиной. Похоже на того, кто нам встретился. Так что неудивительно, что он шёл па этому тракту. С территории их королевств так гораздо ближе, особенно если он хочет успеть в Империю к определенной дате.

И старик посмотрел на источник в центре оврага. Он не почувствовал большой силы в парнишке, но это не значило, что ее нет. Скорее всего, она очень мала.

— Деда, — спросила девочка, — ты хочешь сказать, что он идет в академию магии? Девочка хоть и была мала по возрасту, но зато не по годам сообразительна, умна и талантлива. Именно поэтому они вместе и ехали в Империю. А если быть точнее в академию магии Империи Ларгот. Хотя они бы и так поехали вместе, кроме старика у Деи никого не было.

Её дед был магом-артефактором, не очень сильным, но очень опытным и обладающим огромным багажом знаний. И поэтому его пригласили стать преподавателем на факультете артефакторики и рунологии в Академии. Это предложение пришлось как раз кстати. Во-первых, именно для этого факультета не требовалось иметь больших магических сил, а потому дед был неплохим кандидатом в преподаватели. А во-вторых, с его опытом и знаниями в этой сфере мог поспорить лишь единственный маг, который и был деканом факультета до последнего момента. Но его старый друг, корнол Лениавес, как слышал старик, бесследно пропал где-то пару недель назад и с тех пор не объявлялся. Вот поэтому и пригласили его. Он согласился, но с одним условием. И это условие сейчас стояло напротив и засыпало его вопросами.

Он попросил ректора позволить обучаться на том факультете, где будет преподавать и руководить сам старик его внучке. С ее способностями и усидчивостью это будет не очень трудно. Зато к тому времени, когда ей придет время поступать в Академию на общих основаниях и у нее появится более широкий выбор специализаций, она будет уже вполне подготовленным магом-рунологом, про артефакторику дед не думал. Дея не была магом-универсалом, но зато остальные дисциплины она спокойно сможет вытянуть.

И ректор согласился. Но вот как вышло. На их небольшой караван напали эти- самые бандиты. И если бы не северянин, то дед даже не знал, что с ними случилось бы. Хотя нет, он представлял, что ждало в таком случае его девочку, но даже думать об этом не хотел.

И поэтому он был очень благодарен их нежданному спасителю, который опять куда-то исчез.

— Деда, там что-то происходит, — сказала Дея, по прошествии полутора часов ожидания, и показала рукой в направлении дороги. И не удивительно. Даже здесь были слышны отзвуки битвы. Но кроме этого дед почувствовал и еще кое-что.

Маги активировали защитные плетения. Значит, ловушка не захлопнулась и те маги графа, что должны были блокировать использование магической энергии караванными магами и их защитными артефактами, почему-то не справились со своей задачей. И дед был полностью уверен в том, что он точно знает причину. Молодой северянин с волосами соломенного цвета.

Подобравшись к засевшим у окраины тракта бандитам, которые расположились с другой стороны дороги, я понял, что тихо магов снять не получится. Слишком близко они сидят, чтобы видеть все время друг друга, и слишком далеко, чтобы уничтожить их одновременно. К тому же у одного из них было какое-то странное поле, и логика подсказывала, что если я мага прекрасно вижу, даже без своего видения, то это поле точно не маскирующее. А вот защитным оно вполне могло быть.

Кроме того, они засели недалеко от основного отряда и те прекрасно услышат любой шум, который тут поднимется.

Что делать? Есть какой-то караван. Его хотят захватить. По факту, мне не было никакого дела до тех, кто там едет. Но это как с теми эльфами на поляне Я уже выбрал сторону.

Это мой мир, теперь мой, и тут мне не нужно особо притворяться. Или скрываться, как у нас, когда каждого бандита и урода прикрывает толпа адвокатов и куча законов, написанных, такими же, как и они сами ублюдками. Конечно там не все такие были. Был Петрович, и Лера, и Анюта, и Нилыч и его пожилая сестра, бабка Агриппина, но были и те, кто прикрывался законом как ширмой, чтобы обделывать свои делишки. Такие, как тот генерал из ФСБ и его подручные, или бандит Гоша-Борец. И тут было как везде. Вот граф. Вроде громкий титул. Но по факту, за ним скрывается какой-то разбойник с большой дороги.

