Глава 18
– А вот и они, – угрюмо произнес Алексей.
Сердце Ариэллы екнуло, когда она проследила направление взгляда брата. Они ехали во взятой напрокат в Йорке двуколке по вьющейся в горах дороге. Они воспользовались железной дорогой, но даже в этом случае потребовалось три бесконечно долгих дня, чтобы догнать цыган. Джаэль сообщила Алексею, что табор задержится на несколько дней в Йорке, прежде чем двинуться в Карлайл. Сейчас Ариэлла взирала на луг, на котором раскинулись разноцветные кибитки, бродили непривязанные лошади и горели костры, на которых готовилась пища.
Ариэлла ни с кем не стала прощаться в Роуз-Хилл, потому что ей недостало мужества лично сообщить Клиффу о том, что она намеревается сделать. Вместо этого она написала отцу длинное письмо, в котором постаралась выразиться предельно откровенно. Девушка знала, что он будет взбешен, но надеялась, что со временем Аманде удастся его успокоить. Она молила Клиффа не пускаться в погоню за ней и Эмилианом.
Каждой клеточкой своего тела Ариэлла чувствовала боль, но не от длительного пребывания в сидячем положении, а от предчувствия гнева Эмилиана, когда он узнает, что она осмелилась отправиться за ним.
– Едем, – произнес Алексей.
Не успел он взмахнуть поводьями, как Ариэлла остановила его:
– Понимаю, мне не удалось убедить тебя, что Эмилиан достоин моих усилий, потому что, всякий раз глядя в твои глаза, я читаю в них сомнение. Алекси, дальше я пойду одна.
Он разозлился:
– Это еще почему? Дай-ка угадаю! Он разгневается оттого, что тебе достало дерзости преследовать его!
Напряжение Ариэллы росло.
– Поначалу он, может, и станет сердиться, но потом осознает, что я поступила так, как лучше для него – для нас обоих. Как бы то ни было, я хочу пройти через это одна. Ты ничем не сможешь помочь.
– Нет. – Он мрачно воззрился на сестру. – Я знаю, что ты безумно влюблена. Я решил дать тебе шанс завоевать его любовь, потому что никогда прежде не видел тебя в таком состоянии. Я, конечно, безумно зол на Сен-Ксавье, но это не мешает мне признать, что он обладает некими подкупающими чертами. Но одну я тебя на дороге не брошу. Я уеду только тогда, когда увижу, что ты устроена. И знаешь ли что, Ариэлла? Придет день, когда я заставлю его отправиться с тобой к алтарю.
Девушка подумала о том, как несказанно ей повезло, что она заручилась поддержкой брата. Она согласилась с его доводами о том, что он не позволит ей сделать решающий шаг в одиночестве. Замечание брата она предпочла проигнорировать – в последнее время он повторял эти слова бесчисленное множество раз. О браке она станет волноваться, когда придет время.
Ариэлла одобрительно кивнула, и Алексей натянул поводья. Двуколка начала спуск по склону холма к табору. Сердце девушки неистово колотилось в груди. Ей нужно всего лишь каким-то образом преодолеть первоначальный гнев Эмилиана. Существует один древнейший способ сделать это, способ, о котором подсознательно знает каждая женщина. Но ставки были слишком высоки, и она опасалась поражения. Ариэлла и помыслить не могла о возвращении в Роуз-Хилл.
Босые дети играли в прятки, а за ними бегали тощие собаки, путаясь под ногами. Ариэлла увидела Джорди, Нику и еще нескольких мужчин, заканчивающих установку последнего из дюжины больших шатров. Женщины готовили ужин. Взгляд девушки устремился в дальний конец лагеря, где Эмилиан занимался починкой колеса. Он был обнажен по пояс и показался ей настолько прекрасным, что у нее пересохло во рту. По тому, как он отбивал обод, она могла заключить, что он разочарован и зол.
Алексей остановил экипаж, и Ариэлла тут же выпрыгнула наружу. В лагере воцарилось молчание. Даже дети перестали бегать и кричать и воззрились на нее. Один маленький мальчик улыбнулся ей, за ним еще одна девочка. Девчушка постарше – ее звали Катя – помахала ей рукой.
