Визитеры из Нового Вавилона обнаружились почему-то за пределами крепости. Они стояли на утесе в компании Оружейника с Эмиссаром и о чем-то с ними спорили. Причем спор был явно конструктивный — все пятеро махали руками, показывая то на водную гладь, то на противоположный берег.

— Вот и не верь утверждению, что подобное тянется к подобному, — сказал я Голду, указывая на эту трогательную картину взаимопонимания. — Посмотри, живая иллюстрация. Так сказать, в натуре.

— Договорились о чем-то — и уже неплохо, — флегматично отозвался тот, явно размышляя о вечерней вылазке.

Он вообще как-то очень близко к сердцу принял всю эту канитель с сектантами, такое обычно для него совершенно несвойственно. Непривычно было видеть, что куда-то подевались его рассудительность, флегматичность и даже некоторая отстраненность. В общем, с ним происходило что-то странное и непонятное. Я поставил себе в уме заметку: надо непременно выяснить, с чего это с ним происходят такие метаморфозы. Не сомневаюсь: здесь что-то личное, но вот только что? Он о семье ничего никогда не говорил, да и не было на том свете у таких, как он, семей. Ни к чему они им были.

За нами шагали трое «волчат» в камуфляже, в разгрузках, с автоматами. Просьбу Оружейника я запомнил и выполнил, если старый еврей посоветовал так сделать, значит, нужно поступить так, как он сказал. Он лучше меня, да что там меня — лучше кого-либо в Сватбурге знал, как вести переговоры с такими людьми, как прибывшие к нам торговцы, и отмахиваться от его советов было бы непозволительной глупостью.

Вот и вышагивали за нами трое «волчат»: Джебе с привычно-невозмутимым лицом, Перстень и Лакки.

Надо заметить, что авторитет Джебе среди «волчат» вырос. Тот факт, что именно он сопровождал меня с Голдом в ночном забеге, выдвинул его вперед, не в том смысле, что Джебе стал любимчиком, а исключительно с точки зрения его боевых качеств. Если мы взяли его с собой в качестве сопровождения, значит, мы ему доверяем, значит, случилось в рейде что-то такое, что позволило нам приблизить его к себе.

В общем-то мысль правильная. Джебе показал себя отлично, лучше остальных, и я это не собирался замалчивать. Нет, не чествовать его, создавая трещину в рядах «волчат», но наградить по заслугам. Ну и в самом деле стоит приблизить его к себе. Азиз хорош, но он похож на огромного бойцового пса, с которым никогда не знаешь: не вцепится ли он тебе в горло после того, как загрызет твоего врага? У меня не было поводов усомниться в его верности, но он все-таки часто поступал так, как сам считал нужным, а это не сильно хорошо.

Джебе же вылеплен из другого теста, и это меня устраивало. Трезвый расчет и подчинение в разумных рамках, помноженное на исполнительность и самоуважение, — это сильная смесь.

— И что вы мне рассказываете? — донесся до меня тенорок Льва Антоновича. — Вы мне говорите: вниз по течению товар возить будет трудно, вниз по течению товар будет возить опасно. Таки нам вниз опасно, а вам вверх — нет? Что у вас есть такое, чего нет у нас? Даже так скажу: а вы знаете, что есть у нас? Может, даже у вас такого нет, что у нас есть!

— Мы этот маршрут уже как свои пять пальцев знаем, — не менее экспрессивно возразил ему один из торговцев, мужчина лет сорока с аккуратной курчавой бородкой. — И что вы так переживаете? Вы назначите цену, мы расплатимся тут, на месте, — и у вас не будет головной боли с логистикой!

— Он мне будет говорить за логистику? — ткнул бородатому пальцем в грудь Оружейник, поворачивая голову к Эмиссару. — Он — мне? Я смеюсь с этого разговора. Никаких цен до того, пока мы сами не будем знать, что, где и как стоит. Вейзе мир! О, Сват! Мое почтение!

Оружейник заметил меня, моментально натянул на лицо маску почтительности и даже изобразил что-то вроде учтивого поклона.

— Кхм, — откашлялся я, неторопливо подошел к честной компании и медленно стал осматривать наших гостей.

