Глава десятая,
в которой происходит великая битва и одно из самых знаменательных сражений всех времён

Лешик шёл твёрдым шагом, пробираясь сквозь колючие кустарники и высокие травы. Время приближалось к закату, но идти оставалось совсем немного. Вдруг невдалеке показались уродливые фигуры. Это были ведьмины слуги.

– Ой! Уда…ты…иёшь? – промычал один из них.

Человечек и без перевода понял, что его спрашивают, куда он идёт.

– К вашей повелительнице! – громко ответил Лёшиков. – Ведите меня к ней!

От такой решительности, отваги, горящей в глазах у Лёшикова, монстры слегка оторопели и даже не подумали его связать. Они повели человечка узкой тропой. Лёшиков смотрел по сторонам и удивлялся. Местность выглядела так, словно кто-то перевернул всё вверх тормашками. Вместо дивных цветов здесь были убогие колючки, вместо бархатистого ковра зелени – выжженная земля, вместо аккуратных домиков и прекрасных замков – страшные покосившиеся хижина да чёрный, словно слепленный из сажи, дворец.

Они вошли внутрь. Ещё не увидев ведьму, Лёшик почувствовал её присутствие – такой холод исходил от этого замка. «Цок, цок, цок, цок», – доносился звон каблучков Жиролы. Судя по торопливым шагам, ведьма, нервничая, ходила взад-вперёд. Прокравшись на цыпочках, один из слуг вошёл внутрь и мычанием объявил о приходе чужака.

– Ну, наконец-то! Ведите его сюда! – вскричала Жирола.

Лёшик вошёл и увидел её. На лице колдуньи отобразилось торжество.

– Я пришёл к тебе сам, как ты того хотела, – громко сказал Лёшиков, выйдя на середину залы. – Отпусти моих друзей и родных; они здесь ни при чём. Отпусти их, и я без боя стану твоим пленником!

Но Жирола только расхохоталась.

– Одну твою жизнь за сотню? Высоко же ты себя ценишь! Очень надо мне отпускать остальных! Я раздавлю тебя, как червяка! Ты давно не даёшь мне покоя, сын Курона и Ванери, угроза моему благополучию, моя головная боль! – Тон ведьмы становился всё более и более угрожающим, пока она не сорвалась на крик: – Где волшебная книга? Отдай её немедленно!

– Не понимаю тебя, – спокойно ответил Лёшик. – Разве ты не помнишь, что угрозами заполучить волшебную книгу нельзя? Тебе бы подружиться со мной, отпустить на волю тех, кого я прошу. Или ты тешишь себя надеждой отнять её силой? Ты забыла главное условие?

– Не забыла, – огрызнулась Жирола. – Это проклятое условие попортило мне столько крови!.. А дружить со всякой мелюзгой… Ты слишком многого хочешь. Я и так найду, что сделать, чтобы ты отдал мне книгу сам, добровольно.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – грозно сдвинул брови маленький волшебник. – А пока отпусти тех, кого держишь в плену!

– Ни за что! – прошипела Жирола. – Я раздавлю тебя, как букашку!

И с этими словами ведьма вдруг прыгнула к Лёшику, в прыжке превратившись в огненное чудовище. Пламенеющая пасть распахнулась. Ещё немного – и чудовище проглотит Лёшикова, прожжёт его насквозь. Но человечек слишком хорошо изучил волшебную книгу, чтобы сдаваться без боя. Когда огненный монстр был совсем близко, Лёшик превратился в большую чёрную тучу. Туча моментально поднялась к потолку залы и обрушила на пламя нескончаемый поток дождя.

Чтобы огонь не погас, ведьма вернулась в своё изначальное обличье. Намокшая под дождём, она была похожа на облезлую кошку – волосы слиплись, одежда обвисла, туфли размокли.

Но Жирола не собиралась сдаваться. Она набрала в рот побольше воздуха и дунула в сторону тучи. Поднялся сильнейший ветер, и Лёшика понесло прочь.

