Глава одиннадцатая,
в которой герои встречаются со Снежной Королевой, находят потайную лабораторию и разгадывают секрет «разум-ной плесени»
Девочка вернулась на горную площадку как раз в тот момент, когда Женя выспрашивал у деда, как же теперь быть и кто им поможет добраться до Северного полюса.
– И все-таки какой отстой, что в книжном мире ни у кого нет мобильников! – возмущался мальчик. – Сейчас бы набрали какому-нибудь Аладдину, он бы нас на своем волшебном ковре быстренько домчал.
– Аладдин? На Северный полюс? – вмешалась подоспевшая Оля. – Ну у тебя и фантазии! Он же там замерзнет!
– Не переживайте, я знаю, кого попросить об одолжении, – произнес Сан Саныч так тихо, будто отвечал не на реплики ребят, а говорил сам с собой. – Правда, не очень-то хочется к ней обращаться, но, похоже, других вариантов нет...
Хранитель достал книгу-портал, открыл ее на какой-то странице и легонько ударил по ней ручкой-стилусом.
В тот же миг раздался громкий, но мелодичный звон, словно ударили чем-то металлическим по кусочку льда или хрусталя. А откуда-то сверху послышался гулкий шум и полетели пушистые хлопья снега. Ребята подняли глаза к небу и увидели, как прямо по облакам к ним направляются большие сани, запряженные тройкой белоснежных оленей.
Оля восторженно всплеснула руками и воскликнула:
– Ух, ты! Сани Снежной Королевы! Я в детстве так мечтала прокатиться на них! Мне даже во сне снилось!
Тройка подлетела прямо к ногам путников. Олени тряхнули головами, и вокруг тотчас же закружились легкие снежные вихри. А сани самостоятельно распахнули перед Сан Санычем и ребятами красивую, изящно расписанную инеем резную дверцу, которую украшали барельефы – самые настоящие снежинки, только очень большие – раз в тысячу крупнее обыкновенных.
На высоком облучке саней сидела сама Снежная Королева, излучающая холодную торжествующую красоту. Казалось, она вся целиком состоит из снега и льда. Белая, почти прозрачная кожа, светлые волосы, окутанные едва различимыми кристалликами инея. Голову венчала высокая корона из сверкающего льда. А ее наряд представлял собой белоснежное, на вид совершенно невесомое платье из метельного кружева, на которое сверху была накинута широкополая пушистая шуба.
Сжимая в правой руке тонкий блестящий кнут, Королева надменно оглядела присутствующих и слегка задержала взгляд глубоких синих глаз на лице Хранителя.
Тот тоже посмотрел в ее глаза, но сейчас же отвел взгляд в сторону. Жестом дал знак ребятам, чтобы они устраивались в санях, а сам сел на облучок рядом с Королевой и спокойным, не выражающим никаких эмоций голосом, обратился к ней:
– Будьте любезны, ваше величество, отвезите нас на Северный полюс, пожалуйста. И, если возможно, поскорее.
– Пожалуйста, – с той же безразличной интонацией, лишь слегка приподняв правую бровь, произнесла Снежная Королева.
Женя первым залез в сани и галантно подал руку Оле, помогая ей забраться. Девочка даже оторопела от столь непривычного и внимательного отношения с его стороны. Как только ее пальцы коснулись Жениной ладони, она стеснительно опустила взгляд и залилась румянцем.
Мальчик уселся рядом с Олей на мягкое сиденье и заботливо помог ей завернуться в теплую меховую полость. Сани тотчас сорвались с места и взмыли ввысь. Заправляя откинувшийся пушистый край, Женя ненароком взглянул на девочку. Оля удивленно спросила:
– Жень, ты чего?
– Я? Нет, ничего, – отвел глаза мальчик. – Просто... Просто ты красивая очень! И как я раньше этого не замечал?
Оля почувствовала, как по ее лицу пробежала горячая волна смущения. Она не знала, куда ей деть глаза, и готова была провалиться сквозь землю, забормотала растерянно:
– Да, ладно тебе, скажешь тоже. Ну какая я красивая? Самая обыкновенная.
– Нет, правда красивая. А когда ты лежала в той пещере, ты была как самая настоящая принцесса!
– Уж так и принцесса… – опустила глаза девочка. – Ты прости меня, что я тебе тогда пощечину отвесила...
– Да ладно, забыли, – улыбнулся мальчик и дотронулся до щеки.
Оба окончательно смутились, замолчали и стали наблюдать за Баськой. А та смешно вскарабкалась на сиденье между ними и устроилась под меховой полостью, высунув наружу только свой любопытный черный нос и два блестящих хитрых глаза.
– Вот ведь деловая какая! – шутливо воскликнул Женя, глядя на собачку. – Никогда своего не упустит!
Оля засмеялась в ответ и потрепала Баську по голове, просунув руку под теплый мех.
Тем временем между сидящими впереди Сан Санычем и Снежной Королевой завязалась беседа.
– Вот мы и встретились. Подумать только, столько зим прошло! Наверное, судьба... – задумчиво начала Королева.
– Буду честен с тобой – я не хотел прибегать к твоей помощи. Но так уж вышло: кроме тебя, мне не к кому было обратиться, – произнес Хранитель таким тоном, словно оправдывался.
– Да, да... Понимаю. У тебя важная миссия... Если бы не она, неизвестно, увидела бы я тебя когда-нибудь... Ты что-то не особо жаждал общения со мной в последнее время... Я столько раз давала знать о себе, но ни разу не получила ответа.
– Я сохранил все твои послания, они всегда со мной. И сейчас тоже. – С этими словами он достал из кармана маленькую плоскую коробочку, в которой лежало около десятка или больше тоненьких льдинок с аккуратно выбитым на поверхности коротким текстом.
