Глава тринадцатая

– Жалко, Артем, что вы обо всем догадались, – вздохнула Рита. – Я думала, вы поможете мне вытащить из ущелья это чертово золото... Жалко, – повторила она. – Придется самой корячиться – хрупкой уставшей женщине... Не такой уж вы хороший артист, Артем. Могли бы и притвориться, что ничего не поняли.

Мог бы. Не судьба. За что теперь и буду расплачиваться.

– Как вы догадались?

– Мучительно, – признался я. – Экспертиза установила, что убийца Гарбуса, Грушницкого и Башлыкова разгуливал в серой вязаной кофте. Шрамик у вас на запястье – вы заработали его в ту памятную ночь, когда навестили Анну Михайловну Сычеву, сцепились со мной на крыльце, собрались шмякнуть поленом, но нарвались на какую-то откосину, что и сберегло мое здоровье... Я никак не мог взять в толк, почему сумасшедший бродяга, в котором угадывались контуры бывшего зэка Вахланкина, напал у туалета именно на вас? Существо встречалось и ранее и ни на кого не бросалось. Просто пугало народ. Почему оно стряхнуло глыбу со скалы в том месте, где проходили вы со Стеллой? Почему он оставил в покое Мурзина, который причинил ему боль, и потащил куда-то вас? Давайте отвергнем сексуальный аспект. Это чучело просто вас узнало – невзирая на... некоторые перемены в вашей внешности. Проснулась крупица разума, он понял, зачем вы здесь...

– Признаться, это была моя ошибка, – кивнула Рита. – Я меньше всего догадывалась, что меня узнают.

Я напряженно вслушивался в интонации ее голоса. Чертовщина какая-то. В ней не было ничего мужского – абсолютно! Типичная баба. Неужели наша медицина научилась творить чудеса?

Она по-своему оценила мое молчание.

– Вам не удастся вогнать меня в краску, Артем...

– А хотелось бы, – перебил я, чувствуя подгребающую к горлу тошноту. – Исходя из рассказов современников, Леша Хомченко был хрупким симпатичным женственным пареньком – просто мечта закоренелого зэка... который почему-то прикончил свою мамашу.

– Не будем вспоминать эту недостойную женщину, – поморщилась Рита. – Многовато от нее досталось. – И я даже догадывался, за что. – А в общем-то, вы правы, – женщина ехидно улыбнулась, прочертились возрастные складки от крыльев носа к уголкам губ, – пареньком Алеша Хомченко был в ту пору симпатичным... Не поверите, Артем, у него даже щетина не росла. Не брился ни разу...

– Предпочитаете говорить об Алеше Хомченко в третьем лице?

Она не смутилась.

– Предпочитаю. Алеши Хомченко нет. Он кончился. Перед вами аутентичная женщина – без намека на примесь чуждого пола. И просьба заметить – Алеша не был манерным мальчиком с ужимками и писклявым голоском, какими вы представляете себе всех педиков. Он был нормальным образованным мальчиком – просто в сознании остро чувствовал свою неполноценность.

– Но зэкам удалось его раскусить, – засмеялся я. – И папочка Рудаков по кличке Муксун быстренько соорудил из вас спутницу жизни... Но, в принципе, согласен – зная вашу историю, сильно поражен вашей внешностью. Удивили... даже не знаю теперь, как к вам обращаться.

– Маргарита Васильевна Метелина, – вежливо улыбнулась женщина, положив руку на пистолет. Безысходность давила, но я продолжал говорить, чувствуя, как твердеет голос:

– Рудаков, сговорившись с Крессом, сбросил вас в водопад – на хрена вы ему нужны? Вы не знали, что та же участь поджидала Вахланкина, поэтому и были обозлены на всех. Железная причина для мести – за унижения, за надругательства, за то, что «бортанули» вас с золотом. Вы прекрасно знали, за что вас взяли в побег – надо же кого-то, извиняюсь за выражение, верзохать тоскливыми вечерами? А в случае долгого отсутствия еды можно и съесть. Это унижало вашу неокрепшую психику. Удивительно, но после драки все остались живы. Вас унесло – как в канализацию из унитаза, но вы как-то выбрались, отлежались. Погоревали, тронулись на север. Не будем заострять ваши мытарства. Но на одном из этапов злоключений вы увидели Вахланкина с заветным рюкзаком. Возможно, вы уже исчерпали себя, а может, потеряли его из вида...