Проговорив волшебные слова, человечек из тучи превратился в красивого лебедя, покружился немного в воздухе и опустился к озеру, образовавшемуся прямо посредине залы благодаря дождю. В глазах ведьмы блеснул ехидный огонёк. Прошептав что-то, она обратилась коршуном и ринулась на лебедя. Но не тут-то было: лебедь вмиг обернулся золотой рыбкой и нырнул в пучину воды. Тогда коршун стал зубастой акулой и помчался по волнам вслед за рыбкой. Ещё немного – и акула-ведьма настигнет бедного рыбку Лёшика. Но тут рыбка стала расти. Росла, росла и сделалась огромным китом. Открыв большую пасть, кит разом выпил всю воду, оставив злобную акулу барахтаться на суше, а сам, ударив хвостом о пол, обратился зайцем.

Тогда у акулы выросли лапы, хвост и уши. И вот это уже не акула, а волк, догоняющий зайца.

В это время в деревне шли самые серьёзные приготовления к бою. Со всех сторон взмокшие от пота люди и звери рыли подкопы, чтобы наутро благополучно миновать высокий забор. Несколько бойцов во главе с отважным Лютером точили копья. «Будем сражаться до последнего», – хмуро проговорил полководец, глядя куда-то вдаль.

К старцу приблизился один из пленных, выделяющийся из толпы благородной осанкой.

– Ты бы отдохнул, Курон! – обратился к нему Лютер. – Завтра важный день!

– Не могу, Лютер! Да и Ванери не спится! Чует моё сердце, с Сатором неладно! Ох, знать бы мне, что он в безопасности.

– С ним всё в порядке. Правда, Мурзик?

Спящий у ног Лютера кот приоткрыл один глаз и промурлыкал:

– Да, мурр-р, мурр-р, не волнуйтесь вы. Лёшик очень ответственно подходит к любому делу! Он сто раз продумает, прежде чем что-то сделает! Уверен на сто процентов, он сейчас разрабатывает с Гелором план наступления, попивая чай в одной из комнат старика.

– Ох, хоть бы так и было, – вздохнул Курон, явно не успокоившись.

А сражение между Жиролой и Лёшиком продолжалось. Всё сильнее уставали оба противника, всё медленнее и медленнее проходило их перевоплощение. Вот Лёшиков превращается в муху, а Жирола – в пчелу, Лёшик – в цветок, а Жирола в корову. Лёшик – в пастуха, а Жирола – в тигра…

Банечка с Банезием вернулись в подземелье. Мышиному королю нужно было подготовить войска для утреннего наступления, продумать план наступления и снарядить солдат. Банечка, конечно же, могла остаться с Гелором и Карлушей, но ей так не хотелось разлучаться с Банезием!

– Вы знаете, ваше величество, мне почему-то страшно! – пропищала она.

– Чего же ты боишься?

– Я боюсь завтрашнего сражения – а вдруг вас ранят или, хуже того, убьют? Этого я не переживу!

Мышиный король, ободренный её вниманием, привстал на цыпочки, чтобы казаться выше, ударил себя кулаком в грудь и театрально произнёс:

– Клянусь, что выживу ради того, чтобы ты не расстраивалась. А ещё клянусь, что, когда всё это закончится, я попрошу твоей руки и сделаю тебя королевой подземного царства!

От такой новости Банечка слегка оторопела.

– А… а у кого же вы будете просить моей руки? – воскликнула она.

– Как у кого? У Лёшика, разумеется! – ни капли не сомневаясь, ответил самоуверенный Банезий.

– А, ну да, – согласилась Банечка и призадумалась. Мысль, что она может стать королевой и женой этой милой мышки, была очень даже приятной. Но как же оставить друзей? Готова ли она на такие жертвы? Нет, Банечка подумает об этом потом, после боя, а пока ещё не время.

– Ваше величество, войска готовы к сражению! Что прикажете делать? – спросил у Банезия главный воин.

– Выдайте бойцам двойную порцию зерна и хорошенько наточите сабли. Завтра будет жаркий день! – ответил мышиный король.

А в замке Жиролы бой всё не утихал. Лёшик был ручейком, а ведьма встала на его пути тяжёлым камнем. Тогда он превратился в ящерицу и пополз по камню – камень обернулся лисою. Тогда ящерица превратилась в капкан, а лиса – в пилу…

Гелор с Карлушей тоже времени зря не теряли. Чтобы обсудить, как действовать наутро, собрался Совет Старшин, на который допустили и мудрую ворону.