Женя легонько толкнул Олю:
– Смотри-ка, наверное, это у них что-то типа эсэмэсок.
– Скорее, письма, – поправила девочка.
Сани стали опускаться все ниже и ниже, пока не коснулись земли... Точнее, не земли, а снега. Видимо, Северный полюс был уже недалеко: заметно похолодало, вокруг было белым-бело. Ни малейшего намека на хоть какую-нибудь жизнь – все укрыто плотным тяжелым снежным покрывалом. Пейзаж северной пустыни разнообразили только холмы, выглядевшие, как огромные сугробы.
Вдруг с одной из отдаленных горных вершин послышался нарастающий гул, и навстречу саням с большой скоростью понеслось нечто огромное и белое, готовое смести все, что попадется ему на пути.
– Смотрите, лавина! – закричал Женька. – Сейчас нас завалит снегом!
– Не волнуйся, мой мальчик, – спокойно ответила Королева. – Это не лавина, а всего-навсего Буран. Наверное, почуял незнакомцев и решил посмотреть, в чем дело.
– В смысле? Какой такой бу...
Женя не успел договорить, в ошеломлении прервавшись на полуслове. Потому что из снежной круговерти перед путниками вдруг выросла огромная собака, полностью «вылепленная» из снега и льда, но тем не менее живая, судя по хоть и ледяному, но все же дыханию. Размером она была со взрослого белого медведя, и тело у нее было таким же белым и мохнатым. Зубами ей служили два ряда коротких острых сосулек, а вместо глаз были выпуклые блестящие льдинки неопределенного цвета. Со стороны могло создаться впечатление, будто собака, несмотря на внушительные размеры, и не собака вовсе, а очень хрупкая хрустальная статуэтка – одно неосторожное движение, и разобьется вдребезги. Но ее уверенные движения и свирепый вид свидетельствовали об обратном.
Собака подбежала к Снежной Королеве и подставила ей свою большую, запорошенную снегом ледяную голову.
– Вот это и есть Буран – дикий снежный пес, – с некоторой нежностью произнесла Королева. – Вам повезло повстречаться с ним – он очень редко выходит из своих сугробов, поэтому в литературном мире о нем практически ничего не известно. А между тем именно он своим лаем пускает с горных вершин снежные лавины и устраивает обвалы. Но так бывает нечасто, только когда его кто-нибудь разозлит. А вообще-то он вполне мирный и степенный. И не причинит вам вреда. Только смотрите, не вздумайте погладить его, иначе ваши пальцы накрепко примерзнут к его шерсти! – усмехнулась Королева.
– Бася, Бася, ты посмотри, какая красивая собака! – тихонько зашептала Оля, отодвигая полог саней, чтобы щенку было удобнее рассмотреть снежного пса.
Но Баська, видимо, и без нее прекрасно успела разглядеть Бурана, и то, что она увидела, ее явно испугало. Поэтому малышка еще глубже забилась под полог, не оставив на поверхности даже носа, и, прижавшись к Олиной ноге, выжидающе замерла.
А вот снежный пес очень заинтересовался, почуяв Баську. Он осторожно опустил голову к саням и понюхал спрятавшегося щенка, отчего весь полог саней покрылся инеем, а ребята почувствовали, что температура вокруг сильно понизилась. Оля задрожала и потерла щеки ладонями.
– Ну, полно, полно, – обратилась к собаке Королева. – Не дыши на них, а то дети совсем замерзнут.
Буран еще немного побегал вокруг саней, а потом припустил обратно в горы, поднимая тяжелыми лапами высокие снежные вихри.
Сан Саныч взял в руки книгу-навигатор, запросил точное местонахождение подземной лаборатории доктора Кройда и указал Снежной Королеве, в каком месте необходимо высадить его со спутниками.
Уже через пару минут сани остановились возле прорубленного в толстой льдине узкого полукруглого входа в тоннель, который уходил далеко под землю.
Ребята, подхватив Баську, торопливо выскочили из саней. Следом за ними с облучка сошел Хранитель и уже было хотел направиться к тоннелю, но Королева придержала его за плечо нежным прикосновением. Он обернулся и взглянул в ее глубокие синие глаза:
– Послушай, я давно хотела тебе сказать...
– Благодарю вас, Королева, за столь неоценимую услугу, – не дал ей договорить Хранитель. – Желаю вам всего самого наилучшего и счастливого пути.
Сказав так, Сан Саныч выразительно покосился на ребят и приложил палец к губам. Затем отвернулся и зашагал к Жене и Оле, которым уже не терпелось проникнуть в подземный ход. И он уже не видел, как по бледным щекам Снежной Королевы скатилась пара крохотных прозрачных льдинок, так похожих на настоящие слезы.
Как только трое путешественников исчезли в округлой ледяной полости хода, сани поднялись в воздух и вскоре скрылись из виду.
* * *
Сразу же выяснилось, что проникнуть в секретную лабораторию доктора Кройда не так-то просто. Стоило Хранителю и ребятам сделать несколько шагов по гладкому желобу тоннеля, путь им преградила тяжелая металлическая дверь с мудреным кодовым замком.
– Ну и ну… – протянул Сан Саныч, взглянув на стальной квадрат с кнопками и узким экранчиком. – И как же теперь быть?
– Я, кажется, знаю, – уверенным тоном ответил Женя. – Отойди-ка, дед, дай глянуть! Где-то я уже видел такой замок...
