Глава 13

– Серг, ты спишь? Нет?

– Сплю. Не мешай.

– Ну не спишь же! Не спишь!

– Так… хватит, а? Ну что ты какая неугомонная!

– Я соскучилась по тебе…

– А я что, куда-то уходил? Все это время с тобой рядом.

– Уходила… а теперь пришла. И я хочу…

– Было ведь уже! Хватит на сегодня! Не помолчишь – я тебя выгоню в твою комнату!

Молчание. Всхлипывания.

– Тьфу! Да пойми ты, глупая, мне подумать нужно, как нас вытащить! Все хорошенько обдумать!

– А это не потому, что ты меня больше не хочешь? Не потому, что хочешь Лорку с Зандой?

– При чем тут Лорка и Занда! Ну что ты достала меня этими девками! Не хочу я их!

– Правда?

– Правда.

Молчание, потом поцелуй, и рука полезла, полезла… вздохнул – черт! Какие тут, на фиг, мысли, когда эта чертовка… но вообще-то приятно, да! Кто лучше женщины знает, как доставить удовольствие женщине?

«Тьфу! Ты чего это?! Тебе не кажется, что чем больше ты находишься в женском теле, тем больше вживаешься в женские привычки? Это ненормально!»

«Да я вроде не так уж и вживаюсь… просто пытаюсь жить в этом теле. А что поделать? Мне что, быть святошей?»

«Да нет… что ты… теперь осталось подпустить к себе мужчину. Чтобы стать настоящей женщиной!»

«Пошел ты на хрен. Отстань! Ничего не вижу плохого в том, что девчонка доставляет мне удовольствие. И хорошо умеет это делать…»

«А как ты легко соврал-то, а? Записной врун, даже не моргнул! Хочешь ведь девок – и сиськи Занды тебя волнуют, и крепкая задница Лоры, с ее гладкими ляжками, – только не знаешь, как подступиться! Ты никогда не умел обходиться с девками. Потому и бухал перед тем, как знакомиться. По-трезвому-то не получается, да?»

«Врешь, скотина! И по-трезвому знакомился!»

«Да ладно… ты даже с Ленкой познакомился по пьяни, забыл? Трезвый ты бы к такой красивой девке и не подошел. Так что не ври. Самое интересное, что по работе ты можешь принимать любые решения – для дела, не боишься, но что касается себя самого, личной жизни – лох лохом!»

«Ну и пошел ты… живу как хочу. Как могу… не трави мне душу, а?»

Сергей устроился поудобнее и… расслабился. Ему было хорошо. Очень хорошо. А проблемы можно отодвинуть подальше. На время, конечно.

Спал недолго. Час? Два? Не больше.

Абина сопела, закинув ногу на его бедро. Осторожно высвободился, сел на край кровати, поднял с пола штаны, рубаху и, поднявшись, медленно натянул на себя. Было прохладно. Во дворце всегда была прохлада, несмотря на то, что на улице даже ночью бывала влажная, липкая жара. Толстенные каменные стены хорошо держали температуру, не позволяя солнцу подрумянить обитателей замка, как пирожки в духовке.

Тихо ступая, Сергей вышел из комнаты, притворив за собой дверь, прошел к столу и уселся, созерцая в тусклом свете одинокого фонаря грязную посуду, недоеденную еду, пустые и полупустые кувшины с питьем. Ухмыльнулся – девицы быстро привыкли к тому, что убирали и мыли слуги. Палец о палец вчера не ударили, чтобы как следует прибрать со стола. С «хозяина» пример берут.

Посмотрел в окно – двор пуст, темен, и только на стенах прохаживается одинокая фигура часового, освещенная большим масляным фонарем, бросающим неяркий пучок света на каменную громаду стены. Этот фонарь больше мешал наблюдению, чем помогал. После света в темноте черта с два что-нибудь разглядишь – это Сергей знал наверняка и усмехнулся, видя такую глупость. Впрочем, вряд ли этот часовой был основным. Скорее всего, где-нибудь в темноте затаились настоящие охранники, готовые выпрыгнуть из-за угла и смахнуть голову посмевшему покуситься на владения мастера Гекеля.

Сергей сам бы так сделал, установив скрытые посты, потому не удивительно, если бы Гекель именно так и сделал. Старик был очень умен и прекрасно разбирался в воинском деле.

Посидел, собираясь с силами, почти без усилия поднял в воздух глиняный кувшин, потом другой, третий, четвертый… Сосредоточился и устроил «хоровод» из сосудов, с удовольствием глядя на то, как они плавно и бесшумно вращаются против часовой стрелки.

Задумался – а почему он все время перемещает их именно против часовой стрелки? В этом есть какой-то смысл? Ну – как в одном полушарии Земли вода сливается, закручиваясь против часовой стрелки, а в другом полушарии – по часовой! И тут так… может быть. Влияние вращения планеты?

Минуты три обдумывал эту животрепещущую, совершенно актуальную для него тему, потом выругался и один за другим опустил кувшины на стол, решив, что хватит изображать бурную работу и нужно делать то, ради чего он, собственно, и поднялся среди ночи. Только вот страшновато… впрочем, как и всегда.

Сергей был разумным трусом. Как ни странно, больше всего на свете он боялся даже не смерти, а… испугаться. А испугавшись – угробить дело.

Захар называл это нормальной реакцией на события, говорил, что не боится только идиот. Нормальный человек всегда боится, но он должен преодолеть страх. Ведь есть вещи гораздо худшие, чем смерть или страх смерти. Например – из-за своего страха подвести товарищей под пулю, и за такое, он уверен, нужно просто убивать. И сейчас Сергей больше боялся не за себя – стоит ему ошибиться, и три девчонки, в общем-то хорошие, даже замечательные девчонки, пострадают так, что даже думать об этом не хотелось. Казалось бы – ну что они ему? Кто они такие, ведь важнее сохранить свое тело, а не тела этих красоток, но… «русские своих не бросают!» – вбито в голову и не позволяет сподличать, бросить тех, кого приручил. Гены, наверное…

Закончив играть с кувшинами, недолго посидел, собираясь с силами, закрыл глаза, принял позу поудобнее и… легонько, нерешительно потрогал руками-лучами свой ошейник, опасаясь, что тот немедленно отреагирует на магическое прикосновение. Это был самый волнительный момент в его планах – если ошейник начнет уничтожать своего носителя нестерпимой болью, тогда ничего не получится. И все планы останутся только планами, а он, Сергей, так и будет передвижным компьютером-хранилищем информации для местного дуче.