– У нас три войска: мышиное – из подземелья, войско Курона и Лютера – из деревни, и наше, – размышлял Гелор. – Причём нашим людям придётся сложнее всего: нужно будет пройти через долину, сражаясь с монстрами. Главную опасность представляют птицелюди, которых много. Их почти невозможно победить с земли, но мы не можем напасть с воздуха…

– Почему же не можем? – вдруг прокаркала ворона. – У вас есть я! Я помогу вам!

– Но как? – удивились старцы.

– А вы послушайте мой план, и узнаете, какими умными бывают вороны! Меня надо занести в Книгу рекордов Гидесса, я это давно поняла! – скромно заметила Карлуша и рассказала Совету свой план.

Уже начало светать, когда Жирола и Лёшик поняли, что совсем устали. Всю ночь напролёт они бились не на жизнь, а на смерть. Всю ночь человечек неустанно повторял себе, что должен, просто обязан выиграть этот бой, чтобы спасти родителей, Жека, Бажажука, кота Маркиза и всех остальных. «Я просто не имею права проигрывать!» – твердил он.

– Сдавайся, или умрёшь, – шипела Жирола, временами бросая на противника гневные взгляды.

Ей самой было очень тяжело. Ведьма находилась на своей территории, даже стены должны были придавать ей сил. Но её соперник оказался очень могучим…

«Я не смогу победить его! Он сильнее! – вдруг осознала Жирола. – Тогда зачем пытаюсь? Надо просто уничтожить его, пока перевес на моей стороне!»

Приняв человеческий облик, ведьма крикнула громким противным голосом:

– Охрана! Ко мне, быстро!

Лёшик тоже стал самим собой.

– О…ажешь…оспожа? – спросил один из толстоногих уродцев, что на его языке означало: «Что скажешь, госпожа?»

– Отведите этого человека в деревню, а затем подожгите её! Пусть они сгорят все, эти маленькие противные людишки! – выкрикнула ведьма и злобно рассмеялась.

В это время в деревне появились забавные красношёрстые мышки. Все они были вооружены маленькими сабельками и острыми копьями. На головах хвостатых воинов – аккуратные металлические шлемы, у предводителя он был украшен ярким бордовым пёрышком. Мыши выбрались на поверхность из обнаруженного Бажажуком хода, поздоровались с жителями деревни и выстроились в длинную шеренгу. Король Банезий Четвёртый со своей невестой Банечкой под руку прошлись вдоль длинных рядов, приветствуя воинов. Мурзик, Маркиз, жук Бажажук и Жек в облике Лёшика стояли в стороне и радостно помахали своей подружке.

– Мой жених, – гордо пропищала Банечка, указывая на Банезия.

Из хижины навстречу мышиному войску вышел знакомый полководец Лютер. Поприветствовав короля низким поклоном, старец поблагодарил мышей за поддержку и объявил скорое наступление.

Эти пять минут перед боем оказались самыми тягостными для жителей деревни и мышиного войска. План был очень простым: Мурзик, жук и Маркиз должны были на время отвлечь монстров так, чтобы все жители деревни вместе с мышами смогли бы выбраться наружу через подземные ходы, прорытые ночью. Ты, мой юный друг, наверное, думаешь, что двум котам, один из которых по размерам не уступает мышке, и ещё более незаметному жучку не под силу такое задание? Как бы не так, наши герои могли выполнить и не такое.

Посадив себе на спину Мурзика и жука Бажажука, кот Маркиз хорошенько разогнался и перепрыгнул забор так, чтобы не коснуться колючей проволоки.

– Эй вы, чудовища страшные! – крикнул он на ходу.

Пока толстолапые неуклюжие монстры поворачивались на звук, жук и Мурзик спрыгнули с одноглазого кота прямо на страшные морды монстров и тут же принялись их кусать и царапать.

– О…о…и…е! – кричал монстр, подзывая своих собратьев.

– А…а…у! – вопил второй.

Тут же со всех сторон стали стекаться толстолапые чудовища, пытаясь разузнать, что за страшная беда приключилась с их товарищами.