Хранитель сделал шаг в сторону, пропуская внука к двери. А тот воскликнул:
– П-ффф, да это ж самая примитивная система! У нас в подъезде домофон и то круче. Я всякие коды на компьютере пачками взламывал в разных играх, тут и думать нечего. Фишка в том, что практически у каждой модели подобного замка, как реальной, так и виртуальной, предполагается свой универсальный код, ну, если вдруг заклинит или шифр забудется... Мы с другом сайт в инете нашли, хакерский, и там был перечень моделей с кодами к ним. Я его у себя в мобильном сохранил. Ну-ка, ну-ка, где он... Ага! Смотрите, сейчас будет фокус-покус…
Мальчик нажал комбинацию кнопок, и раздался короткий звуковой сигнал. Дверь, щелкнув, отворилась.
Оля была просто восхищена, а Сан Саныч посмотрел на внука с гордостью и, улыбнувшись, потрепал его по русой лохматой макушке:
– Молодец, Женька! Настоящий компьютерный гений! Чувствую я, скоро отца своего переплюнешь.
– Да ладно, никакой я не гений. Просто повезло, что замок такой ерундовский попался, – засмущался парень.
Хранитель потянул на себя тяжелую дверь и пропустил Олю и Женю вперед. Затем вошел вслед за ними и аккуратно прикрыл тяжелую створку, чтобы она не хлопнула и не привлекла тем самым чьего-нибудь внимания.
Оставшись с Женей наедине, Оля извиняющимся тоном сказала:
– Хочу тебе сказать, что была не права, когда говорила, что компьютеры и компьютерные игры – совершенно неважные вещи. Ты молодец – без твоих навыков мы бы точно с замком не справились.
– Да ерунда! – махнул рукой Женя. – Я сам был еще больше не прав, когда спорил с тобой о книгах... Ну что, в таком случае – мир? – с улыбкой спросил он.
– Мир! – хихикнув, ответила Оля.
И ребята весело ударили друг друга по ладоням.
– Тише! – вполголоса предупредил их Сан Саныч. – Не шумите и идите осторожно, старайтесь держаться поближе к стенам. Тут наверняка полным-полно охраны.
Хранитель оказался прав. Едва троица добралась до небольшой площадки, на которую выходило сразу несколько коридоров, как тут же наткнулась на охранников. Это были «кройдеры» – солдаты-роботы, порожденные технической мыслью доктора Кройда. Чтобы создать своих сверхсовременных помощников, ученый не раз наведывался в Империю научной фантастики и целыми днями путешествовал по циклу произведений Айзека Азимова «Я робот» и по другим подобным книгам. Там он наблюдал, запоминал, записывал, а по возвращении в свою лабораторию спроектировал собственных роботов-андроидов. Внешне кройдеры напоминали людей, поскольку ходили на двух ногах, имели руки, туловища и головы, но так как являлись киборгами, были полностью электромеханическими, обтянутыми сверху силиконовой «кожей», а некоторые просто блестящими, полностью металлическими, без всякой «кожи». Все кройдеры были напичканы всевозможными камерами, микрофонами и датчиками, позволяющими им без всякого труда обнаруживать и идентифицировать любые инородные тела, попавшие на территорию лаборатории, и даже различать человеческую речь и жестикуляцию.
Одним словом, идеальные охранники, запрограммированные на беспрекословное подчинение, не задающие вопросов, не жалующиеся, ничего не чувствующие – как раз то, что нужно было доктору Кройду в его делах.
Стоявший к входу ближе остальных кройдер мгновенно засек незаконно проникнувших в помещение незнакомцев и тотчас нажал что-то на своем запястье. Подскочивший к нему Сан Саныч с размаху ударил кройдера по голове. Робот упал на пол и затрясся от пробегающих по его электронно-силиконовому телу электрических разрядов. Но было уже поздно – оглушительно завыла сирена, и из всех примыкающих коридоров показались кройдеры, вооруженные лазерными пистолетами.
На площадке началась беспорядочная стрельба. Световые молнии пролетали по коридору с низким гудением, воздух так наполнился электричеством, что у людей волосы встали дыбом. Хранитель выхватил свой меч, переключил что-то в рукояти, и тот превратился в лазерное оружие. Он резко толкнул ребят в один из прилегающих темных коридоров, а сам бросился в атаку, чтобы прикрыть их и переключить внимание охранников на себя. Баська, едва первые выстрелы загудели по коридору, бросилась куда-то бежать и пропала.
В проходе, где оказались дети, по всей его длине располагались какие-то комнаты, кабинеты и ответвления. Оля и Женя совершенно растерялись: отовсюду были слышны выстрелы, летели какие-то искры, казалось, что вся лаборатория просто напичкана охранниками, которые бегают туда-сюда и проверяют все помещения. Чтобы не попасться в лапы роботов, подчиняясь естественному инстинкту самосохранения, они бросились в разные стороны и не заметили, как потеряли друг друга из виду.
* * *
Оля бежала по темному коридору, слушая, как каждый ее шаг эхом отдается от стен и невысокого потолка, и пыталась распознать в этом гуле еще чье-либо присутствие. Ей все время казалось, что в темноте есть еще кто-то, и он наблюдает за ней – может видеть ее, а она его – нет. От такой мысли становилось страшнее и неуютнее в бесконечной тьме. Но вдруг девочка заметила впереди свет – темный тоннель заканчивался. Она уже собралась порадоваться, что наконец-то выйдет из мрака, но тут заметила, как из светлого помещения навстречу ей шагнул чей-то силуэт. «Наверное, охранник!» – подумала Оля и всем телом прижалась к стене.
Это действительно был один из кройдеров. Его датчики зафиксировали приближающийся объект, и он отправился разведать, в чем дело. Робот подходил все ближе и ближе, а Оля, наоборот, пятилась от него, скользя вдоль стены и стараясь даже не дышать.
Внезапно ее ладонь нащупала на ровной металлической поверхности какую-то выпуклость. Девочка машинально надавила на нее и таким образом неожиданно для себя открыла дверь, находящуюся за спиной. Оля быстро прошмыгнула туда, прикрыла дверь и огляделась. Она оказалась на площадке перед узкой крутой винтовой лестницей, ведущей куда-то вниз. Поскольку других вариантов не было, Оля стала спускаться по ней.