Легкое касание, и… ничего! Совсем ничего! Ощущение гладкого, холодного – ни боли, ни дрожи ошейника, готового задушить, убить своими стальными объятиями!

Щупальца-нити осторожно двинулись внутрь металлического кольца, и на Сергея нахлынули запахи – перегретый металл, окалина, уголь, трескающийся под жадными поцелуями огня. А еще – запах чего-то сладковатого, терпкого, будто на ошейник пролили старое, прокисшее вино. Понял – это снадобье, которым поливали металл. Каким-то образом эти запахи впитались в сталь, будто в губку. Если бы это было на Земле – никогда бы не поверил, что такое возможно, но… это не Земля.

Потом пошли звуки. Вначале заклинание – оно было коротким, странным, с завываниями и выкриками, похожими на рычание зверя. Слова впечатались в память так, что Сергей смог бы произнести это заклинание среди дня и ночи, спросонок и даже с похмелья. При его памяти немудрено.

За дикими завываниями Гекеля – Сергей узнал его голос – последовали звуки наковальни, какой-то шум, шипение, гул – то ли отпечатались звуки кузницы, то ли плавильни, в которой был добыт металл.

А потом… потом Сергей проник вглубь ошейника, в микромир, в холодную черную вселенную, усеянную мириадами огоньков-атомов. Их действительно были мириады – целая вселенная, образованная атомами-планетами.

Неожиданно проскользнула мысль – а если это и есть настоящая вселенная? Его вселенная, та, из которой он прибыл? Вон там мигает «звездочка» – а если это Земля? И вокруг нее планеты? А на одной из них стоит зачуханная девятиэтажка, и в ней скромная квартирка, где он был счастлив и несчастлив, где прошли долгие годы его жизни. О которой и вспомнить-то особо нечего…

А вот сейчас… каждый день, каждую минуту он живет невероятно интересной жизнью, что этого интереса поубавить бы раз в сто. Или двести… Пожить немного той, скучной… спокооойной… тууусклой размеренной жизнью, в которой есть кусок колбасы, бутылка вина и засохший сыр, притулившийся в дальнем углу холодильника.

Усмехнувшись, отбросил глупые мысли и, сделав усилие, понесся между атомами, свободный, как звездный свет. Когда проносился близко от горящих «светил», они будто вздрагивали, чуя своего повелителя, способного разогнать эту вселенную, взорвать ее, разбросав материю в пространстве.

Сергею в голову вдруг пришла мысль: он – бог! Бог! Для этой вселенной. И может уничтожить ее – одним желанием, одним касанием невидимых рук!

И должен уничтожить. Вот только как?

Если он сейчас сделает то, что делал с вилкой несколько часов назад, то ошейник расплавится и пережжет ему горло, как и было задумано. Расплавленное железо это не шутки.

Во-вторых, где гарантия, что ошейник не подаст сигнал своему хозяину? И тогда все, конец. Серегу возьмут – тепленького, даже горяченького, как полупрожаренный бифштекс с кровью, а девушки… с девушками все будет очень плохо. Ну… кроме, возможно, Лораны – с ней будет еще хуже. Или не будет? Что хуже – стать рабыней в борделе или бессловесной куклой, удовлетворяющей желания своего хозяина-тирана? Оба варианта не сахар.

Итак, что должно случиться с ошейником, чтобы он перестал существовать? Очевидно, что расплавление этой пакости исключено. Тогда – что остается?

Что основа всей материи? Почему она не расползается на атомы? Связь. Гравитационная связь. А чем владеет Сергей? Гиориторнией. Способностью управлять гравитацией. «Магией», по мнению местных жителей.

По мнению? А как еще назвать способность, которую нельзя понять, которая выходит за границы понимания любого здешнего человека? Впрочем, за границы познаний современника Сергея – тоже.

Почему его мозг получил способность к управлению гравитацией и как так получилось, что мутация, запущенная колдуном, смогла пробудить это умение? Никто не скажет. Никто никогда не поймет – как и то, каким образом был создан этот мир, кем и, самое главное – зачем?

Дальше, дальше! Сергей молнией несся между «звезд» и «галактик», ускорившись так, что они слились в белую реку. Ощущение полета завораживало, наслаждение от путешествия заставляло петь, клокотать от радости…

Бам!

Внезапная остановка едва не выбросила Сергея из микромира, помутила сознание, доставила боль – хотя, казалось бы, какая может быть боль у бесплотной души? Разве души болят?

А кто знает, что такое душа? Только если священники, и то, скорее всего, они лишь думают, что знают все о душах и способах их лечения.

А может, психиатры? Как земной врач-психиатр объяснил бы то обстоятельство, что Сергей сейчас полулежит в деревянном кресле, одновременно пребывая в микрокосме? Шизофрения? Раздвоение личности?

Ну да, на самом деле каждый из людей немного шизофреник, и Сергей не был исключением. Хотя… эта его привычка разговаривать с собой, выработанная за долгие часы ожидания в одиночестве… Ненормальный?

Перед ним в «межзвездном» пространстве что-то было. Огромное облако, способное вместить множество «звездных систем», гигантское и… живое. Возможно, даже не разумное, но живое, это точно! Тьма шевелилась, перетекала из формы в форму, и Сергею казалось, что Оно смотрит на него. Оно исследовало душу Сергея, будто просвечивало ее насквозь, касалось длинными черными щупальцами и молчало, не умея спросить словами. И Сергею вдруг стало понятно – Оно заинтересовано и Оно не злится. Только интерес, любопытство, как если бы ребенок впервые увидел корову: «Гляди! У нее руль на голове!» – «Это не руль, деточка, это рога!»

– Кто ты? – решился Сергей, и тут же его захлестнула волна восторга, еще большего любопытства и радости, будто это существо соскучилось в одиночестве и наконец-то нашло себе собеседника. И спасителя?

Молчание.

Существо не умеет разговаривать?

Сергей подплыл еще ближе, остановившись перед темной стеной, в которую, собственно, он не так давно и врезался. «Пощупав» стену, убедился – она непроницаема, тверда, как… если бы это был бок огромного кита. Или черепахи. Или…

Усмехнулся. Интересно, не отсюда ли представления древних, что мир стоит на трех китах? Может, древние каким-то образом проникали в микромир, видели этих «китов» и думали, что попадают на край света?

