Глава девятая,
в которой друзья попадают в дом злобной мачехи Жиролы
На следующий день, когда на небосклоне только начали появляться первые лучи солнца, друзья собрались в дорогу. Вороны уже ждали их за забором, примостившись на кроне сухого скрюченного дерева.
– Кар-кар, наконец-то! – воскликнула Карлуша, увидев, как из дома появились Лёшик и Банечка. – Даже Мурзик и то раньше вас вышел…
Человечек внимательно огляделся и заметил лежащего в кустах кота. В зубах Мурзик держал здоровенную сосиску.
– Это тебе зачем? – удивился Лёшиков.
– Как зачем? Чтобы есть… – невозмутимо ответил кот и отвернулся.
– Как раз будет что у тебя отобрать, когда догоню! – радостно воскликнул Жек.
– Я тоже набрала полный передник сухарей, а то, когда я нервничаю, всегда ем! – пропищала Банечка и указала друзьям на выпирающий карман фартучка. – Я ещё ни разу не летала, – не скрывая волнения, поглядев в чистое лучезарное небо, добавила мышка, – стра-аа-шно!
Тут Клара, Микеша и Карлуша принялись заверять мышку, что они – самые опытные лётчики, летают не хуже самолётов и крылья их никогда не дают сбой, поэтому Банечка и Лёшик могут быть полностью уверены в своей безопасности.
– Ну, хорошо, друзья, пора в путь! – объявил человечек, когда разговоры немного утихли. – Мы летим с птицами, ну а вы, Мурзик и Жек, бегите к старому парку, разыщите жука Бажажука, он поможет вам отыскать дорогу к дому Жиролы.
Пёс с готовностью вскочил и поглядел на кота, но тот особенно не торопился. Еле-еле, с совершенно невозмутимым видом, Мурзик поднялся, ещё раз убедился, что сосиска не выпалет из пасти, и побрёл к выходу.
– А ну, догоню! И съем твою сосиску! – пролаял Жек и помчался за котом.
«А вдруг и правда отберёт?» – промелькнуло в голове у Мурзика, и он на всякий случай тоже побежал. За несколько минут они развили большую скорость. Мурзик нёсся с перепуганным видом, а Жек, лая и ругаясь, следовал за ним по пятам. Со стороны можно было подумать, что кот стащил у собаки сосиску и теперь удирает от расплаты.
Оставшись доволен увиденным, Лёшик обратился к воронам:
– Теперь, друзья, говорите, что нам делать!
– Я думаю, что Банечку повезёт Микеша, – ответила Клара, – а ты, Лёшиков, садись мне на спину. Для меня будет большой честью перенести на своей спине человечка, который спас мою дочь…
– Постойте, кар-кар! – обиженно вскричала Карлуша. – А как же я? Я тоже хочу кого-нибудь повезти!
– Ты, Карлуша, ещё пригодишься нам в доме ведьмы! Там для тебя найдётся незаменимая роль. А сейчас ты у нас будешь запасной. Знаешь, как в древние времена: воины, отправляясь в дальний путь, брали с собой двух коней, чтобы ездить на втором, когда первый устанет… – успокоил её Лёшик. – Лети пока рядом и развлекай нас своими песенками…
– Кхм, это мне нравится! – обрадовалась Карлуша и на всякий случай заглянула в маленький блокнотик, который она завела для записи своих гениальных произведений.
Дрожа от страха, Банечка залезла на спину Микеши и, закрыв глаза, вцепилась лапками в птичьи пёрышки. Лёшиков взобрался на Клару и весело прокричал:
– Ну, что, полетели!