Именно этого жители деревни и мышиное войско и ждали. Улучив момент, когда вокруг забора не осталось ни одного уродца, они нырнули в вырытые ходы и через пару секунд оказались по ту сторону изгороди.

– А теперь, страшные твари, выходите на бой! – вскричал Лютер, поднимая копьё.

Монстры испуганно попятились, но затем овладели собой и пошли навстречу войскам. Началась битва. Хоть монстры и были втрое выше любого человека и вчетверо – мыши, всё же по отваге и храбрости уродцы явно уступали войскам Лютера и Банезия. Вспомни, ведь ведьме удалось заколдовать только самых трусливых и равнодушных жителей Курона, а из таких не получится хороших воинов.

Но самое интересное происходило тогда, когда над монстрами одерживали верх. Раненый уродец превращался… в обычного человека с добродушной улыбкой и искренними глазами. Вернув своё прежнее обличье, бывшие слуги Жиролы понимали, что единственная возможность остаться человеком и сохранить членораздельную речь – это бороться против колдуньи. Поэтому они тут же хватали копья и начинали сражение против бывших собратьев, помогая им, в свою очередь, вернуть человеческий облик. Таким образом, войска Лютера и Банезия не только не таяли, но ещё и пополнялись.

С высокой горы слетели страшные птицелюди. Горланя на всю округу, они пытались заклевать блестящими клювами отважных воинов Лютера и маленьких бесстрашных мышек. Бороться с птицелюдьми оказалось сложнее, чем с толстолапыми и гусеничными монстрами. Одним взмахом бумажных крыльев чудища могли сбить с ног нескольких воинов, а поймать этих крылатых тварей было очень сложно. Лютер печально наблюдал, как с появлением птицелюдей войско стало таять на глазах.

– Надо что-то делать! Если так пойдёт дальше, мы можем проиграть! – прокричал он Курону, который бился на поле сражения наравне с простыми воинами.

И тут случилось нечто странное – небо затянулось гигантской чёрной тучей, настолько огромной, что не стало видно солнечного света. Люди, мыши и монстры подняли вверх головы и увидели, что это никакая не туча, а большая птица, таких размеров, что её нельзя было окинуть одним взглядом.

– Что?

– Кто это?

– Неужели новые слуги ведьмы? – раздался удивлённый шёпот в толпе.

Но Жек, Маркиз, Мурзик и Бажажук, внимательно вглядевшись, вдруг поняли – это же Карлуша! Да, да, родная драгоценная Карлуша, только во много раз увеличившаяся в размерах!

– Кар! А вот и мы! Держитесь! – громко выкрикнула птица и по большому кругу облетела поле сражения.

Когда ворона немного снизилась, люди увидели, что на блестящих птичьих крыльях разместилось целое войско во главе с отважным Гелором. В руках у воинов были тугие луки. Стрелки натянули тетиву, и сотни стрел полетели в противных птицелюдей. На землю крылатые монстры падали уже добродушными людьми, свободными от заклятий злобной ведьмы.

В этот момент из замка вышли стражники Жиролы. Они под руки вели пленного Лёшика. Следом за ними, выкрикивая ругательства, бежала и сама ведьма.

– Что здесь происходит? Почему моих слуг так мало? – воскликнула ведьма, но никто ей не ответил.

Впрочем, ведьма и сама разобралась, что к чему, но ничего поделать уже было нельзя. Слуги её превращались в добродушных человечков, и вскоре отважным войскам Лютера, Гелора и Банезия стало не с кем воевать.

– Ах так! Ну берегитесь! – в ярости вскричала ведьма, когда поняла, что проиграла. – Я пускаю в ход своё самое страшное заклятие! Я испепелю Лёшика прямо у вас на глазах!

И она подняла руку и начала, торопясь, произносить самые сильные заклинания, которые только знала. Она призывала на голову Лёшика все несчастья и горести, требуя, чтобы молния немедленно поразила человечка. А маленький волшебник смотрел на ведьму без малейшего страха. Он стоял, как скала, и только крепче сжимал в руках амулет, светившийся таинственным, неизъяснимо-мягким голубоватым светом. Свет становился тем ярче, чем громче и неистовей кричала Жирола. Люди и мыши замерли: им казалось, что они присутствуют при битве двух титанов, двух главных противников: Добра и Зла. Никто, даже верные друзья Лёшика, даже Курон и Ванери, не спускающие глаз со своего любимого сына, не смели броситься к нему на помощь, точно зачарованные какой-то неведомой силой.