Есть одно существенное отличие — тут я могу быть самим собой. Конечно в разумных пределах. И если у меня есть шанс помочь, то почему этого не сделать, тем более мне очень не нравятся те, кто так обращается с детьми. Об их дальнейшей судьбе было несложно догадаться, в моем мире примерно для того же похищают детей и женщин. И перепродают. Профессия то древняя и вечная, как и инстинкты мужиков, так что не думаю, что и тут обошлось без нее.

А поэтому надо соображать. Хорошо хоть у охранников нет метательного или стрелкового оружия. Ножей я особо не опасался. Их бросок только на малом расстоянии действительно опасен, а чтобы его метнуть далеко и эффективно требуется соответствующая подготовка и умения.

Но вот маги… Придется рискнуть и снимать первым того, что с полем. Хотя можно сделать проще. У меня-то проблем с метанием ножей нет. И сделать я это могу достаточно быстро. Таким образом, за пять секунд, а ровно столько — мне и потребуется, я сниму незащищённого мага и их охранников. А вот потом займусь тем, на ком есть защита. И тут как в физике, если защиту перегрузить, то она должна рано или поздно сдать.

Но если ее перегрузить капитально, интересно — тогда что? Удастся ли пробить сразу? Петрович всегда говорил, что самое тяжелое, что может таскать с собой человек, это он сам. А что если, сделать то, что использовали войны Ганнибала в битве при Карфагене. Не имея возможности пробить доспех римлян, они делали следующее: к ногам привязывали шипованные колодки и прыгали на римлян сверху, используя в качестве шеста свои копья, ну или совершали подобные прыжки с различных возвышенностей. Ускорение плюс-вес делали свое дело. Доспехи прошивались. Вот именно это и можно использовать.

Конечно, колодок у меня нет, но есть ножи. А распределение силы удара не будет слишком зависеть, ударю я ногами или руками, главное не промахнуться. Плюс я вижу стартовую площадку поблизости от мага в виде достаточно высокого дерева — его нужно использовать. Забраться на него, и потом начать действовать.

Но сначала нужно их отвлечь. Да и те, что у тракта не должны обратить на происходящее тут никакого внимания. А значит, мне нужна помощь. И лучшей помощью будет полностью переключить внимание всей банды на дорогу. Следовательно, мне нужен тот караван, о. котором и говорил бугай. Пусть потрудятся немного ради своего же спасения.

Вот и те, кого я жду.

Пятеро, но подходят всего двое. Вооружение у всех неплохое. Амуниция однотипная. Есть три мага, несколько артефактов, все как и сказал бугай. Наверное, и золото тоже есть. Но особо оно мне не интересно. Никогда не страдал желанием захапать чужое, правда и свое никому готов отдать не был. Поэтому мы часто не сходились во мнении с некоторыми не слишком чистыми на руку личностями.

— Слышь, мелкота, — обратился к худенькому невысокому пареньку Витька Жердяй, местный заправила и вроде как гроза всех малолеток, — ты чего-то совсем борзый стал, говорят делиться не хочешь?

Пацаненок даже ухом не повел, как сидел и ел, так и продолжил.

— Слышь, я с тобой говорю, — сказал, багровея от злости, этот переросток, которого непонятно почему уже года три как должны были выпнуть из детского дома, но он все еще был тут. И расталкивая остальных, особо не обращая внимания на то, что разбрасывает их еду, направился к тому самому пареньку. За ним двинулись его подпевалы из старших групп.

Все испуганно посмотрели на одиночку. Хороший, в общем-то, парнишка. Тихий. Никого, не трогает. Вечно сидит или за уроками в классе или во дворе помогает сторожу. Тот его за это и подкармливает. А тут прошёл слух, что парнишка где-то заработал денег, не украл, а именно заработал, и про это прознал Жердяй.