Ты не представляешь, мой юный друг, что ощутили наши герои, когда птицы взмыли в небо так высоко, что с земли ни один человек не смог бы разглядеть, кто сидит у них на спинах. Они размахивали мощными чёрными крыльями, отчего Лёшика и Банечку обдавало потоком прохладного воздуха. Мышка всё никак не открывала глаза – ей казалось, что если она это сделает, то обязательно упадёт, а человечек заворожённо смотрел вокруг. Он никогда ещё не видел такой красоты – под ними проплывали леса, поля, маленькие домики и большие многоэтажные высотки. Лёшиков видел, как искрятся на солнце фонтаны, суетливо ездят по дорогам автомобили… Он смотрел и не мог насмотреться. На миг человечку показалось, что он заметил бегущих Мурзика и Жека, но вороны пролетели так быстро, что Лёшик ничего не успел крикнуть друзьям.
А кот и пёс тем временем уже подбегали к старому парку. Мурзику давно не случалось бегать так быстро, поэтому, едва они очутились на месте, у забора, как кот свалился у ближайшего куста без задних лап от усталости. Он даже думать о дальнейшей дороге не мог.
– У меня больше нет сил, – пробурчал Мурзик и закрыл глаза.
– Эй, ты только не спи! Нам предстоит ещё найти этого, как его, жука Бажажука, – пролаял Жек.
– Ну вот иди и ищи, а я пока подремлю, – лениво зевнул кот, не открывая глаз.
– Мы так не договаривались, – обиженно проскулил пёс и, видя, что с котом теперь вообще никак не договориться, побрёл в поисках жука.
Он обнюхивал кусты, присматривался к муравьям и червякам и уже отчаялся найти Бажажука, как вдруг услышал за спиной голос:
– Извините, не меня ли вы, любезнейший, ищете?
Жек обернулся, но никого не увидел. «Послышалось», – решила собака и побрела дальше.
– А не отвечать на вопросы – очень некрасиво! – сказал тот же голос.
– Да где вы, наконец? – завопил пёс. – И зачем издеваетесь надо мной? Выйдите, покажитесь, посмотрите мне, бесстрашному, в глаза, а не то я вас найду и укушу! Так, исподтишка, каждый может говорить…
– А я и не исподтишка разговариваю, а с вашей спины, – раздался голос.
Жек резко повернул голову и уставился на собственную спину. Можешь ли ты себе представить, мой юный друг, как удивилось животное, когда увидело, что из-за шерстинок на него смотрят два маленьких чёрных глазика, над которыми торчат несколько тоненьких усиков.
– Когда вы туда успели взобраться? – удивился пёс.
– Надо всё успевать, мой мальчик! – ответил ему жук. – Я, помнится, в своё время столько успевал сделать, что сейчас и лапок не хватит все дела сосчитать. Эх, старость – не радость! Однако же где твой друг, толстый рыжий кот? Я ждал вас обоих…
– А, он спит под кустом, более ленивого животного нет на свете, – ответил Жек.
– Тогда пойдём и разбудим его, – предложил Бажажук и что-то шепнул пёсику, от чего тот ехидно засмеялся.
Мурзик лежал под кустом, дрыгая ухом каждый раз, когда мимо него пролетал шмель, пчела или просто бабочка. Ему снился удивительный сон, будто Муся прибежала к нему в гости и, склонившись перед ним, проговорила:
– Ты молодец, Мурзик! Ты спас меня от Нелли, ты избавил всех от злой волшебницы Жиролы, смелее и отважнее я никого ещё не встречала…
Мурзик широко улыбнулся и хотел промурлыкать что-нибудь типа «не стоит слов, ведь я даже ещё лучше», но тут вдруг услышал, как кто-то закричал ему в самое ухо:
– Подъём!
Вопль был настолько громким и неожиданным, что кот вскочил как ошпаренный и тут же почувствовал, как что-то маленькое и почему-то очень противное заползло к нему во второе ухо.
– Хватит спать! – гаркнул второй голос.
– Ма-ааа-уууу! – заорал Мурзик и, широко раскрыв полные ужаса глаза, едва успев зажать в пасти сосиску, помчался прочь.
А голос в ухе продолжал кричать:
– Направо! Нет, тут налево! Молодец! Быстрее беги!
– Жек, Жек! – не вынимая изо рта сосиски, проурчал кот. – Со мной что-то не так! Мое левое ухо разговаривает! Само по себе!!! Я схожу с ума, да?
