11. Прыжок в темноту

Когда Влад отвез их в общежитие, было уже начало четвертого.

События этого вечера совершенно перебили сон, поэтому Олег, помаявшись в кровати, решил посидеть за Маленьким братом – или время до занятий скоротает, или все же сонливость нагонит.

Он притащил на постель ноутбук, поудобнее подоткнул под спину подушки, улыбнулся, глядя, как дергаются во сне у Чуда лапы, и загрузил операционку.

Проглядывая сохраненные ссылки, Волков наткнулся на фирму с услугами оцифровки и почти сразу вышел на странную статью о возможностях этой области в будущем. В статье в том числе шла речь об оцифровке сознания.

В целом, материал казался слишком фантастическим, но в тексте фигурировало имя отца Олега и шла отсылка к его разработкам. «Интересно, – подумал Волков, – чем все-таки занимается сейчас папа… Конечно, он соблюдает секретность и даже меня не допускает к своим экспериментам, и все же… Вдруг папа помог бы разобраться с этой игрой?.. Там ведь тоже все смешалось в один ком – и сны, и кибертехнологии, и реальная жизнь…»

Пока Олег думал над этим, на сайте запустился показ ролика.

– За нашими технологиями будущее, – говорил очень знакомый голос.

Олег моргнул, но и изображение полностью соответствовало аудио – на экране был именно его отец. Волков-старший, облаченный в белый халат, с поднятыми на лоб очками, говорил о сочетании кибер– и биотехнологий. Олег оказался так потрясен этим, что едва понимал суть сказанного.

– И вот, Олег, как понимаешь, мы должны идти вперед. Ты очень способный, и я на тебя надеюсь, – вдруг сказал отец, глядя прямо на Олега. – Верю, что со временем, когда отбросишь подростковый максимализм и прочие эмоции, мешающие настоящему ученому, ты станешь мне верным помощником.

Не было сомнений, он обращался именно к Олегу. Сейчас во всей темной комнате словно существовал один только мерцающий монитор и картинка в нем, которая казалась намного живее и реальнее всего остального.

– Папа? – переспросил Олег удивленно.

– Не ожидал? – отец улыбнулся. – Знаешь, наблюдаю за тобой и горжусь. Больше уделяй времени своим способностям, они у тебя уникальные. За ними будущее.

– Это почему? – не понял Олег.

– Ну как же, – отец скрестил руки на груди и заговорил тоном лектора – и точно, он же преподавал, – наша цивилизация, что естественно и правильно, идет по пути кибертехнологий. Вот ты, например, слышал, что еще в две тысячи девятом США объявили о намерении создать кибервойска – специальные подразделения, которые будут отражать атаки на информационные сети. Кибермеханизмы способны заменить людей и не допускать человеческих ошибок. Помнишь же тот случай, когда пилот самолета решил покончить с собой, а заодно забрал жизни всех пассажиров. Или пьяные водители, из-за которых на дорогах ежегодно погибают до десяти тысяч человек, и это только в России.

– Погоди, – Олег потер лоб, – ты говоришь о том, чтобы переводить транспорт на киберуправление? Но разве это возможно?

– Сейчас нет, – отец поправил на лбу очки, – но в дальнейшем… Почему бы и нет. Я вообще за соединение двух миров.

– Каких? – Олегу вдруг стало очень не по себе.

– Ну как это «каких»? Вашего и того, что за монитором.

– Это невозможно…

– Разве? – Волков-старший искренне рассмеялся. – Ну а как тогда ты со мной разговариваешь?

Ответить, действительно, оказалось нечего.

– Ну что, Фома неверующий, хочешь пощупать? – отец протянул руку. Проходя через экран монитора, она на пару секунд пошла рябью и замедлилась, словно преодолевая преграду. Отец наклонился, приблизившись лбом к монитору. – Ну? Не бойся.

Олег, чувствуя странную рассеянность, коснулся протянутой руки.

И в этот миг ему показалось, что через все его существо пропустили ток высокого напряжения. Перед глазами замелькали коридоры из кодов, командных строк… целые улицы, дома и деревья, которые составляли скопления цифр и команд. Это был огромный мир, действительно совершенно особенный и по-своему материальный. Нет, даже полностью материальный, хотя иначе, чем наш.

Ощущение от вхождения в этот насыщенный и живой мир было грандиозным. У Олега даже закружилась голова, а перед глазами пошли радужные круги.

– Ничего себе! Папа, так это и вправду… – словно маленький, спросил Олег.