— Добрый день. — Бородатый растянул губы в улыбке и протянул мне руку. — Джордж, Джордж Ривкин. Коммерсант.

— Сват, — веско обронил я и пожал протянутую руку. — Рад приветствовать вас на территории нашего города.

— И мы рады найти в этих глухих местах столь обширное поселение, — затараторил Джордж. — Знаете, людей в этом мире много, но переселенцы здесь так разбросаны… День пути от Нового Вавилона — и кажется, что берега реки необитаемы. Нет, попадаются небольшие селения, какие-то группы, которые куда-то идут, но не все рады видеть новых людей. Иногда даже стреляют в нас! Спим прямо на плоту, на реке, как утки.

Значит, за день пути до города берега заселены? Это интересно. Хотя мне интересно все, что связано с географией этого мира. Абсолютно.

— Безобразие какое, — посочувствовал я ему. — Мы не стреляем. Мы рады новым знакомствам и новым возможностям развития.

Я перевел взгляд на его спутников, до сих пор остающихся для меня безымянными.

— Это Фрэнки, это Зоран, — верно истолковал мой взгляд Джордж. — Мы вместе делаем наш маленький бизнес, так сказать, на паях.

У меня была к нему масса вопросов, но Оружейник за спиной пришлых строил мне рожи, из которых я мог сделать только один вывод: «Познакомился? Теперь поговори пару минут и уходи, не мешай».

— Джордж, — растягивая слова и чуть сузив глаза, сказал я торговцу. — Я не люблю говорить много и долго, потому вот что. Как вы заметили, мы на этом месте осели крепко, строимся на совесть и жить собираемся долго. Долго и счастливо. А для этого нужно что?

— Деньги, — немедленно ответил Джордж. — Ну или то, что здесь будет вместо них.

Нет, все они мыслят стандартно. Не исключено, впрочем, что совершенно верно.

— Стабильность, — тем не менее поправил его я. — В это понятие входят и деньги, и хорошие бойцы, и сытная еда, да много чего. И в том числе некоторое расширение наших территорий или зон влияния. Взять хотя бы реку… Вы обратили внимание, какой тут прекрасный вид?

— Да, — покачал головой, соглашаясь со мной Джордж. — Великолепный.

— А сектор обстрела какой отличный! — продолжил я. — Вот тут орудие вкопать — и все. Никто мимо не пройдет, ни одна вражина. А вон там — крупнокалиберный пулемет поставить, для тех, кто все же задумает к нам с недобрыми намерениями пожаловать. Чтобы таких незваных гостей отстреливать после того, как орудие свою работу выполнит. Или даже парочка орудий — мы можем себе это позволить.

Джордж ничего не сказал, но посмурнел. Для него река уже была торговой артерией, причем практически его личной собственностью, а теперь кучка каких-то негодяев, которые о себе много чего возомнили, могла нарушить сложившийся в его голове бизнес-план.

— Так к чему я это? — посмотрел я на Голда.

— Сотрудничество, — подыграл мне консильери.

— Именно, — поднял я палец. — Мы открыты для сотрудничества, и услуги тех, кто нам поможет, кто не останется глух к нашим пожеланиям, будут оценены по достоинству. И дружеской же помощью, буде такая понадобится, и тем, что здесь заменит деньги, — тоже. Мы всегда рады тем, кто хочет стать нашим другом. Вот я рассказал о том, как мы можем использовать эту замечательную тактическую позицию в оборонительно-воспитательных целях. А теперь посмотрим на это под другим углом — торговцы и путешественники, те, кто будет нашим другом, могут всегда рассчитывать на нашу защиту и радушие. Они будут знать, что есть такое место, как Сватбург, где их всегда ждут как дорогих гостей, где можно передохнуть, где нечего бояться. Согласитесь, это ведь хорошо?

Если он меня не поймет, значит, он идиот и с ним дело иметь не стоит. Но вроде не похож — идиоты так далеко заплыть не могли, они бы раньше потонули.

— Сотрудничество — это то, чего сейчас не хватает новому миру, — немедленно поддержал меня Джордж. — Разобщены люди. Правильно вы сказали, прямо-таки здорово.

