Глава 6
Во владения Снежной королевы

Справа и слева от дороги тянулись бесконечные заснеженные леса.

Алиса смотрела на них из окна машины и едва удерживалась от зевания. В багажнике лежали набитые чемоданы, всем троим предстояло невероятное путешествие, но вместо радостного волнения почему-то ощущалась странная тоска.

Девушка смотрела на огромные сугробы по обочинам дороги, значительно превышающие человеческий рост, на темные силуэты деревьев, казавшиеся застывшими, мертвыми, и сердце замирало от такого глубинного страха, который Алисе не приходилось ощущать очень давно. Словно сдернули все покровы цивилизованной уверенности в относительной предсказуемости завтрашнего дня, словно вытащили наружу нечто первобытное. Да, такой ужас Алиса испытывала только в детстве, когда оставалась в своей комнате одна, и брошенная на стул кофта казалась злобным гномом, затаившимся в ожидании, пока девочка заснет, а за окном (Алиса не сомневалась в этом) прятались чудовища, прижав к стеклу свои отвратительные бородавчатые морды, иногда она ясно видела отсвет их холодных жадных глаз… И вот теперь то детское, уже прочно позабытое, чувство вернулось. Если бы ни отчаянная мольба одинокой, затерянной среди снегов девочки, Алиса, пожалуй, попросила бы повернуть обратно.

В машине было тепло, играла негромкая мелодичная музыка, но Алисе казалось, что оба ее спутника где-то далеко-далеко, а она сама по велению злого колдовства перенеслась в полный опасностей мир, страшный холодный мир, смотрящий на нее тысячью равнодушных и в то же время жадных глаз.

— Очень любопытно, — сказал Олег, и Алиса обрадовалась звукам его голоса — живого, настоящего, такого спасительного. — Я тут просматриваю сводки погоды. Мир сошел с ума.

— Что случилось? — Криш внимательно глядел на дорогу — несмотря на то что ее, судя по сугробам на обочине, регулярно расчищали, она снова была заметена, и машина шла тяжело, словно в киселе.

— Почти по всей Африке сильнейшие снегопады. В Тунисе, Алжире, Египте снег. Причем не где-то в горах, в городах. Движение в Каире полностью парализовано. Люди в панике.

— Еще бы, — хмыкнул Криш. — Попробуй проехать, хотя бы здесь, без зимней шипованной резины. Север наступает.

Алиса поежилась.

— Это связано с нашим делом? — спросила она совсем тихо.

Но Криш услышал.

— Весьма вероятно, — ответил он. — И это значит, что нас ждут вполне реальные опасности. У вас обоих еще есть время передумать, и я бы как раз рекомендовал вам это.

Черный лес засмеялся — у Алисы сложилось именно такое ощущение. Она чувствовала этот ледяной нечеловеческий смех, а в небо испуганно взметнулись с деревьев вороны — должно быть, им тоже стало некомфортно.

Олег ждал, давая ей возможность принять решение.

Искушение передумать, не вмешиваться было велико. Почему именно они должны решать проблемы, когда им только шестнадцать? Есть же более подготовленные, более уверенные в себе люди…

Девушка вздохнула.

— Я должна поехать. Может, это глупость, но раз уж я вмешалась в это дело, оно стало моим, я чувствую… — она замялась, ища правильное слово, — личную ответственность.

Эти взрослые, действительно правильные слова напомнили Алисе, что она уже не ребенок, запертый в темной комнате. Она может и должна бороться со своим страхом, преодолевать его. Ведь на поверку брошенная кофта — вовсе не злобный гном, а огоньки в окне — только отсветы ночного города, отнюдь не глаза чудовищ! Девушка взглянула в окно машины. Лес как лес, ничего мистического. Она поддалась собственному воображению, надо смотреть на мир с рациональной точки зрения.

И в этот миг на них рухнуло дерево.

Криш, обладающий отличной реакцией, в последний момент успел совершить какой-то маневр, в результате которого джип оказался глубоко в сугробе, зато дерево упало так, что на крышу пришелся удар не тяжелого массивного ствола, а более легких веток. Правда, и этого было достаточно, чтобы крыша чудовищно заскрежетала и прогнулась.

Криш что-то отрывисто проговорил. Скорее всего выругался на неизвестном Алисе языке.