Но тут кто-то вцепился в его ногу и потащил обратно едва ли не волоком.

Стало больно.

Олег дернулся и… проснулся.

Чуд с тихим рычанием выпустил его торчащую из-под одеяла ногу, а Маленький брат едва не свалился на пол: Олег, заснув, уперся головой в экран, а просыпаясь, слишком резко дернулся.

– Так это был сон, – перевел дыхание Волков.

Чуд наблюдал за хозяином, и Олег вспомнил, отчего проснулся. На ноге отпечатались следы зубов. Ничего себе! Раньше за Чудом подобного не водилось.

– Ты что, укусил меня? – спросил Олег. – Совсем с ума сошел?

Пес замахал хвостом и тряхнул лобастой головой. Вины или смущения в нем не обнаружилось бы даже под микроскопом.

– Ну ты бесстыдник!

Чуд смотрел с искренним изумлением, словно вообразить не мог, за что хозяин его ругает.

Олег взглянул на время – и прошло всего ничего. Очевидно, он только заснул… Страница открыта на статье о будущем цифровых технологий, и имени Волкова-старшего там нет и, очевидно, не было. Как и ролика, который увидел Олег. Судя по часам, спал он всего минуты две, вряд ли за это время оказалось бы возможно и посмотреть ролик, да еще пообщаться с отцом. Все это относилось уже к области снов.

Волков широко зевнул и решил не ругать Чуда, а просто лечь спать, пока бессонница, похоже, отступила. Лучше не дразнить гусей… или собак… ну, в общем, ни тех, ни других. Захлопнув ноутбук, он опустил подушки пониже и мгновенно заснул.

Алиса, напротив, заснула, едва опустилась на кровать и почувствовала тепло прижавшейся Маркизы.

На эту ночь у Пановой были собственные планы, которыми она не спешила делиться с друзьями – скажешь им, а они и будут сидеть у ее постели вместо того, чтобы нормально выспаться перед занятиями. Нет уж, разведку лучше произвести самой. Тихой, так сказать, сапой.

Девушка открыла дверь и двинулась по темным коридорам мира снов в гостиничный номер Влада, который постаралась запомнить во всех подробностях. В скором времени ей это удалось: помещение оказалось перед ее глазами.

В разных концах широкой кровати спали Влад и Вера, словно специально отдалившись один от другого на максимальное расстояние. Алиса довольно кивнула: сразу видно, что между ними ничего не было. Вот и хорошо, надо будет сказать Юле, а то она как-то болезненно отреагировала…

Алиса приблизилась к кровати и бегло заглянула в сон Влада. Черная воронка никуда не делась. Ну что же, стабильность, как говорят, это уже неплохо. Теперь Вера. Если предположения верны и она тоже в игре, ее сон должен не отличаться от сна Влада.

Так и было. Двое, спящие на разных концах огромной кровати, и по сторону сна находились примерно в одном пространстве, а их воронки, похожие на маленькие смерчи, где-то вверху сливались в одну, огромную, угрожающую.

Уже что-то. По крайней мере, подтвердилось, что Вера в игре. Не соврала, а ведь не могла знать, что есть тот, кто способен проверить данный факт.

Теперь вторая часть. Самая сложная. Нужно попытаться заглянуть в воронку. Очень осторожно, чтобы не подставляться по-глупому… мало ли что там за паук сидит… Ей некстати вспомнилась так называемая Белая леди – крупный паук, живущий на юго-западе Африканского континента. Обычно Белая леди, спрятавшись в песке, чутко поджидает появления потенциальной пищи. Когда же насекомое и даже мелкая рептилия приблизится на достаточное расстояние, паук атакует, обездвиживает свою жертву, а потом всласть лакомится ею по праву удачливого охотника, по древнему праву силы.

Не хотелось бы стать такой вот жертвой.

И все же… не заглянешь – не узнаешь.

Как тут не рискнуть?..

Мимолетно пожалев, что нельзя посоветоваться с Кришем или попросить его о подстраховке, девушка приблизилась к Владу. Наверное, входить все же лучше через него – он в игре гораздо меньше времени, чем Вера.

Алиса слегка потянула воронку на себя. Та поддалась, создавая под пальцами ощущение жирной резины. Противно, девушку даже передернуло. И тем не менее она продолжала – осторожно, без резких движений, миллиметр за миллиметром… Из воронки тянуло абсолютной пустотой. Она казалась противоестественной и чужой даже для зыбкого мира снов. Абсолютная пустота, пугающая, сосущая…

Одно неверное движение, и Алису вдруг подхватило ветром и стремительно закружило в воронке. От быстроты вращения девушку замутило. Она летела куда-то, даже не осознавая, вверх или вниз, чувствуя тяжесть в затылке, словно его придавила чья-то тяжелая каменная ладонь.