Уж он-то работать не любил, а вот так потрясти мелкоту, было для него любимым занятием. Особенно таких одиночек. Их потом и на счетчик можно поставить и поизгаляться. Жердяй обожал чувствовать свою безнаказанность и свою силу, любил на таких вот безответных удары отрабатывать, показывая какой крутой он боец. И это знали все. Про девочек и говорить нечего. Им было еще хуже. В детдоме всегда должен быть кто-то, кто сможет прикрыть тебя, но у этого мелкого белобрысого парня никого не было. Никогда не было.

И вот наступила расплата за это.

Но, как это ни странно, того похоже это совершенно не волновало, он все так же спокойно сидел и ел, не обращая ни на кого внимания. Витьке осталось до того всего несколько шагов, когда парнишка приступил ко второму. Это взбесило местную грозу еще больше. Он рванул вперед. Шаг. Второй. Третий. Он нависает над столом. Наклоняется вперед. А потом вдруг начинает истошно орать как бешеный.

Тишина. Все испуганно смотрят в ту сторону. Никто и ничего понять не может. Раздается только крик, плач и какое-то жалкое поскуливание Жердяя. А потом из-за его тела появляется парнишка держащий поднос в руках.

— Он на вилку напоролся, — спокойно говорит тот, и несет грязную посуду к мойке.

Через неделю Виталия. Жердяева выставили из детского дома, наконец, ознакомившись с его документами. Вопрос о том, почему он все еще обитал там, так и остался не закрытым. Но директор утверждала, что это какая-то ошибка или недосмотр. Ну, а Жердяй, оказалось, что он и правда по своей глупости несясь на парня, не заметил, как тот поднимается с подносом в руках и прямо своим пахом наткнулся на выскочившую за его край вилку, да так неудачно, что был временно госпитализирован. Голос с тех пор у него так и остался писклявым и звонким.

А парнишку сотого случая никто больше не трогал. Слишком удачно наткнулся Жердяй на вилку. И в это мало кто верил. Тихий и спокойный? Вот пусть таким и остается.

Два бойца на каких-то странных верховых животных, даже не знаю с чем их сравнить, вроде и волки, но высокие и какие-то поджарые, подъехали ко мне, и остановились напротив. Я специально так сел. Со стороны тракта теперь по мне не ударить, эти двое перекрыли обзор.

Один постарше пожилой и какой-то рассудительный. Второй моложе, но в нем так и проглядывает привычка отдавать приказы и брать на себя ответственность за чужие жизни. Хорошие, в общем-то, люди.

Пришли просто поговорить. Правильно сделали. Поступи они иначе, и я просто вернулся бы и забыл о том, что хотел сделать.

• — Эй, путник, чего тут сидишь? Ждешь кого или караулишь? — это спросил командир. Я посмотрел на него и ответил:

— Отдыхаю. А вот вас где-то через милю поджидают. Очень большой отряд. Так что приготовились бы вы.

И поглядел на его слишком уж расслабленных бойцов.

Я, даже зная, что нахожусь в безопасности, себя обычно так не веду, а эти совсем что-то спустили поводья, будто уже добрались домой. Я понимаю, что до этой самой Империи Ларгот тут всего два дня-пути, но нельзя же быть такими несобранными. Именно на таких участках дороги и лучше всего устраивать засады, когда все думают, что уже практически дома и ослабляют свою бдительность. Именно так и поступили бандиты чуть дальше.

Предупредив их, я посчитал, что моя помощь больше тут не потребуется, и направился к магам. Мне нужно было незаметно пролезть к ним за спину. Забраться на то дерево и дождаться начала стычки

До места я дошёл быстро. Те же двадцать минут. Потом снял с себя все лишнее, оставив только ножи. Действовать буду ими, так что все остальное будет лишь мешать.

Закрепил их на теле. Проверил, что они не болтаются и не шумят, после чего пополз в направлении засевших в засаде магов. Тут пришлось действовать тихо и незаметно, и как результат очень медленна, но я успел.

На странной развилке, образовавшейся в кроне дерева, я устроился очень удобно. Отсюда я мог метать ножи в выбранных противников спокойно допрыгнуть, когда это потребуется, до защищенного мага. Оставалось ждать, правда, недолго. Караван практически достиг уже места, где на него устроили засаду. Я не видел, прислушались ли охранники каравана к моему совету или нет. Но если нет, то это их проблемы. Жду. Вот пропустили передний дозор. «Странно, почему те ничего не заметили, ведь бандиты не очень-то и прятались?» Но, посмотрев внимательнее, понял. Маскирует их. один из. магов, как раз тот, второй, на котором не было защиты.