Девочка дошла до конца лестницы и, завернув за угол, уже хотела сделать еще один шаг вперед, но замерла от неожиданности: ей открылся просторный полукруглый зал, весь напичканный техникой и аппаратурой. По полу были растянуты всевозможные кабели и провода, а в самом центре стоял огромных размеров чан, до краев наполненный бурлящей темно-зеленой жижей. С двух сторон емкости дежурила пара роботов-охранников.
«Да это же плесень! – догадалась Оля. – Надо скорее найти Сан Саныча и Женьку – одна я все равно сделать ничего не смогу!»
Девочка медленно развернулась на месте и тихо, как мышка, чтобы остаться незамеченной, побежала обратно наверх. Поднявшись до двери, приложила ухо к стене и прислушалась. Снаружи все было тихо. Оля осторожно потянула дверь на себя и, просунув голову в щель, огляделась по сторонам: в коридоре никого не было, кройдер, от которого она пряталась, удалился.
И снова девочка очутилась в темных объятиях коридора. Надо было как можно скорее разыскать кого-нибудь из спутников! Вот только где их искать – лаборатория ведь такая огромная! Оля шла по коридору все вперед и вперед, минуя многочисленные проходы и двери, и даже не подозревала, что за одной из них в этот момент находится Женя.
* * *
Женьку та дверь привлекла сразу, потому что из-под нее пробивался тускловатый, едва различимый свет. А когда мальчик подошел к ней вплотную, оказалось, что дверь почему-то приоткрыта, в отличие от других, запертых наглухо.
И он вошел в помещение, напоминающее обычный офис, которые Женька сотни раз видел в кино или на работе у папы – Алексей несколько раз брал сына к себе на фирму. Большая комната с перегородками, за каждой из которых стояли компьютеры или какая-нибудь другая аппаратура, а то и просто большие коробки. Вокруг тишина, приглушенный свет.
За одной из перегородок парень обнаружил дверь с таким же кодовым замком, как при входе в подземелье. И, конечно же, не преминул воспользоваться своими способностями «опытного взломщика кодов» – руки сами потянулись к замку.
«Ага! Так я и думал! – довольно потирая ладони, прошептал Женька, когда после того, как он набрал уже знакомую комбинацию, замок сдался и пропищал, открывая дверь. – Вот дурачье! Одна и та же система на всех дверях!» – Он покрутил пальцем у виска.
«Вскрытая» комнатка оказалась совсем крохотной, не больше трех-четырех квадратных метров. Внутри находилась только одна-единственная вещь – большой сейф, на котором тоже был электронный кодовый замок.
Женя подошел к нему и, заранее уверенный в успехе, набрал привычную комбинацию. Но его ждало разочарование – сейф не пожелал открываться.
«Что еще за новости? – непонимающе почесал затылок Женька. – Только не надейся, Кройд, что я быстро сдамся!»
Вынув мобильник, мальчик быстро отыскал файл-шпаргалку и начал перебирать комбинации. Бесполезно. Очевидно, тут требовалось какое-то иное решение.
Парень присмотрелся к замку. Помимо цифр, клавиатура содержала также и буквы. Похоже, разгадка прячется именно тут.
Оп-па! Может, надо набрать слово «кройд»?
Не сработало. Тогда Женька набрал то же слово, но задом наперед – «дйорк». Безрезультатно. Попробовал «доктор», просто «док», «докторкройд». Снова облом. Ни численные эквиваленты этих слов, никакие другие комбинации, к которым привык мальчик, бороздя бесконечные просторы мира компьютерных игр, не помогали. Женя сидел перед сейфом красный от злости и досады:
– Вот, черт! А доктор Кройд не такой уж и лопух, как я думал. Недаром же он свою плесень разумную изобрел, с которой никто совладать не может...
Мальчик немного подумал, снова приблизился к замку и уже без особой надежды, безразлично набрал пальцами комбинацию из семи букв: «п-л-е-с-е-н-ь». И тут же глаза его засветились, и он чуть было не подпрыгнул от радости: замок сейфа щелкнул, дверца отворилась. Внутри толстого стального ящика лежала лишь небольшая красная пробирка – та самая, которая выпала из саквояжа Рошфора в «Книжном экспрессе», та самая, ради которой они с дедом чуть не перевернули весь литературный мир.
– Ага! – удовлетворенно прошептал Женя. – Оказывается, не такой уж вы и гений, доктор Кройд! Ай да я! Ай да Лыков! Вот дед обрадуется!
Не помня себя от счастья, он крепко сжал в кулаке драгоценную находку и побежал прочь из комнаты на поиски Оли и Сан Саныча.
* * *
В коридоре, где Хранитель дрался с кройдерами, становилось жарко. Сан Саныч, отойдя за угол, подпустил на расстояние вытянутой руки нескольких солдат Кройда и бросился в атаку. Низко пригнувшись, он подрубил ногу первому нападавшему, толкнул его на соседа, и пока тот барахтался, расправился с третьим. Слегка подавшись назад, Хранитель быстро прикончил не успевшего выбраться из-под раненого товарища охранника, а затем добил одноногого. Однако световые лучи от лазерного оружия кройдеров заставляли Хранителя все ниже пригибаться к полу. Улучив момент, Сан Саныч снова отступил за угол, переключил свое, тоже теперь ставшее лазерным оружие на импульсный режим и принялся отстреливаться. В нешироких коридорах механические солдаты мешали друг другу, толкались, пытаясь занять выгодную позицию для стрельбы, суетились, что делало их легкой мишенью для Хранителя. Количество металлолома на маленькой площадке росло. Кройдеры поняли, что перед ними сильный противник, и перестали нападать кучей, сменив тактику: теперь предпринимали короткие вылазки небольшими группками из разных коридоров. Но Хранитель пока держался. Когда кройдеры отступали, он подтаскивал отключившихся роботов к своему убежищу и сооружал из них баррикаду. Прячась за их телами, Сан Саныч всеми силами старался не подпустить солдат к тому коридору, куда ушли Женя с Олей. Но долго так продолжаться не могло. Оружие Хранителя теряло заряд, а пополнить запас энергии было невозможно – времени на восстановление заряда катастрофически не хватало.