— Лев Антонович, я так понимаю, что мы договоримся с нашим новым другом, — проигнорировал его слова я. — Вы тогда обозначьте все наши пожелания и условия. Взаимовыгодные, разумеется.

Глазами я спросил у него: «Ну как?» — и получил моргание, явно означающее: «То, что надо». Ну и слава богу, не пережал.

— Был рад знакомству, — кивнул я Джорджу, снова пожал ему руку и удалился в сторону замка.

— Вот такой он, Сват, — донеслось до меня. — Сегодня-то добрый, но вот если он не в духе… Я так вовсе ему на глаза в такие моменты не попадаюсь, а я очень храбрый человек. Можно даже сказать: отважный.

— Я так и не понял, чего ему надо-то? — сказал кто-то из спутников Джорджа.

— Фрэнки, ну нельзя быть таким тупым! — прямо-таки простонал Джордж.

— А я сейчас объясню, — с готовностью отозвался Оружейник. — Все, что надо, объясню!

Я бы с радостью послушал его слова, но, увы, мы отошли уже далеко. Ладно, после узнаю результат, мимо меня такое не пройдет. Но вряд ли сегодня, скорее всего — завтра. Вечер и ночь у меня уже спланированы.

Вот тоже странность — почему Голд сам на эту вылазку идет и меня за собой тащит? Он никогда подобной инициативы не одобрял, а тут прямо как с цепи сорвался.

Но это все были дела вечерние, а сейчас я с удовольствием наблюдал жизнь, кипящую в замке. Надо заметить, что хозяйственные вопросы в мое отсутствие решались без особых проблем и, по-моему, даже эффективнее, чем при мне. Оно и понятно: я в этом ничегошеньки не соображал, а мое присутствие налагало на людей необходимость получать санкцию свыше, которая, по сути, ничего не решала.

После моего ухода в рейд цепочка согласований сократилась, и вот результат.

Все дырки в стенах, кроме основного пролома, заделаны, складские помещения заполняются припасами, в основном дарами реки, но и пару десятков копченых окороков исполинского просто размера я заметил. Надо будет уточнить, что это за зверь такой был при жизни. И кто его завалил.

А еще у нас появилась травница. Настоящая. Звали ее Герда, была она исландка, и травничество являлось ее семейным промыслом, так что Настя теперь может больше не напрягаться по этому поводу.

Женщина она была немолодая, но очень подвижная и энергичная, а потому деятельность развила с размахом. Она отбила у Жеки под свои нужды небольшой домик неподалеку от ворот, мобилизовала в свои ряды Сережку с Аллочкой, до кучи прихватила Николь, и вся эта компания теперь активно собирала и сушила огромное количество трав, преимущественно для кулинарных целей. Они висели и лежали там и сям — и пучками, и отдельными листами. Я так понял, что народ поначалу возмущался по поводу этого травяного засилья, но тут в дело вступила Фрау, которая узрела в этом выгоду для себя. С ней никто спорить не рискнул — здоровье всем дорого.

Что примечательно, из любопытства нюхая эти пучки, я наткнулся на один, запах которого смутно мне что-то напомнил. Я принюхался, посмотрел на форму листьев и даже засмеялся, уставившись на травницу.

— Конопля, одна из разновидностей, — улыбаясь совершенно по-детски, подтвердила мой вопросительный взгляд Герда. — От глаукомы полезно.

Я даже не нашелся, что тут сразу сказать. Причем видно было, что эта милая женщина и впрямь собирается тут лечить кому-то глаукому этим делом, даже не особо задумываясь, что хвори здесь и появиться-то неоткуда. Зато другое применение конкретно этому растению придумать очень несложно. У меня, например, сразу два варианта в голове появилось как минимум. Заметив мое состояние, к разговору подключился Голд, который тоже уже понял, что я держу в руках.

— Никому в замке про эту красоту не говорить, — сказал он Герде, которая доброжелательно смотрела на него. — Все запасы относить в дом Свата. Это не пожелание и не просьба.

— И хорошо бы выращивание этого дела поставить на поток. — Я снова понюхал сушеные листья. — Но так, чтобы огласки не было.