Решив посмотреть на чудовище во всех его подробностях, увеличился, став огромным, сравнимым с вселенной. Звездочки-атомы сделались маленькими искорками, сгустками, расположенными ровными рядами-решетками, а потом вообще превратились в светящиеся облачка. И на их фоне стал виден «демон» – черный, клубящийся, твердый и бесплотный одновременно.

Легенды не врали! Эти ошейники действительно привязывались к демонам! Или, если быть точным, – демоны привязывались к ошейникам.

От темной сущности, которую можно было назвать и демоном, и спрутом, и пауком, тянулись нити-щупальца к сотням тысяч, миллионам «звезд» и звездных скоплений, и теперь Сергей понял, как работает дьявольское изобретение и каким образом хозяин раба получает сигнал о том, что ошейник пытаются уничтожить.

Главное, что он увидел, – длинную, толстую нить, уходящую куда-то вдаль. Это было похоже на то, как если бы хозяин выгуливал свою собачку на длинном-предлинном поводке…

А еще – на темной массе то ли демона, то ли сгустка космической материи виднелся свой ошейник, напоминавший тот, что висел на шее Сергея – блестящий, узкий, как струна, охватывающий пульсирующее тело посередине, делая его похожим на песочные часы.

Сергей повисел в пространстве некоторое время, потом рванулся «вниз», наращивая скорость с каждым мигом, туда, где полоса впивалась в тело сущности.

Только приблизившись почти вплотную, понял – это не просто ошейник! И вообще – никакой не ошейник! Заклинание связывало демона, держа мертвой хваткой. Именно от него тянулась длинная толстая нить, уходящая за пределы восприятия!

Серебристые слова были сцеплены между собой, но как – понять невозможно. Просто вязь из букв, охватывающая «тело» поперек.

Тут же поразился – сущность была не такой уж большой. Теперь она по размерам не превышала крупной собаки! Как так могло случиться? Или он просто захотел, чтобы было именно так? И по его желанию микромир изменился?

В голове не укладывалось. Мозг просто кипел от попыток понять, что происходит и почему то, что казалось бесконечно огромным, вдруг оказывается совсем маленьким, и наоборот… Можно сойти с ума, рассуждая, сколько живет эта вселенная, мириады вселенных, вложенных друг в друга, как матрешки.

Но на эти философствования у Сергея времени не было, и сойти с ума было недоступной роскошью. Пустить слюни, сделаться растением, отправиться на Колесо Жизни и забыть обо всех тревогах и волнениях… Что может быть проще и… подлее? Подлее по отношению к тем, кого приручил!

Протянул «руки» и «потрогал» заклинание. Сущность зашевелилась, когда Сергей коснулся серебристого ошейника, и на Сергея нахлынула волна эмоций, будто Оно этого ждало, на что-то надеялось. На что? Вероятно, на то, что его освободят – на что же еще? По крайней мере, так предполагал Сергей. А еще он думал о том, что будет, если все-таки сумеет освободить «демона». Не набросится ли тот на него самого? А если набросится, что с ним, Сергеем, случится? Разорвет? Вселится в душу?

Замер, раздумывая.

Будто ощутив сомнения, Оно вдруг выбросило щупальце – мгновенно, так, что никто не смог бы уклониться, даже Сергей. Вот только что щупальца не было, и… бах! Оно уже проникло в бестелесную сущность Сергеевой души. Р-раз! И там.

«Не бойся! Я не враг! Помоги! Освободи!»

Сергей замер – существо было разумным! Демон?! Это и взаправду демон?!

А что есть демон? Сущность, живущая в микромире? Или в макромире? И что это за сущность, откуда она взялась и как может тут жить? Тут же усмехнулся – значит, он, Сергей, может тут жить, а некая сущность – нет?

А еще подумалось – разве у него, Сергея, есть какой-то выбор? Если не освободит демона, а просто уничтожит, расшатает мир ошейника – порвется нить, связывающая демона с медальоном управления, и тогда все будет очень плохо. Сирена. Аларм! Попытка бегства! Держи их! Ату!

«А с чего ты взял, что когда освободишь эту кляксу, она не подаст сигнала Гекелю?»

«Хмм… давай рассудим так: если я его не освобожу, начну разрушать ошейник, он ведь точно подаст сигнал! Так? Так. Потому – пока не попробуешь, не узнаешь».

«Железная логика. То есть, чтобы узнать, что бомба оторвет тебе ноги, надо ее взорвать? Соображаешь, что говоришь?»

«Соображаю! Давай-ка рассуждать: ошейник изначально делался без демона. Демон появился потом. Его кто-то сюда подсадил. Как? Это вопрос не ко мне. Я что, колдун? Сомневаюсь, что сами колдуны знают, как это делают. По-моему, они как дикари совершают действия, запуская определенные процессы, но не понимают, как те совершаются.

Впрочем, как и все мы – нам объяснили, что автомобиль двигается потому, что… и так далее. Мы приняли это как данность. Но сама сущность процессов, толкающих автомобиль, нам непонятна! Что такое пламя? Почему реакция горения происходит так, и не иначе? КТО или ЧТО сделало процесс именно таким? Колдовство, однако. А мы – дикари, возомнившие себя царями природы.

Итак, продолжаем рассуждать: если убрать заклинание, связывающее демона, демон исчезнет. Уйдет. Улетит. Подаст ли он сигнал – не знаю. Если подаст – сюда прибежит Гекель с толпой уродов и всех нас положит. Если не подаст – мы тихонько свалим и все будет хорошо. Или не будет хорошо. Но свалим».

«Хмм… в общем-то, ты прав. Будь что будет. Суждено подохнуть – подохнем. Но постараемся забрать с собой как можно больше поганцев – как учили. Погибать, так с музыкой!»

Сергей «пощупал» цепь заклинания – она была гибкой, упругой, буквы сцеплялись друг с другом просто касанием, никаких замков, соединений.

Задумался.

«Если я могу проникать в сущность материи, почему не могу войти в заклинание? Ведь здесь оно выглядит как металлический пояс! А значит – я могу в него войти!»

«Выглядит как металл, но не металл… пробуй, что еще остается?»