Ариэлла принудила себя улыбнуться в ответ, но она так сильно нервничала, что чувствовала дурноту. Она понимала, что не должна показывать Эмилиану своей неуверенности и страха. Ей нужно вести себя смело, раскованно и одновременно жеманно, чтобы завладеть его вниманием.
Джаэль, склонившаяся над костром, выпрямилась и расширенными глазами воззрилась на гостью.
Из ярко-зеленого шатра вышел Стеван и помахал Ариэлле рукой.
Девушка хотела было помахать в ответ, как можно более беззаботно, но в этот момент ее заметил Эмилиан. Поднявшись на ноги, он замер.
Сердце ее колотилось так громко, что Ариэлла была уверена – Эмилиан слышит его стук, даже находясь на значительном расстоянии. Девушка осознала, что движется по направлению к нему, медленно, но неуклонно.
Улыбнуться она не могла, и это тоже казалось правильным. Он не может этого не понять.
Серые глаза Эмилиана вспыхнули, и на лице появилось выражение гнева, которого Ариэлла так страшилась. Он уронил молот, но не сделал ни единого шага ей навстречу.
Ариэлла остановилась перед ним:
– Я решила отправиться в путешествие с тобой.
Его широкая грудь вздымалась и опускалась.
– Не думаю, что это хорошая идея.
Девушка улыбнулась:
– Тебе недостает меня, и ты беспокоишься обо мне. Этого признания тебе уже не взять назад.
Лицо его, напоминающее застывшую маску, казалось, вот-вот разлетится на кусочки от гнева.
– Находясь на пике страсти, мужчина может многое сказать.
Ариэлла содрогнулась, мысленно приказывая себе не сдаваться. Распрямив плечи, она наградила его долгим взглядом из-под полуопущенных ресниц.
– О том, что я тебе небезразлична, ты сказал вовсе не на пике страсти. А в тот самый момент ты признался, что отчаянно нуждаешься во мне.
Эмилиан покраснел.
– Тебе следовало бы призвать остатки гордости, – заявил он, – и не преследовать мужчину, который тебя не хочет!
Слова его не причинили ей боли, потому что она знала – он говорит неискренне. Улыбнувшись, Ариэлла прикоснулась ладонью к его влажной обнаженной груди. Почувствовав учащенное биение его сердца, она испытала некоторое удовлетворение. Ее касание оказывает на него мощное воздействие.
– Эмилиан, нам обоим известно, что ты хочешь меня – во многих смыслах. Я никуда от тебя не уйду. Я намерена остаться.
Не веря своим ушам, он сжал ее ладонь, но не сразу убрал ее со своей груди, а задержал на мгновение, потом отбросил прочь. Эмилиан переключил внимание с Ариэллы на Алексея, который неподвижно сидел в двуколке, наблюдая за происходящим, точно коршун.
– Так ты все же решила выйти за меня замуж? – потребовал ответа Эмилиан.
– Нет. Я не стану твоей женой до тех пор, пока ты не сделаешь мне предложение и не признаешься в любви.
Глаза его широко раскрылись.
– Я приехала к тебе как любовница и подруга, – мягко добавила девушка.
– Как же твой брат согласился, чтобы ты стала моей любовницей?
– Ты же знаешь, что я никогда бы не сказала ему ничего подобного. – Ариэлла прикоснулась к его обнаженной руке и провела ладонью по бицепсу, заставляя Эмилиана дрожать. В глазах его вспыхнуло пламя, и девушка поняла, что имеет больше власти над ним, чем она предполагала. – Ты скучал по мне и потому вернулся в Роуз-Хилл. Я же затосковала по тебе в тот самый момент, как ты уехал. Мое место рядом с тобой, Эмилиан. Даже здесь, в kumpa’nia , – подчеркнула она.
– Черт подери, твое место в Роуз-Хилл, или в Лондоне, или хотя бы в Вудленде! – Он снова стряхнул ее руку, но ее прикосновение и слова сделали свое дело, так как Ариэлла заметила промелькнувшее в его глазах сомнение.
С облегчением она подумала о том, что близка к своей цели как никогда.
– Позволь мне переночевать здесь, – попросила она. – Я слишком устала, чтобы возвращаться назад прямо сейчас. Если хочешь, можем продолжить наш спор завтра.
Одарив девушку обжигающим взглядом, Эмилиан склонился ближе и произнес:
– Ты затеяла опасную игру. Не рассчитывай, что к утру я буду так опьянен тобой, что не отошлю тебя домой!
