Глава 11
Мутные глаза обшарили ее тело, и Арден почувствовала нестерпимую потребность в обжигающем душе. Она не могла допустить, чтобы Рон понял, насколько напугал ее, и это единственное, что удержало от крика.
— Здорово выглядишь, — процедил он, подняв на нее взгляд после доскональной оценки.
— А ты похож на черта, — отрезала она, удивляясь, откуда набралась храбрости.
Но она знала — откуда. Небывалая смелость являлась следствием любви Дрю и обретенного с ним счастья.
Рон Лоури моргнул, на мгновение сбитый с толку ее непривычной дерзостью, потом его рот злобно скривился в ухмылке.
— Верно. Но я не умею так ловко приземляться на четыре лапы, как вы, миссис Макаслин.
Арден поставила извивающегося Мэтта на тротуар. Малыш перестал обращать внимание на беседу и гораздо больше заинтересовался желтой металлической кнопкой на столбике, отмечающем место парковки. Арден проследила, чтобы ребенок оказался вне досягаемости Рона.
— Не смей обвинять ни меня, ни кого-либо еще в собственных неудачах, Рон. Тебе на серебряном блюдечке преподнесли ключи к успеху. Или, правильнее сказать, — на золотом свадебном кольце? И если ты не смог воспользоваться предоставленными возможностями, то проклинай только себя.
Рон сжал руки в кулаки и угрожающе шагнул вперед.
— Не строй тут из себя королеву. Я одним махом могу смести твой крохотный мирок, миссис Макаслин. Как ты его нашла?
Арден решила, что единственная защита — ни в чем не признаваться и категорически все отрицать, и надменно вздернула подбородок.
— Не понимаю, о чем ты.
Вцепившись в Арден стальными пальцами, Рон рванул ее к себе.
— Как ты обнаружила Макаслина? И не воображай, будто я полный идиот и поверю, что по случайному стечению невероятных совпадений ты сделалась его застенчивой невестой.
Арден сглотнула острую льдинку страха и сморщилась от волны боли. Она ведь и раньше видела эту черту характера Рона и всегда знала, что он подонок, но не хотела признать это. Он превращался в беспощадный, жестокий, всесокрушающий каток, если жаждал что-то заполучить.
— Дедуктивное мышление, — с облегчением пробормотала она, когда он убрал пальцы с ее рук. — Я видела его с женой в то утро, когда они покидали больницу с ребенком.
— Что ж, поздравляю. Малость поумнела, да?
Рон так зыркнул на Мэтта, что у Арден кровь застыла в жилах.
— Смазливый мальчишка. Я здорово потрудился, порождая его.
Океан тошноты захлестнул Арден, она подумала, что вполне может грохнуться в обморок, и через несколько секунд очень удивилась, что все еще стоит на ногах.
— Ты? — прохрипела она.
Рон заржал как придурок.
— В чем дело, миссис Макаслин? Перепугалась, что все старания коту под хвост? Что выскочила замуж не за того мужика? А?
Его издевка вызвала еще большее отвращение.
— Ведь Мэтт — сын Дрю? — в отчаянии спросила Арден.
Рон впился в нее злобными глазами, наслаждаясь мукой на ее лице, порожденной его словами.
— Он обеспечил спермой, да. Но, если помнишь, всю работу проделал я.
Облегчение было настолько огромным, что Арден тяжело осела на нагретый металлический корпус автомобиля. Через какое-то время головокружение прошло, и мир вернулся на свое место. Но медный вкус во рту и резь в желудке остались. Это чудовище — настоящий дьявол, способный на все что угодно.
— Фактически ты оказала мне большую услугу, выйдя за Макаслина, — процедил Рон, лениво выковыривая из-под ногтей воображаемую грязь.
А может, и не воображаемую.
Она не собиралась потакать ему и спрашивать, что он имеет в виду. Вместо этого твердо взглянула в ненавистные глаза.
— Для меня настали очень трудные времена, Арден. Понимаю, что тебя раздавит известие о том, что практики, которую так старательно создавал твой распрекрасный папаша, больше не существует.
— Я попрощалась с ней, когда развелась с тобой, — отмахнулась она. — Клиника перестала быть детищем моего отца, превратившись в твою игрушку. А ничего твоего мне не нужно.