– Гав! – пролаял ему пёс. – Мурзик, какой же ты глупый! Это жук Бажажук заполз к тебе в ухо и подсказывает, куда идти.
– Безобразие! – обиженно пробурчал кот, но его тут же перебил голос, раздавшийся в левом ухе:
– Не отвлекайся! Сейчас надо держаться правее и повернуть на перекрёстке. И поживее, поживее! А то скоро снова уснёшь!
Мурзик тяжело вздохнул и подумал, что если вот так каждый день попадать в подобные приключения, то можно похудеть и без всякого волшебства. И ещё у него промелькнула мысль, что всё идёт в точности по намеченному плану, безо всяких проблем.
Не успел кот так подумать, как откуда ни возьмись, из какого-то угла, навстречу ему выскочил здоровенный пёс.
– Гав! Гав! – пролаял он. – Кот, да ещё и с сосиской во рту! Вот это удача!
И он, раскрыв огромную устрашающую пасть, помчался за бедным испуганным Мурзиком. Можешь себе представить, мой юный друг, каково было несчастному коту. Он забыл про всё на свете – про жука, сидящего у него в ухе, и про Жека, бегущего где-то позади, про дом Жиролы и про Лёшика, который должен ждать их там.
– Куда ты? Ты сошёл с маршрута! Нам не сюда! Нам направо! – орал коту в ухо Бажажук, но всё было без толку – спасаясь от огромной пасти преследующего пса, Мурзик бежал куда глаза глядят. А между тем он уже с трудом переставлял лапы. Ещё бы – круглому и ленивому Мурзику активная физическая нагрузка оказалась просто не по силам. Расстояние между ним и большим псом всё сокращалось. Собака разинула пасть, брызгала слюной и устрашающе рычала. Ещё чуть-чуть, и она схватит рыжего кота за хвост.
– Оставь кота в покое! – тявкал Жек, запыхавшийся от быстрого бега.
– Пошёл вон, щенок! – рявкнул на него пёс, не прекращая погони.
– Сосиска! Кидай сосиску! – крикнул догадливый жук Бажажук в ухо Мурзику.
– Ни за что! – проурчал кот.
– Кидай же! Или он проглотит тебя! – вопило левое ухо кота, но тот ещё крепче зажал в зубах свою драгоценность.
А пёс между тем нагонял. Вот он уже бежал с ним почти вровень. Осталось только забежать впёред – и тогда конец.
– Кидай! – кричал Бажажук, который вдруг представил, как голодная собака проглотит разом Мурзика прямо вместе с ним, жуком, и даже не заметит.
– Не могу! – крикнул Мурзик и нечаянно разжал зубы.
Сосиска вывалилась изо рта и поскакала по земле, расточая ароматный запах мяса. Не в силах остановиться, Мурзик понёсся дальше, а злой пёс сразу же перестал его преследовать, устремив свой взор на сосиску. Жек ничего не сказал противному псу, только с укором поглядел на то, как тот уминает сосиску, и бросился догонять своего рыжего друга. Через минуту щенок нашёл кота в густых зарослях у какой-то рощицы. Тот был ни жив ни мёртв.
– Моя сосиска, – шептал Мурзик в отчаянии. – Я так её берёг!
– Глупый пёс! – отозвался из уха жук Бажажук. – Это животное чуть не слопало тебя вместо сосиски, а ты убиваешься из-за какого-то кусочка мясного изделия. Во времена моей молодости коты были более бдительны…
– Не расстраивайся! – утешал, как мог, друга Жек. – Вот вернёмся домой, и наешься своих сосисок! Надо только осуществить наш план…
– Эх! – заворчал жук. – Теперь неизвестно, где мы находимся! Вы так отчаянно унеслись с нужной дороги, что я уже и не знаю, в какую сторону идти…
– Как? – испугался Жек. – И что же нам теперь делать?
– Мамочки, я не хочу стать бездомным котом! – чуть не плакал Мурзик. – Я хочу домой! На мою тёплую перинку, к моей полной еды мисочке! А как же Муся? Она ведь никогда не узнает о судьбе, постигшей её героя!