Сердце ее неистово забилось. «Я ведь могу соблазнить его, – подумала Ариэлла, – не так ли?» Облизнув пересохшие губы, она прошептала:
– Ты не сможешь отослать меня домой после проведенной вместе ночи.
Эмилиан посмотрел ей прямо в глаза, и девушка ответила тем же.
– Я принимаю брошенный мне вызов, – сказал он.
Почувствовав, как увлажнилось ее лоно, Ариэлла содрогнулась, понимая, что ее действия опасны для обеих сторон.
– Хорошо, – ответила она.
Эмилиан скрестил руки на груди, и мускулы его заходили под кожей.
Напряжение девушки росло.
– Где твой шатер? – спросила она. – Мне нужно привести себя в порядок.
В глазах его отразилась смесь гнева и желания, когда он указал на темно-зеленый шатер. Одарив его улыбкой, Ариэлла отправилась попрощаться с Алексеем.
Ариэлла гадала, у всех ли цыган такие же уютные шатры, как у Эмилиана. Его одежда и личные вещи хранились в сундуке, украшенном искусной резьбой. У него имелся небольшой переносной письменный стол и стул, а также элегантный китайский коврик. Кровать состояла из большого матраса, застеленного голубой шелковой простыней под сине-золотым одеялом, украшенным орнаментом пейсли. Свечи были установлены в серебряные подсвечники.
В сундуке Ариэлла обнаружила маленькое зеркало и, глядя на свое отражение, с радостью отметила, что глаза ее сияют, а на щеках играет румянец. Вид ее был призывно-манящим, но все же этого было недостаточно.
Внезапно Ариэлла ощутила приступ страха. Она была с Эмилианом, и они наконец могли провести вместе всю ночь – первую из многих. Она не могла допустить, чтобы утром он отослал ее домой. Девушке нужно было очаровать Эмилиана настолько, чтобы он даже не помышлял о расставании с ней.
Она неуверенно улыбнулась своему отражению в зеркале. Опыта в любовных делах у нее было мало, но в объятиях Эмилиана она полностью преображалась, становилась бесстыдной и не признающей запретов. Теперь ей нужно было призвать на помощь все свои умения, чтобы заняться с ним любовью. Эмилиан считал это игрой и вызовом, и сильно заблуждался.
– Могу я войти? – спросила Джаэль.
Ариэлла обернулась, обрадованная приходу цыганки.
Девушка вошла, оставив шторку поднятой. Ариэлла отметила, как идет ей бледно-зеленая блузка, обнажающая плечи, и темно-фиолетовая юбка, обнимающая бедра и соблазнительными волнами струящаяся по ногам. Волосы Джаэли были распущены, а коричневый пояс подчеркивал тонкую талию.
На самой Ариэлле было платье цвета слоновой кости с длинными рукавами, круглым вырезом и маленьким воротничком. Волосы ее были убраны в тугой узел. Она понимала, что такой наряд не может сослужить ей добрую службу.
Ариэлла обхватила себя руками.
– Надеюсь, ты не считаешь, что я не права в своем преследовании твоего брата.
– Если бы он не любил тебя, он не вернулся бы в Роуз-Хилл, чтобы повидаться с тобой, – и, уж конечно, он не стал бы обделять вниманием самых красивых женщин табора.
Эмилиан уже говорил Ариэлле, что после нее у него никого не было, но слышать подтверждение его слов из уст Джаэли доставляло ей особое удовольствие.
– Хорошо, что ты пришла к нему, потому что иначе другая женщина украдет его у тебя рано или поздно, – сказала цыганка и, пожав плечами, добавила: – Ты любишь его, поэтому преследуй его, если он надумает бежать. Я бы на твоем месте именно так бы и поступила.
Ариэлла взяла Джаэль за руку.
– Он хочет отослать меня завтра домой.
Цыганка рассмеялась:
– В самом деле? В твоих силах переменить его решение. Это же так просто.
При мысли о предстоящей им ночи дыхание Ариэллы участилось.
– Да, я намерена переменить его решение. Ты мне поможешь?
Сжимая в руке бокал вина, Эмилиан не сводил глаз со своего шатра. Опомнившись, он поспешно отвернулся. Ни одна другая женщина его не интересовала, поэтому взор его снова вернулся ко входу в шатер. Шторка была опущена по крайней мере час назад. Что может Ариэлла делать так долго?