— Приехали? — Олег подергал дверцу, которая и не думала открываться.

— Такое зимой бывает, — Криш перелез на соседнее сиденье и, открыв окно, выглянул наружу. — Очевидно, дерево пострадало при буре и едва держалось, а сейчас даже веса выпавшего снега оказалось достаточно, чтобы оно рухнуло. Хорошо, что мы почти приехали…

Алиса молчала. Не это ли прямой ответ на ее сомнения? Или просто совпадение? Как сказал Криш, зимой бывает?..

На душе было очень неспокойно.

— Не бойся. — На плечо опустилась рука Олега. — Если даже кто-то против того, чтобы мы ехали, не это ли дополнительный стимул поступить наоборот?

Алиса кивнула. Волков или удивительным образом отгадал ее сомнения, или сам думал точно так же.

Они покинули салон так же, как Криш, — через окно передней двери.

Прежде чем вылезти наружу, Алиса взглянула на лобовое стекло. Трещины в нем шли таким образом, что получилась огромная пушистая снежинка. Картинка казалась такой хорошо проработанной и достоверной, что девушка поспешно отвернулась и не стала говорить об этом друзьям.

Криш уже вызвал подмогу от аэропорта, и минут через десять, которые потерпевшие провели у разбитой машины в компании необыкновенно молчаливого леса, за ними приехали. Чтобы вытащить вещи из покореженного багажника, пришлось приложить значительные усилия. Во-первых, обрубить лежащие на нем ветки, во-вторых, вскрыть его, уже не жалея, с помощью переносного автогена.

— Вы везунчики, — заметил в ходе операции один из прибывших на помощь — невысокий плотный мужчина с седыми усикам-щеточками. — Еще бы чуть-чуть…

Он не договорил, но и без этого вполне становилось понятно, что ничего хорошего последовать не могло.

— Очень грамотно было уйти в сугроб, — подтвердил его напарник, высокий и крепкий. — Ну, все готово в лучшем виде. Перегружаемся и едем, а то пилот уже заждался.

Они пересели в огромную неуклюжую с виду машину на очень высоких колесах, с брюхом, высоко приподнятым над землей, и продолжили путь. Обсуждение странного происшествия закончилось, едва начавшись, и вскоре их маленькая группа уже поднялась на борт миниатюрного серебристого самолета. Пассажирский отсек, хотя пробираться туда пришлось через нагромождения груза, оказался вполне комфортным, и не успели пассажиры устроиться, а самолет уже начал разбег.

Криш пообещал долгий скучный перелет и не обманул. Обычно самолеты, возящие туристов в Антарктиду, летят из Чили, но их самолет сделал дозаправку в воздухе где-то над океаном и почти через сутки беспосадочного перелета благополучно оказался над покрытым снегом аэродромом. Почти все это время Алиса продремала, но сны ее проходили словно в густом тумане, и все образы были смутными, ускользающими от взгляда. Изредка девушка просыпалась — не отдохнувшая, а еще более уставшая. Олегу, похоже, тоже тяжело дался длинный перелет. Один лишь Криш выглядел все таким же бодрым и невозмутимым, как обычно. Пилотов у них было два, и в течение перелета они несколько раз сменялись. Но вот наконец самолет пошел на снижение.

Алиса с любопытством выглянула в иллюминатор. Повсюду, насколько хватало взгляда, расстилалась белоснежная монотонная пустыня.

— И как здесь вообще можно разглядеть, куда садиться? — спросила девушка в пространство, но ей ответил Олег.

— Нас направляют с земли. Слышишь, пилот запрашивает направление. Без этого сложно обойтись в таких условиях. В Антарктиде летать очень опасно, почти невозможно — искажается всё, вплоть до расстояния и величины предметов.

— Сразу видно, ты подготовился к путешествию, — похвалил Криш. — Нам еще повезло с погодой. Сейчас, к счастью, тихо. Антарктида коварна. В любой момент может подняться метель, и тогда о посадке лучше и не думать — никакие приборы и координаторы не помогут.

Алиса с опаской смотрела на эту ледяную занесенную снегом землю. Каких сюрпризов от нее еще следует ждать? Что, если во время посадки что-то пойдет не так? Они едва не погибли на подъезде к аэродрому, и, если какая-то сила захочет помешать высадке, справиться с маленьким самолетиком ей будет легко.