– Так и было, – призналась Рита. – Падение с камня, обморок, закрытый перелом... И этот свихнувшийся счастливчик успел куда-то слинять. По курсу было ущелье Зеленого Дьявола, но лишь потом я об этом узнала. Меня подобрали два рыбака на моторной лодке – оба сиделые, им и в голову не пришло обратиться в милицию – они рыбачили на той стороне ущелья. До Удачного порогов нет, а Ашлымбаш в этом месте – сплошные заливы и омуты, забитые рыбой...

– Опустим мелкие подробности. Благодаря уму и прямо-таки «неженской» интуиции вы смогли добраться до цивилизации, раздобыть деньжат, сварганить документы, влиться в жизнь большого города...

– Это был самый благочестивый период моей биографии, – улыбнулась женщина. – Полная перемена имиджа и взглядов на жизнь. Освоение портняжной специальности – а ведь «совок» тогда уже накрылся медным тазиком, – светили перспективы в бизнесе... Не поверите, Артем, – лукавая улыбка смягчила хищные черты лица, – но Алеша Хомченко однажды даже сломал себя через колено и... женился – на богатой клиентке, которая была старше его на двадцать лет.

– Потрясающая новость, – оценил я. – Можно предположить, что несчастная особа долго не прожила; нелепая смерть, и все, что она имела, автоматически перешло к вам.

– Не так уж много, не думайте. У этой обманщицы была куча кредиторов, от которых спасаться пришлось мне... Но на операцию хватило, тут вы правы. Начало девяносто шестого...

– Опустим эти счастливые годы, когда вы почувствовали себя человеком. Сменили место жительства. Эйфория прошла, жизнь не стала легче, периоды безденежья угнетали. Не забываем, что вы всегда помнили о нанесенных вам обидах, моральных увечьях и сгинувших вместе с Вахланкиным ценностях. Наверняка наводили справки – не нашлось ли стыренное в 91-м золото? Ну и мелкие вопросы – где теперь обидчики (а вы знали, что их не вернули на зону), под чьим незримым оком работала ваша банда...

– Я знаю, под чьим незримым оком работала банда, – улыбнулась Рита. – Но не имею к этому человеку претензий. Нам просто не нужно пересекаться...

– Не поделитесь? – насторожился я.

– А вам это нужно? – удивилась Рита.

Спина покрывалась коркой льда. Откуда были силы говорить?

– Вы подключили все свои каналы – а к текущему времени, можно не сомневаться, будучи хорошенькой женщиной, вы водили полезные знакомства...

– Заместитель начальника паспортного стола города Красноярска, – охотно помогла Рита.

– Окольными путями вы влезли в паспортную базу Хакасии, вернее, в один из ее городков, и отследили всех сюда прибывших на ПМЖ за последние, скажем, десять лет. Таковых нашлось немного. Двоих вы узнали – Рудакова и Кресса, которые сменили фамилии и стали внешне добропорядочными гражданами. Ага, подумали вы, вот он – зов благородного металла... Вы стали наводить справки по данному району, прислушиваться к слухам, сплетням и однажды натолкнулись на информацию о «снежном» существе, которое не дает заскучать местным туристам. Внешние данные существа так красиво накладывались на данные Вахланкина... Все понятно, решили вы, человек стукнулся головой, теперь живет отшельником в далеком от людей мире. Где-то рядом золото... Дальше – дело техники. Наскребли последних деньжат, наняли частного сыщика для сбора информации за Грушницким и Башлыковым. Сами обосновались по соседству – в «Белых зорях», создав себе образ замкнутой особы, гуляющей в одиночестве. К вам почти не приставали. И ничего не стоило в подходящий дождливый момент натягивать дождевик, сапоги сорок второго размера – и бегать в Рыдалов. По прямой минут пятнадцать. Затем переобуваться в укромном местечке...

– Вы на зависть логичны, – похвалила Рита.

– Профессия обязывает. А после началось... Вы явились к Гарбусу, получили расклад по фигурантам – честно говоря, не такой уж аховый, расправились с ним – поскольку в свете предстоящих действий эта личность получалась слишком информированной. Под угрозой оружия заставили что-то выпить... Кстати, что? И где, если не секрет, оружие?