— Ну… — Рон пожал плечами, — так или иначе, она исчезла, что и подводит нас к причине этого приятного визита.
Он наклонился вперед и заговорщицки прошептал:
— Тебе придется помочь мне компенсировать кое-какие потери.
— Ты спятил. Я даже не плюнула бы на тебя, займись ты огнем. И этот приятный, как ты назвал его, визит только что подошел к концу. Больше не беспокой меня.
Арден присела на корточки и подхватила Мэтта, машинально отряхивая его коленки. Рванув автомобильную дверцу, затолкала малыша внутрь, игнорируя его протесты.
— Минутку, сука, — рявкнул Рон, хватая ее за руку, пока она не уселась в машину. — Как тебе понравится, если я навещу твоего нового муженька?
Арден перестала вырываться и затаила дыхание, молча глядя в дикое лицо Рона.
— Записала меня в дешевки? Но, помнится, жеребчик и его бесцветная жена считали меня вторым после Бога. Он будет счастлив повидаться со мной. Как считаешь, мне ведь есть о чем поболтать с ним?
Арден затопила паника, и она могла только надеяться, что сумела скрыть ее от бывшего мужа. Однако, увидев победный свет в его глазах, поняла, что он все заметил.
— Так я и думал, — замурлыкал Рон. — Мистер Макаслин и не подозревает, кто твой прежний муж, не так ли? Он не в курсе, что женат на дорогостоящей шлюхе. На проститутке ценой в пятьдесят тысяч долларов. Он ведь вообще ничего не знает, правда? Ну, разве это не забавно?
Рон пихнул ее на сиденье автомобиля, куда она рухнула, ошеломленная ударом.
— Я буду поблизости.
Это была и клятва, и угроза. Руки и ноги Арден все еще тряслись, когда она добралась домой.
* * *
— Не нравится телятина по-итальянски?
Арден прекратила бесцельно возить вилкой по тарелке, и улыбнулась обеспокоенному мужу и его вопрошающим глазам.
— Извини. Полагаю, сегодня вечером толпа действует мне на нервы.
Они ужинали вдвоем в одном из лучших ночных заведений Лахайны.
— Надо было просто сказать, и мы пошли бы куда-нибудь еще.
Дрю потянулся и сжал ее руку, взгляд был сокровенным и трогательно сердечным.
— Или вообще остались бы дома, поужинали в своей комнате и по-настоящему здорово провели время.
Намек, содержащийся в словах, воспоминания о множестве подобных вечеров, сияющая в его глазах любовь заставили Арден скорчиться от чувства вины.
Весь день она дергалась, как бездомная кошка, боясь оглянуться через плечо и увидеть рядом злобного угрожающего Рона. Она ненавидела эту гнусную тварь и презирала его корыстные мотивы. А сама-то чем лучше? Разве она не манипулировала Дрю Макаслином самым циничным образом? Почему в самом начале не открыла, кто она такая? И почему настолько трудно поведать обо всем сейчас?
Ответ на оба вопроса один и тот же: она слишком сильно его любит. Стоило ей впервые увидеть Дрю, и все объективные обстоятельства улетучились из головы. И никогда не возвращались. И сейчас решимости признаться, что она биологическая мать Мэтта, было не больше, чем в тот день, когда он подошел и сказал: «Привет». Но вина, с которой она жила, становилась невыносимой и, словно раковая опухоль, разъедала внутренности. А теперь еще и ненавистная необходимость договариваться с таким типом, как Рон Лоури.
— Прости, что испортила тебе вечер.
Арден вздохнула, жаждая забраться в безопасное укрытие его тела и спрятаться от всех напастей.
— Ни один вечер, проведенный с тобой, не был испорчен, — мягко возразил муж.
Усмешка пересекла красивое лицо.
— За исключением нескольких вечеров до свадьбы, когда я стремился в твою постель, а ты делала все, кроме кастрации, чтобы держать меня поодаль.
Арден засмеялась, вопреки настроению.
— Я просто вела себя, как подобает благовоспитанной леди, — заметила она с притворной скромностью.