Сосредоточился и… ррраз! Метнулся внутрь «пояса»!

Бла-бла-бла-бла-бла!

На Сергея обрушился водопад звуков, шума, бормотания! Слова, буквы летали, тыкались в плечи, в ладони, будто ласковые зверьки, садились на голову, кружились хороводом! Это напоминало одновременно и псарню с толпой щенков, и снежную метель – слова то слипались из букв, похожих на огромные снежинки, то снова разваливались, опадая на пол бесформенными кучами, похожими на сугробы.

Здесь было светло, ясно, как солнечным январским днем, и довольно забавно, будто Сергей попал в какой-то мультфильм, в доступной форме рассказывающий о компьютерных файлах. Он прекрасно понимал, что ничего такого на самом деле нет и что это лишь иллюзия, основанная на тех представлениях о мире, которые лежат в закромах-хранилищах его головы, что человеческий мозг не в силах понять, познать, увидеть все эти процессы, и мозг подстраивается, дав своему хозяину доступные пониманию картинки. Но… все равно Сергей восхищался и наслаждался происходящим.

Красиво! Только и скажешь…

Буквы и слова обитали в замкнутом пространстве, которое мозг определил как некое подобие аквариума с просвечивающими упругими стенами. Буквы не могли их пробить, тыкались в мягкую преграду, падали и снова шли на штурм, пытаясь вырваться на свободу.

Сергей ухватил одну из букв и с некоторым замешательством, даже испугом ощутил, что буква дергается, как живая, пытаясь вырваться, – неразумная, но живая!

И тогда он, повинуясь импульсу, ударил по стене «аквариума» невидимым кулаком и выбросил эту букву наружу, в пространство!

Буква пискнула и… исчезла, будто ее не было.

Стена после удара образовала небольшую трещину, в которую рванулись остальные буквы, и как только первые из них вырвались на свободу, дыра в заклинании расширилась. Через мгновение все заклинание разлетелось на части, исчезло, будто на февральскую ледышку направили струю перегретого пара!

Ррраз! И нет заклинания!

Демон будто вздохнул, запульсировал, втянул в себя нити-щупальца – все, кроме одного, которое он протянул к Сергею.

«Благодарю!» – прошелестело в голове у Сергея, и… демон исчез. Исчезла и нить, которая тянулась, предположительно, к медальону Гекеля.

«Вот и все! Ай да я, ай да сукин сын! Вот это Серега, вот это колдун!»

«Не все. Ты еще сними этот чертов ошейник. Забыл?»

«Ничего не забыл! Давай-ка снова рассуждать – что я сделал в прошлый раз? Увеличил накачку атомов энергией! Только не спрашивай, как я это сделал! Бесполезно. Чтобы ошейник разрушился, что нужно?»

«Пилу, мать твою за ногу! Пилу! Теперь охраны нет, демона нет – ты и так выйдешь! А потом распилишь эту дрянь! Не выдумывай и беги, убирай других охранников-демонов из ошейников девчонок!»

«Нет уж – делать так делать! Не останавливаться на достигнутом. Кстати, ты хоть понял, какие перспективы открывает мое умение снимать заклинания?»

«Ну-ну… не зазнавайся… ты снял только одно-единственное заклинание, молчи уж. И делай!»

Сергей выбросил мириады нитей, опутав столько атомов, сколько мог, и начал представлять, как выкачивает из них энергию – больше, больше и больше! Чувствуя при этом, как его бесплотное «тело» раскаляется, перегревается от переполнившей «магической» силы. У него появилось ощущение, что еще немного, и он взорвется, как сосуд с перегретым паром.

И тогда Сергей потянул за нити, срывая, смещая атомы с их мест, нарушая структуру микрокосма! И тут же выбросил переполнявшую его энергию куда-то в пространство. Куда? Он не знал. Только пожелал, чтобы та не затронула его.

Через мгновение Сергей выскочил из микромира, снова оказавшись в своем теле.

Ошейник, вернее его половинка, лежал на коленях. Вторая застряла, зажатая между шеей и высокой спинкой кресла. Металл ошейника сделался тусклым, серо-черным, каким и положено быть нормальному стальному изделию. По груди с шорохом осыпался мелкий серый порошок, рассыпавшийся в еще более мелкие фракции, похожие на пудру.

Сергей с интересом потер между пальцами этот порошок, зачем-то понюхал, задумался – а что теперь с миром, который составлял структуру ошейника? Что с теми цивилизациями, что жили на планетах вокруг звезд микромира? Выжили они или нет? А еще подумал о том, в каком предмете, возможно, живет его мир? И не найдется ли некий «Серега», который возьмет и вот так, походя, уничтожит целую вселенную, чтобы убежать от другого, тамошнего «Гекеля»?

От раздумий у Сергея заломило виски, он поморщился, помотал головой и заставил себя отвлечься от сводящих с ума мыслей.

Встал, потянулся, чувствуя, как расходится застоявшаяся кровь, и выглянул в окно, с удивлением поняв, что времени прошло совсем ничего – минуты или вообще секунды! Похоже было, что в микромире время течет совсем по-иному, ведь ему показалось, что он пробыл там не менее часа-полутора, а может, и больше – по его ощущениям. Здесь прошло лишь мгновение.

Опять тайна, недоступная разумению человека.

Ругнул себя – какая разница? Какого черта он влезает в дебри философских рассуждений?! Дело надо делать, а все остальное потом!

Поднялся, тихо прошел в свою спальню, сел рядом с разметавшейся, теплой Абиной. Остро захотел лечь рядом, обнять ее и забыться сном. Вот только делать это уже было нельзя – если завтра заметят, что у него нет ошейника…

Посидел минуту, собираясь с силами, и нырнул в микрокосм ошейника Абины.

Как ни странно, здесь все оказалось проще – даже «демон» поменьше и как-то повеселее. Черненькая кляксочка, с восторгом воспринявшая свое освобождение, унеслась прочь так, что Сергей не заметил. Только что был тут, и уже его нет. Даже спасибо не сказал, поганец!

Вынырнув из ошейника Абины, сбросил с нее половинку ошейника и вполголоса сказал, тронув девушку за плечо:

– Вставай! Просыпайся!