– Клещевика, – усмехнулась Рита, – смертельный растительный яд. При должной концентрации убивает практически мгновенно, не оставляя следов в организме. Отлично растворяется в воде и в бутылочке с фантой.

– С концентрацией вы перестарались. В организме остались следы, но эксперт затруднился дать характеристику яду. А оружие?

– Ерунда, – отмахнулась Рита, – бестолковый газовый пугач, но точная копия «беретты-М92»; смотрится устрашающе, производит неизгладимое впечатление... Не спрашивайте, куда я его дела – выбросила, когда вы появились в нашей компании, просто опасно стало таскать с собой эту бандуру.

– Хорошо. Потом вы навестили Грушницкого. Ничего он вам, естественно, не сказал, помимо сущих пустяков: о регулярных попытках найти золото, имени третьего сообщика... Представляю, с каким удовольствием вы его прикончили.

– Незабываемо, – согласилась Рита. – Его рожа буквально вытянулась, когда он меня узнал. А уж когда поднесла пистолет ко лбу и предложила смочить горлышко, прежде чем размозжу ему череп... Но это лирика, Артем.

– Типичная лирика, – согласился я. – На следующий день вы навестили Башлыкова. Получить информацию уже не надеялись, просто хотели красиво убить. Обгорелый труп подтверждает, что убили его красиво... Кстати, за каким чертом вы потопали к Анне Михайловне Сычевой?

– Для очистки совести, – призналась Рита. – Эта мразь Кресс, перед тем как подохнуть, ползал у меня в ногах, молил о сострадании и переводил стрелки на любовницу Муксуна – дескать, ей кое-что известно из того, в чем мне не сознался Муксун.

– Порожняк гнал. Анна Михайловна не знала вообще ничего. А при чем здесь Григоренко? Убийство Стукановского? Покушение на целую оперативную группу, в результате которого погибла женщина?

– Вы о чем? – удивилась Рита.

Я резко замолчал. Она смотрела на меня с непониманием, начиная, видимо, подозревать, что у мента под впечатлением неприятностей тихо тронулась крыша.

– То есть ваши подвиги на сем исчерпываются? – подумав, спросил я.

– Не шей чужого, начальник, – хмыкнула Рита. – А насчет подвигов... Я сразу обратила внимание, что Вахланкин вьется вокруг лагеря. Вспугнул две семьи, они уехали... Но такой нахальной атаки, честно говоря, не ожидала. Налетел за туалетом, завалил – жуть такая нечесаная – и вдруг хрипло так шепчет: приходи, дескать, в ущелье Зеленого Дьявола, буду ждать... Я тут давай орать, примчалась Стелла, дальше вы знаете...

– Вот оно как, – присвистнул я. – То есть вы приняли вызов. Позвольте тогда продолжить. Голованов являлся к вам не только с четверга на пятницу, но и раньше. Подумав, вы его впустили, обласкали, рассказали ту же историю, что рассказывал он, но с единственным отличием – личность рассказчика. И попросили принять огонь на себя, не упоминая вашего имени. Дескать, мужчине поверят быстрее. Возможно, ваша просьба показалась ему странной, но подозрений не вызвала. Он увлекся, вошел в образ, но смутился, когда на горизонте замаячила милиция. Отступать, впрочем, было несолидно, и он бездарно играл роль. Но потом почуял неладное, забеспокоился. Данное положение вещей вас стало тревожить. Вы хорошо понимаете людей и с вечера сообразили, что к утру он дозреет и все мне выложит. Возможно, вы пообещали ему, что утром сами все расскажете. Проснулись, когда дежурили Мурзин с Головановым. Первый уснул, второй отправился по нужде. Вы прихватили штык-нож, «завалявшийся» в рюкзаке, кинулись вдогонку... Грубовато, Рита.

– Все хорошо, что хорошо кончается. – Ей надоело сидеть, она решила подняться.

– Что вы собираетесь делать? – задал я сакраментальный вопрос.

– Вынесу золото по частям... Придется повозиться.

– А Вахланкин?

– Пристрелю собаку...

Она шутливо улыбнулась, но убедительно сжала пистолет. Можно было не сомневаться – пристрелит. И не только Вахланкина. А это было обидно, поскольку умереть мне хотелось исключительно в Париже и быть похороненным на Сен-Женевьев.