– Успокойтесь, мы найдём дорогу! Главное, не падать духом! Пойдемте теперь медленно, и я попробую проложить маршрут! – заверил их жук. – Не зря же я живу на свете столько лет. Слушайте старика, и не пропадёте!
И наши друзья принялись бродить по городским улицам в тщетных попытках выйти к нужному дому.
А в это время Лёшиков и Банечка были уже совсем близко от владений Жиролы. Их путь прошёл намного веселее. Клара и Микеша устроили экскурсию, рассказывая о красотах города, а Карлуша всю дорогу развлекала своими песенками, вроде того:
– Мы летим к колдунье в гости, кар-кар-кар! Пусть теперь пощады просит, кар-кар-кар!
И вот друзья приблизились к веренице двухэтажных домов, находящихся на окраине города, и Лёшиков, разглядев среди них нужное здание, чуть не запрыгал от счастья.
– Ура! Долетели! – кричал он. – Сейчас придут Жек и Мурзик, и мы сможем хорошенько обследовать дом.
Услышав, что цель близка, мышка решилась открыть глаза.
– Где? – спросила она, бледнея от страха.
– Вон же, тот серо-коричневый, невзрачный, – ответил ей Лёшиков.
– Не вижу… – немного поморгав и снова внимательно вглядевшись, ответила Банечка.
– Сейчас покажу! – бодро прокаркал Микеша и немного развернулся.
Не привыкшая лететь с открытыми глазами, мышка почувствовала, как у неё закружилась голова. Перед глазами всё поплыло, и Банечка отцепила лапки.
Дальше всё произошло очень быстро. Мышка не удержалась на спине птицы и с отчаянным писком стала падать. Ещё немного – и Банечка разбилась бы о твёрдую землю. Но тут Карлуша, с диким воплем «кар-кар-караул!», словно ястреб, устремилась за мышью и поймала её в самый последний момент. Бедная Банечка так перепугалась, что отказалась лететь на вороне, а предпочла идти пешком.
– Хорошо, мы всё равно уже прилетели, – согласился Лёшиков и обратился к Кларе и Микеше: – Я никогда не забуду вашей помощи! Спасибо вам огромное! Вы можете лететь к себе.
– Как же вы доберётесь обратно? – удивилась Клара.
– Мы что-нибудь придумаем! А если нет, то Карлуша прилетит за вами, – пообещал им человечек.
Распрощавшись с воронами, Лёшик, Банечка и Карлуша продолжили путь. Ворона перелетала с ветки на ветку и пела свои песенки, а Лёшиков и Банечка, остерегаясь больших людей, шли через кусты. Наконец они приблизились к забору и увидели дом Жиролы вблизи. Этот был старый заброшенный особняк. Вокруг него не было ярких глаз цветов и сочной зелёной травы. Плодовые деревья в саду были старые и высохшие, их давно никто не поливал, за ними никто не ухаживал. Только сорной траве была благодать; она росла там, где только ей вздумается.
Глядя на заброшенный дом, Лёшик нахмурился. Где-то он уже видел такую картину…
– Какое унылое и пустынное место! – прокаркала ворона, усаживаясь на ветку ближайшего дерева. – Сколько живу на свете, такого мрачного двора ещё никогда не видела…
Лёшик покачал головой. А не этот ли дом снился ему, когда человечек жил в парке?.. Очень даже похоже, что этот… На миг человечку показалось, будто его щеки коснулся ледяной ветер, а на сердце вдруг стало неспокойно.
– Это и есть тот дом, который мы ищем? Разве в нём может вообще кто-нибудь жить? – спросила Банечка, недоверчиво глядя на обветшалое здание.
– Это нам и предстоит разузнать, – ответил Лёшик, стараясь отвлечься от дурных предчувствий, – но только когда соберёмся вместе. Однако я не вижу Мурзика и Жека. Что-то они долго, не кажется ли вам?