— Чертовски благовоспитанной. Держу пари, что ты…
Фраза повисла незаконченной, потому что Дрю лишился дара речи, увидев что-то на другой стороне помещения.
— Дрю?
С минуту он сидел неподвижно и не откликался, да и потом выглядел ошарашенным.
— Я… что? О, прости. Что ты сказала?
— Это ты что-то говорил, а не я.
Арден засмеялась и повернулась, чтобы посмотреть, что так захватило его внимание. Смех замер в горле, когда она разглядела Рона Лоури, небрежно изучающего меню, сидя в одиночестве за столиком наискосок. То, что он притащился сюда, явно не случайное совпадение. В этом Арден не сомневалась.
Она резко обернулась к Дрю, проверяя, не уловил ли он ее тревогу, но муж по-прежнему не сводил глаз с Рона.
— Это твой знакомый? — нерешительно спросила она.
И в этот момент поняла, что мечтает вечно хранить свою ложь. Ей представилась идеальная возможность сказать: «Дрю, полагаю, ты знаком с моим бывшим мужем. Примерно три года назад вы с Элли обратились к нему, чтобы он нашел вам суррогатную мать. Той женщиной была я».
Вместо этого она пошла по пути наименьшего сопротивления. Теперь невозможно поставить на кон любовь Дрю. Все еще слишком новое и хрупкое. Да и Мэтт невероятно драгоценен для нее. Она не могла рисковать.
— М-м-м… да, — промямлил Дрю.
Он наблюдал за Роном, который хихикал с официанткой, обсуждая карту вин. Слышался ли след горечи в тоне Дрю? Его губы сжались, что явно указало Арден: муж на что-то злится. Очевидно, он не испытывал к Рону ни малейшего уважения, как тот себе вообразил.
— Он… он… Мы с Элли познакомились с ним на материке. Когда-то он был нашим закадычным дружком.
— Понятно, — произнесла Арден, делая глоток воды со льдом.
— Он врач и оказал нам особенную услугу, за что ему очень хорошо заплатили. А потом он попытался выманить у меня еще денег.
Арден почувствовала, как небольшое количество проглоченной еды взбунтовалось в желудке. Едва она родила Мэтта, Рон вымогал у Mакаслина дополнительные деньги. Этот мерзавец совершенно лишен каких-либо принципов?
— С чего он решил, что ты заплатишь больше, чем вы договаривались?
Она надеялась, что вопрос прозвучал небрежно.
— Он утверждал, что столкнулся с непредвиденными осложнениями, — рассеянно пояснил Дрю, все еще пронзительно глядя в сторону Рона.
Затем, словно поняв, что сказал больше, чем намеревался, Дрю посмотрел на Арден и невесело усмехнулся.
— Мы пришли к взаимопониманию. Интересно, что принесло его на Мауи. Отпуск, полагаю.
— Наверняка.
Арден изумилась, как ее голос мог звучать настолько спокойно, когда хотелось кричать.
— Если не собираешься и дальше измываться над этой телятиной, то можем уйти.
— Нет, не собираюсь. Пойдем.
«Господи, как же все это пережить?» — вопрошала Арден саму себя, пока Дрю направлял ее через лабиринт столов к двери. Им нужно было пройти мимо Рона, чтобы добраться до выхода. Арден понимала, что Лоури последовал за ними в ресторан, демонстрируя таким способом, насколько серьезны его угрозы. Раз ему что-то понадобилось от нее, то он вцепится бульдожьей хваткой, пока она не сдастся. И Арден знала, что ради жизни с Дрю и Мэттом согласится на все.
Рон разыграл сцену с апломбом Бэрримора: увидев Дрю, очень натурально распахнул глаза с радостным изумлением. Но не выказал ни единого признака, что узнал Арден. Ее сердце колотилось о ребра, словно взбесившееся животное в клетке, когда она услышала слова Рона:
— Дрю Макаслин! Какое удовольствие встретить вас после такого долгого перерыва.
Дрю был холодно вежлив.
— Здравствуйте, доктор Лоури. Как дела?
Они обменялись рукопожатием.
— Прекрасно выглядите, Дрю, — экспансивно констатировал Рон. — В последние дни спортивные страницы изобилуют фантастическими сообщениями о вас.