Ну что ж, возможно, ей сегодня повезет... Я сделал что-то титаническое – собрал все, что теплилось в организме, на выдохе продвинулся на локтях и пяткой выбил рюкзак из-под Риты. Она упала, тихо охнув, но пистолет не выронила! Машинально надавила на спусковой крючок. Грохнуло по ушам, пуля унеслась куда-то ввысь, чиркнув по куполу. Рюкзак перевернулся, выпали лежащие сверху слитки; два или три допрыгали до щели между скалой и возвышением, упали вниз, остальные остались лежать заманчивой кучкой.

Рита поднималась, потирая отбитое плечо. Не повезло, бывает. Снова хищная ухмылка, не оставляющая моему драгоценному будущему ни малейшего шанса...

Я лежал, тяжело дыша. А она оттащила золото от края, уложила в рюкзак, заглянула в трещину, покачала головой.

– Глубоко, зараза... Паршивец вы все-таки, Артем. Ладно, – она не стала сильно расстраиваться, – будем считать, что это ваша доля.

Она поднялась, расставила ноги, посмотрела на меня с чувством невыразимой печали. Как же непринужденно этой особе давались перевоплощения...

Треснул выстрел. Рита выронила пистолет, схватилась за живот и уставилась на меня так трогательно, как будто это я выстрелил. Ноги ее обмякли, подкосились. Она продолжала держаться за живот – так и рухнула в воду, окатив меня холодными брызгами.

– Как в кино, блин... – прошептал я.

Интересно, всплывет?

Рита всплыла – совсем как живая. Странно смотреть на мертвое существо, которое мгновение назад было живым и собиралось прожить долгую счастливую жизнь. Но врожденный пессимизм подсказывал, что радуюсь я напрасно. Новый демон навис над душой. Я потянулся к пистолету, но нога в обросшем грязью сапоге спихнула его в воду. Я поднял голову. Надо мной стоял мужчина в распахнутом водоотталкивающем плаще. Он был такой же грязный, как его сапоги. И шапка была грязная, и плащ, и трехдневная щетина, и даже пистолет, смотрящий не куда-то, а в мою переносицу. Как видно, это и был таинственный мужчина, покровительствующий нашим зэкам. Тот самый Багор.

Хотя ума не приложу, что в нем таинственного?

– Добрый день, Артем Николаевич, – поздоровался мужчина, обнажая здоровые зубы, меж которых проглядывала лепешка жевательной резинки. – Такой прекрасный день, а вы тут в сырости, в темноте...

– Вашими молитвами, Игорь Витальевич, – в том же духе, но потише отозвался я. – Признаюсь честно, не ожидал. Спасибо вам, конечно, огромное, что уберегли от пули, но зачем же так себя утруждать?

– Похвально, Артем Николаевич, люблю, когда люди не теряют чувства юмора. – Районный прокурор Каморин сделал нетерпеливый жест, блеснули холодные глаза. – Поверьте, я вас глубоко и искренне уважаю, но... в общем, сожалею, что случилось именно так.

– Второй раз пытаетесь перехватить золото, Игорь Витальевич? В девяносто первом, в две тысячи шестом... Постоянно мешают житейские обстоятельства. Думаете, получится?

– Получится, – кивнул прокурор, – перехвачу. Уже перехватил.

– А какими, кстати, судьбами? Неужели случайно?

– Вы спите не чутко, Артем Николаевич, – злорадно улыбнулся прокурор. – Первый вечер, вы уснули в расщелине, помните? Неужели ничего не чувствовали?

Ну, мать твою... Мне снился сон, будто кто-то забирается в мой карман. Ей-богу, мистика.

– Чувствительный жучок, Артем Николаевич. Наружный карман вашей куртки – длинный вертикальный пистон. Очень узкий и тугой – обычно люди в таких карманах ничего не хранят... Не проверяйте, таблетка там, ведь я же нашел вас. Считайте себя передатчиком сигнала; а у меня – приемник, радиус действия полтора километра. По мере приближения к объекту сигнал усиливается, но это не звук. Удобно, правда?

– Не могу поверить, Игорь Витальевич, – уныло пробурчал я. – Вы настолько ловки, что сумели сунуть мне жучка?

