Чаю, однако, Сарычеву напиться не дали, потому что зазвонил телефон, и, подняв трубку, подполковник сразу же поскучнел и, заверив:

— Сейчас буду, товарищ генерал-майор, — быстро собравшихся покинул.

— Сам управляющий пожаловал. — Литвинов хрустнул пальцами и, не глядя Александру Степановичу в лицо своим единственным зрячим глазом, замолчал, а Сарычев, ощутив в его душе резкое неприятие происходящего, сразу же причину этого понял: капитан, полагаясь на свой опыт, не сомневался, что жить майору оставалось недолго.

Наконец тишину нарушили шаги вернувшегося от начальства Лохнова, и, мрачно присутствующих оглядев, подполковник произнес:

— Террористы вышли на связь раньше времени и требуют незамедлительно доставить одного из них к раскопу. Ехать от него до завода часа два, и если в течение этого времени по телефону не будет дан шифрованный сигнал прибытия, то склад будет взорван.

Посмотрев на часы и сообщив, что перезвонят террористы через двадцать минут, он подошел к окну, глянул на темневшее уже мартовское небо и тихим от сдерживаемой ярости голосом сказал:

— А чтобы сомнений на их счет ни у кого не оставалось, в западном секторе завода они взорвали для острастки где-то с полтонны «красного пороха», говорят, бабахнуло не приведи Господи.

Секунду он молчал, затем спросил:

— Какие мнения? — и повернул голову в сторону Сарычева.

— Имеются. — Майор пристально посмотрел подполковнику в глаза. — Пусть клиент поднимается на поверхность и ждет, скажем, у проходной номер три. — Он ткнул пальцем в лежавший на столе план завода. — А еще мне нужен человек, не боящийся высоты, и вообще надежный. — И, обернувшись к Литвинову, он поинтересовался: — Под землю не желаете прогуляться, уважаемый?

— Исполняйте, — согласно кивнул головой Лохнов, и майор с капитаном направились на первый этаж собираться.

В просторной каптерке они натянули на себя камуфляжные комбинезоны цвета хаки, верхние части которых представляли собой бронекуртки, проверили работу японских раций «Стандарт» и, упаковав снаряжение в небольшие патрульные рюкзаки, вооружились легко, хорошо понимая, что в помещении, полном взрывчатки, навряд ли придется вступать в затяжной огневой контакт.

Скоро они уже сидели на заднем сиденье бешено мчавшейся под рев сирен «Волги» и где-то через час, миновав двойной, вевешный и милицейский, кордон, въехали за ограду небольшого механического завода, под которым расположился его огромный подземный собрат.

При виде прибывших к Лохнову сразу же подскочил невысокий плотный брюнет и, быстро доложив:

— Товарищ подполковник, через восемь минут он поднимется, — тут же пояснил, махнув рукой: — Проходная номер три, находится у раздевалки ремонтно-механического цеха, вот там, где кран козловой.

Отойдя в сторонку, Сарычев внимательно присмотрелся к двухэтажному грязно-желтому зданию, залитому ярким светом прожекторов, закрепил меч за спиной и, не забыв про рюкзак со снаряжением, попрыгал на месте, проверяя, не болтается ли чего. В этот самый момент к нему подошел Лохнов и чуть слышно, в самое ухо, сказал:

— Как бы ни повернулось дело, к нам больше не возвращайся ни в коем случае, — и тут же начальственно произнес: — Пошли, ребята, время.

Миновав залежи ржавого листового железа, Сарычев с Литвиновым протиснулись в щель между створками незапертых ворот РМЦ, и сразу же майор ощутил неподалеку присутствие постороннего человека.

Прикрыв глаза, он замер, и скоро ему стало ясно, как террористы смогли свободно приникнуть сквозь охраняемый периметр: находившийся в раздевалке был «видящим». Перед внутренним взором Александра Степановича мгновенно предстала невзрачная, плюгавая какая-то физиономия, и, проникая через защитное поле пришельца с легкостью, майор заставил его приблизиться и замереть в двух шагах от себя.

Действительно, тот выглядел неважно — от страшных усилий сбросить гнет чужой воли лицо его перекосилось, а зрачки начали закатываться, — и, глубоко вдохнув, Сарычев ощутил, как чужак пытается нажать кнопку дистанционного взрывателя, затем он узрел огромный зал с белым алтарем в центре, чудовищно изуродованные женские тела с рваными ранами на груди, и от неприятия увиденного он закричал.

Сейчас же изображение пропало, а из ушей и носа террориста хлынула потоками кровь, тело его безвольно вытянулось на цементном полу и, дернувшись пару раз, неподвижно замерло.

Изумленно взиравший на происходящее Литвинов тем не менее быстро с собою справился и, профессионально приложив ладонь к мертвой шее, прошептал:

— Ешкин кот, — а по рации передал: — Примите одно место холодного груза. Идем вниз.

Скоро выяснилось, что террористы свое дело знали: все подъемники, включая грузовые, были опущены на самый нижний, третий уровень и там заблокированы, освещение отсутствовало полностью, и, посветив фонариком в наполненную непроницаемым мраком шахту лифта, капитан негромко произнес:

— Как будто в ад спускаемся.

Они туго затянули страховочные пояса, надели специальные кевларовые перчатки, и когда привязанные к балке потолка, сделанные из высокомодульного материала СВМ веревки упали в бетонный колодец, то было слышно, как прикрепленные на их концах грузики где-то далеко внизу ударились о крышу подъемника.