Он догадывался: она мылась, причесывалась, возможно, наносила на щеки румяна, а на запястья и за ушами – капельку духов. Она готовилась провести с ним ночь любви.
Небывалое напряжение сковало его тело. Солнце садилось, и Нику наигрывал на скрипке веселую мелодию, чем очень раздражал Эмилиана. Дети уже поужинали и самых маленьких уложили спать. Одна из цыганок, много ночей подряд пытавшаяся улечься к нему в постель, танцевала сейчас с другим мужчиной, полностью сосредоточив на нем свое внимание, так как понимала, что Эмилиан для нее навсегда потерян. Он игнорировал эту пару, продолжая смотреть на свой шатер. Один раз ему даже показалось, что он различил промелькнувшую внутри тень, но это было невозможно сделать сквозь плотную ткань.
Эмилиан пребывал в недоумении. Ариэлла не только пересекла пол-Англии ради него, но и намеревалась остаться. Она не хотела даже, чтобы они поженились. Конечно же не хотела – снова проявление этой ее проклятой независимости. Эмилиан же не намеревался оставлять девушку в таборе, какой бы предлог она для этого ни придумала. Она ведь не цыганка и никогда ею не станет.
Выругавшись, он отставил бокал прочь, недоумевая, как его акт мести обернулся такой небывалой страстью, напряжением и тоской? Ну почему Ариэлла столь не похожа на прочих молодых леди? Любая другая gadji на ее месте устроила бы истерику, требуя немедленного заключения брака. Ариэлла же хотела стать его любовницей и подругой, она готова была кочевать с табором, лишь бы быть рядом с ним.
Что ж, хорошо. Он будет любить ее ночь напролет, а утром посадит на первый же поезд, следующий на юг.
Тут шторка поднялась, и в ночь выпорхнул ангел страсти.
Ариэлла улыбнулась ему.
Эмилиан часто задышал, пораженный увиденным. Во взгляде ее сквозило игривое приглашение. Ее длинные золотистые волосы были распущены и ниспадали волнами на обнаженные плечи. Ариэлла была одета в желтую блузку, перехваченную золотистым поясом. У Эмилиана пересохло во рту, когда он заметил, что под блузкой у нее ничего нет. Фиолетовая юбка тончайшим шелком струилась по ее ногам. Эмилиана охватило такое всепоглощающее желание, что он тут же забыл, почему возражал против присутствия девушки в таборе.
Она сделала несколько шагов ему навстречу, покачивая бедрами. Груди ее колыхались в такт шагам. Эмилиан осознал, что Ариэлла босая.
– Что скажешь? – спросила она, покрутившись перед ним.
Он схватил ее за талию и привлек к своему напряженному жаждущему телу.
– Скажу, что нам надо немедленно вернуться в шатер.
Взгляд ее широко распахнутых глаз потеплел, она опустила ресницы и рассмеялась, затем хрипло произнесла:
– Но ты же никогда не торопишься.
– Я всегда тороплюсь, – прошептал он в ответ, – когда нахожусь рядом с тобой. Просто раньше мне удавалось себя контролировать.
Груди ее с затвердевшими сосками касались его торса.
Положив руку ему на грудь, Ариэлла потерлась бедром о его возбужденную плоть и произнесла:
– Я бы выпила бокал вина. А еще я хочу потанцевать.
Эмилиан отпустил девушку и попятился.
Отбросив волосы назад, она неспешно направилась к костру. Эмилиан сосредоточенно следил за каждым ее шагом. Вот девушка повернулась и, подняв вверх руки, отчего блузка ее натянулась, стала медленно кружиться в такт музыке.
Хотя чресла его снедало желание, Эмилиан принудил себя оставаться на месте, наблюдая за тем, как Ариэлла вращает бедрами, подчиняясь древнему чувственному ритму. Она представала перед ним то спиной, то лицом, волосы ее разлетались, подобно вееру. Сердце Эмилиана, казалось, вот-вот выскочит из груди. Девушка одарила его улыбкой, снова опустив ресницы.
Он устремился в кольцо света и поймал ее, заставив рассмеяться. Прильнув губами к ее губам, Эмилиан подумал о том, что смех ее прозвучал триумфально. Некоторое время он ласкал ее языком, затем отстранился и произнес:
– Ты еще не победила.