Заклинание за заклинанием, и Жирола вдруг начала таять, а небо потемнело, и над Лёшиком образовалась огромная чёрная туча. Она спускалась всё ниже и ниже, испуская молнии. Свет амулета стал слабее, Лёшик вдруг почувствовал, что совсем устал и не может больше противостоять могучим силам Зла.

Туча-Жирола торжествующе загрохотала.

Громко ахнула Карлуша, залился слезами старец Гелор, мышка в ужасе закрыла мордочку лапками… И тут маленький человечек, точно решившись на что-то от бессилия и отчаянья, сорвал с шеи свой амулет и высоко-высоко поднял его над головой, протянув навстречу чёрной туче.

Всё остальное произошло в мгновение ока. Уже почти погасший амулет вспыхнул тоненьким лучиком света. Ширясь и становясь всё ярче и уверенней, этот свет рассёк тучу на несколько частей. Её уже не было, лишь несколько тёмных облачков метались по небу, стремясь спрятаться от пронзающего света амулета. На одном из них, стремительно удаляющемся сейчас в сторону горизонта, ещё можно было различить съёжившуюся, жалкую фигуру ведьмы. Вскоре ведьма и вовсе исчезла.

Жирола улетела, а вместе с ней разрушилось её колдовство. Теперь на месте страшного скрюченного замка стоял пышный белоснежный дворец. Мрачные тона уступили место светлым, сказочно-красивым росписям, а мёртвый безмолвный лес снова сделался светлой рощей, на кронах деревьев запели песни чудные птицы, грациозные лани принялись пастись на сочно-зелёном лугу, а в реках заплескались золотистые рыбы.

Люди не сразу осознали, что беды остались позади. Ещё несколько мгновений после того, как случились эти удивительные перемены, они, застыв, смотрели на Лёшика. Но вот кто-то, придя в себя, громко заплакал от счастья, и жители острова очнулись – засмеялись, заговорили…

Из толпы вышли Курон и Ванери и торопливо подбежали к сыну.

– Наконец-то! Мой милый сынок! – прошептала мать, с трудом сдерживая радостные слёзы.

Курон пожал Лёшику руку и тихонько сказал:

– Я всегда знал, что буду тобой гордиться!

Лёшиков кинулся в объятья родителей. Его переполняло такое огромное счастье, что сердце, казалось, не сможет его вместить и разорвётся… И в это мгновение он вдруг вспомнил всё! И родителей, и родную страну, и… Лелю… ту самую девочку с золотистыми волосами и чудесными голубыми глазами, что являлась ему во снах. И даже огромная радость немного поблекла, впустив в себя нотку горечи. Только теперь Лёшик понял, как же ему не хватает Лели!..

Тем временем ликование на площади продолжалось.

– Да здравствуют король и королева! Да здравствует отважный Сатор! – кричали воины, подбрасывая вверх шляпы. – Аро! Слава Курону и Ванери и их сыну Сатору! Аро! Аро!

И все вдруг склонились в почтительном поклоне перед королевской парой и Лёшиком. Лёшиков всё стоял, обнимая мать и отца. Он так долго ждал этого момента, что сейчас просто не находил слов. Наверное, они все трое ещё долго бы так простояли, но тут ноги Лёшика коснулось что-то мягкое.

– Ты извини, конечно, дружок, – еле слышно мурлыкнул крохотный Мурзик, – но мне вообще-то хотелось бы вернуться к привычным размерам. Ты давай уж поработай ещё немного.

– Кар! Кар! – громко выкрикнула издалека Карлуша. – Верни мне прежний облик! Конечно, приятно быть самой большой в мире птицей, но, кроме размера, у меня есть масса других достоинств!.. Гелор с помощью волшебной книги увеличил меня, но он не уверен, что сможет вернуть всё обратно.

– А меня, если можно, снова сделай собакой, – попросил Жек, всё ещё пребывавший в облике Лёшикова.