– О, нет, что вы, – шутливо запротестовал прокурор, – мне такое не по плечу. Имеется помощник – местный житель, по ряду причин выполняющий мои поручения. Ловкий парень и талантливый сыскарь. Кстати, несколько минут назад этот парень подстрелил бродягу, который пытался завалить камнями вход в пещеру. Труп валяется снаружи – ну и экземплярчик, скажу я вам...

– Вахланкин собственной персоной?

– Был, – кивнул прокурор. – Чумазое, непотребное существо без царя в голове, живущее инстинктами и рефлексами...

– Только не вздумайте мне доказывать, что он пятнадцать лет прожил в тайге. Здесь, увы, не тропический остров.

– Нет, конечно, – улыбнулся Каморин. – Его ловили, и неоднократно – еще в девяностые. Умалишенного Вахланкина отправляли в психушку. Он лежал в Саяногорске, лежал в Артемовске. Отовсюду сбегал. Увы, в начале девяностых исправительная система подвергалась сумбурной реорганизации, царил бардак, искали беглецов халтурно, а в психлечебницы и вовсе не делали запросы. Последний раз, как удалось выяснить, этот чудик сбежал в 2001 году, и с тех пор, увы, его не бачили. Зато пошли истории про странное существо, обитающее в долине Ашлымбаша... Не будет больше этих историй, Артем Николаевич. Теперь в ходу будут иные истории. Новые песни придумает жизнь, понимаете мысль?

Я упорно не желал ничего понимать. Чего может желать человек, которому осталось жить несколько минут? Разумеется, информации...

– Кого еще убил для вас этот ловкий местный, Игорь Витальевич? – Я попробовал опереться на локоть. Прокурор особо не препятствовал, но от греха подальше подвинулся.

– Вы хотите полный расклад, Артем Николаевич? – Он выплюнул жвачку и зачем-то посмотрел на часы. – Ну что ж, получите. Это убийство Григоренко – он видел меня в компании с известными вам людьми, что само по себе преступлением не являлось, но после их убийства могло бы вызвать нездоровый интерес к моей персоне. Это авария, подстроенная на Федориной горке – не с целью убить, боже упаси, а дабы предупредить: не лезьте слишком глубоко. Но вы полезли. Вы близко подобрались к зоне. Зачем, Артем Николаевич? Еще немного – и вы уперлись бы в вашего покорного слугу. Пришлось задействовать стукача, вашего подчиненного, подкладывать гранату... Поверьте, Артем Николаевич, решиться на это было очень трудно... Но вот же черт! – прокурор досадливо щелкнул пальцами. – Ваша оперша сунулась, а вы трусливо остались, хотя граната предназначалась всем. Мы были уверены, что в Пулганы вы поедете всем отделом и к телу подойдете дружно... Увы, сбылась лишь половина прогноза.

Я почувствовал, как сжимаются кулаки. Прокурор это тоже заметил – отошел еще дальше.

– Не надо глупостей, Артем Николаевич. Это проигрыш, смиритесь. В начале девяностых я служил на известной вам зоне – помощником начальника колонии по воспитательной работе. Под другой фамилией...

– Так вы еще и на подлог пошли?

– Да нет, впоследствии я взял фамилию матери, она звучала более благородно. Странно, да? – офицер зоны строгого режима обучался на заочном юридическом – прокурорское отделение...

– Поздновато вы взялись за учебу...

– Учиться никогда не поздно, – отмахнулся прокурор. – В девяносто третьем я его окончил, уволился из колонии, работал помощником прокурора, потом был назначен заместителем начальника отдела правового обеспечения прокуратуры в Тайжинском районе Бурятии, затем по собственному желанию переведен районным прокурором в Рыдалов... Но это историческая справка...

– Вам конец, Игорь Витальевич, – сообщил я неприятное для прокурора известие. – Мои работники пророют носом зону и обязательно найдут вашу физиономию.