И вот наступил момент, когда его оружие дало осечку. Кройдеры молча ломанулись в атаку. Хранитель попытался драться в рукопашную, но роботы выбили у него из рук оружие, а его самого взяли под стражу. И повели длинными извилистыми коридорами куда-то в глубь подземной лаборатории.
Сан Саныч шел под конвоем, окруженный солдатами Кройда, и думал о том, что случилось с Женей и Олей. Успели ли ребята спрятаться или тоже попали в плен? Увидит ли он их когда-нибудь? Что станет с детьми, если ему суждено погибнуть? Как далеко способен зайти Кройд в осуществлении своих безумных идей? Собственная судьба Хранителя мало волновала – он был готов, не задумываясь, отдать жизнь за Женю и Олю. Только бы не было поздно...
Сирена в коридорах стихла.
* * *
«Ну, где же они? Где?» – Оля уже не на шутку разволновалась. Она подходила к каждой двери и прислушивалась, надеясь услышать знакомые голоса Женьки и Сан Саныча. Но вокруг было тихо, а кричать самой и звать спутников по имени она боялась. Что же делать?
Девочка от досады закусила губу и уже собиралась заплакать от охватившего чувства одиночества, страха и безысходности. Но вдруг позади нее резко хлопнула дверь. Оля коротко вскрикнула от испуга, тут же прикрыла рот ладонями и отскочила в сторону. Но сразу же радостно взвизгнула – навстречу ей в коридор выскочил Женя. Тот, не ожидая увидеть Олю здесь, тоже вскрикнул от неожиданности. А та с разбегу бросилась к нему:
– Женечка! Я так давно тебя ищу! Я так испугалась, думала, что это опять кройдеры! – без передышки тараторила Оля. – А где Сан Саныч, не знаешь?
– Нет, не знаю. Сам его ищу.
– И Баськи тоже нигде нет... А вдруг с ней что-то случилось? У нее же нюх – она бы нас уже давно нашла. Может, кройдеры с ней что-нибудь сделали? – заволновалась девочка.
– Да перестань, Оль! Наверняка прячется где-нибудь. Ты что, Баську не знаешь? Не переживай, она умница, ничего с ней не случится! – попытался поддержать подругу Женя, сам не на шутку встревоженный.
– Надеюсь... Ой, Женька, я совсем забыла! Представляешь, я плесень нашла. Целый чан! Бурлит, как суп на кухне. Тут недалеко, за одной из дверей, есть лестница вниз, я запомнила. Что делать-то будем?
– А смотри, что я нашел! – торжественно продемонстрировал Женя красную пробирку.
Девочка всплеснула руками:
– Это же противоядие! Какой ты молодец!
– Да ерунда... Пошли скорее, показывай, где та чертова кухня?
Ребята быстро отыскали нужную дверь и, спустившись по винтовой лестнице, остановились у входа в зал.
– Вот он, – указала девочка на бурлящий чан. – Странно, охранников здесь почему-то нет.
Женя посмотрел на гигантский котел, а потом на крохотную пробирку с противоядием в своей ладони:
– Так… ладно… – зашептал мальчик, как бы успокаивая себя и Олю, – если верить словам Шерлока Холмса, концентрата должно хватить...
Ребята осторожно, короткими перебежками от укрытия к укрытию, направились к котлу. Они были уже у цели, когда откуда ни возьмись появились два охранника. Снова завыла сирена. Женя и Оля юркнули за угол. Кройдеры, подняв оружие, двинулись к месту, где спрятались ребята. На звук сирены подоспели еще несколько роботов.
Женя выхватил саблю, собираясь броситься в атаку, но девочка удержала его:
– Жень, ты с ума сошел? Они ж тебя убьют! Куда ты со своей саблей против лазеров?
– Может быть, у тебя есть другие предложения? – процедил сквозь зубы мальчик, не отрывая глаз от уставившихся на них кройдеров, и изо всех сил вцепился в рукоять своего оружия.
– А вот и есть, – прошептала в ответ Оля и достала странный пистолет, подаренный ей бывшим пиратским юнгой. – Кажется, пришло время опробовать подарок Виктора в деле…
Оля взвела курок и попыталась прицелиться. Руки ее дрожали, пистолет казался девочке ужасно тяжелым и совершенно неуправляемым. Вдобавок во время выстрела, забыв, что надо бы целиться, она крепко зажмурила глаза. А открыла их только тогда, когда раздался выстрел и в ушах у нее зазвенел радостный крик Жени:
– Олька! Ты попала в него! Вот прикол!
Она посмотрела на свою мишень и увидела, что вместо стального кройдера неподалеку стоит огромный снеговик со смешной морковкой в качестве носа и двумя веточками, изображающими руки, который уже начал таять и на глазах растекаться прозрачной лужей по полу. Остальные роботы, казалось, забыли о детях и с интересом разглядывали своего бывшего напарника, вернее, то, что от него осталось. Один кройдер даже сунул палец в рыхловатую снежную массу, но тут же отдернул руку, потому что по всему его электронно-механическому телу моментально пробежала волна тока.