Друзья озадаченно переглянулись. Присев отдохнуть в густых зарослях, они прождали полчаса, а затем ещё полчаса.
– Нет, кот и пёс должны были уже прибежать! – не выдержала наконец Карлуша. – Полечу их искать, а вы ждите тут…
И ворона, взмахнув сизо-чёрными крыльями, поднялась в небо. Она пролетела совсем немного, когда увидела уныло бредущих рыжего кота и лохматого щенка.
– Вот вы где! – садясь около них на землю, прокаркала птица. – Я так и знала, без меня вы никуда! Так бы вовек не нашлись!
– Карлуша! – радостно залаял Жек. – Как же я рад тебя видеть!
– А как я счастлив, – промурлыкал Мурзик. – Даже представить себе не мог, что буду тебе так рад!
– Ладно, хватит лирики! Оставьте её мне, а сейчас летите… Кхм… Вернее, бегите за мной! Я укажу путь! – скомандовала довольная тем, как её встретили, птица.
– А далеко идти-то? – спросил кот, который уже почти не чувствовал ног от усталости.
– Да вы почти дошли!
– Я же говорил, что укажу вам правильный маршрут. Старик не ошибается! – радостно прокричал в ухо Мурзику жук Бажажук, отчего кот дёрнул ухом.
– А это кто? – наклонила голову ворона, услышав незнакомый голос. – Ладно, потом расскажете, надо к Лёшикову!
И вся дружная компания вскоре вышла к дому Жиролы. Лёшик и Банечка их встретили радостными возгласами и указали на заброшенный особняк.
– Нам туда! – проговорил человечек.
– Мурр-р, да уж! Выглядит неважно! – отозвался кот.
Остальные промолчали – потому что были согласны с Мурзиком. Они привыкли жить в уютном доме, ходить по аккуратно выложенным камнями дорожкам, наслаждаться красотой садовых цветов, а тут…
– Думаю, тут и крошек никогда не бывает, – пискнула Банечка. – Надо посмотреть картины с маленькими человечками и уходить отсюда, пока живы…
– А может, ну их, эти картины? – Мурзик вопросительно взглянул на Лёшика. – Чего-то я устал: сначала жук в ухе, потом этот бульдог, затем дорогу потеряли… Может, в другой раз придём, а?
– Нет-нет, не надо трусить! Мы должны сделать то, зачем пришли, – посмотреть картины, – благоразумно заметил Жек. – А то ради чего мы столько вынесли сегодня? Лично я – храбрый и ничего не боюсь! Но снова идти таким путём… Только вот… как проникнуть в дом? Мы же не можем постучаться и войти…
– Давайте его облетим, – спокойно предложила Карлуша. – Если найдём открытое окно – заберёмся через него.
– Тебе легко сказать – облететь, – проворчал Мурзик. – А мы-то в отличие от тебя не летаем. Жек вон ещё может ушами вместо крыльев помахать, а я чем? А Банечка с Лёшиком, кажется, уже налетались… Да и дом вон какой большой, обойти и то непросто. Я устал и буду ждать вас здесь, возле входа.
– Кар-кар-кар, ха-ха, – засмеялась Карлуша. – Зачем тогда, скажи, пожалуйста, мы тебя с собой брали? Чтобы ты у ворот сидел, как пёс?
– Пш-ш-ш, никакой я не пёс, – зашипел Мурзик. – Не надо меня оскорблять!
– А почему оскорблять? По-моему, это даже комплимент, – воскликнул Жек.
– Хватит вам спорить, – примирительно сказал Лёшиков, подойдя поближе к дому. – Вон дырка какая под крыльцом, вполне приличных размеров. Даже Мурзик пролезет. Может, через неё и попробуем проникнуть?
– Вот ещё, только по дыркам я не лазила, – возмутилась ворона. – Если хотите, лезьте, а я буду ждать вас здесь. И слушайте мои песни. В них я расскажу всё, что увижу!