Ариэлла выскользнула у него из рук и легко побежала к шатру. Эмилиан последовал за ней. Плоть его пришла в состояние полной готовности, мысли мешались, а всем его существом владело животное желание. Она уже скрылась в шатре.
Эмилиан шагнул за ней, опустив закрывающую вход шторку.
В стеклянных подсвечниках горели свечи. Ариэлла развязала пояс, и он упал к ее ногам.
Он замер, догадавшись, что она намеревается сделать.
Намеренно медленно девушка стянула блузку через голову и, отбросив ее прочь, замерла на мгновение. Эмилиан наблюдал за ней, слушая оглушительное биение собственного сердца. При виде ее возбужденных сосков, полускрытых волосами, он забыл, что нужно дышать. Улыбнувшись, Ариэлла повернулась к нему спиной и стала снимать юбку. Осознав, что на девушке нет нижнего белья, Эмилиан замер, зачарованный и невероятно возбужденный. Юбка заскользила вниз по ее ягодицам, затем по ногам и наконец упала на пол.
Эмилиан сдался и, схватив Ариэллу сзади за талию, прижал к своей восставшей плоти и спросил:
– Наслаждаешься собой?
Дрожа всем телом, она прильнула к нему.
– О да. – Голос ее прозвучал очень низко.
– Не забывай, что я здесь хозяин, – прошептал он, целуя ее в шею.
Ариэлла охнула и выгнулась дугой. Он медленно повернул ее к себе лицом, и взгляды их встретились. Намотав ее волосы себе на руку, Эмилиан привлек девушку к себе и поцеловал глубоким поцелуем.
Он знал, что действовать нужно постепенно, но не в силах был дольше ждать. Оторвавшись от губ девушки, но не сводя с нее взгляда, он уложил ее на матрас и сам лег сверху, одновременно расстегивая бриджи.
В ее голубых глазах светилось не только желание, но и всепоглощающая любовь. Застонав, он медленно вошел в нее. В этот момент Эмилиан осознал, что нахождение Ариэллы с ним в kumpa’nia – правильное решение.
В глазах ее блеснули слезы. Она касалась его щеки, гладила спину, обвила ногами его талию. Эмилиан медленно двигался внутри ее лона, смакуя каждый толчок и удивляясь нарастающему восторгу и бурлящей радости, переполняющей его сердце.
Она готова отказаться от всего ради возможности быть вместе с ним.
Но готов ли и он отказаться от всего ради нее?
– Эмилиан, да, – застонала Ариэлла от наслаждения, и он, сдаваясь, с головой устремился в захвативший его водоворот страсти, разделив с девушкой мгновения блаженства.
Когда они оба одновременно достигли пика страсти, лицо его было мокро от слез. Он продолжал крепко сжимать девушку в объятиях и ни за что не хотел отпускать.
В первых неверных лучах рассвета Эмилиан вглядывался в лицо спящей Ариэллы. Она задремала около получаса назад, свернувшись калачиком у него на груди и повернув к нему свое прекрасное, поистине совершенное лицо. Одной рукой он обнимал ее, изучая ее поистине удивительные черты. Сердце его неслось вскачь. Они занимались любовью всю ночь, но он мог бы с легкостью начать все сначала прямо сейчас.
Эмилиан перевел взгляд на темный потолок шатра. Никогда прежде не встречалась ему женщина, подобная Ариэлле. Пришло время признать, что никакую другую женщину он не желал с такой страстью. До других ему не было дела.
Эмилиан чуть не рассмеялся. Итак, Ариэлла все же добилась своего, не так ли? Они стали друзьями, и не было смысла дольше отрицать это. Она получила свой естественный ход развития событий.
Он осторожно высвободился из ее объятий и закинул руки за голову. Ариэлла заслуживает иного мужчину, который будет гораздо лучше его самого. Он признавал, что теперь они являются друзьями и любовниками, но это не изменяло того факта, что он полукровка, а она слишком хороша, чтобы быть чьей-то любовницей, тем более цыгана. Она заслуживает замужества и супруга-англичанина.
Тут в сознание Эмилиана закралась мысль о том, что он может вернуться в Вудленд и сам жениться на Ариэлле.
Идея эта его не сильно удивила, и он сел на постели и посмотрел на девушку.