– Что?! Утро?! Уже утро?! – Абина растерянно захлопала заспанными глазами и, усевшись на краю постели, закинула руки за голову и потянулась так, что ее груди приподнялись до уровня носа Сергея. Он не удержался и ущипнул Абину за сосок, отчего та вскрикнула и легонько хлопнула Сергея по руке:

– Ой! Ты же знаешь, какие у меня соски чувствительные! Вечно ты за них дергаешь, как за дверную ручку! Вот смотри, как надо!

Абина протянула руку и ловко засунула ее за пазуху Сергею. Он сморщился и не без сожаления отстранился:

– Все, все, закончили! Одевайся! Мы уходим.

– Как уходим?! А ошейники?! Ой! Ты сняла! Какая ты молодец! Славься! Славься!

– Тихо ты! Тихо! – прикрикнул довольный Сергей. – Одевайся, и лучше в мужскую одежду. Возьми мою. Мы с тобой примерно одного размера, так что подойдет. Чуть тесновато будет, попу ты наела вполне объемистую, но ничего – потом другую одежду добудем.

– Что, точно?! Я разжирела?! – всполошилась девушка и кинулась к зеркалу, подхватив с пола фонарь. – Где, где я потолстела?!

– Одевайся, демоны тебя задери, – на самом деле рассердился Сергей, – времени нет! Скоро утро! Я к девчонкам, снимать ошейники, а ты – чтобы была собрана, когда я вернусь! Быстро! Бегом!

Дверь в комнату Занды не заперта, хотя засов на ней имелся. Сергей ухмыльнулся и прошел к кровати, где спала девушка, обнаженная, как в момент рождения. Одеяло сползло на пол, открыв все прелести.

Сел рядом, на кровать, аккуратно прилег на подушку, чтобы не свалиться на пол, когда потеряет контроль над телом, и… тут же был пойман в горячие объятья. Полная крепкая грудь повисла перед лицом, и Занда мгновенно оседлала пойманную жертву, торжествующе выдохнув со всей возможной страстью:

– Ага! Я знала! Знала, что ты ко мне придешь! Эти худосочные рыбы не для настоящего му… хмм… не для любви! Только о кости стукаться! Скорее, раздевайся, ну же! Я так о тебе мечтала! Так тебя хочу! Только я никогда не была с женщинами, ты мне поможешь? Покажешь, как надо, да?

– Покажу, – сдавленным голосом выдавил из себя Сергей, разбираемый нервным смехом.

«Да что сегодня за день-то такой? Они как спятили со своими любовными страстями! Луна, что ли, действует?!»

– Но только не сейчас! Ложись!

Сергей с некоторым трудом оторвал от себя Занду, положил ее на постель, сжав ее руки и вытянув вдоль горячих бедер, ласково потрепал по груди.

«Черт! Ну как удержаться?! Это же невозможно, такие сиськи!»

– Сейчас я буду снимать с тебя ошейник. Потом ты оденешься, и мы уйдем на волю. Поняла?

– Поняла! – радостно выдохнула Занда. – А девушки? С них тоже снимешь? Или тут оставим?

«С надеждой, зараза!»

– И не надейся. Сниму! – буркнул Сергей, покосившись на невинно улыбавшуюся девицу. – Не двигаться! Не говорить! Меня не трогать! Иначе я ошибусь, и ошейник отрежет тебе башку. Итак, начали!

Этот ошейник сдался еще быстрее. С точки зрения Занды, прикрывшей глаза и приготовившейся к долгой и мучительной операции, произошло все практически мгновенно. Щелк! Осыпающаяся металлическая пыль, и половинка ошейника падает в сторону. Когда Сергей вышел из микрокосма, Занда уже сидела на постели и рассматривала эту половинку в свете фонаря.

– Уже?! – Занда отбросила металлический полукруг, как будто это была не добрая сталь, а ядовитая жаба, потом довольно потерла шею, освобожденную от символа рабства, и, наклонившись, чмокнула Серг в губы, тихо шепнув:

– Пока Аби не видит. А то она так ревнует… просто ужас как. Еще зарежет… с нее станется. Злая девка! Ты приходи ко мне… когда захочешь, ладно? Всегда приходи! Я буду ждать…

Сергей хмыкнул, кивнул и побрел к двери, прихватив фонарь.

Небо за окном начало сереть, но в комнатах было еще темно. Он устал. Не физически, нет – голова была какой-то ватной, и в затылке явственно работала небольшая кузница с угрюмыми кузнецами, отбивающими ритм своими молотками прямо по мозгу-наковальне.

Лорана тоже спала. И первое, что она сделала, когда Сергей коснулся ее голого плеча, засветила кулаком так, что он едва успел увернуться. А когда поняла, что это Сергей, а не ночной вор, облегченно сказала:

– Я уж думала, эта сисястая пришла меня прирезать! А что, с нее станется – эти домашние девочки опаснее лесного зверя! Если втемяшат себе в голову что-то насчет своей великой чистой любви – жди неприятностей. Ты чего пришел? Хочешь переспать со мной? Так-то я не против, но… никогда не была с женщиной. Тебе придется стать моей учительницей. Или учителем? Как лучше? Забавно будет попробовать…

– Обойдешься! – с коротким стоном фыркнул Сергей. – Как вы меня достали сегодня своими постельными фантазиями! Ошейник снимать будем! Ложись и не двигайся! И не мешай!

– Ой! – радостно взвизгнула Лорана. – Да! Да! Скорее! Сними эту пакость!

Сергей ожидал, что в этом случае защита будет гораздо серьезнее. Так оно и оказалось. Фигура-то поважнее, чем две простушки-девчонки, все-таки целая королева!

Хоть ошейник и не имел защиты от магического воздействия, не убивал своего носителя за пользование магией, но размер демона был сравним с размером той сущности, что сидела в ошейнике Серг.

Впрочем, больше неожиданностей не произошло. И этот ошейник сдался, будто Сергей всю жизнь только и занимался, что снимал колдовские ошейники. Щелк! И готово.

– Одевайся! – приказал Сергей. – Ничего не бери, кроме тренировочных мечей. Настоящих у нас нет, но и эти сойдут. При достаточном умении ими можно разбить немало голов. И девчонкам дай мечи.

– Еду с собой брать? – деловито переспросила Лорана, натягивая тренировочный серый костюм на свой твердый зад.

– Нет. Я же сказал – ничего, кроме мечей и одежды! Все, жду в гостиной. И скорее, утро наступает!