Воспользовавшись растерянностью охранников, Оля принялась, совсем не целясь, палить по ним из пистолета. Но, как и обещал ей Виктор, выстрелы все равно попадали в цель. И эффект от каждого был в самом деле непредсказуемым: один кройдер взвился под потолок легким красным воздушным шариком, другой разлетелся по стене кремовыми брызгами пышного торта с розочками, третий просто застыл на месте, как восковая фигура, не подавая признаков жизни, четвертый развалился на сотни маленьких металлических пластинок.
Пока Оля стреляла, превращая армию кройдеров в бесполезную кучу всякого хлама, Женька кинулся к чану с плесенью. Одним движением сорвав с пробирки крышку, он вылил красноватую жидкость в бурлящую темно-зеленую массу.
Результат вышел ошеломительным: плесень в чане зашипела, пошла отвратительными зловонными пузырями, скукожилась и практически втрое уменьшилась в размерах, а еще через мгновение и вовсе ссохлась, почернела и прилипла к стенкам котла.
Женя гордым торжествующим жестом подбросил пустую стеклянную емкость в воздух и поймал ее на лету. Но тут же выронил, потому что его неожиданно заставил обернуться звук аплодисментов и чей-то противно-скрипящий голос.
Прямо перед ним стоял невысокий человек с непропорционально крупной головой, абсолютно лысой. Черты лица незнакомца были очень мелкими, но хищными: злобные бегающие глазки, нос крючком, как у стервятника, и тоненькая, вытянувшаяся в ниточку линия губ.
Он появился из двери, ведущей на ту винтовую лестницу, по которой спустились и ребята. Правда, в запале борьбы с роботами Оля с Женей про нее благополучно забыли. Нетрудно было догадаться, что к ним пожаловал сам доктор Кройд, непризнанный злой гений литературного мира, из-за которого и заварилась вся история с «разумной плесенью».
Сейчас хозяин подземной лаборатории стоял в паре шагов от Жени и демонстративно рукоплескал ему, растянув губы в ехидной улыбке:
– Браво! Браво, мой мальчик! Очень остроумно, только, к сожалению, уже бесполезно. К твоему сожалению!
В этот момент Женя перевел взгляд на его аплодирующие руки и замер. То, что торчало из плеч незнакомца, руками можно было назвать с большой натяжкой. Привычная человеческая конечность продолжалась только от плеча до локтя, а дальше она представляла собой переплетение проводков, пружин и механизмов, заканчивающихся силиконовой пятерней.
– Женя! – услышал вдруг мальчик тоненький голосок.
Оля, в пистолете которой закончились все патроны, стояла в другом конце зала, схваченная кройдерами, и смотрела на Женьку растерянным взглядом. А его самого точно парализовало – он переводил глаза то на Кройда, то на девочку в окружении охранников и не понимал, что нужно делать или говорить.
Несколько роботов все еще ходили вокруг груды оставшегося от напарников хлама, непонимающе раскидывали руки и покачивали головами, пока Кройд в конце концов не рявкнул на них:
– Эй вы, идиоты! На что вы там пялитесь, как бараны? Все ко мне! Быстро!
Кройд два раза хлопнул в ладоши, отчего проводки на его руках нервно задрожали. Бросив взгляд на останки роботов, он перевел глаза на Олю.
– Ах ты, гадкая девчонка! Ты что тут натворила? Кто теперь будет убирать здесь? Эх, надо было мне тебя тогда не в драконьей пещере спрятать, а закатать в кубик льда и бросить в коктейль какому-нибудь великану-людоеду…
– Так это ты похитил Олю? – злобно процедил Женя.
– Конечно, я решил вот поразвлечься...
Кройд не договорил и снова обратился к помощникам:
– Где ее оружие?
Один из роботов протянул хозяину Олин пистолет.
– Хм, занятная вещица. Откуда она у тебя?
– Не твое дело! – огрызнулась девочка.
– Ишь, вредина, – поморщился Кройд. – Можешь не говорить, я и сам знаю!
– Да откуда тебе знать-то? – вмешался Женя.
– Я все знаю, мальчик. Я уже давно наблюдаю за тобой и за всем твоим ненаглядным семейством, – как-то таинственно произнес Кройд. Но вдруг прервал свои объяснения и скомандовал кройдерам: – Возьмите этих двоих и отведите в мои апартаменты!
Кройдеры, исполняя приказ хозяина, тут же кинулись к Жене. Мальчик бросился было в сторону, чтобы где-нибудь спрятаться, но охранники оказались намного проворней и сильней – догнали его, отобрали саблю, заковали руки тяжелыми наручниками. Затем роботы повели его и Олю вслед за Кройдом куда-то наверх бесконечными лестницами и коридорами.
Наконец хозяин подземелья широким жестом распахнул большие двустворчатые двери и вошел внутрь. Охранники завели ребят.
Комната была обставлена шикарно – везде дорогие ковры, гобелены, роскошная мебель и самая современная техника. Стены увешаны портретами самого доктора Кройда, выполненными в различной технике и стилях, начиная от классицизма и ампира и заканчивая абстракционизмом и авангардизмом, а по углам комнаты на крепких постаментах красовались статуи и бюсты злого гения. Особенно оригинальным и бросающимся в глаза был позолоченный скульптурный портрет доктора Кройда в натуральную величину, выполненный под всем известного голливудского «Оскара». На уровне живота в статую был вмонтирован хрустальный шкафчик с какой-то книгой внутри. Ни автора, ни названия видно не было, только красивая обложка из золотой парчи.
Увидев все это, Оля была не в силах сдержать отвращения и скорчила брезгливую гримасу, а Женя ехидно прыснул и отвернулся.
В центре помещения стоял большой стол с пододвинутым вплотную к нему стулом с очень высокой спинкой, а прямо напротив на стене висел огромный монитор – точно такой же, как в лыковской библиотеке у Сан Саныча.