– Не знаю, – с нарочитой растерянностью протянул маленький волшебник, лукаво подмигивая Банечке. – Может, я истощил все свои возможности и у меня уже ничего не получится?

– Как это не получится?! – хором ахнули ворона, кот и пёс.

Они переглянулись с таким отчаянием, что Лёшиков расхохотался и решил больше над ними не подшучивать. Уж теперь-то он был уверен в своих магических способностях…

Он уже хотел приступить к волшебству, как вдруг Карлуша его перебила.

– Подожди! – вскричала она. – Раз уж я такая большая и мой голос слышно издалека, то, пользуясь положением, прочту своё новое стихотворение.

И быстрее, пока никто не возразил, птица гордо вскинула голову и выкрикнула:

– Мы ведьму вдребезги разбили! Ура-ура, мы победили!

Все зааплодировали вороне и закричали «браво». Такими овациями Карлуша была необыкновенно польщена и, дождавшись, когда толпа утихнет, кивнула Лёшику:

– Теперь приступай!

Несколько непонятных слов, произнесённых вполголоса, – и вот уже Жек, весело тявкая, принялся носиться кругами, огромная Карлуша резко уменьшилась в размерах, превратившись в обычную ворону, а Мурзик подрос и снова стал таким же большим и толстым, как раньше.

– Ты настоящий волшебник, сын! – шепнула Лёшику мама, а отец с гордостью похлопал сына по плечу.

– Ну, вот и всё! – подошёл к ним Гелор. – Время правления ведьмы закончилось! Наш остров снова заживёт в мире и согласии! До чего же всё-таки, Лёшик, смекалистые у тебя друзья! Волшебная книга помогла мне, но теперь я верну её законному обладателю, – и старик с трепетом вложил книгу в руки Курона.

Король радостно прижал её к сердцу.

– Неужели всё возвращается на круги своя? Просто не верится! – прошептал он, отирая счастливые слёзы.

– И всё это благодаря твоему сыну, Курон! – поспешил добавить Гелор. – Это он нас спас!

Такие хвалебные речи возмутили Лёшика, тем более что он не считал их верными.

– О чём вы говорите? – возразил маленький волшебник. – Вы сами спасли себя – ведь вы начали бой и выиграли его!

Но Гелор, подмигнув Курону и Ванери, засмеялся.

– Не скромничай! – сказал он. – Если бы не ты, этой победы не случилось бы! Мы верили в тебя и твою силу! Твой талисман разбил чёрное зло ведьмы, ты заставил её исчезнуть! И надо обязательно отметить это весёлым пиром!

– Обязательно! – согласился подошедший к ним Лютер. – Со спортивными состязаниями, выступлением искусных артистов и театральными представлениями. И, конечно же, не забудьте про фейерверк! Давненько мы не устраивали праздников! – Проговорив это, полководец обернулся к Лёшику и спросил: – Но сначала скажи мне, Сатор, где же моя дочь Леля? Я так по ней соскучился!

Лёшик уже давно хотел спросить о Леле у своих родителей, поэтому оглянулся на них.

Курон взял в свои руки ладонь сына и, глядя на него глазами цвета лучезарного неба, проговорил:

– Когда ведьма приказала своему коту съесть тебя, мы очень испугались, а Жирола так ликовала, что промедлила, закрывая клетку… Леля успела сбежать. Она сказала, что отправится тебя искать и обязательно разыщет… Больше мы её не видели. Мы думали, если ты жив, она с тобой, и потому молились за вас обоих…

– Значит, она находится в нашем мире? – догадался Жек. – В мире больших людей?

– Но это так опасно! – воскликнул Лютер, в глазах которого стояли слёзы. – Что, если моя дочь погибла от башмака большого человека, её могла проглотить собака, либо она просто-напросто утонула в луже!

– Не нужно понапрасну переживать, – успокоил его Лёшик. – Поверь мне, Лютер, в большом мире не так уж страшно. Я чувствую… Нет, я твёрдо знаю, что Леля жива! Мы найдём её, обещаю!

– Кхм… – раздалось позади тихое покашливание.

