Глава 10
Южное гостеприимство
Слава богу, ничего мистического в том ужасном зале не было. Хотя при одной мысли о нем Алису начинала бить дрожь.
Ледяные залы — так назвал их хозяин дома. Он говорил о них неохотно, видимо, эта тема не считалась благопристойной в местном обществе, и Алиса прекрасно понимала почему. В эти залы уходили люди их племени, чувствуя приближение смерти. Там их и хоронили, заливая водой и сохраняя на столетия.
Ничего мистического, но все равно страшно. Лица мертвых людей не показались Алисе очень старыми, возможно, здесь умирали молодыми. Девушка покосилась на Карла. Определить, сколько ему лет, не представлялось возможным. Лицо было гладким и белым, словно замороженным. «Может, они вообще не стареют, так и сохраняются в холоде как при жизни, так и после нее», — подумала Алиса.
Сообщив эти сведения, Карл, видимо, исчерпал хозяйскую любезность и разговорчивость. Он поднялся, осведомился на прощание, с удобством ли расположились гости, выслушал положительный ответ и удалился.
— Ну что ты думаешь? — Олег посмотрел на Криша.
Тот пожал плечами.
— Сложно сказать. Посмотрим. Мне показалось, здесь не очень многолюдно…
Алиса устала от тревоги и неопределенности. Она устала всего бояться и гадать о завтрашнем дне. Здесь, в подземных пещерах, было столько же прекрасного, сколько и страшного. Девушка отошла на несколько шагов от друзей и, пытаясь подражать голосу Карла, старательно изобразила трель.
Ничего. Она разочарованно вздохнула. Но тут с потолка сорвался одинокий огонек и, устремившись вниз, опустился на подставленную руку. Глядя на бабочку, девушка улыбнулась. Ей сразу стало легче и спокойнее: ничего плохого не произойдет с ними там, где существует такая красота.
— Алиса, — позвал ее Олег, — ты не с нами?
Его голос спугнул бабочку, она вспорхнула с руки и снова устремилась вверх. Девушка проводила пульсирующий огонек полным сожаления взглядом и, только после того, как он исчез среди таких же огоньков, обернулась к сидящим.
— Я с вами, — она тихо вздохнула. — Интересно, как долго нам придется здесь задержаться? Нас ведь наверняка ищут.
— Ищут, — согласился Криш. — Но боюсь, что, когда найдут брошенные снегоходы, сочтут нас погибшими. В такую непогоду могло случиться что угодно. Кстати, Карл сказал, что пурга еще не стихла… Так долго… Как бы наши разведчики уцелели при таких условиях.
— Ну, это зависит от милости Снежной королевы, — Волков усмехнулся. — Интересно, она и вправду существует?
— У всех народов есть свои божества, которые олицетворяют разные силы природы. И, в общем, нет ничего удивительного, что здесь, среди снегов и морозов, поклоняются именно богине холода, — начал Криш тоном лектора, но опомнился и улыбнулся. — Извините, зарапортовался. Самое интересное: чем больше узнаешь о мире, тем больше убеждаешься, что не знаешь о нем ничего. Человек все время думает, что изучил уже все, что можно, и тут мир преподносит ему очередной сюрприз. Я знаю только одно: здесь, в Антарктиде, есть какая-то загадка, и нам дан шанс ее разгадать.
Алиса смотрела на Криша и не могла отвести взгляда. В этот момент его синие глаза сверкали особенно ярко, он выглядел настоящим героем, дерзающим идти в неизвестность, за горизонт, и даже растрепавшиеся волосы, небрежно упавшие на лоб, не портили его, а, напротив, делали облик Криша более романтичным.
— Очень удобно было бы разгадывать загадки, сидя на месте! — Олег резко поднялся, едва не опрокинув скамью, на которой сидел. — А я, пожалуй, лучше пройдусь.
Он, сильно хромая, зашагал к выходу.
— Олег! — окликнула его Алиса.
Волков остановился, но не оглянулся. Его спина казалась напряженной, как натянутый канат.
— Нужно найти тебе трость…
— Обойдусь! — резко ответил он и вышел из комнаты.
— Алиса, — позвал ее Криш, похлопав рукой по скамейке подле себя. — Погоди!
Девушка села, хотя ее так и тянуло побежать за Олегом, ей не хотелось, чтобы он оставался один среди незнакомых, пусть даже пока что исключительно дружелюбных обитателей подземелья.