Но все обошлось. Они приземлились благополучно. Маневренный самолетик опустился на подготовленную для него площадку, совсем небольшую, пробежал по ней немного и замер, вздохнув как усталый, но довольный зверь.

Буквально из-под земли выскочили несколько десятков человек и ловко стали разгружать самолет. Грузовые снегоходы сновали между самолетом и замаскированным под ледяной торос ангаром. Буквально через полчаса выгрузку закончили, к самолету подъехал тягач и уволок его в другой ангар. На взлетную полосу вытащили мобильные снеговые пушки, и через некоторое время полосу нельзя было различить ни с земли, ни с воздуха.

Их поселили в похожем на барак здании, высоко приподнятом над землей на сваях. В подъезд нужно было подниматься по лестнице.

— Так везде в землях долгой зимы, иначе занесет. Сейчас здесь лето, поэтому поспокойнее, а зимой такие сугробы наметает, едва не до крыши, — пояснил Криш.

— Лето? — переспросила Алиса.

— В Южном полушарии все ровно наоборот, — поспешно ответил Олег, опередив Криша.

— Забавно, — девушка улыбнулась, сглаживая некоторую напряженность, возникшую между двумя молодыми людьми. — Первый раз встречу Новый год летом, а еще, как говорит мама, на югах!

— И вполне можешь загореть, — Криш придержал дверь, впуская в холл обоих ребят. — Я не шучу. Солнце тут очень яркое.

Он показал Алисе ее комнату — небольшую, но довольно уютную с удобной кроватью, письменным столом, над которым уютно наклонился абажур лампы, и двумя шкафами — одежным и книжным, где стояло несколько настоящих бумажных книг.

— В здешних местах очень важен комфорт и хотя бы какое-то чувство дома, — Криш втащил в комнату ее чемодан, набитый необходимыми, по мнению мамы, вещами: самыми толстыми свитерами, которые только удалось найти, шерстяными носками, шарфами и теплосберегающими варежками. — Располагайся поудобнее, не будем мешать. Есть только одна проблема: вода. Как понимаешь, морозы в Антарктиде такие, что не выдерживают ни одни трубы. Так что придется освоить процедуру с тазиком.

— Ничего, — Алиса улыбнулась.

Дверь закрылась, и девушка с удовольствием опустилась на кровать. После долгого перелета больше всего хотелось вновь погрузиться в сон, но Алиса, посидев немного, встала. Первым делом подошла к окну. От белизны бескрайнего снега, отражающего солнце, было больно глазам. Снег да снег кругом, куда ни посмотри. Как будто она оказалась в большой чашке, полной молока.

Девушка провела пальцем по толстому стеклу, вздохнула и принялась раскладывать вещи, прекрасно вошедшие во вместительный шкаф. Вся мебель в ее комнате оказалась новой и, вопреки ожиданиям, не массивной, а аккуратной, сделанной из пластиковых панелей. Очевидно, она собиралась легко, как конструктор, и не слишком тяжела для транспортировки.

Ванная комната здесь была своеобразной. Как и говорил Криш, системы тазик плюс ковшик. Кое-как приспособившись, Алиса помылась и, переодевшись в любимый полосатый свитер и новые джинсы, вышла из комнаты.

Олег и Криш уже разговаривали в помещении, которому отводилась роль гостиной.

— Готова? Ну пойдем обедать, — Криш поднялся со стула и уверенно, словно не раз бывал здесь, повел своих гостей на кухню.

«Интересно, — подумала Алиса, шагая за ним, — давно ли у них эта база и для чего она вообще?»

— Мы с Олегом как раз изучали карту, — сказал Криш, как всегда, удивительно точно отвечая на ее мысли. — Район, где предположительно находится немецкая лаборатория, ближе к побережью. Но мы будем двигаться отсюда, чтобы не привлекать внимания. Так надежнее.

Девушка кивнула, наблюдая за тем, как их хозяин ловко разливает по мискам непривычного вида горячий суп.

Несколько дней было отведено на акклиматизацию. Хотя в Антарктиде стояло лето и на улице было всего минус тридцать пять, привыкать к холоду и постоянно дующим ветрам оказалось сложновато. Выйдя в первый раз на улицу, Алиса поняла, как стремительно может меняться погода рядом с Южным полюсом. Именно тогда девушка впервые воочию увидела тот самый снежный танец, который ей снился. И вживую это было гораздо страшнее. Если бы поблизости не нашлись натянутые тросы, исполняющие роль перил, и провожатый из персонала базы, без которого никто не решался выйти наружу, то уже через полминуты после начала пурги она не отыскала бы дорогу, хотя отошла от барака от силы на сотню шагов.