Сколько это продолжалось, Панова не знала. Может, целую вечность, а может, всего одно мгновение, но воронка, словно бы перемолов ее в гигантской мясорубке, абсолютно выжатую и беспомощную, вдруг выплюнула на чернильно-черную землю, такую вязкую, что Алисе показалось, что она попала в мазут.

Девушка огляделась. Место, в котором она оказалась, выглядело крайне странно: вместо земли – вязкая черная субстанция, неподалеку – наполовину ушедшие в нее странные металлические конструкции, будто придуманные сумасшедшим художником, поклонником стимпанка, состоящие из ящиков, полозьев, вентилей, переплетения труб, антенн совершенно непонятного предназначения. Чуть дальше высился дом, странный и неправильный. Приглядевшись, Алиса поняла, что он похож на незаконченный рисунок, и если нижние этажи были прорисованы подробно и даже украшены веселенькой голубой полоской, верхние оказались едва намечены, дом уходил в темноту несколькими продолжающимися штрихами и безнадежно терялся в ней.

С трудом шагая по земле, неохотно, с жирным чавканьем выпускающей ноги Алисы, девушка подошла поближе к строению и разглядела еще один дом, весь состоящий из пикселей, как отрисовывали в старых-старых играх, на примере которых Олег показывал ей быстроту наступления технического прогресса.

Панова закрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях, пытаясь освоиться в новом для себя пространстве.

Нет, это место не принадлежало обычному миру снов, было глубже и ужаснее. Здесь ощущался первобытный хаос еще сырых материй, должно быть, имеющих отношение к самым глубинным слоям подсознания и родовой памяти, сохранившейся на задворках нашего существа еще с тех времен, когда наши предки только осваивались с собственным телом и стремительно развивались, повинуясь законам выживания.

В этом месте нельзя было нащупать привычные двери. Алиса совсем не была уверена, сможет ли здесь перемещаться.

А еще здесь было очень страшно. Густой воздух, словно пропитанный тьмой, затхлостью и страхом, с трудом проникал в легкие. Девушка закашлялась.

И где же тут искать Влада?..

Она не рассчитывала забраться так далеко, но любопытство привело к закономерным последствиям. За любопытство всегда приходится платить – так или иначе. На миг Алисой овладел приступ паники: сможет ли она вообще выбраться из этого гиблого места, но девушка запретила себе думать об этом. Сначала Влад. И вообще, раз уж она здесь оказалась, нужно осмотреться и постараться осмыслить увиденное.

Алиса открыла глаза и позвала Влада.

Тишина. Такая плотная, какой не бывает в реальном мире.

Стараясь сконцентрироваться на мыслях о Владе, Алиса сделала еще несколько шагов.

Под ногами лежала ее собственная тень, и с ней было что-то не так. Вглядевшись, девушка поняла, что тень слегка подрагивает и не повторяет, а словно пародирует движения своей хозяйки.

Ровно в тот момент, когда Алиса поняла это, тень вдруг вытянулась, поднялась с земли и стала расти, угрожающе нависая над девушкой.

Страшный теневой силуэт, в котором Алиса уже не узнавала себя, заслонил собой все. Удлинившиеся руки с похожими на червей шевелящимися пальцами потянулись к девушке.

«Она вторглась в запрещенные области! Она моя!» – услышала Алиса голос, звучащий непосредственно в ее сознании. Она чувствовала жадное нетерпение поднявшегося над ней чудовища. Здесь, на изнанке мира, всякое живое существо являлось законной добычей таких вот созданий тьмы.

«Глупо! Как глупо попалась!» – подумала Алиса и бросилась бежать. Но разве убежишь от собственной тени?

И в тот момент, когда тень уже накрыла ее и от потустороннего холода вся кожа мигом покрылась мурашками, девушка почувствовала, как что-то швырнуло ее вверх, выбивая из легких остатки воздуха.

Алису потащило с такой силой, словно ее затянуло в аэродинамическую трубу. Тонкие отростки липкой тьмы устремились за ней, но девушка была уже у самого края воронки, а рыжая кошачья лапа с выпущенными когтями ударила по этим отросткам. Что-то то ли завыло, то ли застонало – так, что едва не лопнули барабанные перепонки, – но тьма отхлынула, выпуская свою жертву, а Алиса, с трудом дыша, все еще ощущая боль в груди и гул в ушах от слишком резкого подъема, оказалась у себя на кровати.