– Не греми! Да не греми ты, корова! Поднимай меч выше!

– Я поднимаю! Сама ты корова!

– Заткнитесь, вы! Я сейчас обеих прибью и скажу, что так и было! Двигайтесь медленно, без рывков, – все резкие движения в темноте заметны. Аби, за мной, Лора замыкает – пошли! Держитесь тени!

Сергей медленно пошел вдоль стены, внимательно следя за часовым. Тот нахохлился, стоя спиной ко двору, застыл на месте после очередного прохода. Немудрено – утренняя стража, вахта «собака», как ее называют моряки. В предутренние часы спать хочется особенно невыносимо. Сейчас ему бы кружку горячего горького чая, почти чифира, вот тогда бы сердце забилось, а по жилам снова побежала замершая в сонной одури кровь. Хорошо хоть, его задача не высматривать беглецов из замка, а смотреть, чтобы враг не проник внутрь.

Сергей мысленно выругался – рассветало уже прилично. Спасало лишь то, что небо закрыто облаками после ночного дождя, а то бы весь двор как на ладони. Но в облаках уже проглядывали окна, проделанные утренним ветерком, холодными лапами забиравшимся под рубахи.

Девчонки ежились, и Сергей готов был поклясться, что Занда пару раз выбила дробь зубами, тут же получив тычок от злобной, не прощающей ошибок Лораны. Вмешиваться не стал – пусть подгоняет, ему меньше забот.

У ворот никого не было. Как и следовало ожидать, калитка заперта, на ней висел здоровенный замок. Килограмм на пять такой замочек, не меньше. Первая мысль – сорвать его с помощью колдовства. Потом опомнился – ну на кой черт? Да и не хочется раскрывать перед девчонками свои способности. Они уже спрашивали, как Сергей умудрился разорвать ошейники – отшутился. Абина будет молчать, а остальным и знать не надо.

Тогда один-единственный путь – забрать ключи у стражников. Где располагается стража? В КПП, само собой. Стражницкая – так тут называли это заведение, где вояки, обязанные бдеть за происходящим у ворот, спокойно дремлют, ожидая нагоняя от проверяющего. Впрочем, проверяющие тоже не торопятся: войны нет, внутри все свои, так какого демона следить за тем, что у ворот? Управление воротами внутри стражницкой, калитка на замке, который и пять лошадей не сорвут, – чего зря ноги бить? Тем более что через окно все видно.

Видно. Особенно видно то, как за столом у горящего фонаря сидит человек, положивший голову на скрещенные руки. Больше никого нет, скорее всего, дрыхнут где-то дальше по коридору. Стражницкая большая, есть где разместиться целой полуроте.

Сергей показал знаком: «Идите к калитке, замрите!» Занда похлопала длинными ресницами, Лорана и Абина согласно кивнули, схватили «Мальвину» и потащили к воротам. Сергей отправился к окну стражницкой.

Из окна несло обычным запахом солдатского обиталища – потом, грязными портянками, дегтем, которым смазывали сапоги, а еще – густым перегаром, обычным спутником служивого человека. В этом мире положено к обеду выдавать чарку вина. На Земле тоже когда-то был такой обычай, так что ничего удивительного.

Осмотревшись, увидел на стене ряд штырьков, на которых висели ключи, и самое главное, тот ключ, что был нужен. Сразу было понятно, что это Он! Огромный, с вычурной бородкой, украшенный узорами, он выделялся на фоне остальных ключей-недомерков, как африканский слон на фоне свиней. Царь-ключ. Только такой и мог открывать амбарный замок на калитке.

Сергей напрягся, вытянул невидимую руку вперед и аккуратно взялся за стержень ключа. Приподнял его и плавно снял с металлического пенька. Ключ проплыл над головой спящего стражника и плавно опустился в руки Сергея.

«Ну и влетит же этому олуху, когда все вскроется! Даже жаль его!»

«Ничуть не жаль. Остолоп мог подвести весь гарнизон. А если кто-то заслал своих людей в замок с заданием открыть ворота войску? Все бы погибли из-за одного идиота! Его вообще повесить нужно!»

«Быстро ты привык к местным обычаям… повесить… отрубить голову… зверь!»

«Ага. А что делать, что делать?! Не я такой – жизнь такая! А странно, что Гекель не поставил у ворот никого из своих. Это же очевидно – только что произошел переворот, нужно усилить охрану, и что? Где она, охрана?!»

«Накаркаешь!»

Ключ в руках, голова на плечах… в общем, пора выбираться, пока она не слетела с плеч. Впрочем, скорее всего, Гекель должен был отдать приказ не убивать Сергея, а взять живым. Но хрен редьки не слаще, так же?

Сергей сделал несколько шагов и оказался перед замком, осторожно отодвинул язычок, прикрывающий замочную скважину, вставил ключ, ожидая, что придется приложить большое усилие, повернул.

Ожидания не оправдались. Ключ повернулся легко, хорошо отлаженный, смазанный механизм сработал без каких-либо проблем, и через два оборота массивная дужка выскочила наружу. Сергей облегченно вздохнул – полдела сделано. Он повернулся к девушкам, дожидавшимся в тени ворот, и замер – девушки были не одни.

Трое в черных костюмах свободного покроя, словно у киношных ниндзя, держали их, обхватив рукой сзади и приставив к горлу клинки.

У Сергея сразу застучало в голове. Кровь, тут же разогнанная мощным насосом-сердцем, бросилась в сосуды, распирая, питая мышцы, окаменевшие перед броском. Сергей понимал, что шансов у него практически нет и что с деревянным мечом, заткнутым сзади за пояс, он много не навоюет, но… лучше умереть в бою, чем жить на коленях! Так говорили жители «злого города» Козельска, когда его осадила орда Батыя. Так умирали викинги, бросаясь в безнадежный бой, мечтая лишь умереть с мечом в руках. И так решил для себя Сергей, с холодной головой, без эмоций и ярости. Только глубокое сожаление – так хорошо начиналось… и вот…

– Серг, сдайся, у тебя нет никаких шансов! – раздался мягкий голос, и Ханар вышел откуда-то сбоку, с открытым лицом, без меча, без какого-либо оружия. – Ты же понял, что это была ловушка, что мы следили за тобой и тебе никто не дал бы уйти. Сдайся, прими нашу Идею, и все будет хорошо. Никто не умрет. В противном случае…

– Не посмеешь! – холодно сказал Сергей. – Я вам нужен! Не посмеешь!