– Конечно, найдут, – улыбнулся Каморин. – Но кто сказал, что моя физиономия на зоне и нынешние убийства в Рыдалове – взаимосвязаны? Это надо доказать. Впрочем, я не вернусь в Рыдалов, Артем Николаевич. Акай отвезет меня в безопасное место, а там посмотрим. Какая вам забота, как сложится жизнь у обладателя почти полуцентнера золота?... Неужели вам интересно, что было дальше? Источник информации на аффинажном заводе, сведения о перевозке благородного металла... Рудакова я знал еще до его отсидки – его сестра водила шапочное знакомство с моей женой. Переговорил, предложил устроить побег. Мужики решительные, неглупые... я имею в виду Муксуна и Кресса. При первом сближении договорились. Устроил транспорт, раздобыл оружие, которое потом списали на вороватого «вэвэшника», погибшего загадочной смертью; четко проинструктировал... Скажите, кому придет в голову обвинять в явно подготовленном нападении на инкассаторов сбежавших в этот же день с зоны заключенных? Просто совпадение... К тому же Рудакова я предупредил: если попытается скрыться с золотом, устрою неприятности сестре. Тащи золото на Ашлымбаш, в район Алдайского бора – уж там никто искать не будет, а я перехвачу... Вот и все, Артем Николаевич, остальное вы должны знать. Вам же рассказала эта милая... хм, дама? – он небрежно ткнул стволом в плавающую Риту. – Я шел за ними... как и нынче – за вами, имея планы. Но увы, не срослось. Через несколько лет в мою дверь постучали, и вошли Рудаков с Крессом – представляете изумление? Пришлось устроить им новые документы, найти работу. Это было не сложно, Артем Николаевич, фото беглых заключенных давно изъяты из архива колонии. Вы бы знали, какой там был бардак... Я пошел им навстречу – и, знаете, эти двое достойных людей вовсе не отравляли мое существование. Хотя и не сказать, что здорово его расцветили...

– И тут убили частного сыщика, а за ним – ваших беглых приятелей. Понятно, что вы задергались. Приставили ко мне своего неприметного человечка, отметили появление Григоренко, интерес опергруппы к зоне строгого режима...

– Пришлось поволноваться, – согласился Каморин, делая каменное лицо, многозначительно повел стволом. – Ничего личного, Артем Николаевич. Поднимайтесь. Вы были хорошим работником. Не хочу, чтобы вы закончили свои дни в сырости и плесени. Не желаете прогуляться по солнышку?

– Желаю.

– Тогда, если не трудно, дотащите эти чертовы рюкзаки до улицы, хорошо? Спина за эти дни уже отваливается, никакого сладу с этим радикулитом...

День действительно был прекрасный. Жить да жить, ни о чем не думая. Приятный ветерок дул по ущелью. Солнце поднялось, уже пекло. Ноги слушались, но я их не чувствовал. Выволок рюкзаки, бросил у входа. Неподалеку валялась бесформенная груда тряпья, среди нее выделялась борода и горбатый увесистый нос. Плотный хакас в охотничьей куртке – морщинистый, с цепким взглядом, с карабином за плечом – ковырялся в этой груде носком сапога. Поднял голову, посмотрел на меня, как будто я был мыльный прозрачный пузырь, но на всякий случай приспустил ремень карабина.

– Пройдите, пожалуйста, Артем Николаевич, на три шага, – попросил прокурор. – Я выйду, если не возражаете.

Я отошел. Бежать особо некуда, да и на каких ногах бежать? Речушка весело журчала по блестящим камешкам.

– Эх... – потянулся бывший прокурор. – Хорошо-то как, когда не нужно на работу... Вы знаете, кстати, Артем Николаевич, почему ущелье называется ущельем Зеленого Дьявола?

– Понятия не имею, – огрызнулся я. – Дьявол здесь жил. Зеленый.

– Зеленый-презеленый, – хохотнул прокурор, – как моя тоска. Действительно жил. Поверье такое имелось у тутошнего народца. Дьявол – значит, дракон. Жил себе холостой жизнью, девчат таскал из ближайших селений, стада напалмом сжигал, пока одному батыру это дело не надоело. Забрался он на самый высокий утес, спрятался в кустах, дождался, пока этот крендель прилетит и усядется рядом. Привязал он его за лапу девичьими косами к скале, а когда тот начал биться на коротком поводке, стрелу вогнал между глаз. Издох дракон, а юноша... не поверите – сам в дракона превратился. Так-то вот. Акай, ну что стоишь, как пень? Подтаскивай рюкзаки, сейчас пойдем.