Сам он в имение не вернется, но вот она должна это сделать, несмотря на то, как страстно он желает, чтобы она отправилась с ним. Так было сделано еще одно удивительное признание. Он не стал бы возражать против присутствия Ариэллы рядом с ним. Он так сильно привязался к ней.
Но это было невозможно. Желания самого Эмилиана не принимались в расчет. Он просто не мог допустить, чтобы она стала частью уродливого мира, в котором жили цыгане, и совершенно немыслимо было делать ее своей любовницей.
Но после бала в Роуз-Хилл всему Дербиширу стало известно об их связи. И то, что Ариэлла последовала за ним в Йорк, лишь подлило масла в огонь. Слуги узнают об этом и станут распускать слухи. Рано или поздно ее выходка станет главной темой разговоров для любителей посплетничать. Ариэллу станут называть цыганской шлюхой – если уже этого не делают, – но лишь за ее спиной и никогда в лицо.
Де Уоренну придется очень постараться, чтобы найти ей мужа. Если раньше это было сделать непросто, то теперь задача его многократно усложнилась.
Эмилиан подумал о том, что отец купит для нее супруга, выбранного с большим вниманием. Это было ясно как день.
Ему была ненавистна мысль о том, что Ариэлла окажется навеки прикованной к мужичине, которого не любит.
Ему была ненавистна мысль о том, что она может выйти замуж за другого.
Эмилиан разозлился. Связью с ним Ариэлла запятнала свою репутацию. Он совсем этого не желал. Если бы он позволил семейству де Уоренн насильно поженить их, девушку стали бы презирать за то, что она его жена, но все же это было гораздо лучше, чем презрение за то, что она его любовница. Он не может допустить, чтобы Ариэлла осталась в таборе и разделила с ним тяготы кочевой жизни, но не мог он и отослать ее домой полностью опозоренной.
Она накрыла его руку своей.
– Ты совсем не собираешься спать?
Застигнутый врасплох, он посмотрел на Ариэллу:
– Мне нравится любоваться тобой.
Улыбка ее погасла, и она стала пытливо вглядываться в его лицо:
– Что случилось?
Эмилиан вымученно улыбнулся:
– Ничего.
Она удивила его тем, что поднесла его большую ладонь к губам и поцеловала.
– Ты так печален! Как ты можешь грустить сейчас, после ночи, что мы провели вместе?
Он ответил не сразу.
– Ты не можешь здесь оставаться, Ариэлла.
Она села на матрасе.
– Я никуда не уйду.
Пораженный ее решимостью, он тоже принял сидячее положение.
– Я не шучу.
– Даже не пытайся уверить меня в том, что не хочешь меня. Это полная ерунда.
На губах Эмилиана промелькнула тень улыбки.
– Я всегда буду хотеть тебя.
– Хорошо. – Она погладила его по щеке. – Не будем больше говорить об этом.
– Нет, будем. Ты отправилась за мной вопреки моей воле, и я намерен вернуть тебя назад. Но я не хочу, чтобы тебя называли цыганской шлюхой.
Глаза ее удивленно расширились, а по щекам разлился румянец.
– Да, именно так тебя и станут называть за твоей спиной. Причем достаточно громко, чтобы ты тоже услышала, – мрачно добавил он.
Ариэлла упрямо вздернула подбородок.
– Ну и пусть. Пусть я буду шлюхой. – Она пожала плечами. – Словом нельзя ранить. Я все стерплю, а со временем разговоры прекратятся. Я не оставлю тебя.
Эмилиан улыбнулся самой соблазнительной своей улыбкой:
– Это не та тема, которую мне бы хотелось обсуждать… милая.
С этими словами он привлек Ариэллу к себе.
– Почему у меня такое чувство, что ты не собираешься заняться со мной любовью?
– Я собираюсь, но только очень недолго. – Он принялся баюкать ее в своих объятиях. – Нам следует вернуться в Роуз-Хилл и пожениться.
– Что? – Ариэлла задохнулась от удивления.
Он внимательно всматривался в ее прекрасные глаза.
– Но ты же не хочешь жениться на мне, – наконец ответила Ариэлла.
– Я не люблю, когда меня к чему-то принуждают, а сейчас я действую по собственной воле. Я хочу восстановить твое доброе имя. – Он привлек ее к себе и накрыл своим телом.