Маркиза яростно шипела и дергала лапой, словно обожгла ее. На лапе Алисиной любимицы и вправду пузырился свежий волдырь, как от сильного ожога.

– Спасибо! – девушка подхватила кошку на руки и поцеловала в усатую мордочку. – Ты меня спасла. Это ты меня вытащила.

Маркиза неуверенно мяукнула и принялась вылизывать больную лапку.

– И ты сунулась в это место одна?! – Олег посмотрел на Алису с ясно читаемым желанием встряхнуть девушку посильнее, чтобы выбить из нее всю дурь.

– Я… не планировала заходить далеко, хотела только посмотреть… А вы все равно принялись бы меня отговаривать, – возразила Панова, в промежутке между лекциями припертая к стенке в самом буквальном смысле.

– Не планировала она! – буркнул Олег и посмотрел на Алису почти умоляюще. – Пожалуйста, не устраивай больше таких фокусов! Хотя бы предупреждай, мало ли что…

И Алиса, понятно, тут же поплыла от его взгляда, не хуже, чем от взгляда знаменитого кота из «Шрека». Юля усмехнулась: Олег и Алиса, как бы ни ворчали друг на друга, казались людьми, связанными самой судьбой, и подходили друг другу, несмотря на всю непохожесть.

– Но это еще не все, – произнесла Алиса, когда они с Волковым закончили свою короткую дискуссию на тему безопасности. – Сегодня я поговорила с руководителем нашего семинара, спросила его про то место…

– И?.. – не выдержала Юля.

– И он испугался. Стал задавать всякие вопросы, как я могла туда попасть и все такое… – Алиса виновато потупилась. – Я, конечно, постаралась его уверить, что случайно, будто бы провалилась в какую-то дыру, как моя тезка из книжки Кэрролла, и, мол, сама даже не поняла. Профессор называет это Темными областями – древней первоосновой всего мира снов. По его словам, проникнуть в эти области невозможно. К счастью, он решил, что я попала не в сами Темные области, а в некое их отражение в мире снов. И я сочла за благо оставить его при этом мнении.

– А что он еще рассказывал? – спросил Олег, выждав, пока мимо прошла галдящая группа первогодков, даже не представляющих еще, что им предстоит.

– Только то, что эти области аккумулируют в себе хтонические силы, как известно, представляющие собой явление скорее хаоса, чем порядка. Что они должны быть очень опасны, хотя и притягательны. По его теории, эта первооснова скрепляет ткань мира снов, словно суперклей, именно на ней базируется знакомый нам мир, но обнажить ее – то же самое, что разбудить мощный вулкан. Силы, таящиеся в Темных областях, способны уничтожить все живое. Но профессор уверен, что это невозможно.

– И ты считаешь, что кто-то смог сделать это невозможное? – уточнил Волков. – Пробился в эти Темные области и, более того, сумел заставить работать на себя их энергию?

– Я бы не сбрасывала со счетов эту возможность, – пожала плечами Алиса.

В конце коридора появился профессор Мельников, и ребята замолчали.

– Здравствуйте, Вадим Петрович, – произнесли они фактически синхронно, когда профессор оказался уже в нескольких шагах.

– Здравствуйте. – Он вдруг, вместо того чтобы пройти мимо, остановился, оглядел собравшихся, а потом даже без намека на вопросительную интонацию заявил: – У вас проблемы.

Юля опешила.

– Вы уверены? – один Олег нашелся что ответить.

– Уверен, – Мельников покачал головой. – Некоторые, как я, кажется, уже говорил, просто не могут не вляпываться в приключения. И судя по всему, и на этот раз у вас все очень серьезно.

В целом, можно было и не удивляться. Наблюдательность Мельникова славилась по всей академии, именно этому, а еще спокойствию и умению выпутываться из самых скользких ситуаций Вадим Петрович и учил на своих занятиях. Его предмет, пожалуй, был самым полезным из всего курса, если не считать, конечно, профильных для каждого занятий. Однако уроки Мельникова сработали на этот раз в обратную сторону: Юля подумала о том, что, если к игре причастны инициаты, профессор, возможно, пришел их спровоцировать и осторожненько прощупать, что известно студентам.

– Не без этого, Вадим Петрович, – обтекаемо отозвался Олег. Вероятно, он тоже обдумал подобную возможность. – Но ничего, мы справляемся.