Помощник поправил карабин и, что-то напевая под нос, потащился к «пьедесталу», где я бросил поклажу. Без особых усилий оторвал рюкзаки от земли, поволок обратно. Не использовать последний шанс было бы смешно. Я дождался, пока они окажутся с Камориным на одной линии, и толкнул его на прокурора. Хакас споткнулся, бросил рюкзаки и сделал кувырок заодно с карабином, увлекая за собой шефа. Я прыгнул вперед (бежать-то куда?) – уж коли помирать, так под тяжелый рок... Уже в полете я сообразил, что сил не было. Откуда взялись? Оттолкнул Акая, подпрыгнул к прокурору на полусогнутых. Тот с пылающим взором пытался приподняться. Отличный приемчик из арсенала прирожденного убийцы – руки уже тянулись. Левую пятерню на затылок, правую под подбородок – и вращательным, по оси, приподнимая вверх – дабы позвонки немного оторвать друг от дружки для лучшего результата...

Акай уже вскинул приклад, чтобы сделать из моего затылка кашу. Выстрел прогремел, как гром среди ясного неба. Охнув, хакас отвалил, схватился за простреленную коленку, завертелся. С камня кто-то спрыгнул, но я уже сделал ЭТО – крутанул прокурорскую голову... Будем надеяться, что не успел.

Тот, кто спрыгнул, зацепил меня локтем по носу. Я упал, уставясь в голубое небо, где опять носилась кругами настырная хищная птица.

– Артем! – Человек со знакомым голосом плюхнулся на колени, поднял мою голову, увидел, что я живой, и с облегчением бросил.

– Ты чего дерешься? – спросил я.

– Ну, извини, – развел руками Венька. – Куда попал – туда ударил. Надеюсь, в принципе, ты рад?

В принципе, я был даже счастлив. Особенно когда рядом с Венькой рухнула сияющая физиономия Крюгера и в воздухе знакомо запахло перегаром.

– Посмотри, он просто онемел от восторга, – сказал Крюгер. – Щас я ему соску дам... – извлек, словно саблю, фляжку, отвинтил горлышко и приставил к моему рту.

Откашлявшись, я повернул голову. Автоматчик на камне, как горный орел на вершине Кавказа, зорко озирал округу. Какие-то люди в странных полувоенных-полуспасательских костюмах толклись у пещеры. Внутри уже кто-то был, вытаскивали тела – сухого Мурзина, мокрых женщин. Двое задумчиво чесали репы, озирая распростертые мощи «снежного» Вахланкина.

– Под водой еще один жмур... – прошептал я, пробуя привстать. – И километрах в пяти отсюда – последний... Я знаю, где, я покажу...

– Ты лежи, лежи, – пихал меня в бок Венька, – ишь, какой прыткий. Не напрыгался еще?

Вооруженные личности тащили на дальний берег стонущего прокурора и его верного слугу.

– Послушайте... – пробормотал я, теряя сознание. – Вы шли за мной пешком? Как Суворов через Альпы?

– Ну вот еще, – фыркнул Венька. – Охота было ноги ломать. Вертолет за тобой прислали.

Значит, не померещился мне под утро шум вертолета. Долго же искали нас, к самой раздаче подоспели. Могли не успеть. Но кто же знал эти три магических слова: «ущелье Зеленого Дьявола»?

– Ты не думай, Артем, все прозаично, – бубнил Венька. – В пятницу тебя не хватились – ты был пьян в зюзю, а мало ли где бражника носит. А вот в субботу, когда ты не явился домой, органы стали шевелиться. Твой сотовый не отвечал. И новая порция адреналина: пришел факс из Новосибирска с копией дела девяностого года, заведенного на Алексея Хомченко – того самого «голубка». До воскресенья голову ломал – где же я видел эту физиономию?! А потом как доперло: да это же туристка из «Белых зорь», на которую страшилище набросилось! Лицо – не копия, но похоже. Сестры у Хомченко не было. Я чуть не охренел, Артем! Да не может быть такого – потом уж дошло, что... может. Помчались на базу, а там полупьяный охранник и ни одной живой души. Ушли, дескать, все. И ты за ними вдогонку... Ну, не пешком же за тобой, в самом-то деле? Давай вызванивать МЧС – у них в Абахе аэродром, кое-как утрясли, подтянули вертушку, пяток омоновцев добыли. И давай утюжить долину Ашлымбаша... А вот до ущелья действительно пришлось километр пешком идти, но это фигня, здоровее будем...