– Остановись! Это же так важно!
– Я не хочу видеть тебя сломленной или презираемой людьми. Тебе вообще не следовало приезжать сюда, Ариэлла, но ты это сделала, и теперь судьбы наши крепко переплелись, – промурлыкал Эмилиан, занимая более удобное положение.
– Так ты хочешь взять меня в жены, чтобы защитить? – хрипло произнесла девушка.
– Что-то вроде того, – грубовато ответил он.
– Когда ты скажешь мне, что любишь меня, я приму твое предложение, – выдохнула Ариэлла.
– Ты небезразлична мне, я нуждаюсь в тебе и тоскую, когда мы не вместе. Разве тебе этого недостаточно?
Если он скажет те самые слова, она ответит согласием. И так ли уж он будет далек от истины?
– Ты близок к нужной фразе, как никогда, – чуть слышно произнесла она, – но все же пока недостаточно близок.
Эмилиан потерся губами о ее губы, и она выдохнула:
– Невозможный человек!
Некоторое время он ласкал Ариэллу, подготавливая и ее, и себя. Затем он вошел в нее и стал двигаться. Когда она застонала от удовольствия, он прошептал:
– Я люблю тебя.
Ариэлла широко раскрыла глаза от удивления.
Эмилиан не был уверен, что сильно погрешил против истины.
– Сядь со мной, – произнес Эмилиан на следующий день. Выражение его лица было непроницаемым и сослужило бы ему хорошую службу, находись он сейчас за карточным столом.
Но он сидел на козлах кибитки, которую тянули две гнедые кобылы. Табор отправлялся в путь. Первые несколько кибиток уже укатились вперед. Несмотря на недостаток сна, Ариэлла была слишком счастлива, чтобы испытывать усталость. Приподняв юбки, она вскарабкалась на козлы рядом с Эмилианом. Он натянул поводья, и лошади тронулись.
Каждой клеточкой тела Ариэлла чувствовала его присутствие рядом. Он пах свежескошенной травой, сосной и еще чем-то более экзотичным, возможно восточными пряностями. Она улыбнулась, любуясь его прекрасным профилем и вспоминая его жаркое признание. Сердце ее пело от радости.
– Какое расстояние караван обычно покрывает за день?
– Десять – пятнадцать миль, – ответил он. Взгляд его скользнул по лицу девушки и задержался на губах. – Причин для спешки нет никаких.
Ариэлла снова подумала о признании Эмилиана, отчего сердце ее забилось быстрее. Забудет ли он его при свете дня?
– Какое чудесное утро! – воскликнула она. Небо казалось ей особенно синим, солнце – особенно ярким, а птицы – особенно веселыми. И Эмилиан тоже был красив, как никогда.
Взгляд его был устремлен вперед.
– Возможно, через день или два кочевая жизнь наскучит тебе.
– Я давным-давно не оказывалась так далеко на севере, – быстро произнесла Ариэлла, думая о том, что, пока они вместе, ей никогда не будет скучно. – Кроме того, это часть и моего наследия тоже, хотя о нем я лишь читала в книгах.
– Тебя воспитали как англичанку, – растягивая слова, возразил Эмилиан. – Ты когда-нибудь интересовалась тем, какой была жизнь твоей матери?
– Ну разумеется. Ее жизнь омрачалась людским фанатизмом и ненавистью, постоянными переездами с места на место и, конечно, гетто. Мне хотелось бы быть лично знакомой с ее семьей или хотя бы знать, страдали они или вели достойную жизнь.
– Ты никогда не пыталась разыскать их?
– Когда мама была вместе с отцом, она рассказала ему, что ее отец умер в Триполи, а больше у нее никого нет. Так что ответ мой отрицательный – у меня не возникало желания проследить эту ветвь своего генеалогического древа.
– Ты захочешь когда-нибудь вернуться в Роуз-Хилл? – серьезно поинтересовался Эмилиан.
Ариэлла посмотрела ему в лицо и положила руку на его бедро.
– Ты знаешь, что не сможешь расстаться со мной.
Он покраснел.
– Теперь ты возомнила себя чародейкой?
Девушка промолчала. Эмилиан и без того знает ответ на этот вопрос.
Наконец он произнес:
– Так что ты скажешь на мое предложение?
– Эмилиан, ты же говорил несерьезно!