«Значит сейчас все и начнется», — решил я, когда увидел что караван уже полностью в ловушке. Вот тут вступил в действие первый маг. Несколько секунд, и караван накрывает какое-то поле, а потом практически мгновенно к нему несутся бандиты. Слышу звон стали а не крики боли. Значит, все-таки, послушались моего совета.

Но пора действовать и мне.

Ножи лежат передо мной. Все пять. Цель номер один. Бросок. Самая сложная цель. Это дальний маг. Стоял не очень удачно, но я попал. Кинжал вошёл точно в шею. Тело падает вниз.

Второй уже просто в сторону, его охранника, мне необходимо вывести его из боя на некоторое время. Тут не повезло. Нож попал рукоятью в висок. Не смертельно, но сознание тот потерял. Большего мне пока не нужно.

Третий бросок. Тут все четко. Лезвие вошло точно в ключицу со стороны сердца. Тоже не жилец

Ну и теперь последнее. И самое сложное. Разбегаюсь по той ветке, что прямо передо мной. Прыжок. Вскинуть руки с зажатыми в них кинжалами, и свести в ударе. Видимо я переоценил защиту этого мага, или она не была просто рассчитана на такой способ нападения. Но лезвия ножей по самую рукоять вошли в его тело.

Все. Работа сделана.

Это кстати заметили и маги из каравана. Так как начали применять свои заклинания.

Здесь мне больше делать нечего.

Скоро Империя. И там мне понадобятся деньги. И я даже не знаю, сколько. Поэтому надо собрать оружие и другие трофеи. Было несколько кошельков с золотом и серебром. У магов его оказалось больше всего. Какие-то амулеты и непонятные свитки, которые тоже отдают магией. Ну и оружие. Посмотрев на охранников, снял и броню. Неплохие кольчуги и пластинчатый доспех. Последнего охранника я добил. Не оставляй противников за своей спиной, даже если они не знают о тебе, как советовал Петрович. Потом я по широкой дуге обогнул место боя и вернулся к тому месту, где оставил старика с внучкой. Мне нужны были попутчики и тe, кто может хоть что-то рассказать об этом мире и они у меня появились. Дальше наш путь лежал в Империю.

— Ну, вот мы и добрались, — сказал Кассий, так звали старика, показывая на достаточно большое здание у дороги, — там за ним уже Империя Ларгот. А это застава и таможня.

Большое и массивное строение из камня и каких-то кирпичей. Отдает магией. Как стены, так и небольшой периметр вокруг него.

— Что там внутри? — спрашиваю я.

Ну, — отвечает старик, — обычно, таможня, гарнизон, стойла с верховыми животными, наверное, трактир. И еще, скорее всего, фактория искателей и охотников. Эта застава по сути — небольшое поселение. Так что там и маги есть, и лекари, и… — он хотел добавить еще что-то, но посмотрев на девочку замолчал.

— Понятно, — сказал я, в том числе и о том, что он не договорил.

Я и так догадался, что это. Все как на Диком Западе, где полно одиноких мужчин, им тоже кое-что нужно. А потом вспомнил кое-что непонятное.

— Кто такие «искатели»? — поинтересовался я у него.

— Ну, это тe, кто разыскивает различные магические артефакты в Великом Лесу.

Дальше пояснять не пришлось. Сам занимался этим же. Значит, есть целый пласт людей, кто выполняет ту же работу. «Хм. Интересно», — это натолкнуло меня на кое-какую мысль, но без знаний деда, мне с этим не разобраться. Между тем, Дея, его внучка шла рядом со мной. Странная девочка, не по годам умная. У нас ее бы назвали вундеркиндом. Но тут таких уникумов, как оказалось, хоть пруд пруди. И все из-за сильного смешения человеческой и иных кровей. Она, например, была наполовину эльфаркой. Ее мать обычная женщина, дочь Кассия, а вот отец какой-то заезжий эльф, тут их называли эльфарами. Что интересно, детей в обратную сторону не было, так как эльфарки в принципе не обращали внимания на людей, и я теперь прекрасно понимал почему. Чтобы ты смог заинтересовать такую красотку, что я встретил в лесу, ты и сам должен из себя что-то представлять. Нас же, кстати, называли челами или хуманами. Были и многие другие расы. Империя вообще была очень многонациональным государством. Ну а дальше я уже постарался узнать, а кто же были мои попутчики. Как я выяснил, сам Кассий был магом-артефактором. Это меня удивило.