— Ну, Господи благослови. — Первым, упираясь ногами в крепление шахты, начал спускаться капитан, над ним, подсвечивая путь лучом фонарика, чуть нависал Сарычев, и, не давая себе времени на отдых, скоро они ощутили под своими ногами, обутыми в ботинки с трансформирующимися подошвами, кабину лифта.

Быстро проделав в пластике ее крыши отверстие, они разомкнули створки дверей подъемника, затем его шахты и очутились наконец на самом нижнем, третьем заводском ярусе.

Здесь было светло как днем, и, неслышно ступая пружинящими при ходьбе подошвами по необъятной глади бетонных полов, они направились к складу готовой продукции.

Наконец стали видны массивные стальные створки ворот, в одной из которых была прорезана калитка, и, заглянув в план, Литвинов обрадовал:

— Вот он, родимый.

Сарычев никак не отреагировал, — он стоял, неподвижно замерев, и перед его внутренним взором, словно на экране, появилось изображение связанных по рукам и ногам людей, лежавших в проходе между ящиками с «красным порохом», затем стали видны трое очень крепких мужчин с угрюмыми лицами, и сразу же майор заметил то, что и предполагал, — черные блестящие отростки, тянувшиеся к их животам и исчезавшие где-то в необъятной дали.

Террористы размещались в конторке начальника склада: двое из них, откинувшись на спинку продранного кожаного дивана, бесцельно смотрели в потолок, а третий сидел на стуле и не сводил глаз со стола, на котором находились три предмета — телефон, наручные часы с потрепанным ремешком и небольшая, похожая на мыльницу коробочка с торчащим из нее рычажком тумблера.

— Они не люди, — Сарычев глянул на непонимающее лицо капитана, — у них своей воли нет, и действуют они согласно чужой. — Затем он помолчал секунду и добавил: — Здесь я бессилен.

— Ну, так еще и проще. — Литвинов принялся сосредоточенно водить пальцем по плану заводских коммуникаций и, определившись наконец, предложил: — Все же, наверное, проникать на склад придется через систему вентиляционную, — а когда уже двинулись, доложил: — База, идем по третьему варианту.

Внутри воздуховодов было темно, грязно и неуютно, и, чтобы листы нержавейки, из которых они были сварены, не начинали играть, приходилось ползти, плотно прижимаясь к ним всем телом.

Наконец впереди показался свет, проникавший через вентиляционную решетку, и, беззвучно выломав ее, Литвинов высунул голову наружу и огляделся.

Они находились под потолком примерно в самом центре огромного, сплошь перегороженного баррикадами из ящиков со взрывчаткой склада, и, представив, как все это взлетит на воздух, капитан даже вздрогнул. Не мешкая он повис, зацепившись руками за воздуховод, и, мягко спрыгнув прямо на лежавшую внизу штабелями мгновенную смерть, тут же принял от Сарычева рюкзаки со снаряжением и подстраховал при приземлении его самого. Двигаясь бесшумно и быстро, они приблизились к построенной в углу склада невысокой конторке, неслышно взобрались на ее крышу и, свесившись, заглянули через окошко внутрь.

Все было, как Сарычев и представлял себе: двое террористов сидели на диване, а перед третьим лежал на столе инициатор радиомины, и надо было сработать так, чтобы до него никто и дотронуться не успел.

Прокачав ситуацию на пальцах, майор с капитаном синхронно надели непроницаемо-черные, похожие на солнечные, очки, щелкнув при этом микровыключателями на их дужках, а в руках у них появились длинные, зловещего вида ножи с несколько расширенными к концу лезвиями. Затем раздался резкий металлический звук, и, просвистев в воздухе, два массивных клинка вонзились почти рядом террористу между глаз, убив его наповал, а через разбитое стекло уже влетел внутрь небольшой предмет, называемый ласково «светлячок», и сейчас же от нестерпимого блеска, разлившегося вокруг, глаза у сидевших на диване непроизвольно закрылись. Ни секунды не мешкая, майор с капитаном оказались в конторке, и в это самое мгновение один из террористов на ощупь обнажил ствол, а Сарычев почувствовал, что стрелять тот будет не в людей, и рука его потянулась к мечу. Однако, опережая его, вперед рванулся капитан и слабо вскрикнул, когда пуля, направленная в груду ящиков со взрывчаткой, насквозь пронзила ему шею. Его тело не успело еще опуститься на пол, как майор выхватил из-за спины клинок, и, стремительно просвистев в воздухе, его остро отточенное лезвие одним движением снесло террористам черепа, а Александр Степанович, ни на что внимания более не обращая, схватился за аптечку и кинулся к капитану.

Литвинов умирал — пущенный в упор девятимиллиметровый кусочек свинца в оболочке перебил питающую мозг артерию, — однако он был еще в сознании, и, заметив, что Сарычев пытается вколоть ему промедол, прошептал тихо:

— Уходи, майор, беги, — потом застонал от невыносимой боли и, указав глазами на шприц-тюбик, одними побелевшими губами попросил: — Не этот, другой.

Последнее желание умирающего — это закон, и, быстро вытащив из маленького карманчика на рукаве «блаженную смерть», Сарычев воткнул острие иглы в руку раненого и, прошептав:

— Прощай, капитан, — сжал свои пальцы.

Мгновенно тело Литвинова обмякло, и, заметив улыбку избавления на его мертвом лице, майор задавил комок в горле и двинулся к заложникам. Освободив связанные за спиной руки одному из охранников, он бросил ему на грудь нож с рацией и, ни слова не говоря, быстро двинулся прочь. Путь его лежал к западной оконечности завода.