Пока новоприбывшие привыкали к климату, они сидели на базе и изредка выходили наружу. Там их учили управлять снегоходом, рассказывали, как вести себя в случае, если окажешься застигнутым бурей врасплох, показывали, как пользоваться индивидуальным спасательным снаряжением. Каждому выдали рюкзак, вмещающий в себя все необходимое для того, чтобы автономно продержаться в Антарктиде несколько дней до прихода помощи. Там было все необходимое и даже чуть больше.

Олег разбирался со средствами связи, и Алиса чувствовала себя немного ущемленной, поскольку он, кажется, совсем позабыл о ней, увлекшись новыми игрушками. По изредка издаваемым им восторженным возгласам можно было понять, что кое-что из предоставленного в его распоряжение Волков видел только в самых новых проспектах, а кое-чего не видел вовсе. Криш посмеивался и говорил, что у инициатов есть многое из того, «что и не снилось нашим мудрецам».

Теперь Олег, похоже, стал призадумываться, что с такой материальной базой, как у инициатов, действительно можно совершить множество дел, главное, знать, с какой стороны взяться. Он уже не огрызался на Криша, когда тот говорил о вступлении ребят в Орден инициатов как о деле решенном, а только вяло отнекивался, обещая посмотреть и подумать.

Алису технические детали не интересовали вовсе, и она частенько скучала. Тут-то и пригодился книжный шкаф. Можно было взять настоящую бумажную, приятно пахнущую книгу, лечь на кровать под теплое одеяло и читать, читать, чувствуя себя как дома. Вот теперь она как нельзя лучше прочувствовала слова Криша о комфорте. Не хватало только мамы и Маркизы. Девушка ужасно скучала по обеим, но тут уж ничего не поделаешь. Алиса частенько зачитывалась допоздна, хотя понять, когда день начинался, а когда заканчивался, было невозможно. Солнце не садилось за горизонт, беспрестанно кружа по небу, и отследить, какое сейчас время суток, можно было только по положению теней.

Наступило тридцать первое декабря. Вернее, по антарктическому календарю сейчас был разгар лета, но вот Алиса ориентировалась вовсе не на него. Проснувшись, девушка почувствовала тревогу. Она впервые встречала праздник вдали от семьи. Но будет ли он вообще здесь, на базе? Спросить у Криша Алиса стеснялась и в конце концов решила, что это вовсе не важно: когда московское время приблизится к полуночи, она выйдет в интернет и свяжется с помощью камеры с мамой, поздравит ее и просто послушает родной голос.

Приготовлений к празднованию не было заметно. И Алиса прибегла к обычному способу времяпрепровождения — взялась за книгу. Зачитавшись, девушка не заметила, как задремала. В сон «снежной девочки» она попала практически сразу, как будто ее ждали. На этот раз девочка встретила Алису, сидя с ногами на стуле, обхватив коленки руками и низко опустив голову. Девочка сразу почувствовала появление Алисы и посмотрела на нее.

— Мне одной плохо… — Девочка говорила тихо, так, что Алисе пришлось прислушиваться. — Я не хотела тебе зла, когда ты приходила в последний раз, правда. Просто я очень…

Девочка замолчала, подбирая слова. Алиса ей помогла:

— Одинока, да?

— Да… — девочка кивнула. — Только они иногда играют со мной, но я не люблю их, они злые…

«Кто они?» — хотела спросить Алиса, но внезапно сон помимо ее желания повернул в сторону.

Теперь девушке снилось, что она с друзьями оказалась посреди снежной пустыни. Яркое солнце отражается от любого излома сугроба, впереди бескрайняя ширь ледяной страны. Алиса оборачивается и видит, что к ним стремительно приближается вставшая от земли до неба снежная стена. Эта стена несется со скоростью разогнавшегося поезда, поглощая и небо, и свет, становясь по мере приближения все чернее и чернее. Еще немного — и она поглотит и Алису, и ее спутников. Странно было то, что надвигающуюся стену видела только Алиса. Олег и Криш продолжали любоваться окрестностями, ничего не замечая.