— Почему нет? — пожала плечами Герда. — Вырастить можно что угодно, главное знать как.

— Вот-вот-вот. — Я повесил пучок на то место, откуда я его снял. — И еще одно поручение вам будет, очень ответственное. Я бы сказал: ключевое. Мы в рейде нашли табак, сняли его семена. Теперь надо бы разбить плантацию и начать его культивировать. Берите под это дело любые резервы, хоть людские, хоть какие, я нужные распоряжения отдам.

Вот тебе и еще один товар на продажу в большом городе. Хотя… Звучит по-дурацки, но надо бы пробу снять. В этом мире все шиворот-навыворот, и в результате марихуана, а именно ее я и держал в руках, может оказаться лишь ингредиентом для какого-нибудь хитрого рецепта. Принимай потом рекламации от обманутых покупателей. Они-то посмеяться хотели, а не вышло.

— Табак вреден, — задумчиво сказала Герда тем временем. — Никотин — это яд.

Было в ней что-то от хиппи, которых мне довелось увидеть на Гоа, где наша группа охотилась на одного очень нехорошего человека и его компанию. Судя по всему, хиппи только там и остались, хотя когда-то, по слухам, их было везде полным-полно. Не скажу, что они мне тогда уж очень понравились, но люди были беззлобные, философски настроенные и до крайности нелогичные. Вот и Герда такая же: марихуана, наркотик — это средство от глаукомы, а вот табак — это фу, это яд.

— Вреден, — не стал с ней спорить я. — Потому здесь у нас никто его курить не будет.

— Разве только для пробы по сигарке скрутим, — поддержал меня Голд. — Дегустации ради. А потом — все на продажу.

— Хорошо, — кивнула седыми кудряшками Герда. — Правда, у нас материала укрывочного нет, а табак боится прямых лучей солнца.

Нам на это осталось только руками развести да затылки почесать.

— Ладно, придумаю что-нибудь, — уже самой себе сказала травница.

— Вот и хорошо, — облегченно выдохнул я. Где такое брать, мне было неведомо.

— Всю марихуану — к Свату, — уже мягче напомнил травнице Голд. — И тишина! Еще есть личная просьба. Если вы найдете кофе, скажите мне об этом первому.

— Если я найду кофе, я его сразу спрячу, — иронично сообщила ему травница. — Потом переработаю, напьюсь от души, а уж затем приглашу на чашечку вас обоих.

— Кофе, знаете ли, не пью, — развел руками я. — Так что в гости приду, но исключительно за компанию.

Когда мы покинули владения травницы, я сказал Голду совершенно серьезно, без какого-либо ерничанья:

— Слушай, вот теперь мы семья в полном криминальном понимании. Связи с работорговцами, торговля оружием, физическое устранение конкурентов и наркотики. Полный букет.

— Добавь сюда желание расширить зоны влияния и возможный вооруженный контроль водного пространства, — так же серьезно ответил он мне. — Я же понял, что ты не шутил.

Да, я не шутил. Такая мысль возникла у меня в голове еще тогда, когда я впервые стоял на этом утесе. Только в то время мы были лишь бесштанной командой испуганных и безоружных людей. А вот теперь… Теперь надо еще лучше подумать, как это дело обустроить. Оружие не только у нас появилось, между прочим, а особо зарвавшихся частенько всем миром на место ставят. Для такого дела даже враги иногда объединятся на время. Так что если со временем я и начну брать дань с проезжающих, то перед этим сто раз подумаю, как лишних проблем себе на голову не нажить.

— Голд, вот что… — Я повернулся к консильери. — Мы сегодня сплаваем, куда собирались, а завтра давай-ка отправим прямо с утра пару групп на тот берег, кого-нибудь из тех, кто поопытнее. И Наемника к этому делу подтянем тоже. Пусть прокатятся для начала вверх-вниз по течению, недалеко, часа на два хода, и чуток пошарятся на самих берегах. Только осторожно, аккуратно. Пора нам начинать топографию реки составлять и ближние границы исследовать. А то ведь из нас с тобой очень паршивые отцы-командиры получаются. В какие-то дальние леса ходим, а что под боком делается, точно и не знаем. А если прямо сейчас, в этот момент, вон там, напротив, на той стороне реки сидят в кустах какие-нибудь веселые ребята, глазеют на нас в бинокли и прикидывают, как половчее реку в темноте форсировать и нам козью рожу устроить?