Его глаза омрачились, а голос сочувственно понизился:
— Я очень сожалел о гибели вашей жены. Как поживает малыш?
Арден почувствовала, как напряглись мускулы Дрю под ее ладонью, но голос оставался ровным, когда он ответил:
— Спасибо за соболезнования. Мэтт подрос, ему уже два года. Он замечательный.
— Ах, как приятно это слышать.
— И… — Дрю выдвинул ее вперед, — это моя жена, Арден. Любимая, это доктор Рон Лоури.
Ей пришло в голову, что драматурги часто создают комические сцены из подобных ситуаций, и задалась вопросом, как кто-то может счесть это забавным. Ирония слишком жестокая, чтобы быть смешной. Истерика, весь день угрожавшая захлестнуть ее, едва не выплеснулась наружу. Она не знала, сорвется ли на визгливый смех или идиотские вопли. Но сумела вовремя остановиться.
— Доктор Лоури, — произнесла Арден.
Никакие силы в мире не заставят ее протянуть ему руку.
— Миссис Макаслин, — любезно кивнул Рон.
Его улыбка выглядела настолько искренней, что она впала в бешенство. Ничего не хотелось так сильно, как обличить его лицемерие. Но разоблачить Рона означало разоблачить себя.
Мужчины обменялись любезностями, Рон сообщил, что на несколько недель приехал на острова в отпуск, Дрю пожелал ему приятного отдыха. Каким-то образом Арден пережила эту беседу, не давая воли ярости. Улыбка на губах была настолько ломкой, что она испугалась, не треснет ли лицо, как фарфоровая тарелка, если она еще немного удержит ее на губах.
— Замечательно было увидеть вас снова, — вкрадчиво протянул Рон, когда Дрю наконец повел ее к двери.
— Мне тоже. Счастливо, — бросил Дрю, уходя.
Сидя в автомобиле, Дрю завел двигатель, но не тронул сцепление, глядя невидящими глазами на эмблему на капоте.
— Что-то не так? — спросила Арден.
— Да нет, не совсем. Просто есть что-то…
Голос Дрю замер в сгустившейся тишине, Арден напряженно застыла возле него, и только жесткий самоконтроль позволял удержаться от панической истерики.
— Доктор Лоури был очень важным человеком для нас с Элли. Я говорил тебе, что у нее были проблемы с зачатием. Он… ладно, помог появиться Мэтту. Я благодарен ему за сына. Но… черт, не могу объяснить, Арден.
Дрю потряс головой, словно пытаясь привести в порядок запутанные мысли.
— Дело даже не в том, что он потребовал денег сверх договоренности. Настораживает что-то ненормальное в его манерах, заставляет не доверять ему. Не понимаю точно почему, но по каким-то причинам меня тревожит его сегодняшнее появление. На моей территории, так сказать. Я не видел его с того дня, когда родился Мэтт, и не планировал снова когда-либо встретить.
Дрю усмехнулся над собой и вывел автомобиль на дорогу.
— Полагаю, ты считаешь меня сумасшедшим.
— Нет, — возразила Арден, зачарованно уставившись на светящиеся огоньки приборной панели. — Не думаю, что ты сумасшедший. Я ему тоже не доверяю.
* * *
— А теперь расскажешь, что беспокоило тебя весь день?
Арден уже несколько минут лежала в постели, когда Дрю выключил прикроватную лампу и присоединился к ней. Обнаженный, как и она обычно. Дрю приучил ее обходиться без ночной рубашки. «Это сэкономит время», — заявил Дрю с сексуальной усмешкой в первую же ночь их семейной жизни.
Но сегодня Арден надела длинную ночнушку и в стремлении куда-то спрятаться натянула на себя одеяло. Совершенно одеревенев, свернулась на своей стороне кровати, почти на самом краю.
— Меня ничего не беспокоит, — пробормотала она в подушку.
— Значит, твоя личность полностью переменилась после того, как ты днем уехала из клуба. Превратилась в комок нервов, не съела ужин, молчала по дороге домой, и, что самое необычное, — едва не забыла зайти в комнату Мэтта, чтобы поцеловать его на ночь. А теперь, черт возьми, скажи, что не так.