— Маг и попался в плен? — тогда спросил у него я. На что он, усмехнувшись мне, ответил:

— Я создаю артефакты, магические свитки и могу работать с ними, но я не боевой маг, или даже не маг Жизни. Да и боец из меня, если честно уже никакой, все-таки практически четвертая сотня лет на носу

Когда я узнал про его возраст, то чуть в осадок не. выпал. Оказывается, маги тут живут сотен по пять-шесть лет. Некоторые, например, те же маги жизни, могут и дольше. Обычные же люди лет по двести-триста. «Интересно, а я как впишусь во все это?» — подумал тогда я, — «со своей-то практически недостижимой сотней в максимуме». Поэтому мне очень захотелось понять, чего же там интересного творят эти самые маги Жизни. Ну а дальше, в процессе наших разговоров, выяснилось следующее: Кассия пригласили работать в какую-то местную Академию Магии. Там он должен был занять должность декана на факультете артефакторики и рунологии вместо его старого приятеля, который неизвестно где пропал пару недель назад.

И поехали они через Лесной Тракт, чтобы сократить время в пути и успеть к началу приема в эту самую Академию, так как он должен был присутствовать там, на момент начала приема, в обязательном порядке. Кстати, они подумали, что и я иду туда же. Так как в это время прием во все остальные учебные заведения Империи на время закрывали, чтобы освободить дороги и столицу для кандидатов на поступление в их академию магии.

Академия находилась в столице, которая называлась Парн. Кассий, когда все это рассказывал, думал, что его слова произведут на меня должное впечатление, но для меня это были просто слова. Единственное, что меня заинтересовало, так это то, что тут эта самая Академия есть и туда может попытаться поступить любой, у кого есть хоть малейшие магические способности. Ну и еще я узнал, что первый год — обучения в Академии стоит пятьсот золотых, второй тысячу, а все последующие — по две.

Было несколько схем оплаты обучения: спонсор, государство или собственный карман. Хотя обучение у них в Академии еще считалось недорогим. Но и это еще было не все. Например, у них на факультете всегда недобор студентов и там могут дать некоторые льготы при оплате. К тому же Академия обеспечивала жильем и питанием, как своих студентов, так и их преподавателей, но если это было нужно или было такое желание, никто не запрещал жить и питаться в городе, как тем, так и другим. Ведь многими студентами были различные родовитые аристократы, у которых в столице были собственные дома и резиденции.

Правда, все равно первые три года обучения студенты в обязательном порядке должны ‘были проживать на территории Академии, и только, потом могли жить, где им заблагорассудится. Считалось, что это очень сближает учащихся. Факультет обучения и уровень способностей определял некий «артефакт распределения»

Вот, по сути, и все интересные сведения, что он мне сообщил. Ну, разве еще то, что он хочет, чтобы и его внучку приняли туда, он же, как и всегда, готов был приглядывать за ней во время учебы. И его условия принял нынешний ректор Академии. Похоже, старик и вправду был неплохим специалистом в своей области, раз согласились на это его не слишком стандартное условие. Девочка же, оказывается; тоже была сиротой, как и я, и единственным ее родственником являлся Кассий. Это нас с ней и сблизило. Когда она узнала о том, что у меня вообще никого нет из родных, то с детской непосредственностью предложила себя в качестве младшей сестры. Мол, так хотя бы будет с кем поиграть и в гости к кому сходить, да к тому же она всегда хотела старшего братика. А я хороший. Ну как можно отказать ребенку? Хоть очень умному, но все равно от этого не перестающему быть милым и добрым ребенком. Так что я согласился. Кассий на это особо не возражал. Он вообще сказал, что я — хороший пример для нее.