А черная стена все надвигалась и надвигалась, и вот бессмысленная круговерть льда и снега стала оформляться в ясно различимую картину. Сначала из стены пурги стали проявляться лица, и в центре Алиса увидела лицо молодой красивой женщины. Но красота эта ужасала. Закутанная в пургу, она казалась охваченной ледяным пламенем, живым и текучим, словно ртуть. Волосы ее, длинные, распущенные, казалось, жили своей жизнью и резко контрастировали с застывшим, лишенным мимики лицом. На лице женщины жили только глаза, и взгляд ее находил Алису везде, как бы та ни отворачивалась.

Потом Алиса увидела, что женщину сопровождает свита. Рядом, по обе стороны, в черном мареве пурги летели клыкастые псы, или, скорее, белые волки. Чуть в отдалении следовали непонятные, изменчивые, как ночной кошмар, тени и фигуры, которые Алиса почему-то сразу определила как духов зимы. И вся эта бездушная кавалькада неумолимо надвигалась на нее и ее друзей. Дикая охота! Она снова пришла за ними!

Сердце испуганно сжалось и затрепыхалось, как пойманная в ладони бабочка. Алиса поняла, что отступать, бежать бессмысленно, и повернулась лицом к наступающей опасности. Конечно, она могла в любой момент проснуться, но отчего-то не торопилась это делать. Обойдя друзей так, чтобы заслонить их от опасности, Алиса встала перед надвигающейся стеной пурги. И пурга налетела.

Снежные волки подняли вой и закружились в призрачной карусели, пытаясь достать Алису своими ледяными клыками, духи зимы включились в дьявольский хоровод, и только властительница льда, Королева Зимы, осталась неподвижна.

Неподвижно стояла и Алиса. Оглянувшись, она заметила, что карусель пурги сомкнулась вокруг нее и ее друзей, но закрутить в своих ледяных объятиях никого не может. Свита Королевы Зимы держалась на расстоянии нескольких шагов, все усиливая и усиливая натиск. Алиса уперлась ногами в землю, пытаясь противостоять ледяной буре. Это было неимоверно тяжело.

Через некоторое время девушка стала изнемогать. Колючие ледышки так изодрали кожу на лице и руках, что казалось, будто ее просто содрали заживо. Но Алиса стояла, понимая, что если она сейчас проснется, то друзьям придется несладко, Королева Зимы и ее свита их растерзают. А этого допустить никак нельзя! И в это время во мраке снежной стены мелькнул луч света. Луч расширялся, он шел от Королевы и, раздвигая пургу, открывал проход наружу. Алиса повернулась к друзьям, чтобы позвать их за собой, но заметила, что меленькие снежные вихри начали потихоньку отрезать ее от остальных. Алиса вдруг поняла, что Королева Зимы дает ей возможность спастись — ей одной, но не ее друзьям. Девушка стиснула зубы и сделала несколько шагов прочь от светлого прохода. Она держалась из последних сил, но тут вихри, отделяющие ее от друзей, исчезли, а проход начал сужаться на глазах.

Вдруг стало необычайно холодно. Алиса съежилась, пытаясь согреться, и вдруг случайно обернулась. Ее друзья на глазах превращались в ледяные статуи. Девушка вскрикнула и, превозмогая боль, кинулась к ним. Сделав несколько мучительных шагов, она оказалась рядом. Олег и Криш стояли неподвижно, а на лицах, сохранивших выражение недоумения и боли, застывала ледяная корка. Собрав остатки сил, Алиса обхватила друзей руками в надежде их согреть. Она понимала, что стоит всего-навсего открыть глаза, проснуться — и ужас исчезнет, но бросить друзей, даже во сне, Алиса не могла. Когда холодная тьма уже почти добралась Алисе до сердца, девушка закрыла глаза и приготовилась к худшему. И в этот момент она услышала яростный и в то же время разочарованный вой снежной волчьей стаи. С трудом приоткрыв глаза, Алиса увидела, что снова сияет солнце, а друзья как ни в чем не бывало осматривают красоты снежного ландшафта. Тепло стремительно возвращалось в иззябшее тело, и Алиса даже сняла на секунду шапку, чтобы отереть пот с внезапно взмокшего лба. Теперь можно и просыпаться…