Все страхи всплыли на поверхность, и Арден набросилась на ближайший объект — Дрю.
— Ты так решил только потому, что я не хочу заниматься любовью сегодня вечером. А может, я просто не в настроении, не пришло в голову? Господи, ты ждешь, что я могу включаться и выключаться, как лампочка. Ты не в состоянии оставить меня в покое хотя бы на одну ночь?
И натянула повыше одеяло.
Несколько секунд царила тишина, потом Дрю вскочил с кровати.
— Память сыграла с тобой злую шутку. Не припомню, чтобы просил тебя заняться любовью сегодня вечером.
Он в три неровных шага пересек комнату, прежде чем Арден взмолилась:
— Дрю! — возопила она, садясь на постели и протягивая руки. — Прости, прости. Пожалуйста, вернись. Обними меня.
Лунный свет, проникающий через широкие окна, отразился от серебряных потоков слез на ее щеках. Дрю быстро подскочил к жене, крепко прижал к себе, погладил волосы любящими руками и прижал лбом к своему плечу.
— Что с тобой, Арден? Что случилось? Я сделал что-то не то? Или не сделал чего-то?
— Нет, нет, — мрачно опровергла она, покачав головой из стороны в сторону. — У меня нет причин сердиться на тебя. Я совсем не то имела в виду. Я…
— Что? Скажи мне.
Арден заглянула себе в душу, разыскивая смелость, чтобы рассказать ему о Роне и о Мэтте, но ничего не смогла найти. В этот момент храбрость была такой же неуловимой, как лунный свет, вспыхивающий на его волосах.
Арден фыркнула сквозь слезы.
— Ничего, правда. Просто… сегодня я не в настроении заниматься этим. Вот и все.
— Приляг, — ласково скомандовал муж и откинулся вместе с ней на прохладные простыни.
В комнате было достаточно тепло, чтобы лежать ничем не прикрытыми, океанский бриз шептал над телами. Дрю устроился позади Арден, притянул к себе и защищающе обвил руками, дыхание ерошило ее шелковые пряди и щекотало ухо.
— Я люблю тебя, Арден.
— Я тоже люблю тебя, — поклялась она, прильнув к нему бедром, ощущая его напряженную и горячую мужественность.
Дрю провел ладонями вверх и вниз по ее телу, касаясь кончиками пальцев линии позвоночника.
— Переживаешь из-за того, что не забеременела?
Арден действительно волновалась по этому поводу, но не говорила ему об этом. С того дня, когда он прочитал ее поэму, оба надеялись, что скоро зачнут ребенка.
— Все получится, — твердо заявила она.
— Я тоже в этом уверен. Но, честно говоря, для меня это не имеет такого уж большого значения. Я люблю тебя. Тебя. И не хочу, чтобы ты думала, что, если у нас не появится собственный малыш, я буду любить тебя меньше.
Арден поднесла к губам его руку и поцеловала:
— Я эгоистична, и хочу стать для тебя всем.
— Так и случилось. Я уже воспринимаю тебя матерью Мэтта. Никто, увидев вас вдвоем, не предположит обратного.
Арден задушила рвущиеся наружу рыдания и теснее прижалась к мужу. Она не заслужила такого слепого доверия. Такой любви.
— Когда я занимаюсь с тобой любовью, Арден, зачатие ребенка — последнее, о чем я думаю. Ты полностью владеешь моими мыслями. Я люблю тебя. Тебя одну.
Мучительный всхлип смешался со вздохом, когда Дрю стиснул ее грудь. Глубокий голос пел колыбельную любви.
— Думаю о твоих грудях, их идеальной форме. Мне нравится их пышность. Обожаю ласкать их. Вот так.
Его руки задели изящные вершинки и обнаружили их уже пробужденными пылкими словами.
— Такая милая, — шептал он, пока кончики пальцев творили магию на ее плоти. — Такая гладкая и нежная кожа. — Властная ладонь накрыла низ ее живота. — Люблю целовать тебя там, чувствовать твое возбуждение лицом и губами. И здесь… — он погладил пушок между бедер. — Именно такой должна быть женщина. — Сладостное исследование продолжалось. — Люблю тебя там.
Арден застонала в экстазе от смелого прикосновения и чуткого вторжения искусных пальцев.