— Я хотел поговорить с тобой об Олеге, — продолжил Криш.
Это было странно.
— Да? — Алиса приготовилась слушать.
— Он отличный парень, очень умный и способный… Но слишком молодой. Ты же знаешь, что парни взрослеют позднее, чем девушки. Поэтому не удивляйся, что он иногда ведет себя странно. Я думаю, он ревнует.
— Что?!
Щеки, конечно, тут же стали предательски наливаться багрянцем. Вот ведь дура — раскраснелась, как заря-заряница! Ну почему, почему она не может оставаться спокойной и загадочной? Почему все чувства тут же проступают на предательском лице? Что за наказание?!
— Я думаю, — раздельно, не сводя с нее пронизывающих глаз, повторил Криш, — что Олег ревнует тебя ко мне. И, честно говоря, я не удивлен. Ты очень красивая девушка.
Алиса сидела как на иголках. Разговор принимал опасное и вместе с тем волнующее направление.
— Ты так думаешь? — выпалила она и тут же пожалела о собственной смелости.
— Я в этом уверен.
Криш повернулся к ней и одной рукой притянул Алису к себе.
«Сейчас он меня поцелует!» — подумала девушка, тут же позабывшая об Олеге.
Криш излучал уверенность и силу. Ему хотелось подчиняться полностью, раствориться в нем, словно он — могучий океан, а она тонкий ручеек, спешащий оказаться под надежной защитой.
Его глаза были совсем близко. Алиса уже ощущала на своих губах его дыхание, отчего по всему телу побежали мурашки, а руки и ноги стали ватными… Но тут Криш вдруг резко отстранился и, встав, отошел в другой конец комнаты.
— Мы говорили об Олеге, — продолжил он как ни в чем не бывало, пока Алиса пыталась прийти в себя и понять, что же с ней творилось: еще немного — и она сама первая поцеловала бы Криша… какой ужас! Как хорошо, что этого не успело произойти! — Я считаю, сейчас у нас и без того много проблем, и нельзя допускать раскол в нашем маленьком обществе. Не стоит давать ему повода для ревности.
Алиса чувствовала себя так, словно на нее вылили целое ведро воды и выставили на мороз.
— Да, конечно… — пробормотала она. — Я пойду поищу его. Ты прав!
Она выбежала за дверь, с трудом сдерживая слезы. Зачем Криш так ее мучает?! Чего он вообще от нее хочет?!
* * *
В целом в подземном городе было неплохо. К гостям относились предупредительно. Им разрешили ходить почти везде, исключив, правда, ледяные залы. И не удивительно — место упокоения предков считается священным у многих народов.
Олег с удивлением вглядывался в чужую культуру, где все было совсем не так, как он привык. Например, техника у ариев почти не развивалась, вместо нее использовались биотехнологии, которые весьма заинтересовали бы Волкова-старшего. Светящиеся бабочки или удивительные растения — нечто среднее между пшеницей и картошкой, дающие урожай и «вершков», и «корешков», — вызывали восхищение. Казалось, арии могут заставить расти даже камень. Однако, осматривая подземный город, Волков все больше укреплялся в мысли, что времена расцвета для этого народа давным-давно прошли. Город оказался слишком велик для своих нынешних жителей, целые пещеры стояли заброшенными и постепенно обрастали льдом. Арии отступали, лед наступал. Да и умения предков были унаследованы подземным народом не в полном объеме, а все достижения, как понял Олег, относились к далекому прошлому, сейчас арии лишь пользовались их плодами.
— Что ты хочешь, — сказал как-то Криш. — Близкородственные браки, тяжелые условия существования — тут не до развития.
Уже не раз путешественники хотели вернуться на поверхность, однако хозяева просили гостей задержаться — у них планировался какой-то праздник, да и погода продолжала оставаться не лучшей. Связаться с базой тоже не получалось. Аппаратура не работала, а Криш и Алиса по-прежнему не могли даже во снах вырваться из пещеры. Криш объяснял это тем, что когда-то арии создали вокруг места своего обитания защитное поле. Очевидно, именно поэтому их так трудно обнаружить.