— Мне знаешь что нравится? — Голд поправил кепи. — То, что мы с тобой мыслим почти зеркально, и скоро вовсе слова не нужны будут. Не поверишь, только что об этом думал.

— Ты думал, а я сказал, — самодовольно сообщил ему я. — Так, людей пусть Наемник сам отберет, здесь ему и карты в руки. И надо их будет сразу отправить отдыхать, к ночному рейду не привлекать и к разгрузочным-погрузочным работам — тоже. Елки, я бы и сам с ними сходил, если честно.

— А что тебя останавливает? — удивился Голд. — Нет, если тебя интересует мое мнение — я против. Нечего тебе с автоматом по кустам бегать.

— Вот это и останавливает, — признался я. — Сначала твое мнение, потом — Наемника, потом — Жеки. А там и Оружейник подтянется, он теперь в каждой бочке затычка будет. Советами замучаете до ухода и упреками — после возвращения. Мне нервы дороже.

— Ювелира подтяни к этому еще, — решил не муссировать предыдущую тему Голд.

Нет, с ним явно что-то не так. Чего-чего, а провалов в памяти за ним раньше не наблюдалось.

— Дорогой ты мой человек, — проникновенно сказал ему я. — Ювелир у нас куда завтра прямо с утра отбывает?

— А, точно, — поморщился Голд. — Да-да, в леса, на поиски погибших. Слушай, такими темпами у нас скоро кадровый голод начнется. Я сейчас не о тех, кто рыбу ловит и просо пропалывает, не про нашу гражданскую самооборону, а про настоящих бойцов. Что-то надо думать. Туда людей, сюда людей — и чего останется?

— Там Жека нескольких отобрал из прибывших за последнее время. — Меня тоже беспокоил этот вопрос, чего скрывать. Они ведь все, по сути, недоучки еще, а мы перед ними ставим вполне серьезные боевые задачи. Смерти-то тут нет, но с каждым из них в случае гибели все придется начинать сначала, а это время, которого у нас нет. К тому же такими темпами скоро и недоучек будет не хватать, уж очень много на нас наваливается всего. — Пойдем поглядим.

К чему нельзя было придраться, так это к Жекиному чутью на кадры. Трое ребят и две девушки, которые прошли мелкое сито его отбора, нам понравились. Спокойные, уверенные в себе и уже хорошо усвоившие, какая именно стезя их ожидает в будущем. И, что важно, стремящиеся к тому, чтобы по ней пойти.

— С инструкторами беда. Не жалеем себя, не жалеем! — Жека похлопал в ладоши, наращивая темп новичков на полосе препятствий. — Так вот — один в поле, второй с вами. А мне когда особо их учить, а? Стас, Азиза отдай мне на время, как человека прошу. Он, конечно, зверюга, каких поискать, но дело-то знает. А то таким макаром я скоро «волчат» первого набора буду в качестве наставников использовать.

— Да это пожалуйста, — с сомнением протянул я. Зимбабвиец и с первой группой провел пару занятий, по рукопашке. Жалости к «волчатам» он никакой не испытывал, задача ему была поставлена четкая, и после этих уроков ребята были замучены до крайности, что не могло не радовать. Только такими мерами из них и можно было выковать бойцов. — Но ты же его знаешь, он все равно за мной увяжется. А я в лагере особо сидеть не собираюсь.

— Так ближайшие несколько дней ты же тут будешь? — Жека упер руки в бока. — С этими степняками встреча через шесть дней только. Ну и пусть он это время их погоняет. И остальных — тоже.

— Уговорил, — махнул рукой я. — Забирай.

И то — побуду все-таки в замке. Опять же, надо прикинуть размеры и состав обменного фонда для кочевников, то есть что-то из оружия, что нам самим не так уж нужно. Хотя что за бред? Нам все нужно. Только из этого нужного надо отобрать то, что мы можем отдать. Но, если по совести, скрипя зубами я на это иду. Впрочем, основная цель не столько скупка, сколько разведка, так что, может, парой-тройкой стволов обойдемся.