– Не сомневаюсь, – Мельников сдержанно, не роняя собственного достоинства, кивнул. – Обращайтесь, если потребуется помощь.

– Спасибо, – серьезно ответил Олег, и Мельников, более не медля, отправился дальше по коридору.

Неужели все-таки проверял?.. Так просто не выяснишь…

– Некстати, – произнес вдруг Волков, – представляете, меня Чуд ночью укусил.

– Что?! – воскликнули хором обе девушки. Ни одна из них не представляла себе подобной ситуации.

– Вот и я удивился, – Олег засмеялся. – Ничего страшного, так, скорее обозначил укус. Мне как раз снилось что-то… не очень приятное.

– Что? – снова, но уже другим тоном спросила Алиса. – Это может быть важным.

Парень нахмурился и покачал головой.

– Нет, это не имеет отношения к делу. Что-то про отца, подробностей уже не помню… Знаешь же, как это бывает – не повторил шаг за шагом после пробуждения – и тут же забыл.

Алиса кивнула. Она сама учила Олега и Юлю простейшим методикам работы со снами.

– Наверное, ты беспокоишься об отце, – предположила Юля.

– Это так, – Олег задумчиво побарабанил по подоконнику. – Он очень много работает, сильно похудел и, кажется, даже постарел…

– Хочешь, навестим его, – Алиса накрыла пальцы Олега своей рукой, напоминая, что всегда придет на помощь.

– Потом. Ничего срочного, – отказался Волков. – Сначала нужно уладить срочные дела. С Ланским мы разобрались, так что отец сейчас все-таки в безопасности. В отличие от… от других…

И обе девушки прекрасно его поняли.

Учебный день показался сегодня необыкновенно длинным, но вот и он наконец подошел к концу.

Все это время Юля старалась не вспоминать о Владе и о его вчерашней спасительнице, но часто ловила себя на мысли, что оба, словно специально, так и встают перед глазами. «Между ними ничего не было», – заверила Алиса, но Юля не была уверена, насколько хорошо подруга разбирается в подобных вопросах. «А какое мне до этого дело? Пусть бы даже и было что-то. Какая разница. Мне-то что», – одергивала себя Красицкая, но настроение неотвратимо портилось.

И Влад, и Вера должны были весь день провести в гостинице, не показывая оттуда даже носа – на всякий случай. Вдвоем… В одном номере… Наедине… Нет, конечно, оба они взрослые и свободные люди, но думать о том, что между ними завяжется роман, оказалось не слишком приятно. Это снова и снова наталкивало на мысль, что у самой Юли так и не сложилось серьезных отношений.

Она долго разглядывала себя в зеркало в ванной, стараясь понять, что с ней не так. Юля знала, что очень красива – об этом говорили и собственные глаза, и реакция окружающих. И тем не менее, кажется, ее случай как раз из тех, о которых говорят: «Красота не значит счастье». И точно. Печальный, словно направленный внутрь себя взгляд из зеркала красноречиво свидетельствовал, что его хозяйка не слишком-то счастлива.

– «Не родись красивой – красота увянет…» – пробормотала Юля дурацкую дворовую поговорку и вдруг увидела, что за ее спиной кто-то стоит. В зеркале явно отображался темный мужской силуэт.

Девушка резко оглянулась – никого.

Она снова повернулась к зеркалу. Разумеется, лишнего отражения там не было. Только противоположная, мощенная кремовой плиткой с неярким узором стена и ее собственное слегка растерянное лицо.

– Примерно вот так и сходят с ума, – пробормотала Юля и решительно отвернулась от зеркала. Кажется, пора ехать, ребята уже ждут.

До гостиницы, где остановился Влад, они добрались быстро, благо было не слишком далеко. Но вот там Юля на миг пожалела о том, что приехала. Между Владом и Верой, очевидно, что-то все же случилось. Нет, они не перемигивались, не смотрели многозначительно друг на друга, не старались невзначай соприкоснуться руками – ничего такого, но все же… словно в воздухе что-то изменилось, а один раз Юля и вовсе перехватила Верочкин взгляд, направленный на Влада. Вера смотрела на него пристально и очень, очень заинтересованно, а обнаружив, что замечена, даже слегка смутилась.

При дневном свете она была не менее симпатичной. Рана на плече, как убедилась Красицкая, очень быстро заживала, хотя Верочка, конечно, не шевелила рукой и вообще большей частью изображала из себя несчастную жертву.

«Актриса из погорелого театра», – подумала о ней Юля.