– Пожалуй, я тоже останусь! – проговорил жук Бажажук, который уже успел вылезти из уха Мурзика. – Посмотрю, что тут за растительность. Может, мне здесь понравится больше, чем в старом парке…
– А я пойду, если пролезу! Очень мне надо оставаться тут, с поющими воронами, даже такими, которые помогают найти дорогу заблудившимся, – проговорил Мурзик и направился к дырке.
Так и решили. В небольшой лаз под крыльцом буквально за пару минут пролезли Лёшик, Мурзик, Жек и Банечка и, на радость себе, обнаружили, что ход ведёт прямо в прихожую. Проникнув в дом и осмотревшись, друзья увидели, что внутри он ещё безобразнее и мрачнее, чем снаружи. Всюду царили грязь и запустение, а с потолка свисали огромные сети паутины. Из левого угла прихожей прямо на Лёшикова с друзьями уставился большой паук, никак не ожидавший гостей. Испугавшись странных посетителей, он быстро уполз наверх.
Сердце Лёшика тревожно забилось. Это был он – странный дом из кошмаров. Теперь человечек понял это совершенно ясно.
Холл был тёмным и маленьким, в нём не оказалось ни нарядной мебели, ни цветов в высоких вазах. Зато под потолком висела огромная несуразная люстра. Её плафоны были сделаны так, что казались змеями, сплетёнными в страшном танце. А витая грязная лестница уводила взор далеко наверх и, казалось, терялась в вышине, где начинались гулкие пустые комнаты.
Выйдя на середину прихожей, Лёшик увидел картины, развешанные вдоль лестницы. На них были изображены страшные грязные пейзажи; человек с уродливой головой, зажавший в ладони мёртвую птичку; огромные чёрные пауки и устрашающий лес, состоящий из сухих пеньков. Лёшиков хотел уже пройти дальше, но одна картина привлекла его внимание – на ней были нарисована клетка и маленькие птички. Точно таких он видел в волшебной книге. Человечек застыл, разглядывая полотно, а в это время Банечка, которая так и не отказалась от идеи поискать чего-нибудь съестного, обшаривала уголки. Вдруг она заметила небольшую дырочку, похожую на мышиную норку. «Ух ты, тут тоже есть мыши!» – обрадовалась Банечка и полезла внутрь. Она протиснулась совсем немного и почувствовала, как лапки и туловище увязли в чём-то очень липком. «Паутина!» – догадалась мышка и стала брыкаться изо всех сил. Напрасно – чем больше она вырывалась, тем крепче сковывали её нитки, тем меньше шансов оставалось выбраться самостоятельно. Сделав рывок, Банечка протиснулась ещё на сантиметр и успела заглянуть дальше – там как раз начиналась комнатка. Совсем крохотная, едва ли больше норки. Зато чистенькая, с маленьким диванчиком, столом и несколькими стульчиками, сооружёнными из спичечных коробков. «Что-то мне это напоминает», – промелькнуло в голове у мышки, и она тут же вспомнила уютное жилье Лёшика с аккуратненьким шкафчиком и мягкой кроваткой. «Так это их комната, этих человечков!» – догадалась Банечка и очень обрадовалась находке.
Лёшик в это время всё ещё рассматривал полотно. Птички в клетке выглядели такими несчастными. «Почему мне это так знакомо?» – ломал он голову, как вдруг услышал какой-то шорох прямо позади.
– Пшшш!
Звук этот очень напоминал кошачье шипение, и человечек решил, что шипит Мурзик.
– Послушай, не мог бы ты вести себя тише? – не оборачиваясь, проговорил Лёшиков, но кот ничего не ответил. Зато шипение повторилось, только гораздо ближе. На этот раз Лёшик повернулся и замер – на него в упор глядел кот. Только это был вовсе не Мурзик, а другой, совершенно незнакомый, да к тому же худющий, как смерть, кот. Один глаз его был прикрыт чёрной повязкой, шерсть вздыбилась, хвост поднялся в боевой стойке, клыкастая пасть раскрыта.
– Пшшш! Кто вы такие и что вам надо в моём доме? – прошипел кот, и изумлённый Лёшик попятился.