Теперь я с чувством выполненного долга мог терять сознание. Что я и делал, периодически выпадая из реальности. Капризный вертолет не пожелал садиться в ущелье, и вся компания – с матюками, с живыми и мертвыми – потащилась в гору. Временами я шел сам, временами меня тащили. Помню заключительный этап, ровную площадку среди нагромождения камней, на которой стоял спасательный «МИ-8» – классика жанра.

– Раненых сначала заносите! – орал кто-то хриплым голосом. – Вашего мента и туриста того очкастого!

– Турист не раненый, – пробормотал я в бреду. – Турист мертвый... Его головой треснули...

– Это тебя головой треснули, – ласково проговорил поддатый Крюгер, – а у парня ребра сломаны. А треснула у него бутылка, которая была в нагрудном кармане. Такое добро пропало...

Я чуть не хохотал от радости. Хоть кто-то остался в живых. Что я имею против Мурзина – самого безобидного участника проклятой экспедиции?...

Полет я почти не помнил. Единственный светлый момент – я лежу на носилках рядом с кабиной, треск отчаянный, в иллюминаторе проплывают облака, будто из хлопка. На соседних носилках страдает Мурзин; у него бинтами стянута грудь, он сипло дышит, очки потерял при транспортировке, из глаз вываливаются желтые слезы...

Из больницы я ушел после программы «Время» – разругавшись с персоналом и выслушав клятвенное заверение, что ни одного мента в этом городе они больше лечить не будут. Мне действительно стало легче. Правда, быстро прошло. На последнем издыхании я добрался до дома, приветствовал отощавшего кота. Эта сволочь в мое отсутствие стащила со стола вазочку с печенюшками, разбросала по полу, все до единой надкусала, но ни одной не съела (из принципа). В следующий раз буду учить его открывать холодильник...

Одетый с иголочки (кажется, в последнее), часам к одиннадцати я добрел до крыльца Эммы и надолго там застрял. Осветил зажигалкой записку: «Обязательно буду». Сел на ступеньки и стал ждать. Она пришла, села рядом, положила голову мне на плечо. Я обнял женщину, поцеловал в приятно пахнущий висок.

– Мне сказали, что с тобой все в порядке, – прошептала она. – Ждала тебя весь день, потом позвонил дядюшка, заявил, что он при смерти, его покусали пчелы, и срочно требуется составить завещание.

– Это бывает, – сказал я, – свои иногда кусаются. Ты теперь богатая наследница?

– Нет, – она погладила меня по гладко выбритой щеке, – слухи о смерти дядюшки оказались сильно преувеличены. Тебя опять побили?

– Да. Били долго, возможно, ногами. Клянусь, в последний раз. Ты не хочешь собрать вещи и переселиться в мой дом?

– Да иди ты, – удивилась Эмма и даже отстранилась. – А что мы будем делать? Лечить твои болезни?

Я пожал плечами.

– Завязывать любовь, строить отношения. Современные, но устойчивые.

Она обняла меня за шею и мечтательно вздохнула – как будто я ей тут сказки на ночь рассказываю.

– Пойдем, Артем... Но я ничего про тебя не знаю. Кроме того, что тебя еженощно бьют.

– Да нет, со мной все в порядке, – я обнял Эмму и крепко прижал к себе. – Я такой, каким ты меня видишь. А еще я, кажется, богат...

– Врешь...

– Да нет, серьезно... – Я взял ее лицо в свои руки и пристально посмотрел в глаза. – Я в самом деле богат, Эмма. Но для того, чтобы забрать мое богатство, нужно пройти двадцать верст по пересеченной местности, найти одну пещеру, поковыряться в трещине длинной кочергой... Возможно, я не прав, но не хочу отдавать эти слитки государству.

– А может, не надо? – она почувствовала беспокойство. Пальцы на руке задрожали.

– Может, и не надо, – допустил я. – Будем богаты, так сказать, дистанционно. Ты готова понравиться моему коту?

Эмма прыснула, мы поднялись на крыльцо и вошли в дом. Ей нужно было кое-что собрать. Я прислонился к косяку, насвистывал мотив. Песенка привязалась, я никак не мог от нее избавиться. Про Сатану, что правит бал, и людей, гибнущих за мерило ценностей из первой группы периодической системы...