Еще надо поразмыслить, кого отправить с Эмиссаром в город. Тут Джебе был бы идеален, но его не отдам. Он мне здесь нужен. Тогда кого? Может, Арама? Он и в торговле смыслит, у него это в крови, и с какой стороны за ствол держаться, уже знает. Плюс добавить к ним кубинку из Жекиного отряда, как там бишь ее? Анджела, точно, Анджела. Умная женщина, и удар у нее отлично поставлен. Крепыш, когда по первости только к нам попал, очень ее формами впечатлился, о чем этой красавице немедленно и сообщил. И даже попробовал прямо на ней показать, какие именно части ее тела его внимание к себе приковали. Это было опрометчивым решением, он потом еще долго челюсть тер. Боли тут нет, но зубы трещат во рту после хорошего удара более чем реалистично. Ему, кстати, потом еще и Арам добавил, когда из второго конвоя вернулся. Мужчина он горячий, темпераментный и, как и все южане, собственник.

А насчет третьего сопровождающего я пока подумаю и с Голдом посоветуюсь. У него по этому вопросу наверняка наметки уже есть.

Так что дела найдутся. Да и какие там шесть дней? Четыре только. К месту встречи сутки с гаком идти, да еще надо будет окрестности там как следует обшарить. Я по-прежнему уверен, что кочевникам покуда нет смысла ни убивать нас, ни брать в качестве заложников, но береженого бог бережет. С этих жителей Предвечной степи станется в лесу пару-тройку человек в засаду определить. В конце концов, хвост-то Салех за нами пустил? Может, для порядка, а может… В общем, лучше прийти туда пораньше.

И, кстати, надо еще подумать, кого брать в поход. Сколько человек, что из оружия возьмем. Опять же можно это мероприятие совместить с отправкой каравана на поляну, лишнее прикрытие будет. А это все не просто разговоры ведь, это подготовка, сборы, формирование.

Еще бы неплохо с умниками потрещать. Мы ведь в этом рейде неплохо знаниями обогатились. Кого-то убили, кто-то к нам примкнул — и вся полученная информация постоянно стекалась к Насте, я сам за этим следил. И себе ее дублировал потом, от греха. Теперь надо Профу это все слить, пусть копается и подробную опись сделает. Раз уж это товар, так будем последовательны. Должен быть список, в котором четко отмечено — это продаем, оно не слишком ценное, это не продаем, оно очень редкое. Или продаем, но очень-очень дорого. Скорее всего, Проф такое не слишком-то одобрит: мол, знания — это общественное достояние, но меня это не очень-то и трогает. Пусть он считает так, я-то знаю, что это теперь товар. А если что, я на него Оружейника напущу, тот Профу быстро мозги на место поставит.

И неплохо бы одного из ученых в Вавилон отправить как эксперта. Да и к степнякам того же Германа прихватить неплохо бы, я их на предмет листочков Свода хочу немного потрепать, авось скуплю у них информацию по дешевке, но мне будет нужен тот, кто сможет ее адекватно оценить. Но это риск, и немалый. Головы наших ученых и то, что в них, мне нужны, и без особой надобности их под пули подставлять не стоит.

А еще… И еще… Проще говоря, есть у меня дела. Но это завтра. А сегодня я еще порезвлюсь ночью, имею право.

В середине дня в замок наконец-то дошел конвой, груженный добром. И то ли на удачу, то ли на беду, сразу не поймешь, его триумфальное прибытие увидели и торговцы. Скорее на удачу, поскольку первое, что им бросилось в глаза, были пушки.

Орудия невозможно было втащить в пролом, и потому людям пришлось закладывать петлю в обход стены, к главным воротам. Впрочем, те, кто в данный момент был свободен, приняли у них эту эстафету. У нас тут индивидуализма уже почти нет, народ друг дружке помогает, потому как понял: не выжить тут одиночке, даже если ты супергерой. На каждого супергероя тут есть дубинка, веревка, а и иногда и пуля.