— Наслаждаюсь, когда ты так обхватываешь меня, втягивая еще глубже.
— Дрю.
Арден повернула голову, чтобы встретить его рот. Он глубоко поцеловал ее.
— Что бы ты ни натворила, ничто не заставить меня любить тебя меньше. Тебе не нужно завоевывать мою любовь, Арден. Она уже принадлежит тебе — безграничная, неоспоримая, безоговорочная и вечная.
Арден завозилась в его руках и перевернулась к нему лицом.
— Я передумала. Очень хочу заняться с тобой любовью.
Дрю улыбнулся от удовольствия… и удивления, когда она погладила его по плечам и опрокинула на спину. Потом устроилась поверх него, и он застонал от желания. Ее груди дразняще покачивались перед глазами. Не веря в собственную смелость, она обхватила каждую рукой, словно предлагая отведать.
— Хочешь?..
Дрю приподнялся и заменил ее ладони своими, с восторгом принимая щедрый подарок, лаская языком напряженные ноющие соски, перекатывая во рту темноватые бусины, пока Арден не ощутила водоворот эмоций в глубине себя. Он втянул одну вершинку в рот, когда жена опустилась на его отвердевшую плоть.
Дрю выдыхал проклятья в ее кожу, а может, молитвы, ощущая, как она раскачивается на нем, принимая все глубже, допуская к самой сердцевине.
— Ох, милая… — застонал Дрю, рухнув назад на подушки.
Арден вращала бедрами, поднималась, опускалась, стремясь слиться с мужем, чтобы не осталось никаких сомнений в принадлежности друг другу, никаких вопросов в правильности их брака.
Дрю резко и неровно дышал, но его касания оставались чуткими и нежными. Он ласкал ее груди, затем позволил одной руке скользнуть в глубокую тень, где соединялись их тела. Изысканные острые ощущения от умелых ласк пронзали все ее тело.
— О, Дрю. Пожалуйста, пожалуйста.
Умоляла ли она, чтобы он остановился или не останавливался никогда, она не понимала. Но он понимал. Дрю продолжал это божественное мучение, пока не почувствовал, как она затрепетала от приближающейся кульминации. Он обхватил ее бедра и насаживал на себя, крепко удерживая, чтобы вместе испытать заключительную чувственную атаку.
Арден в изнеможении рухнула на мужа, ловя ртом воздух. Кожа обоих блестела от пота, мышцы обмякли и обессилели, но сердца были до краев наполнены любовью.
Наконец Дрю перекатил их на бок, отвел влажные пряди темных волос с ее лица и прижал к себе.
— Наша любовь заключает все самое чистое, самое прекрасное и самое искреннее в мире, Арден.
— Да, — хрипло согласилась она, улыбаясь.
Но после того, как муж заснул, беззвучно заплакала.
* * *
— Это хозяйка дома?
Арден сразу же узнала вкрадчивый голос и крепко стиснула телефонную трубку. Много дней она боялась услышать его, понимая, что Рон все равно позвонит. Сейчас, когда он все-таки вышел на связь, она почувствовала едва ли не облегчение. По крайней мере, неизвестность закончилась. Теперь оставалось бояться того, чего он потребует от нее.
— Да, — коротко подтвердила Арден.
— «Зал Орхидей». В три часа.
Телефон умер в ее руке. Она положила трубку с такой осторожностью, словно прошла физиотерапию и хочет удостовериться, что все движения точные и правильные. Рон не предоставил много времени. Было два часа дня. Мэтт спал. Дрю находился в своем кабинете, беседуя с Хэмом по другой линии. Они планировали спуститься на пляж после пробуждения Мэтта.
— Миссис Лаани, — позвала Арден, сунув голову в кухонную дверь. — Не хочу мешать Дрю, он разговаривает по телефону. Пожалуйста, передайте ему, что я решила пройтись по магазинам. Пусть они с Мэттом идут на пляж без меня, а я потом присоединюсь к ним.
— Я завтра с удовольствием похожу по магазинам вместо вас, — предложила домработница.
— Нет, спасибо. Мне надо кое-что купить для себя самой. Я ненадолго.