Кройд медленно подошел к столу и резко развернул стул к Оле и Жене.
– Дед!
– Сан Саныч! – закричали наперебой ребята.
На стуле сидел связанный Хранитель с туго примотанными скотчем к подлокотникам руками и с кляпом во рту.
Хозяин лаборатории снисходительно взглянул на него и вытащил кляп.
– Отпусти детей, Кройд, а потом мы с тобой поговорим, – спокойным голосом попросил Сан Саныч.
– Как бы не так! – зло усмехнулся ученый и сделал знак охранникам.
Те мгновенно привязали Олю и Женю к другим стульям, а Кройд торжествующе и истерично засмеялся. Затем он подкатил стулья с пленниками поближе друг к другу и, методично прохаживаясь со сложенными на груди руками туда-сюда мимо них по комнате, начал свой рассказ:
– Итак, вам, конечно, уже известно, что именно я запустил в литературный мир «разумную плесень»…
– Зачем? Ты же сам житель этого мира! Не боишься, что твое оружие сработает против тебя? Рано или поздно плесень сожрет и твою книгу тоже – она ведь разбираться не будет, – усмехнулся Хранитель.
– Ошибаешься! Плесень как раз очень разборчива, о чем я и позаботился! Видишь ли, мой дорогой Хранитель, она ведь не обычная плесень, а гибрид, искусственно созданный организм, так сказать, наделенный некоторой долей интеллекта. Ее основа – обычный плесневый грибок, чуть-чуть видоизмененный и лично мною усовершенствованный, а главная составляющая – сверхустойчивый вирус. Что же касается моей книги, то она всегда со мной и никогда не остается без присмотра, поскольку является самым дорогим, что у меня есть!
Кройд перевел взгляд на хрустальный шкафчик внутри статуи.
– Даже если плесень и позарится на нее – ее не подпустит антивирусная обложка. Кроме того, книга охраняется лучше, чем… чем смерть Кощея Бессмертного. – Безумный ученый вновь засмеялся.
– Бред какой, – чуть слышно произнес Женька.
– Что ты там бормочешь, мальчишка? – переспросил Кройд.
– При чем здесь вирус и антивирус? – спросил Женя. – Ведь книги не компьютер!
– Однако ты недальновиден. Кто владеет информацией, тот владеет миром, а между тем бо€льшая часть информации хранится в текстовом виде, то есть в словах! Слова везде! Даже в твоем обожаемом Интернете! Наступление плесени на литературный мир, на книги – только начальная стадия! Генеральная репетиция главного сражения! Мне надо было выяснить, на что способна созданная мною занятная штучка и как велик ее потенциал. И, должен тебе сказать, результаты оказались просто потрясающими! А уж что будет дальше... Чем больше умных, добрых и полезных книг вместе с их героями плесень поглощает, тем сильнее и устойчивее она становится. Ведь вы же сами сражались с ней на протяжении своего путешествия – неужели не заметили, как лихо она мутирует? Ну а потом я возьмусь за электронные книги, за интернет-библиотеки, образовательные порталы и крупнейшие правительственные серверы! – Глаза доктора Кройда загорелись.
– Ты псих, – покачал головой мальчик.
– Я – гений, – спокойно ответил Кройд. – И все же отвлечемся на время от плесени, которая на данном этапе была нужна главным образом для того, чтобы выманить Хранителя в мир книг и сделать так, чтобы он поскорее вышел на меня. Так что плесень в конечном счете – всего лишь средство для достижения моей основной цели.
– И какой же? – поинтересовался Сан Саныч.
– Не догадываешься? – переспросил Кройд, нагнувшись к нему и заглядывая прямо в глаза. – Я планирую стать Хранителем! Хочу забрать то, что принадлежит мне по праву. Мне надоело, что ты столько времени путаешься у меня под ногами. Тебе не место на этой должности! Ты ведь даже понятия не имеешь, каких высот можно достичь с возможностями Хранителя. И когда я им стану – а я обязательно им стану, – можешь мне поверить: я уж точно не буду торчать годами в замшелой деревенской библиотеке, как старый книжный червь! – Глаза ученого пылали прямо-таки огнем. – Весь мир будет у моих ног! Я достигну абсолютного мирового господства! А ты... Ты без толку занимаешь место, на котором должен находиться я.
– Тебе не хуже меня известно, что Хранителя, как и Старейшин, выбирают на Совете! – возразил Сан Саныч.
– И меня выберут, как только моя книга вернется в мир! – воскликнул Кройд. – Да ты хоть представляешь себе, что такое жить всеми забытым? Когда твоя книга валяется где-нибудь на самых дальних полках? Когда никто не помнит твоего имени и даже твой создатель отрекся от тебя? Но сейчас все изменилось. Наконец настало мое время, теперь популярны такие книги, такие герои, как я. Скажи, ну чем ты лучше меня? Ведь я умен, даже талантлив, гениален, я неординарная личность… – принялся перечислять доктор Кройд, загибая пальцы.
– Ты чудовище, – перебил его Хранитель. – Гениальность и талант у тебя воплощаются только во зло, а твоя книга не принесла ничего хорошего. Твое место в Темных мирах, потому что ты пренебрег всеми возможными законами книжного мира!
– А ты? Ты не пренебрег этими законами? Хочешь сказать, ты всегда был честен и никогда не делал свои дела за спиной Совета? Ну, что же ты молчишь?
Сан Саныч действительно замолк и понуро опустил голову, чем вызвал явное удивление ребят.