— Ну? — с гордостью сказал Лев Антонович, показывая жителям Нового Вавилона наши приобретения. — А вы думали, мы тут шутки шутим? Таки нет, все серьезно.

Они все еще отирались на утесе, я стоял неподалеку от них и все замечательно слышал.

— Видим. — Джордж обменялся взглядом с Зораном. — И с чего вы взяли, что мы так думали? Серьезные люди такими вещами не шутят, а вы явно серьезные люди.

Молодец, сказал так, что я ему почти поверил. Но взгляд его я тоже поймал. Сдается мне, что сомнения в моих словах у него все-таки оставались, а вот теперь их нет вовсе. Вроде бы и хорошо это, но вот только почему у него глазки блестят не столько задумчиво или испуганно, сколько алчно? Почему? Да потому что он увидел очень хороший товар, который можно выгодно перекупить и перепродать. Или заполучить каким-то другим способом. Теперь второй вопрос: насколько далеко может зайти этот Ривкин, когда мы ему откажем?

Может, разведет руками и скажет: «Нет так нет». А может, приведет с собой ватагу лихих ребят, которым черт не брат, тех, кого в старом мире называли простым и понятным словом «наемники», и попробует забрать этот товар бесплатно.

Какие из моих предположений верны, узнаем со временем, поскольку те, кто отправится в Новый Вавилон, будут очень внимательно следить за нашим гостем. И если все будет нормально, то он станет получать свой гонорар. Да, мы будем ему платить, нам нужен гид, консультант и тот, кто введет моих людей в определенные круги. Ну а если нет… Мы найдем способы, как стрясти уже с него плату за неоказанные услуги. Опять же, теперь мне ясно, кто отправится с ними в город третьим. Кто-то из «волчат», причем из тех, кто уже попробовал крови. Например, Тор. Красив, как молодой бог, спокоен, исполнителен и прекрасно владеет оружием. А что? Красота не последнее дело, случаи, они разные бывают.

Что же до наемников… Это отдельная тема, мысли о них мне в голову приходили. Нет, сначала будут банды, точнее, они и так уже есть. Рейдеры — это так, мелкота, таких, как они, сейчас по лесам и долам много бродит. Для маленьких групп и таких же селений они представляют какую-то угрозу, но для таких общин, как наша или даже как группа покойного Ромула, — уже нет.

Но скоро они начнут развиваться, так сказать, эволюционировать путем слияния. То есть они будут не только грабить, убивать и насиловать, но примутся и друг друга уничтожать. Это будет совершенно нормальная война за зоны влияния. И за счет этого одни банды перестанут существовать, а вот другие, напротив, разрастутся, поскольку остатки выживших бандюков будут в них вливаться.

А еще чуть позже часть банд перестанет таковыми быть вовсе и перейдет в разряд наемников, которые станут работать на тех, у кого есть средства на оплату подобных услуг.

И вот эти наемники и станут одновременно и защитой, и головной болью большинства поселений. Они их будут как грабить, так и защищать, в зависимости от того, за что им в каждом конкретном случае заплатят. Причем защитниками и грабителями запросто могут быть одни и те же люди, просто поменявшие нанимателя.

Еще позже они снова пройдут трансформацию, захватив какой-нибудь серьезный населенный пункт, где их вожак станет королем, а они — новой знатью, но это уже очень отдаленное будущее. А нам сейчас главное — не пропустить тот момент, когда хорошо вооруженные и тактически подкованные отряды деловито шагающих ребят в камуфляже начнут пылить по дорогам этого мира. Пропустить подобное будет большой ошибкой.

Еще интересный вопрос — чем им платить будут? Если речь пойдет о деньгах или даже о золоте, это неинтересно. А вот если оплатой будут выступать оружие, боеприпасы или редкие знания… Особенно если оружие такое, какого у нас пока нет или которого недостаточно…

У нас ведь тоже есть бойцы, и, надеюсь, что скоро их станет куда больше.

— Сват, мне бы с вами парой слов перекинуться. — Джордж обращался ко мне, а сам аж шею вытянул, чтобы увидеть, что еще таскают мои люди от пролома.