Через несколько минут Арден покинула дом, одетая в поплиновую юбку и рубашку-поло. Будь она проклята, если станет наряжаться для Рона.
Арден знала, что «Зал Орхидей» располагается в одном из ветхих зданий на окраине Лахайны, потому что много раз проезжала мимо по дороге в город. Там было хуже, чем она ожидала, — помещение тусклое и дымное, вонь прокисшего пива усугубляла удушливую атмосферу.
Ей потребовалось какое-то время, чтобы глаза приспособились к полумраку. Когда она сумела оглядеться, то заметила, что является единственной женщиной в баре. Косые взгляды обшаривали ее из темных углов. Сглотнув, Арден прошла прямо к ближайшей красной кабинке и скользнула на потертое сиденье.
— Содовую, пожалуйста, — заказала она официанту, примчавшемуся обслужить ее.
Он был одет в кричащую гавайскую рубашку, мешковатую и не слишком чистую, волосы щедро напомажены гелем.
— Да, мэм, — протянул он, жадно озирая ее тело.
Арден воззрилась на неоновые часы на противоположной стене и не оторвала от них глаз, даже когда стакан содовой грохнулся перед ней без прилагающейся салфетки или подставки. Она не стала бы пить здесь за все золото мира. Арден игнорировала наглые взгляды в свою сторону, комментарии и шепот, сопровождаемые грубым гоготом, и зловещие гримасы.
Рон опаздывал уже больше чем на пятнадцать минут. Будь он проклят. Он сделал это нарочно, чтобы подавить ее, напугать, оскорбить. Просто очередной прием обожаемой им психологической войны. Ладно, она не собирается ни секунды дольше торчать в этой занюханной забегаловке.
Но, как только Арден взяла сумочку, чтобы уехать, Рон плюхнулся наискосок от нее.
— И куда это собралась? — рявкнул он.
— Мне не нравится выбранное тобой место, — отрезала она.
Другие посетители понимающе ухмылялись, глядя на них, — встреча с любовником. Или с клиентом? Ее затрясло от отвращения.
— Да мне плевать, нравится тебе или нет. — Рон махнул бармену. — Двойной скотч. Чистый.
Потом впился в Арден ненавидящими глазами, пробивая стену ее обороноспособности, словно двойным тараном.
— Мне нужно двадцать тысяч долларов.
Официант, ставя заказ Рона на сальную поверхность стола, поинтересовался, не желает ли она еще чего-нибудь. Вопрос был смехотворным, она и первого-то стакана не коснулась. Арден покачала головой, не соизволив взглянуть на него. Служащий напоминал таракана, снующего в темноте.
Рон залил в себя половину выпивки, вздрогнул, тяжело сглотнул, затем выпил еще.
— И ты мне их достанешь.
— Пошел к черту. И не подумаю!
Мерзкие глазенки блуждали по ее груди, пока гнусная ухмылка кривила вялый рот.
— Еще как подумаешь.
Он снова немного глотнул.
— За мной охотятся, Арден. Очень жестокие типы, настоящие мясники. Я в долгах по самую задницу. Они хотят получить свои деньги.
— Это твоя проблема, не моя.
— О, ты-то в шоколаде. Но это станет твоей проблемой. Сейчас ты замужем за богатым теннисным игроком. Очень важной персоной. Профессионалом. Высшего класса. Если бы не я, ты никогда не встретилась бы с ним. Так что за тобой должок.
И тут Арден сделала то, чего никак не ожидала от себя в присутствии Рона Лоури, — рассмеялась.
— Ты дурак, — заявила она с нескрываемым презрением. — После всех обид, которые мне нанес, после того, как вынудил родить ребенка для другого мужчины, ты еще смеешь утверждать, что я должна что-то тебе.
Рон пожал плечами.
— Неважно. Ты, как было всегда, сделаешь все, что я прикажу. Потому что бесхребетная трусиха.
— Уже нет! — прошипела она.
— Нет? — с ухмылкой переспросил он, потом разразился тихим зловещим смехом и посмотрел через плечо на дюжину мужчин, наблюдающих за ними с острым интересом. — Разве не ты каждой жилкой тряслась от страха, пока я не пришел? Тебе ведь здесь не понравилось, а? Все эти парни глазели на тебя, воображая, что там у тебя под юбкой. Это слегка пугало? А? Разве ты не психовала? Держу пари, между грудями у тебя бежит струйка пота. Правильно? Такие шикарные большие сиськи взмокли от ужаса?