– Посмеем, Серг, разве ты не понял? – грустно сказал Ханар. – Зирц!

Сергей не успел ничего ответить. Боец, что держал Абину, дернул рукой. Сергей вначале не понял, зачем, и только когда девушка повалилась, забулькала, задергалась, схватившись за горло, осознал – беда! Все! Это настоящая беда!

Вот теперь его охватила ярость берсерка. Он выхватил деревянный меч и, не рассуждая, не думая о смерти, бросился вперед, на убийц, похожих на статуи, стоящие у стены.

Тот, что убил Абину, поднял меч и сделал красивый финт, доставая Сергея справа, рассчитывая подрубить ему ноги. Он был очень быстр, очень. Но не быстрее разъяренного берсерка, предугадывающего каждый его удар, а еще – способного задержать меч невидимой рукой.

Убийца попытался дернуть меч, когда Сергей подпрыгнул, пропуская клинок под собой, но не смог – тот будто увяз в густой вязкой смоле. Деревянный тренировочный меч с треском врезался в череп бойца с такой силой, что голова стала похожа на арбуз, раздавленный колесом телеги. Брызнули мозги, кусочки кости, кровь, и через секунду совершенный убийца был уже мертв.

Меч покойника прыгнул в руку Сергея, а деревянный меч полетел вперед, как копье. – Конечно, он не попал в «ниндзя», тот уклонился, отодвинувшись в сторону, но тут же попал под удар стального клинка, пронзившего его сердце.

Если бы Сергей не удержал меч второго, Занда уже лежала бы мертвой, но лезвие лишь прочертило по ее шее длинный неглубокий порез, обильно кровоточащий, но совершенно не опасный для жизни.

Освобождению Лораны помогла сама Лорана – она как-то изловчилась, уцепилась за руку бойца, и пока тот боролся, пытаясь преодолеть сопротивление на удивление сильной девицы, Сергей подскочил и пронзил его мозг, воткнув меч прямо в глаз.

Добив последнего, Сергей оглянулся, готовясь расправиться с Ханаром, но никого не увидел – тот будто растворился в воздухе. Тогда Сергей бросился к Абине, смотревшей в небо мертвыми глазами, такими знакомыми, такими родными… Ему хотелось выть, а еще – убивать. И когда рядом с ним оказался стражник, очнувшийся от своего неправедного сна и занесший над ним свой казенный меч, он, не раздумывая ни секунды, смахнул ему голову, покатившуюся по площадке к так и не успевшей открыться калитке.

– Лора, бери меч, открывай калитку! – хрипло сказал Сергей, наклоняясь над Абиной и поднимая ее на руки. – Быстрее, нужно к лекарю!

– Серг, она мертва, – глухо сказала Лорана, нашаривая лежащий на мостовой клинок. – Один ушел, нужно бежать!

– Я ее не оставлю! – яростно выкрикнул Сергей, скрежетнув зубами. – Открывай, быстро!

Лорана сбросила замок, распахнула калитку, схватила за руку оцепеневшую Занду и вытащила ее за ворота. Сергей вышел следом, чувствуя, как еще теплая кровь Абины стекает по его рукам. Голова девушки беспомощно моталась, едва держась на остатках плоти, и у Сергея в голове билась мысль, что надо как-то поддержать, а то голова может отвалиться, и тогда…

– Куда идем? – отрывисто спросила Лорана, и Сергей назвал адрес. Она кивнула и побежала вперед, таща Занду за руку. Лорана откуда-то знала, где это место находится, но у Сергея не было сил, чтобы удивиться или сделать какое-то замечание по этому поводу. Его голова была как в тумане. Он вроде и соображал, но так, как это сделал бы компьютер – никаких эмоций, чистая работа, делать то, что нужно, и ничего больше.

Тащить, бежать, если надо – драться!

Бежать пришлось быстро и довольно долго. В конце пробежки Занда едва держалась на ногах, несмотря на то, что Лорана изо всех сил тащила ее за руку.

Когда они добежали до трактира, почти рассвело, но на улицах еще не было ни одного прохожего. Люди в такое время только начинают просыпаться, искать башмаки, штаны, готовиться к новому трудовому дню, так что был шанс, что беглецов не заметили.

Сергей кивнул в сторону конюшни, через крышу которой некогда уходил из трактира, и через минуту вся группа стояла в кустах за деревом, напротив, через дорогу. Положив Абину на подстилку из упавших листьев, Сергей наклонился и закрыл ей глаза, удивленно смотрящие в небо, прикрытое ярко-зеленой листвой дерева. Горло опять перехватил комок, и Сергей закрыл глаза, собираясь с силами. Рядом всхлипывала Занда, нервно кусающая губы, молчала угрюмая Лорана, бледная как смерть.

– Стойте тут и ждите, – приказал Сергей, – я скоро вернусь. Не выходить, себя не обнаруживать. Лучше сядьте.

Девушки плюхнулись на землю, а Сергей пошел к дверям трактира, вытерев об одежду окровавленные руки. Одежда темная, так что сразу не будет бросаться в глаза, в отличие от окровавленных рук. В трактир нужно еще войти, и никто не пустит в него странную девку с обагренными по локоть руками.

На стук долго никто не отвечал, потом высунулся взлохмаченный мужчина, по виду кухонный работник, и, неприязненно осмотрев Серг с ног до головы, «приветливо» спросил:

– Чо надо?! Чо ломишься как ненормальная! Закрыто!

– Мне нужен Пиголь, – спокойно сказал Сергей, глядя на человека взглядом акулы, готовящейся откусить кусок дайвера, – срочно нужен Пиголь.

– Какой еще Пиголь! – скривился мужик. – Шла бы ты отсюда, шлю…

Договорить он не успел. Сергей вогнал кулак в его живот, перехватив за шкирку, втащил за собой в теплое нутро трактира.