— Почему нет? — отозвался я. — Только чуть позже, хорошо? У меня еще дела есть. А вы пока пойдите отдохните в своих апартаментах. Перекусите опять же.

— Да нам и тут неплохо, на воздухе, — заулыбался Ривкин, которому совершенно не хотелось пропустить интереснейшее зрелище переноски трофеев.

— Вы наш гость. — Я обернулся и посмотрел на Джебе. — Мы не можем допустить, чтобы вы потом кому-то сказали, что мы вас плохо принимали или не кормили. Мои люди вас проводят.

Джебе кивнул Перстню, и они с улыбкой направились к торговцам. Те, увидев их дружелюбные лица, только переглянулись, задавили вздохи и побрели по направлению к уже знакомому им домику.

— А вечером мы еще и костер будем жечь! — крикнул я им вслед. — Рыбу жарить и песни петь.

— Хорошо, — донесся до меня голос Джорджа. — Я рад!

Ну лицо он держать умеет. Потом посмотрим на все остальное.

— Как он стойку сделал, когда орудия увидел! — подбежал ко мне Оружейник, его глаза блестели, лысинка порозовела — человек был совсем уже в своей стихии. — Ой-вэй, мы с ним договоримся. Теперь-то уж точно. Нет, верить ему нельзя, это я вам говорю с полной ответственностью, но до какого-то момента он будет делать все, что нам нужно. Потом — не факт. Но по крайней мере то, что мы будем иметь свое торговое место в Новом Вавилоне, — я вам гарантирую, это мы с ним уже проговорили. Только, Сват, я вам скажу так — мне надо ехать туда самому, и это мы не станем обсуждать. Петя — он молодец, но поставить дело — это одно, а руководить им — другое. Вот я его поставлю там и вернусь, а Петя пусть потом там за главного остается.

Эмиссар, стоявший за его спиной, кивнул, признавая правоту Оружейника. Не знаю, что он при этом подумал, но на лице его недовольства я не заметил.

— С вами поедут Арам, Анджела и Тор, — не стал с ним спорить и я. Не хочу его отпускать, но придется.

— Арама знаю, он толковый человек, армяне — они те же евреи, только очень любят мясо, — отогнул один палец Оружейник. — Анджела — это кубинка? Тоже хорошо, красивая женщина — это всегда полезно. Что до Тора — это тот молодой человек, при виде которого у половины дамочек в замке начинается повышенное слюноотделение? Да?

— Именно, — не удержался от улыбки я. Это да. Тор производил такое впечатление, и даже Генриетта всегда предлагала ему добавки. Сама!

— Он же не по нашей части? — Оружейник посопел.

— Не по вашей, — подтвердил я. — Он по нашей части, и вот здесь вам лучше не спорить со мной. И так от сердца отрываю.

— Так я и не спорю. — Лев Антонович посмотрел на Эмиссара, тот снова молча кивнул. — Что спорить? Незнакомый город, много разных людей, и такой крепкий парень нам точно пригодится. Опять же, дорога туда долгая, мало ли что.

Может, им еще и Перстня придать, до кучи? Будет уже три ствола, а это аргумент при любом столкновении.

— Мы выходим послезавтра с утра, — огорошил меня Оружейник. — Это мы уже с Джорджем обговорили, как, собственно, и гонорар за его услуги. Так что нам непременно сегодня же надо обсудить, что мы берем с собой, мы не можем прийти туда с пустыми руками, на чем поплывем…

— Завтра, — оборвал его я. — Сегодня не успеем. Завтра придете ко мне со списком вы, придет Голд, и мы все обсудим. Но это будет завтра.

— Это бизнес! — всплеснул руками Оружейник. — В нем нет слова «завтра». В нем есть слово «сейчас»!

— Значит, будет в нем такое слово, — пожал плечами я. — Сейчас мне надо пойти к нашим людям и поприветствовать их. А это все — завтра. У нас же есть еще один день?

Про вылазку я ему говорить не стал, этого он точно не поймет.

И, оставив Льва Антоновича в недоумении на утесе, я зашагал к площади, откуда раздавался многоголосый шум.