— Прекрати.
— И наверняка между ногами тоже все вспотело. А? Одно мое слово, и, бьюсь об заклад, эти молодцы с удовольствием проверят это.
— Рон, пожалуйста.
Он изобразил удивление.
— Что? Я в самом деле услышал дрожь в твоем голосе? Мольбу о милосердии?
Он сложил руки на столе и наклонился вперед:
— Именно это мне и нужно от тебя, Арден. Покорность.
Сделал еще один глоток и продолжил:
— Ну, а теперь давай приступим к делу.
Заказав еще одну порцию выпивки, заявил:
— Пять тысяч нужны мне немедленно. Остальные пятнадцать можешь отдать за несколько недель.
— Рон, — воскликнула Арден, изо всех сил пытаясь держать себя в руках. — У меня нет таких денег!
— У тебя есть чертов текущий счет, и я знаю это! — заорал он, треснув кулаком по столу.
Она подпрыгнула, вопреки собственному решению не выказывать страха.
— Да, у меня есть текущий счет, — согласилась Арден, с трудом сохраняя самообладание. — Но как я объясню Дрю такой большой расход?
— Твоя забота. Раз уж у тебя хватило изобретательности обманом заманить такого парня в брак, то как-нибудь придумаешь способ раздобыть деньги.
— Я не обманывала его, — горячо возразила Арден.
— Думаешь, он согласится с тобой, если я пойду и расскажу ему, кого именно накачал его спермой?
Рон жалостливо покачал головой.
— Нет. Вряд ли он превратился бы в пылкого жениха, если бы узнал об этом.
— Я буду все отрицать. Могу признаться, что ты мой бывший муж, но это не доказывает, что я родила ребенка Дрю. Я стану утверждать, что ты лжешь, чтобы шантажировать нас.
Рон хрюкнул.
— Арден, Арден, ты до сих пор настолько наивна? Помнишь адвоката, дорогуша? Он мой приятель, и все записи хранятся в его сейфе. Все, что мне надо сделать, — показать их Макаслину. Кроме того, я уже говорил тебе, он считает, что обязан мне по гроб жизни за то, что я обеспечил его мальчишкой.
Настала ее очередь выглядеть самодовольной.
— Не рассчитывай на это, Рон. Он рассказал мне, как ты пытался выклянчить у него побольше денег из-за осложнений, с которыми якобы столкнулся. Так что он совсем не так превозносит тебя, как ты воображаешь.
Рон скривил уголок рта.
— Как бы то ни было, вряд ли ему понравится, если я расскажу прессе все, что знаю о его детеныше. Он будет выглядеть полным идиотом, уж не говоря о непоправимом ущербе репутации его дражайшей покойной супруги.
Рон прищурился.
— Признайся честно, вам там не тесно — втроем в одной постели? Ты, твой теннисист и призрак его жены?
Рон специально ударил ее в больную точку и преуспел. Знал он это или нет, но затронул самое уязвимое место.
— Это совсем не так, — отчаянно возразила Арден.
— Нет? Да он с ума сходил от любви к той женщине. Даже такой пресыщенный интрижками человек, как я, прекрасно видел это. И ты считаешь, что я поверю в твое умение заменить ее? Не забыла еще, что я был женат на тебе, Арден? Ты можешь быть чертовой домохозяйкой, поварихой и матерью, но как любовница ты просто ноль.
Ненависть, чистая и неразбавленная, накрыла ее с головой. Очень хотелось щегольнуть сексуальной жизнью с Дрю, поведать этому клоуну каждую великолепную деталь их совместного времяпровождения. Но Арден стиснула кулаки и процедила:
— Он любит меня. Я люблю его. Мы хотим еще одного ребенка. Мы…
Рон грубо заржал, прервав ее на полуслове.
— Ребенка? — Он гнусно ухмылялся. — Ты хочешь еще одного ребенка? С чего это ты вбила себе в башку идиотскую мысль, что все еще можешь иметь детей?