Здесь было тихо. Спали в углу припозднившиеся завсегдатаи, свалившиеся на пол, где на вытертых ногами досках высыхали темные лужи вина, а может, и крови. Откуда-то, как чертик из коробочки, появился здоровенный вышибала с лицом, которое будто побывало под колесами ломового извозчика: шрамы, сломанный нос, прижатые к черепу уши. Он исподлобья посмотрел на Серг, на тело работника, отправленного в нокаут, и брови его поднялись вверх. Сергей ожидал нападения, автоматически встал в стойку, но вышибала усмехнулся уголком рта и тихо сказал:

– Госпожа Серг? Господин Пиголь ждет тебя. Сейчас я ему доложу. Пока пройди вон в ту комнату! – Он указал наверх, туда, откуда Сергей некогда выбрался через маленькое окошко, уничтожив главаря банды и всех его приспешников.

Сергей молча, не удивляясь и не выдавая эмоций, кивнул и пошел вверх по лестнице, на второй этаж. Толкнул знакомую дверь и вошел в мало изменившуюся комнату. Не сменили даже кресла, в которые воткнулись арбалетные болты, когда Серг пытались убить.

Сел рядом со столом на табурет, лицом к двери, и стал ждать, готовый ко всему и холодный, как придорожный булыжник, видевший все и вся в этом мире. Он запретил себе думать о смерти подруги и вообще обо всем, кроме того, что касалось побега. На его попечении были еще две девушки, и если не принять правильное решение, они умрут так же, как и Абина.

Пиголь появился минуты через три – свежий, собранный, как будто и не ложился спать. Его глаза навыкате смотрели ясно, цепко, и Сергей был уверен, что от внимания шпиона не ушли ни окровавленные руки, ни кровь на одежде, ни мрачный вид Сергея, испытующе вглядывающегося в своего бывшего хозяина.

– Ты все-таки сбежал, – констатировал Пиголь, усаживаясь за стол, – и сразу сюда. Я это предполагал. Ты один?

– Нет. Две девушки, и… тело Абины, – вытолкнул Сергей сквозь пересохшее горло. – Попить есть? Дай, горит все внутри.

Пиголь встал, протянул руку и откуда-то достал пыльную бутылку вина. Ловко выбил пробку, ударив огромной ручищей, и подал Сергею, поставив рядом с ним на стол:

– Пей. Воды нет, некогда с водой заниматься. Все потом. Рассказывай, как все случилось. И что было с тобой за эти дни.

– Вначале пусть кто-нибудь проводит девушек в трактир, – потребовал Сергей, глотнув из бутылки. – Они под деревом, через дорогу. Абину тоже пускай занесут. Ее нужно похоронить. Пиголь, ты слышал – похоронить, а не сбросить крысам! Предупреждаю… не шути со мной!

Сергей тяжело посмотрел в глаза Пиголю, тот невозмутимо пожал плечами:

– Да понимаю, что я, зверь что ли… похороним. Мне жаль, хорошая была девчонка, правда. Красивая. Очень жаль. Сейчас…

Он вышел, отсутствовал минуты три, потом вернулся с кувшином, в котором что-то плескалось:

– На, разбавь вино. Оно для тебя крепковато. А водой не напьешься. Сказал ребятам, сейчас все сделают. Рассказывай!

Минут десять Сергей говорил – быстро, стараясь придерживаться максимально достоверной версии, но не выдать того, чего знать никому не надо. Например – как он снял ошейники, ну и еще кое-какие моменты…

Когда закончил рассказ, Пиголь хмыкнул и, пожав плечами, сказал:

– Понятно, что рассказал не все. Надеюсь, когда-нибудь ты это исправишь. Но к делу: куда собрался бежать? Ты же понимаешь, что в городе тебе оставаться нельзя? Дай-ка догадаюсь – куда может бежать мятежная девка? В Эорн, так? Так. Хорошо. Денег я тебе дам, одежду тоже. Я ждал тебя, знал, что ты сбежишь. Кстати, я тоже долго тут не задержусь, они ко мне уже подбираются. Мне нельзя попадаться. Я слишком много знаю. Через тайный ход уйдете в порт, там стоит судно «Черный цветок», капитан Моркассан Ульдир, он купец, ходит в Эорн. Как только отдашь ему письмо, он отчалит, и вы уйдете. Будь с ним осторожен – это тварь еще та, но других вариантов у меня нет. Вернее, у тебя. Впрочем, есть, если изменить внешность и бежать одному. Но ведь ты же девок не бросишь, насколько тебя знаю. А еще – захочешь отомстить Гекелю. Эорн – единственный шанс свергнуть подлеца. Ты должен найти дорогу к сердцу властительницы Эорна и сделать так, чтобы они выбили Гекеля из Союза. Если сможешь. Судя по тому, что происходит, нам пришел конец. Так что все в твоих руках. С тобой пойдут двое, ты их знаешь. Они, скорее всего, уже на корабле, ждут. Я отдал команду. Деньги на обзаведение хозяйством у них. Барахло для вас – тоже. Мой связной тебя найдет в Эорне, когда будет нужно.

Пиголь встал, подумал и добавил:

– Не беспокойся. Я похороню Абину как следует, я ведь все-таки бывший солдат, а не какая-то крыса. Могилу потом тебе покажу. Уходите, уже рассвело. Повозка ждет.

Пиголь потянул за крючок, на котором висел настенный фонарь, повернул, бесшумно открылся проход в стене, из которого пахнуло свежим воздухом. Махнул ручищей:

– Иди быстро. Девчонки должны быть уже там, в повозке! Удачи тебе, Серг. Обниматься не будем, в десны целоваться – тоже. Выживи и сделай так, чтобы эти дерьмецы сдохли!

Сергей кивнул и не оглядываясь пошел по тайному ходу, спускаясь по узкой деревянной лестнице. Проход за спиной закрылся, и он пошел дальше, к своему новому будущему. Прощаться с Абиной Сергей не стал. Не было времени для сантиментов. Все равно он помнил ее всю – кожу, глаза, родинку на шее… запах… мягкость волос… живую Абину. Она всегда будет с ним, в ничего не забывающей памяти.

– Жаль бойцов, учитель! И девушку жаль…

– Ничего, еще сделаем, неважно! Они выполнили свою миссию. А девка? Ну что девка? Обычная нищенка. Таких медяк за пучок на вечернем базаре. Успокойся и делай свое дело. Ты правильно поступил. Молодец, мальчик!

Мужчина смотрел на разгорающийся рассвет и слегка улыбался – все идет так, как надо. Информации, что он получил от Серг, хватит на годы работы, напряженной работы. Пусть себе бежит. Все равно они встретятся снова. Когда-нибудь… Все идет как задумано.