– Вот именно поэтому я и выбрал тебя! – продолжил Кройд. – И ты оправдал мои ожидания – оказался очень легкой добычей. А знаешь, почему? У тебя слишком много слабых мест: твоя слепая самоотверженность, ответственность, благородство… кажется, мне неплохо удалось на всем этом сыграть, как считаешь? Но главное – твоя тайна... Неужели ты думал, что все так и будет шито-крыто? Хм, представляю, какие лица будут у Старейшин, когда они узнают... Тебе ведь известно, что скомпрометировавший себя Хранитель переизбирается досрочно?
– Но ведь тебя Совет тоже по головке не погладит! – парировал Сан Саныч. – Наверняка старейшины уже в курсе, кто создал и распустил по литературному миру «разумную плесень»!
– Неужели ты думаешь, что я настолько наивен? Я все предусмотрел! Если встанет такой вопрос, я все спихну на тебя. Совет узнает, что именно ты виноват в «плесневой эпидемии». А что? Впервые ее обнаружили в мире приключений, потом она появилась в твоей деревне, а затем...
– Тебе придется все это доказать, – оборвал Кройда Сан Саныч. – Уж слишком много несовпадений в твоих выдумках! Старейшины устроят расследование, и все выяснится. У меня много свидетелей.
– А вот и нет! – захихикал Кройд. – Да не волнуйся, не будет никаких обвинений и расследований. Зачем мне сложности, если есть более легкий путь? Я просто уберу тебя с дороги – вот и все.
Злодей подошел к столу, сдернул с него красивую бархатную скатерть и представил на всеобщее обозрение таймер самоликвидации лаборатории, вмонтированный в крышку стола.
– Ну, как тебе такой вариант развития событий? По-моему, ты должен поблагодарить меня! Я окажу тебе огромную услугу – спасу от стыда, позора, от волокиты с судом… Ведь мертвого Хранителя переизберут автоматически, – вновь развеселился Кройд.
– Не понимаю, с чего ты взял, что новым Хранителем выберут именно тебя? – пожал плечами Сан Саныч. – Твоя книга давно забыта и никому не интересна.
– Вовсе нет! Именно такие книги сейчас и в моде. Думаешь, современным людям нравится читать о благородных героях? Да ничуть не бывало! Вампиры, ужасы, монстры – вот что теперь нравится читателям. Когда книгу обо мне снова издадут, она наверняка станет бестселлером!
– Похоже, ты просто спятил.
– Даже если и так, никто и ничто не помешает мне разделаться с вами. Обещаю тебе – я похлопочу о том, чтобы тебе устроили пышные похороны. Какой же я все-таки гений!
– Меня ты можешь убить, но детей отпусти! – повысил голос Сан Саныч. – Отпусти их, и я сам откажусь от должности в твою пользу...
– Еще чего! – перебил Хранителя Женя. – Я тебя не брошу, дед!
– И я тоже, – тихо, но очень уверенно подтвердила Оля.
– Не болтайте ерунды! – немного грубо одернул их Сан Саныч. И вновь обратился к Кройду: – Отпусти детей, и я сейчас же отправлю их обратно в реальный мир, они никогда тебя больше не побеспокоят.
– М-м-м... Дай-ка я подумаю… – демонстративно закатил Кройд глаза к потолку и приложил палец к губам. – Пожалуй, НЕТ! Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы отпустить ценных свидетелей? Ребятки слишком много знают! – Сумасшедший ученый встал между стульями, к которым были привязаны Оля и Женя и одновременно погладил их по головам резиновыми ладонями. – Ну, а твой внук вообще мне сильно мешает. Жалко, конечно, – такой юный и такой смышленый… – Кройд подошел к таймеру, передвинул несколько рычажков и нажал несколько кнопок. После чего приблизился к позолоченной скульптуре с хрустальным шкафчиком и, достав книгу, бережно убрал ее за пазуху.
– Что ж, дорогие мои, желаю вам недолго мучиться и обрести вечный покой. Интересно, в каком раю вам забронировали места, в обычном или книжном? Ха-ха! Расскажете потом? А я в ваше отсутствие, пожалуй, присмотрю за очаровательной Бекки Тетчер – она мне может еще пригодиться...
Оля с Женей непонимающе переглянулись. Женя вообще был не в курсе, кто это такая, а Оля просто не поняла, какое отношение к происходящему имеет героиня ее любимой книги о Томе Сойере.
– Счастливо оставаться! – помахал рукой Кройд и, повернувшись к пленникам спиной, зашагал прочь.
* * *
Таймер неумолимо отсчитывал секунду за секундой. Сан Саныч, Женя и Оля принялись рваться изо всех сил, чтобы высвободиться из крепких и липких пут скотча. Но все попытки были безрезультатными.
И вдруг откуда-то раздалось звонкое щенячье тявканье, а потом в комнату ворвалась Баська. Щенок со всех ног кинулся к Женьке и принялся отчаянно грызть скотч на его руках.
– Бася! Живая! – вскричала обрадованная Оля.
– Как же ты вовремя! – подхватил Женя.
Освободив руки мальчика, Баська побежала к Сан Санычу, а Женя быстро начал отрывать скотч со своих ног. Наконец он поднялся со стула и немедленно бросился к таймеру.
– Черт, что за ерунда... – нервно бормотал мальчик, осматривая хитрую систему. На лбу у него проступили капельки пота, руки нервно дрожали.
До истечения времени оставалось всего несколько секунд, когда Женя сообразил, что нужно сделать. Со всех ног он метнулся в угол комнаты и, когда на табло уже возникли страшные цифры 00:01, резким движением выдернул шнур компьютера из розетки.
Табло таймера в тот же миг погасло, тиканье прекратилось.
Все трое одновременно выдохнули. Наступила полная тишина, которую внезапно прервал тихий Олин голос:
– Как ты догадался?
– Никогда кино не смотрела? – улыбнулся ей запыхавшийся, но очень довольный мальчик.