Вот так у меня и появилась сестра в этом новом для меня мире. Она-то мне и рассказывала обо всем подряд. Дея любила поговорить. Правда, спрашивать она любила, гораздо больше, но тут вышел большой облом, я оказался не из тех, кто так просто дает ответы даже на самые простые вопросы. Например, мое имя они узнали только на второй день. И то, потому, что мне надоело, когда меня все время называют «молодой чел», «уважаемый», «господин северянин» или «дяденька».

Пусть лучше по имени. Степан.

Мое имя их, кстати, не удивило. Оказывается, Степаны тут были, правда, очень редко. Не слишком популярное имя. И переводилось это имя. Кстати я и сам знаю как оно переводилось, просто до того как произнес его, не думал об этом. Так вот, я не поверил сначала, но переводилось оно как «умеющий выживать». Не «жить», а именно «выживать», одним словом — «живучий». Интересно получается. По факту, теперь у меня даже фамилии не стало. Так как и имя, и моя старая фамилия полностью совпадали. «Ну живучий, так живучий», — решил я и забил на это, обойдусь им одним. Мне не привыкать. Все равно, семнадцать лет из моей прошлой жизни меня только так и величали.

Вот, а теперь мы стоим и ждем, пока нас пропустят сначала на заставу, а потом и на территорию самой. Империи. Однако тут выяснилась одна относительно неприятная вещь. Все документы подтверждающие, что Кассий и Дея граждане Империи остались там, в погибшем караване, и сейчас у них вообще ничего при себе не было. Теперь же, для того чтобы попасть туда, им следовало оплатить въездную пошлину. Про меня так вообще никакого разговора не шло. На мне сразу все подряд ставили печать «северянин». «Наверное, похож» — усмехнувшись в очередной раз, подумал я. Зато меньше вопросов, откуда я такой, красивый нарисовался. Нашим легче. Я, в общем-то, в том, что придется оплатить пошлину, большой проблемы не видел, но как, оказалось, нужно было подождать приезда какого-то капитана, который и примет с нас плату за въезд. А пока нам предложили остановиться в местной таверне.

Кассий расстроился. Если бы нас пропустили сразу, мы бы еще успели вовремя. Но сейчас он точно опаздывал.

— Что можно еще сделать? — спросил я у него. В ответ он лишь макнул рукой куда-то в сторону. Я сначала подумал, что это так, от безнадеги. Но потом, приглядевшись к вывеске, замер на месте. «Продажа или сдача в наем Пегасов» — было написано на ней.

— Пегасы — пораженно пробормотал я.

— Угу, — кивнул он, — но они никак не меньше чем по золотому за одного возьмут. Ведь сейчас они нужны всем. А нам их необходимо три. Это большие деньги. Я, конечно, не стал говорить, что и на лошади, ну или что у них тут ее. заменяет, ни разу не сидел, что уж говорить о пегасах. Но мне стало очень интересно. Кассий даже не спрашивал меня, откуда у меня что. Он просто как-то вечером отозвал меня в сторону и сказал:

— Я смогу вернуть тебе долг, только когда мы прибудем в академию.

— Если бы я хотел, чтобы вы мне что-то возвращали, — тогда ответил я, — то сказал бы вам об этом сразу.

После этого мы к подобному вопросу больше не возвращались. Но теперь, видя как расстроился Кассий, мне стало понятно, что старик очень переживает за свои будущие обязанности и, тем более, за Дею, которую примут в академию только если он будет работать там. «Ну и коль только в этом проблема, то почему бы и нет», — решил тогда я и направился к стойлу

— Идемте, посмотрим, что там и почем.

Они молча направились вслед за мной. Мда. Красивые создания. Всего пегасов было два, К тому же уже не по золотому, а по пять. И все из-за того, что двадцатку выкупили только недавно уехавшие эльфары.