Лёшиков оглянулся и увидел незнакомую мышь красноватого цвета. Её голову украшала красивая золотая корона. А рядом стояла Банечка, держа незнакомца за лапки. Глазки маленькой мышки были опущены, а хвостик едва заметно подрагивал от смущения.

– Разрешите представиться, – с достоинством произнёс незнакомец. – Банезий, повелитель всех мышей королевства Курон.

– Очень приятно, – поклонился в ответ Лёшиков, с трудом сохраняя серьёзность.

– Я знаю, что здесь, на острове, вы являетесь ближайшим родственником прекрасной Банечки. Я хотел бы просить у вас её лапку и сердце. Со своей стороны пообещаю, что, став королевой, она ни в чём не будет знать недостатка и станет пользоваться всеобщим почётом и уважением.

– Ну и ну! – изумилась Карлуша. – Вот это новости!

Жек подобрался поближе, с интересом разглядывая Банезия, а Мурзик, уже давно готовый к такому повороту событий, только сладко сощурился и с ехидцей мурлыкнул:

– Ах, ваше мышиное величество королева Банечка! Не прикажете ли подать вам зёрнышек? Не велите ли пощекотать вас за ушком?..

– Не смейся, – топнула ножкой разгневанная мышка. – Тут моя судьба решается, а ты!.. А ещё друг называется…

«Вот если бы Муся относилась ко мне так, как Банечка относится к своему красношёрстому…» – подумал кот, на миг представив себе эту трогательную картину…

– Я рад бы ответить вам «да», – торжественно сказал Лёшиков, – но не слышал ещё мнения самой Банечки. Хочет ли она стать вашей женой и остаться с вами на острове?

С замирающим от страха и нетерпения сердцем мышиный король опустился перед прекрасной иностранкой на колени и вопросил:

– Скажи, о Банечка, согласна ли ты стать моей королевой и повелительницей?

– Согласна, – пролепетала серая мышка. – Только я буду очень-очень скучать по дому, по родным и девочке Стасеньке. Не знаю, смогу ли я жить без них, – и она залилась слезами.

– Вам не придётся скучать, – по-доброму улыбаясь, вмешался в разговор король Курон. – Разве вы забыли, что легко можете переходить в мир больших людей, только дотронувшись до камушка и подумав о другом месте?

– Да, но где же взять камушек? – спросила Банечка.

– А волшебный камень есть и здесь, в нашей волшебной стране. На протяжении долгого времени им владела злая ведьма, но теперь, когда Жирола исчезла, связь между нашим миром и миром больших людей восстановлена, – отвечал король.

– Будешь приходить к нам, – весело отозвался кот Маркиз, – и я собственноручно, вернее, собственнолапно провожу тебя до дома Стасеньки. Дорогу я узнаю, тем более там, как рассказывал Мурзик, неплохо кормят.

– Но что-то мне не очень хочется возвращаться к дому Жиролы, – сморщившись, сказала Банечка. – Этот старый неухоженный дом, там живёт злой пёс, наконец, сама ведьма…

– Не думаю, что всё там осталось прежним, – мягко улыбаясь, возразила королева Ванери. – Наверняка с исчезновением Жиролы изменился и старый дом. Ах, раньше это было совершенно дивное место!.. Вы можете посмотреть, что с ним сталось, но обязательно возвращайтесь в волшебную страну. Здесь вам всегда будут рады!

И королева вновь обняла сына.

– А сейчас, – воскликнул король Курон, – мы будем праздновать и постараемся забыть обо всём, что нам пришлось пережить. Мы снова едины…

– Мы дружны! – добавила Карлуша.

– Мы снова выглядим так, как хотели бы выглядеть всегда, какими нас любят и знают наши друзья, – наперебой заговорили Мурзик и Жек.

– Мы влюблены!.. – тихо пискнула Банечка и зарделась от смущения.

– И к тому же мы все вместе. А значит, у нас всё будет хорошо, – закончил Лёшиков и обвёл свою верную команду тёплым взглядом.

Но кот не был бы котом, если бы последнее слово не осталось за ним.

– Особенно хорошо всё будет тогда, когда нам наконец дадут поесть, – добавил он. – Я надеюсь, в славном королевстве Курон знают, что такое сосиски?..