Пользуясь случаем и от скуки, все равно больше заняться было нечем, Олег наблюдал за ариями. Структура их общества сохранилась неизменной с древнейших времен. Во главе рода стоял патриарх, он же — главный жрец. Его решение, очевидно, было самым важным, однако имелось и нечто вроде совета старейшин. Остальные члены общины имели равные права. Никаких конфликтов между ними не было, напротив, они старались помочь друг другу. Такого внимания и уважения к соседу Волков не видел никогда. Впрочем, оно и понятно: делить ариям нечего, да и непростые условия жизни способствуют сплочению. Ни о какой преступности и речи не шло. Жители подземного города, кстати, мало общались между собой, ограничиваясь редкими словами, и понимали друг друга с полуслова. Между ними чувствовалась прочная связь, словно они были одним сплоченным организмом наподобие пчелиного улья.
Детей было немного, и все они воспитывались не в отдельных семьях, а всем коллективом и представляли для ариев большую ценность. Олег наблюдал, какой нежной заботой окружают едва начавшего ходить малыша, глядя на которого безэмоциональные лица взрослых словно наполняются мягким внутренним светом. Дети ариев не плакали и не ссорились, они казались не по годам умными и выдержанными. Как-то Волков видел, как в одной из дальних заброшенных пещер, где холодно и лежит снег, маленький мальчик учился ходить на коротких широких лыжах, которые Олег тут же окрестил про себя снегоступами. У мальчика не получалось. Он падал, но тут же молча вставал и снова принимался за тренировку с таким упорством и сосредоточенностью, которые бывают не у каждого взрослого. Малыш ни разу не заплакал, как бы больно ему ни было.
Как и говорил Карл, в городе жили и пришельцы. Несколько немолодых уже мужчин. Видимо, те самые немцы, вот они как раз несколько выделялись из общей массы и на контакт вообще не шли. Но Олег не видел ничего, что выдавало бы плохое отношение к ним со стороны ариев. Они пользовались теми же благами, что и остальные, работали не больше и не меньше других и, очевидно, являлись полноправными членами общества, хотя и не были связаны с ним пуповиной.
С Алисой Олег старался держаться ровно. Он заметил, что девушка и без того отчего-то напряжена. Иногда ему казалось, что между ней и Кришем что-то происходит, но они, наоборот, избегали теперь оставаться наедине, и Алиса предпочитала ходить где-то с Олегом. Это несколько настораживало, но относилось пока что к области домыслов: фактов не было.
Но вот подошел день праздника. В самом большом доме был накрыт огромный стол, за которым собрались все жители города от мала до велика. На столе стояло множество блюд, даже нечто вроде фруктов, одно из селекционно-генетических чудес ариев. Разносили мясо — как уже успел понять Олег, это было лакомство, ели его немного и нечасто, в основном тушили с овощами — так выходило больше и сытнее.
Олег уже собирался есть то, что положили ему в тарелку, когда вдруг обратил внимание на сидевшего неподалеку немца. Тот даже не притронулся к мясу, хотя ему, как и остальным, положили на тарелку его порцию. Вегетарианец? В здешних условиях? Странно! Поймав взгляд Олега, пожилой мужчина вдруг едва заметно покачал головой. Это было еще страннее, тем более что немец тут же отвернулся и больше не смотрел в сторону чужаков.
На всякий случай Олег толкнул локтем Алису и Криша и шепотом рассказал им о странном поведении соседа по столу. Криш, рискнувший чуть-чуть попробовать мясо, заметил, что оно какое-то странное, не похожее на то, чем кормили их раньше.
«Надо будет все же попытаться как-то разговорить этих немцев. Что-то здесь нечисто», — думал Олег, сидя над полной тарелкой. От беспокойства и смутного ощущения пока еще непонятной опасности аппетит исчез абсолютно. Пока что все, что видели путешественники, особых подозрений не вызывало, но что скрывает эта никому не известная затерянная среди антарктических снегов раса? Почему они все время находят разные предлоги, чтобы не выпускать своих невольных гостей? Что же в действительности происходит здесь, глубоко под землей?
На все эти вопросы ответов не было.
Алиса, как и он сам, ничего не ела. Олегу показалось, что ей тоже весьма не по себе.
Он отпил из пиалы ароматный травяной напиток. Голова кружилась и мир расплывался перед глазами, как на плохо откалиброванном мониторе. Олег попытался дотянуться до настроек, но все никак не мог. Тело почти не повиновалось, руки удлинились до бесконечности, а стол превратился в длинные цветные полоски.
Парень несколько минут с удивлением смотрел на эту странную картину, а потом упал, ударившись лбом о край стола, но уже не ощутил удара.