«Уж не мои ли это знакомые?» — подумал я, количество то совпадает. Их почему-то не заставили тут задерживаться. «Наверное, побоялись сильнейшего адреналинового и гормонального выброса у местных мужиков от присутствия тут эльфарок» — усмехнулся я про себя. Старика это расстроило еще больше. Ну а для меня все один фиг, что золотой, что пять, все равно я даже примерно не представляю цены местных денег. Об этом надо будет поговорить вечером с дедом. Давно собирался, но не было возможности. Возникла у меня кое-какая мысль, правда не знаю, сработает она или нет. А сейчас нужно было решить другой вопрос.

— Эй, любезный, — позвал я сидящего в углу мужика.

Тот удивленно посмотрел на меня и осторожно подошёл ко мне.

— Что угодно? — как-то странно посматривая в мою сторону, спросил он. «И чего это с ним?»

— С кем нам поговорить об аренде двух последних пегасов?

Кассий и Дея удивленно посмотрели в мою сторону, как впрочем и мужик.

— Простите, но это не арендная цена, это их стоимость.

Кассий покивал.

— Теперь понятно, — сказал он.

Ну и хорошо. Покупка, так покупка.

— Сможешь пристроить их куда-нибудь в столице потом? — спросил я у Кассия.

— Да, в той же академии, там вроде есть верховник (типа конюшни, но тут верховых животных гораздо больше), — ответил старик.

— Замечательно, — и я снова обратился к местному смотрителю, — так с кем нам поговорить об их покупке?

— Сейчас позову хозяина, — быстро метнулся он куда-то вглубь помещения.

— Степан, но тебе же не хватило, — посмотрела на меня Дея.

— Переживу, как я понял, тут идти дня три. Так что дойду. Вы мне только скажите, где вас искать. Навещу в городе.

— Конечно, — закивала та, — и в гости придешь. Ведь мы же родня. — серьезно закончила девочка.

— Прости, не подумал. Обязательно в гости приду.

— Хорошо, — ответила Дея, — учти, я запомнила обещание.

В этот момент пришел степенный такой мужичок.

— Купить хотите?

— Да, — ответил я.

— Десять золотых и по серебряному за день пользования стойлом.

Я залез в сумку и отдал ему те деньги, что нашёл у графских магов. Это наверняка местная валюта. Там же у меня было и серебро. Расплатившись за животных, мы хотели уже уйти, но тут нас остановил хозяин стойла.

— Простите за мою назойливость, но я вижу, что у вас не хватает животных.

— Есть такое дело, — ответил я, чего отрицать очевидное.

— У меня есть предложение, но не уверен, что оно вас заинтересует. Есть еще один верховой зверь. Не хуже пегасов. Даже лучше.

Это описание меня заинтересовало. И не только меня, похоже.

— Да? — сразу переспросил Кассий.

— Готов отдать его за те же деньги. Но вы должны понять, в столицу вас с ним могут не пустить, если его хозяин не маг Жизни. Вам придётся его или сдать имперским магам, или продать другому магу. А у нас тут такие маги большая редкость.

И он посмотрел на нас.

— Вы говорите о драге? — сразу догадался старик.

— Да — кивнул тот.

— Это кто такой? спросил я у него.

— Не видел? — удивился он, — хотя да. Ты и эльфар-то, скорее всего, не видел, а это их боевые животные. Ими пользуются княжеские рейнджеры.

— Откуда он у вас? — удивленно посмотрел на смотрителя Кассий.

— Патруль как-то привел. Хозяин уже несколько месяцев не объявляется, хотя животное дорогое и обученное. Вот решил продать. Тут он никому не подходит

— Пойдем посмотрим, — предложил я Кассию, — никогда не видел.

— Идем, коль интересно, — сказал старик, — но я им точно управлять не смогу, Дея тоже не справится. Про меня он и упоминать не стал, а зря. Как только я увидел этого странного коня (пусть будет конь) черного атласного цвета с костяными бронеплитами на спине и по всему телу, сразу понял — МОЁ.

Может, именно это мое желание стать его хозяином и заставило животное обратить на меня внимание. Драг неторопливо поднял голову и, проигнорировав всех остальных, медленно подошел ко мне.

— Берем, — произнес я, даже не подумав о том, что никогда не ездил ни на каком животном. С этим драгом, я знал, у меня никаких проблем не будет.