– Серьезнее некуда, – негромко произнес он. – И не требуй от меня еще одного признания.
Как она могла быть такой глупой? Ариэлла почувствовала небывалый прилив счастья. Эмилиан сказал, что любит ее, и она носит их ребенка. Она просияла.
– А я все же подожду этого признания, – не сдавалась она. Подавшись вперед, она потерлась губами о его щеку. – Я сильная, независимая женщина, и трудностям цыганской жизни меня не сломить.
– Что это значит?
– Это значит – да, я выйду за тебя замуж.
– Эмилиан Сен-Ксавье, берешь ли ты эту женщину в законные жены? – с улыбкой спросил священник.
Со времени их последнего разговора минуло всего несколько часов. Ариэлла, с трудом веря в происходящее, стояла в крошечной часовне, облаченная в кружевное платье цвета слоновой кости, принадлежавшее некогда бабушке Джаэли, и собственные жемчуга. Эмилиан был одет в темный сюртук с шелковой сорочкой и черным галстуком, светлые брюки и привычные грубые ботинки. В старинной церкви, украшенной полевыми цветами, сосновыми шишками и венками из маргариток, столпился весь kumpa’nia.
Эмилиан настоял на том, чтобы они поженились в тот же день. Ариэлла недоумевала, к чему такая срочность, но он отказывался обсуждать это и слышать не хотел о промедлении. В действительности все это не имело для девушки значения, ведь в жизнь воплотилась ее главная и самая безумная мечта – стать женой Эмилиана. Она сожалела лишь о том, что на церемонии нет ее собственной семьи. Приготовления совершались в такой спешке, что даже сейчас, когда Эмилиан твердо ответил «да», голова ее шла кругом.
Священник, чья пышущая здоровьем жена сидела на первой скамье и с восторгом взирала на совершающееся на ее глазах таинство, обратился к Ариэлле:
– Ариэлла де Уоренн, берешь ли ты этого мужчину в законные мужья, чтобы быть с ним в болезни и здравии, горе и радости, пока смерть не разлучит вас?
Она посмотрела на Эмилиана. Выражение его лица было очень торжественным и одновременно угрюмым. Она никогда не встречала такого выражения ни у одного человека, и уж точно не у жениха на свадьбе. Он сомневается в правильности принятого им решения? И имеет ли это значение сейчас, когда их путешествие по дороге жизни началось и никто не вправе остановить их?
– Ариэлла? – позвал ее Эмилиан.
Она одарила его улыбкой:
– Да, я беру этого мужчину в законные мужья, пока смерть не разлучит нас.
В глазах его промелькнуло облегчение.
Неужели Эмилиан и правда считал, что она передумает и бросит его перед алтарем? Неужели он не знает, как сильно она любит его и никогда не перестанет любить? Или его тревожит что-то еще?
– Можете обменяться кольцами, – сказал священник.
Ариэлла не удивилась, когда Стеван протянул им два простых золотых кольца, возможно у кого-то позаимствованные, а возможно, купленные в местном магазинчике.
– Я куплю тебе кольцо с бриллиантом, как только мы вернемся в Вудленд, – прошептал Эмилиан, глядя на нее.
Так они намерены туда вернуться? Когда он надел ей кольцо на безымянный палец, она часто задышала. На глаза навернулись слезы радости.
Затем Стеван подал кольцо Ариэлле, и она надела его на палец Эмилиану. Взор ее был затуманен.
– Объявляю вас мужем и женой, – провозгласил священник. Его супруга громко всхлипнула, а цыгане захлопали в ладоши, радостно улюлюкивая. – Можете поцеловать невесту, – добавил священник.
Ариэлла не находила в себе сил улыбнуться, но Эмилиан улыбнулся ей. Глаза его сияли особым теплым светом. Склонившись к ней, он легко коснулся губами ее губ и замер, пристально глядя на нее и дрожа всем телом.
Эмилиан продолжал стоять на прежнем месте, положив руки Ариэлле на плечи, и она почувствовала, что он намерен сказать ей что-то важное, но не может. В следующее мгновение их окружили друзья, мужчины стали похлопывать его по плечам, а женщины крепко обнимали ее. Кто-то заиграл на флейте.
Ариэлла утерла слезы с глаз. «Боже мой, – подумала она, глядя, как цыгане поздравляют Эмилиана, – мы все-таки поженились».
